Путь

Путь

                Не знаю, зачем мы здесь, но надеюсь, не для того,
                чтобы оставив после себя кучку пепла, после вечность
                провести без цели и смысла, жарясь в лучах
                райского солнца или в пламени адского огня.
От автора
1
-Земля!
   Радостный крик впередсмотрящего вывел Альста из задумчивости. Он уже добрый час сидел на палубе, опершись о мачту. Несмотря на холод и опостылевший вид моря, уже месяц расстилающегося вокруг, здесь ему было лучше, чем в тесной каюте. Альст поднялся и подошел к борту. Берега видно не было- лишь дымка, укрывающая долгожданную сушу указывала на скорое окончание путешествия.
 -Ну наконец-то,- пробормотал парень.
   Плавание ему надоело. В самом начале, когда корабль был еще в водах Серого моря, развлечений было достаточно. Дважды за неделю пришлось вступать в бой с кораблями  ривийцев, что изрядно разгоняло скуку. Да и архимаг Кесфар, его учитель, тогда еще не взялся за составление какого-то нового убийственного заклинания и вовсю занимался с Альстом. Последующие три недели Кесфар из своей каюты практически не выходил, занятый расчетами и Альст получивший от него очередное нудное задание оказался предоставлен самому себе. Первые пару дней Альст был доволен неожиданным отдыхом, но после ученик мага не раз помянул недобрым словом того идиота, что отозвал Кесфара с фронта и отправил его громить рудники и заводы далеко на востоке Ривии.
   Конечно, на корабле он был не один, но ни с солдатами ни с экипажем у ученика мага желания общаться не было, как, впрочем, и у них.
    Видимо узнавшие о показавшейся суше, на палубу поднялись капитан корабля Вилен и командир пехотинцев майор Сторм.
- Как скоро мы будем в точке высадки?- спросил у капитана Сторм.
- Если ветер не переменится, мы будем у Медвежьей бухты через три- три с половиной часа,- простуженным голосом ответил Вилен.
- Мы не будем высаживаться в Медвежьей бухте,- раздался голос Кесфара.
   Архимаг, на ходу застегивающий куртку, подошел к офицерам.
- Это почему?- удивленно спросил майор.
- Потому что я  так решил,- ответил Кесфар,- мы высадимся как можно ближе к Северному. Сторм, вероятно, знает подходящее место.
- У нас четкие инструкции, данные лично императором, согласно которым мы должны высадиться в Медвежьей. А оттуда направиться к рудникам,- холодно отчеканил майор.
- Императором.- Хмыкнул Кесфар,- мальчишкой, ни черта не понимающим в военном деле, вот кем были даны эти инструкции. Высади нас как можно ближе к Северному, капитан.
- Слушаюсь, лорд Кесфар,- не стал пререкаться с магом Вилен.
   Майор удивленно взглянул на Вилена и решил осадить раскомандовавшегося мага:
- Я старший!- Поднял голос Сторм,- и ваши размышления роли не играют. Мы высадимся в Медвежьей.
   Альст, в некотором отдалении наблюдающий за спором, заранее пожалел офицера- так с Кесфаром разговаривать не стоило- уж чего, а возражений архимаг терпеть не мог, что вкупе с вспыльчивым нравом и полным отсутствием человеколюбия делало любую попытку поспорить с ним очень опасной.
    Стужа, сорвавшаяся с посоха Кесфара в доли секунды уничтожила запас маны в защитном амулете майора а следом офицера припечатало к мачте телекинезом. Невидимая обычным зрением рука пережала его шею, лишая возможности дышать.
- Старший здесь я!- Рявкнул Кесфар,- и я решаю что делать. Ты, майор слушаешь меня и передаешь мои приказы своим солдатам. В противном случае я тебя просто убью.
   Матросы и солдаты, находящиеся на палубе, уставились на происходящее, однако вмешиваться никто не решался.
-А знаешь, Сторм,- глядя на побагровевшее лицо майора, произнес Кесфар,- я вот тут подумал: а на кой черт мне посредник?
   Хватка на шее офицера усилилась, лишая того последних крох воздуха.
- Лорд Кесфар, за убийство офицера в военное время вас казнят, -осторожно попытался образумить архимага Вилен.
- Я как-то живьем сжег генерала на совете во Вторую войну. И ничего,- отмахнулся Кесфар.
   Майор начал биться в судорогах и тут архимаг все же передумал. Больше не удерживаемый, Сторм кулем свалился на палубу, давясь кашлем и жадно глотая воздух.
    Архимаг равнодушно глянул на него и обратился к капитану:
-Что с подходящим местом, Вилен?
-Есть такое, лорд Кесфар. Километрах в двенадцати от города. Будем там к утру.
-Хорошо,- ответил архимаг и развернулся, собираясь идти назад в каюту.- Ученик, за мной. Поможешь.
   Альст, пошел следом, напоследок бросив взгляд на майора, держащегося за шею. Проходя мимо него  Альст на секунду задержался , чтобы помочь. Чуть коснувшись пострадавшего, парень истратил заготовленное Исцеление. Кашель у офицера тут же исчез, а начинающая проступать гематома на шее пропала.
-Спасибо,- поблагодарил встающий на ноги Сторм.
-Не стоит ему больше перечить,- посоветовал Альст,- убьет не задумываясь.
-Еще  посмотрим, - угрюмо пообещал майор.
   Парень лишь покачал головой и поспешил за учителем.

2
    В каюте архимага царил рабочий беспорядок- разбросанные на полу книги и ветхие рукописи перемешались с листами испещренными расчетами и схемами . Тумбочка, стоявшая в углу была обуглена и пробита в нескольких местах- видимо архимаг частично испытывал свое заклинание на первом, что попалось под  руку.
    Альст замер у двери, не пытаясь пройти внутрь. Кесфар же достал из –под кровати объемную сумку и сейчас копался в ней, что-то ища.
-Как ваше заклинание, учитель?- поинтересовался Альст.
-Нормально,- буркнул Кесфар, продолжая рыться в сумке.- Будем на берегу- испытаю.
-А что с названием для него?
-С названием?- переспросил архимаг и чересчур уверенно заявил- название придумаю.
    Альст внутренне усмехнулся. Несмотря на свою жестокость, в чем-то Кесфар  был довольно забавен. Выдумывать названия для заклинаний для него были тяжелее, чем их изобретать. Со своим последним заклинанием Кесфар провозился месяц, работая сутками, но название для него родилось едва ли не через полгода. Причем, если бы не помощь Альста, оно скорей всего так и осталось бы девятнадцатым, как нумеровалось у архимага в записях.
-Наконец-то,- воскликнул архимаг, доставая ритуальный нож и протягивая его Альсту.
-Вы будете вызывать демона?- уточнил Альст, знающий назначение ножа.
-Нет. Ты будешь вызывать, ученик. Это Иссык-Толь. Ну-ка расскажи, что о нем знаешь.
   Альст напряг память, оживляя в ней лекции архимага.
-Иссык-Толь один из высших демонов Строха. Является одним из немногих исключений среди собратьев, так как любви к уничтожению предпочитает любовь к знаниям. Охотно отвечает на вопросы призвавшего демонолога. Взамен требует лишь его кровь.
   Альст замолчал и архимаг несколько разочарованно посмотрел на ученика.
- Маловато. С какой периодичностью можно пользоваться его услугами?
-Раз в полтора года, учитель,- немного неуверенно ответил Альст.
-Правильно. А почему он пьет кровь демонолога?
-Не знаю,- честно ответил Альст.
-А потому, тупоголовый мой ученик, что из человеческой крови он получает знания. Все, что знает человек узнает и он. Именно поэтому он не позволяет вызывать себя слишком часто- новых знаний накопленных, скажем за месяц, ему мало. Полтора года минимум.
-И вы поэтому не вызываете его сейчас сами, учитель? Недавно уже призывали?
-Ха-ха-ха-рассмеялся Кесфар,- я его не призывал с тех пор как перестал быть учеником Захама, сожри его душу Бездна! Неужели ты думаешь что я буду делиться всеми своими знаниями с этим мелким уродцем?! Нет! Для этого у меня есть ты!
- Ладно,- продолжил Кесфар, отсмеявшись,- сцеди пол-чашки крови и мелом нарисуй пентаграмму. Затем в центре напиши кровью его имя, неважно на каком языке и произнеси стандартную формулу призыва.
   Альст, старательно скрывая досаду на своем лице, резанул вены и подставил чашку под заструившуюся по руке кровь, одновременно заставляя организм не заживлять порез.
   Когда угощение для будущего гостя из Строха было готово, он куском мела начертил на стене пентаграмму и написав кровью имя демона, проговорил:
- Своей силой демонолога и кровью и твоим именем, Иссык-Толь, заклинаю тебя, явись!
   Напротив пентаграммы материализовался демон. Назвав Иссык-Толя мелким уродцем, Кесфар не соврал- тщедушное мохнатое тело с парой ободранных крылышек и лысая головенка с единственным лиловым глазом -все это красивым демона не делало. Но внешний вид Альста не обманывал- при желании уродец мог принят практически любой облик, а обычно чем сильнее был демон, тем безобиднее он старался выглядеть перед  демонологом.
-Зачем ты призвал меня?- пискляво поинтересовался демон.
-Нужны ответы.
-А зачем было рисовать пентаграмму на стене?- Обиженным тоном спросил демон. Его тщедушные крылышки работали без остановки.
-А чтоб тебе было удобней,- хохотнул Кесфар, стоящий сбоку от Альста.
-А-а-а, Кесфар. Обзавелся учеником и учишь его пакостям? Чего сам не призвал?
-Перетопчешься. Ученик, вот лист с вопросами. Задавай. Как ответит- отдашь ему кровь.
-Кровь сразу, -запротестовал Иссык-Толь.
   Архимаг промолчал, но его ученик неплохо усвоил правила общения с демонами.
-Сразу ответы,- не согласился Альст.
-Правила изменились,- настаивал демон.
-Ответы, потом кровь. А нет –вали откуда пришел.
-Неплохо, Кесфар, неплохо,- похвалил архимага уродец.- Спрашивай, демонолог. У тебя два вопроса.
 Альст заглянул в листок. Вопросов было три.
-Четыре,- сказал парень .
Архимаг молчал и демон включился в игру:
-Ты невнимательно слушал наставника, парень. Я отвечаю только на два вопроса.
-Четыре.
-Какой настойчивый! Ладно, отвечу на три.
-Ты не на рынке, Иссык-Толь. И я не торгуюсь. Ты ответишь на четыре вопроса или можешь не отвечать ни на один- дело твое. Не неволю.
-Еще бы,-оскалился уродец,- мал ты неволить. Ну ладно. Четыре так четыре. Спрашивай.
-Какой состав гарнизона города Северный что в Ривии?
-Триста шесть всадников, Двести двадцать один лучник, сто пятьдесят латников и весьмьсот девяносто три мечника. Магов четверо- два магистра, мастер и подмастерье. Еще ополчением наберется семьсот двадцать. Дальше.
-Как проще всего сломать магическую защиту города?
-Уничтожь крайнюю правую башню,- демон поскреб шею,- у тебя последний вопрос.
-Как последний?
-Ты только что задал третий вопрос из четырех, демонолог,- показал клыки довольно усмехнувшийся демон.- Остался один. Спрашивай.
    Альст чертыхнулся и сверившись с листком, спросил:
-Где точное местонахождение амулета Хиджала?
-Восток Ривии, у озера Кривого под фундаментом старого храма. Я ответил на твои вопросы.
   Альст молча отдал Иссык-Толю чашку, которую тот тут же опорожнил.
   Махнув напоследок лапкой, демон пропал.
-Неплохо ученик,- похвалил архимаг Альста.- Но только в следующий раз не попадайся на таких простых вещах. Любой вопрос, который ты озвучил- вопрос как ни крути. А демоны в этом очень щепетильны.
-Да, учитель,-ответил Альст и после секундной паузы пронтересовался.- Позвольте спросить.
-Спрашивай, -позволил архимаг.
-Амулет Хиджала. Что это?
-Это то, из-за чего я здесь. Древняя и очень полезная для мага вещь. Или ты думал я сюда поперся из-за приказа или того хуже, патриотизма?-Усмехнулся архимаг.- Я давно слышал, что амулет закопали  где-то на востоке нынешней Ривии. Теперь выпал шанс его присвоить, а я такие шансы не упускаю. Ступай, готовься к высадке.
3
  Город Северный еще семьдесят лет назад был обычной рыбацкой деревушкой, но когда на востоке Ривии были обнаружены богатые залежи полезных ископаемых и началась их добыча, возникла нужда в порту, откуда морем можно было бы доставлять руду, а позже слитки в центральные района страны. Расположение деревушки было очень удобным для порта. Вскоре  частокол сменили каменные стены, а деревянные избы двух-трехэтажные дома из кирпича.
  Со временем ривийцы озаботились охраной своих владений и гарнизон города был усилен солдатами, патрулировавшими окрестные земли.
   Кесфару и вправду было приказано высадиться на солидном удалении от города и быстрым ударом уничтожить два самых больших сталелитейных завода и несколько шахт а потом вернуться на корабль еще до того как из Северного выдвинутся войска.
   Этот было выполнимо, но магу не хотелось постоянно озираться в ожидании погони, да к тому же длительный поход за амулетом с полутора  тысячами ривийских солдат  за спиной был бы весьма опасным предприятием. Прикинув свои силы, Кесфар решил уничтожить Северный и только потом заниматься остальным.
   У майора Сторма не нашлось слов, когда он услышал, что собрался сделать маг. Располагая лишь ста двадцатью бойцами и шестьюдесятью боевыми големами, не имея не то что осадных орудий и башен, но даже лестниц для штурма стен напасть на город! Сторм решил что архимаг просто свихнулся, но наученный, перечить не стал а просто скомандовал солдатам выдвигаться в сторону Северного.
   Через три часа после высадки имперцы уже выстраивались в боевые порядки у Северного. На стенах города заметили врага и под звуки колокола были закрыты ворота, а на стенах стали появляться вооруженные и упрятанные в броню солдаты.
-Сторм, нападать будут только големы. Ваша задача лишь удерживать ривийцев, когда они нападут сами,- обратился Кесфар к офицеру.- Вопросы есть?
-Кто защитит нас от лучников и магических атак?
-Мой ученик.-Ответил маг и переключил внимание на Альста,- будешь держать Щит перед нашими солдатами. И все. Больше ничего не предпринимай, защита големов моя забота. Амулеты с маной полны?
-Да, учитель.
-Отлично. Не экономь. 
  Отдав указания, маг отправил половину имеющихся големов в атаку. В городе уже не надеялись на переговоры или какую-то ошибку и в имперцев полетел град стрел и метательных снарядов.
  Первый удар принял архимаг, экономя своему ученику силы. Сожженные снаряды опали на землю безобидным пеплом. Следующий залп не заставил себя ждать. Теперь защищающиеся пустили в ход и магию. Основной удар пришелся на големов, который Кесфар отразил так же успешно как и предыдущий. Альст тоже не подвел и полсотни стрел с двумя довольно мощными заклинаниями в придачу вреда солдатам не принесли. Во время следующих залпов солдатам внимания уделялось все меньше-практически весь огонь ривийцы перенесли на големов, в надежде, что вражеский маг выдохнется и Щит все же рухнет. Но Кесфар никаких трудностей не испытывал- имея огромный запас маны для него не стало бы проблемой на протяжении всего дня удерживать Щит под огнем противника. Архимаг вообще предпочел бы атаковать защитников города самому, полагаясь на мощь своих заклинаний, но магическую защиту Северного сломать могла только сталь, а не магия.
  Големы, упрямо двигаясь вперед под непрерывным обстрелом неприятеля, достигли нужной башни через минуту.  На заросшие мохом камни основания обрушились мощные удары секир и молотов, которыми были вооружены боевые машины.
-Больше часа башня не простоит,- вслух высказал свое предположение архимаг.
   Альст был с ним согласен- для стальных великанов уничтожить башню было довольно просто.
   В городе это тоже поняли и видя тщетность своих усилий, решили атаковать немногочисленного врага. Ворота открылись, выпустив солдат.
     Выстроившаяся конница  начала движение в сторону стоящих на холме вражеских солдат. Стальной клин с каждым шагом набирал разгон.
-Кесфар, они нас растопчут!- крикнул Сторм.- Выстрой по фронту своих проклятых големов!
-Они до вас даже не доберутся,- спокойно ответил архимаг.
   Кесфар не стал атаковать всадников, прекрасно зная, что сейчас все имеющиеся силы вражеские маги бросили на их защиту. Вместо этого он, прикинув скорость конницы, в пятидесяти шагах перед ними заставил землю взорваться десятками грязных водяных фонтанов.
   Всадники поздно заметили опасность. Кто-то попытался остановить лошадей, но уже не успел. Вверх начали взлетать подхваченные водой лошади, на лежащих натыкались те, кто не попал в коварную ловушку. Атака захлебнулась. Крики  раненых и ржание искалеченных лошадей донеслись до имперцев.
   Пехота, ровным строем идущая в атаку вслед за конницей, сбавила шаг. Но тут ответили ривийские маги и Щит, удерживаемый Альстом ударили стихийные заклинания, раскрасив небо огненными и льдистыми всполохами. Два накопителя, напрямую питавшие защиту тут же оказались разряжены. На сей раз Кесфар не стал помогать ученику и вместо обороны перешел в нападение- на воспрянувшую было духом после магической атаки пехоту обрушилось с десяток электрических всполохов. И временно ослабленная защита ривийцев не выдержала- пара молний все же добралась до солдат. Ужасный грохот заглушил вопли раненых, а на землю упало с полсотни пехотинцев.
   Солдаты в нерешительности замерли, не смея больше двигаться навстречу верной смерти. И тут Кесфар отправил в атаку оставшихся в резерве големов. И ривийцы не выдержали- деморализованные после предыдущего магического удара, увидев металлических врагов, мерной поступью идущих в атаку, они отступили за стены города.
-Бегут ривийские крысы!- радостно закричал один из солдат, находившихся рядом с Альстом. Его поддержали похожими выкриками и другие имперцы. Теперь бойцы уже не сомневались в победе.
   Ученик мага их настрой особо не разделял- маны в накопителях оставалось уже четверть от начальных запасов. Кесфар, по его прикидкам уже израсходовал половину своего, а обороняющиеся потеряли едва-ли десятую часть гарнизона. Когда големы сломают защиту, Альст уже вряд ли сможет чем-то помочь, архимаг, израсходовав всю ману сможет отправить на тот свет две-три сотни воинов, а потом в дело пойдут солдаты. И у ривийцев их будет куда больше.
    Подтверждая расчеты Альста, в Щит снова ухнул сноп заклинаний, сжигая накопители.
-Наставник!- крикнул парень,- Мана на исходе! Еще три- четыре залпа и все.
-Этого будет достаточно,- заявил Кесфар.
   И тут под непрерывными ударами големов башня стала оседать. Сначала медленно, а потом набирая разгон, камни надежно уложенные строителями в  мощную башню, устремились к земле. И башня рухнула, похоронив под обломками половину уничтоживших ее големов.
   На лице Кесфара появился довольный оскал. И тут же Огненный Град накрыл город, оставшийся без магической защиты. Тысячи метеоритов, появившихся прямо из мирного неба, упали на ривийцев, унося их жизни сотнями и превращая город в один большой костер.
  Имперцы, словно дети, завороженно смотрели на это одновременно прекрасный и ужасный салют. Даже Альст на пару мгновений забыл обо всем, наблюдая за огненными снарядами. Он впервые в жизни видел в действии одно из пяти заклинаний первого уровня.
   Ривийцы, то-ли понимая, что среди огня шансов у них нет, то-ли решив схлестнуться наконец-таки в честном бою с врагом, хлынули из города, выстраиваясь в боевые порядки у горящих стен Северного. От двух тысяч солдат осталось не больше половины, но они по-прежнему  многократно превосходили противника числом.
    Повинуясь приказу своего создателя, големы, разрушившие башню, ушли от города и объединившись с остальными боевыми машинами, выстроились по фронту в пятидесяти шагах перед имперскими солдатами.
-Сторм, строй своих людей за големами!- Приказал архимаг,- Задержи их минут на пятнадцать! Ученик, держи Щит!
   Майор скривился, в душе явно проклиная Кесфара- опытному воину было ясно что сражение уже проиграно. Имея десятикратное преимущество, нападающие сотрут врага в порошок. И даже полсотни стальных гигантов их не спасут. Но майор не стал спорить.
- Строиться в четыре шеренги за големами на десять шагов!- гаркнул он.
   Солдаты, под командованием сержантов перестроились минуты за две. Их боевые порядки тут же ощетинились копьями и прикрылись сплошной стеной щитов.
    Кесфар же, казалось вообще потерял интерес к происходящему на поле боя. Посохом, словно обычной палкой, он принялся чертить на земле спираль, метров трех в диаметре. Ривийцы все еще не нападали, молчали даже их лучники и Альст не занятый пока защитой, перенес внимание на архимага. Удивленно наблюдающий за своим учителем, он не сразу понял, что делает Кесфар.  А когда до юноши наконец дошло, он едва не начал молиться всем известным ему богам-судя по всему, жить и ему и всем остальным людям вокруг оставалось совсем недолго.
   Тут в небо взмыли сотни стрел и Альст, уже успевший попрощаться с жизнью переключил все внимание на Щит.
   Архимаг, закончив с рисунком, щедро плеснул в центр спирали  своей крови из разрезанного запястья и забормотал заклинание на одном из забытых ныне языков.       
   С последними его словами к спирали на земле потянулась разлитая повсюду энергия- сотни недавно погибших напитали своим насильственным уходом в загробный мир пространство и теперь архимаг собирал эманации Смерти в одно место.
   Клубы серого тумана, с ужасающим воем, несущиеся через поле, заставляли леденеть сердца воинов и шарахаться лошадей под всадниками, но это не остановило начинающейся атаки ривийцев. Остатки кавалерии уже приближались к имперским войскам, опуская пики для удара. Следом быстрым шагом наступала пехота. Их лучники опустошали колчаны, сжигая последнюю ману Альста, до сих пор удерживающего защиту.
   После нового отраженного залпа, Альст потянулся за маной в накопитель, но тот не дал уже ни капли и в следующий раз юноша  щедро плеснул в заклинание почти весь свой запас- две трети стрел сгорело, наткнувшись на Щит, но остальные достигли, наконец, цели и по щитам застучали удары смертоносных снарядов.  Трое имперцев упали мертвыми, еще шестеро поучили ранения.
  Последними крохами маны Альст напитал каркас Огненного Копья и отправил его в строй всадников, который был уже в двадцати метрах от големов и достал меч, уже не надеясь на магию. На землю упало трое ривийцев вместе с лошадьми, но это уже не помогло и в стальные машины приняли мощный удар кавалерии.
   Часть всадников и лошадей погибли под ударами големов, но около сорока воинов все же миновали их и врезались в имперских солдат. В нескольких местах строй был разорван- уже мертвые туши лошадей инерции разгона не потеряли и попросту снесли солдат. Вылетевшие из седел всадники долго не прожили- солдаты кололи и резали их, даже не давая встать на ноги.
   Расправившись с врагом, имперцы вновь сомкнули ряды, ожидая удара пехоты. Големы к тому времени тоже уничтожили противника, потеряв при этом треть своего состава- удар всадника копьем пробивал даже толстые стальные листы брони и разрушал жизненно важные механизмы. Но машинам было плевать на потери- перестроившись, они равнодушно ждали новых врагов, даже не пытаясь догонять уносивших ноги выживших всадников.      
    Кесфар же внимания развернувшемуся сражению почти не уделял- в перерывах межну новыми заклинаниями он только убедился, что его солдаты еще держат оборону и вновь вернулся к волшбе. Линии на земле уже ярко светились от напитавшей их энергии и после сильного удара полыхнувшего посоха в центр спирали, в небо ударил зеленый луч.
   Архимаг быстро начертал на земле пентаграмму, на этот раз совсем небольшую и не став на этот раз обращаться к древним заклинаниям, просто позвал:
- Асхал –тор, призываю своей силой и силой твоей клятвы! 
    Демон откликнулся тотчас- в пентаграмме из пошедшего рябью воздуха появилась обычная человеческая фигура.
- Ты не сдох еще, человек?- вместо приветствия воскликнул мужчина, и добавил оглянувшись вокруг,- А ты не скучаешь тут!
- Не скучаю,- подтвердил Кесфар,- ты не отказываешься от своей клятвы, червь?
- За тридцать лет ты так и не набрался манер, маг,- усмехнулся мужчина,- И ты сам знаешь, что я не могу отказаться. Чего ты хочешь?
-Приведи сюда свой легион, Асхал-тор, мне нужно чтобы ты уничтожил всех ривийцев на этом поле и в городе,- приказал архимаг и добавил, глянув в сторону Северного- и город тоже уничтожь.
- Мой легион не протиснется в эти ворота,- кинул на луч Асхал-тор,-две  сотни еще пройдет. Но и этого хватит на пару тысяч смертных.
- Действуй,- разрешил архимаг, одним пассом разрушая пентаграмму - но если твои демоны убьют хотя бы одного моего солдата, я посчитаю клятву неисполненной.
- Идет,- чуть поморщившись согласился Асхал-тор, выходя наружу и на ходу принимая сой истинный облик- теперь перед архимагом стоял трехметровый демон, закованный в черную чешую, с двуручным топором наперевес,- мои воины уничтожат ривийцев и мы будем в рассчете.
    Имперцы в это время уже вовсю бились с пехотой врага. Больше половины солдат Сторма погибли, оставшиеся в строю едва сдерживали противника. Майор понимал, что если бы не големы, их бы давно уничтожили. Боевые машины еще сдерживали ривийцев, что  умирали десяками под их ударами, но не отступали, выводя из строя стальных гигантов одного за другим.
   Наступил момент, когда Сторм уже собирался отдавать приказ к отступлению, в надежде спасти хотя бы часть своих людей, но тут пришла помощь. В фланг ривицев ударили демоны- не уступающие размерам големам, но куда более смертоносные, они в считанные минуты сталью и мощными магическими ударами выкосили врага. Люди даже не успели бежать. Имперцы неожиданному союзнику не обрадовались ничуть- не отступившие перед многократно превосходящими силами вражеских солдат, увидев демонов они с воплями бежали к спасительному лесу. Воины Асхал-тора их не преследовали, выполняя приказ своего командира, а пошли к горящему городу, добивая раненых солдат на своем пути.
   Через десять минут все было кончено- ни одного живого ривийца в округе не осталось, а на город демоны обрушили еще с десяток мощнейших заклинаний. Асхал-тор не стал прощаться с архимагом- посчитав свою старую клятву исполненной он ушел в свой мир следом за демонами.
  К вечеру имперские солдаты все же преодолели страх и вернулись к городу. Искать их пришлось Альсту, который все же выжил в этой мясорубке, благо его наставник уделял немало времени и военной подготовке ученика.
   Уже в сумерках разбивали лагерь, потратив немало времени на помощь раненым и похороны своих погибших товарищей. Уцелевшие тела ривийцев так и оставили лежать на земле.
   После боя на месте города осталась лишь пара уцелевших башен. К небу подымался дым от догорающих балок и крыш. Даже в том кошмаре, что устроил архимаг, могли бы уцелеть люди, но демоны не пощадили никого.
   Солдаты  и до того побаивавшиеся Кесфара, теперь смотрели на него с ужасом. Не самый маленький город был стерт с лица земли за час не многотысячным войском, а по большому счету, всего одним человеком.
   Даже Альст  понял, что сильно недооценивал боевые способности своего учителя.
  -Разбудишь меня на рассвете, ученик. Съездим в  деревеньку неподалеку отсюда- нужно испытать заклинание. Отдохни,- приказал Кесфар.
-Да, учитель.
   Архимагу  бой тоже дался нелегко- он еле держался на ногах. Раздав последние указания, он направился в свою палатку, у которой стояли уцелевшие големы.   
 
4
-Запомни, Альст, новое заклинание всегда нужно испытать . Особенно,-архимаг поднял вверх палец,- это касается боевых . Каким бы совершенным оно не было на бумаге и как бы хорошо не срабатывало на манекенах, пока не опробовать его на людях-нельзя считать его готовым и тем более использовать в бою.
    Дождавшись понурого кивка своего ученика,  Кесфар посмотрел в сторону дымящейся деревни. Подгоняя перед собой новых последних пленных, к ним направлялось пятеро големов. На поляне, выбранной магом в качестве полигона, стояли в окружении боевых машин полсотни селян, что на свою беду остались в полуразрушенной деревне.
-Ученик,-с недовольством в голосе обратился к Альсту маг.
-Да?
-Эта гримаса на твоем лице. Ты их жалеешь?- Подозрительно уставился Кесфар на парня.
-Н-нет,-чуть запнувшись ответил Альст.
-Жалеешь,-утвердительно прошипел маг и резко метнул руку в сторону людей.
     Из стоящей толпы, повалив несколько селян, Кесфар выхватил телекинезом молодую девушку и когда она оказалась у его ног, схватил за шею. Крестьянка, оглушенная и перепуганная, не пыталась вырваться, лишь всхлипывала.
 -Посмотри на нее!-Рявкнул Кесфар.-Кто она?!Может ты считаешь ее равной нам?! Обычные люди ничто по сравнению с магами!!!А это даже не человек! Это мой трофей! Вещь! Ты понял, ученик?!!
-Да.
-Понял?!!
-Я понял!
   Ярость понемногу ушла с лица архимага. Отпустив крестьянку и брезгливо отряхнув руки, он перешел на обычный тон:
-Продемонстрируй заклинание Гончей.
  Альст  кивнул и начал плести каркас заклинания.
-Вот цель,- ткнул Кесфар пальцем на девушку, все так же сидящую на земле, заметив, что в будущем заклинании отсутствует заданная жертва.
    С некоторой задержкой в плетении возникли нужные руны.
-А ты беги, если ценишь свою шкуру.
   Несмотря на шок, девушка поняла. Неуклюже поднявшись и подобрав подол замызганного платья, она побежала в сторону  леса.
   Альст знал, что ее попытка бесполезна. Спасти крестьянку мог разве что защитный амулет не ниже второго класса, которому взяться у бедной крестьянки было неоткуда.
-И чего ты ждешь?- Снова начал закипать Кефар, видя что Альст затягивает.
  Когда девушка была уже на опушке, с руки Альста сорвалась Гончая- темный шар, размером с человеческую голову. Петляя по следу крестьянки, шар рванул за ней. Секунд через пять Гончая настигла жертву. Шар ударил девушку по ногам, сбивая на землю и в следующий миг развеялся по приказу Альста. Крестьянка вновь поднялась и уже вбежала в лес, как Огненное Копье, брошенное вдогонку архимагом сожгла и девушку и деревья, оказавшиеся на пути заклинания.
-Ты меня ослушался, ученик!
   Следом за обвинением половину лица Альста обожгло жидким огнем. Он взвыл и упал на землю.
- Не лечить,- приказал Кесфар.
-Да, учитель,- не давая вырваться крику из глотки простонал Альст, кое-как сбивший огонь.
   Архимаг несколько секунд смотрел на изуродованного ученика, а затем бросил перед ним сумку.
-Отдай им амулеты. Пусть оденут.
   Альст встал и взяв сумку, пошатываясь зашагал в сторону сбившихся в кучу крестьян. На ходу он усилием воли выключил боль от наполовину сгоревшего лица.
   Пройдя мимо замерших големов, Альст остановился перед крестьянами. Те лишь испуганно попятились от него.
-Это защитные амулеты,- громко сказал Альст, высыпая на землю металлический ворох,- оденьте и у вас будет шанс выжить.
-Бесконечно близкий к нулю,- добавил он про себя.
   Люди продолжали недоверчиво на него смотреть, не решаясь приблизиться. Тут вперед вышел мальчик лет семи и неуверенно направился к Альсту. В толпе удержали рванувшую было за малышом старуху. Мальчик боялся, но старался не показывать это. Подойдя, он выбрал самый большой из лежавших на виду амулетов и вопросительно посмотрел на мага.
 -Надень на шею.
    Мальчик кивнул и держа за цепочку болтающийся в руке амулет, пошел назад. На пол-пути он оглянулся, чтобы еще раз посмотреть на изуродованное лицо Альста и запнувшись упал. Поднявшись, однако, не рванул бегом, а также медленно подошел к своим, где тут же попал в объятья старухи, унесшей его подальше, в глубь толпы.
-Надень его на шею, бабуля,- донеслось до Альста. Сердце юноши предательски сжалось, но на изуродованном лице не пробежало и тени жалости. Развернувшись, он пошел назад. Крестьяне за его спиной стали разбирать амулеты. Давки не было- амулетов, снятых с погибших бойцов гарнизона Северного было более чем достаточно.
    Подойдя к архимагу, занятому перепроверкой расчетов нового заклинания, Альст остановился и посмотрел на пленных. Им оставалось жить совсем недолго. И то, что собирался сделать его учитель бы неправильно и бесчеловечно. Нужно было помочь людям, но одолеть архимага у Альста не вышло бы.
   В глубине души парень понимал, что может их спасти. Его навыков вполне хватило бы, чтобы вывести из строя десяток големов и связать архимага боем секунд на тридцать. За это время часть крестьян спаслась бы наверняка. Но за такую помощь придется платить своей жизнью- Кесфар предательства не простит.
-Приступим,- оторвал от размышлений Альста голос архимага.
  Маг встряхнул руки и начал плести заклинание. Одновременно с этим, големы, повинуясь приказу, отошли от пленных метров на пять- Кесфар не хотел рисковать своими машинами. Люди испуганно зашумели. Раздался плач и слова прощания.
   В последние секунды Альст вызвал Иглу. Оставалось лишь дать заклинанию  импульс. Альст бросил короткий взгляд на крестьян, потом на архимага, напитывающего каркас огромным количеством силы и страх смерти все же перевесил- Альст развеял заклинание. Юноша обреченно ссутулился и отвернулся.
   В спину парня ударил поток холодного воздуха, образовавшегося после заклинания и тут же вместе с сухим треском до него донесся звук падающих на землю тел. 
-За мной, ученик,- скомандовал Кесфар, направляясь к убитым. Он старательно скрывал в голосе радость. – Вроде бы все получилось.
   Альст уныло поплелся за наставником. Картина была ужасной. Мертвые не были особо изувечены, но из многочисленных обугленных отверстий в телах на землю лениво текла кровь, перекрашивая желтую осеннюю траву. От вида горы мертвецов, изломанными куклами лежащих на красной земле и пара, подымающегося от еще горячей крови Альста замутило, но архимагу все было нипочем- его внимание заняли амулеты. Он поднял с тела обугленный кусок металла и осмотрев, протянул Альсту.
-Что думаешь?
-Общевойсковой защитный амулет третьего класса. Уничтожен избыточной силой заклинания.
-Не озвучивай очевидное! Что думаешь по этому поводу?
-Силу заклинания стоит уменьшить. Это ускорит его применение и оставит целыми трофеи,-глухо ответил ученик.
-Еще,- потребовал архимаг.
- Можно оставить силу заклинания прежней, увеличив при этом площадь поражения.
-Может и не зря я трачу на тебя свое время,- пробурчал Кесфар,- что-то в твоей пустой голове остается. Приведи лошадей.
   Лошади, привязанные неподалеку, встретили Альста чуть встревоженно- запах горелого мяса исходящий от парня их сильно раздражал. Осторожно коснувшись рукой лица, ученик мага чуть успокоился- оно было обожжено не так сильно, как он было решил и даже без Исцеления натренированный организм уже начал спасаться с последствиями- рана уже покрылась твердой коркой. Отвязав и зануздав их, Альст под уздцы повел лошадей к учителю, который уже закончил осмотр и задумчиво наблюдал за выстраивающимися в колонну големами.
  Альст остановился чуть в стороне недавнего побоища- лишний раз смотреть на убитых он не хотел. Подошедший Кесфар забрал вожжи своей лошади и коротко скомандовал:
-Едем.
-Но как же…-начал было и запнулся Альст.
-Что как же?
-Их нужно похоронить,- опустив взгляд, сказал Альст.
-Да?-Спросил архимаг, глянув в сторону трупов.- Охота помахать лопатой?
-Можно сжечь ,- ответил Альст, заметив издевку в голосе наставника.
- Вот что,- решил Кесфар, внимательно посмотрев на ученика, - задержись и сожги тела. Вернешься один.
-Хорошо.
- И еще,-обернулся отъехавший Кесфар,- если по возвращении в Северный ты и дальше будешь наматывать сопли на кулак- пожалеешь.
   Пришпорив лошадь, архимаг поскакал следом за големами.
5
    Оставив после себя выжженную до расплавленного песка поляну, Альст запрыгнул в седло и направился в Северный. Смеркалось и потому он, не желая ночевать в лесу, нещадно пришпоривал лошадь.
    Мысли об убитых парень задвинул подальше как и боль от ожога и теперь лишь следил за дорогой, стараясь не влететь в яму и не упасть, сбитым неожиданно выскочившей навстречу веткой.
    Примерно через двадцать минут скачки, Альсту все же не повезло- наткнувшаяся на что-то лошадь упала, здорово приложив о землю вылетевшего из седла всадника. Основной удар принял на себя защитный амулет, многократно смягчив падение, но и без того из легких парня вышибло воздух а пара ребер явственно треснули. В голове полыхнула темнота и лишь резкая боль в груди не дала юноше потерять сознание.
    Полежав секунд тридцать не двигаясь, Альст использовал Исцеление  и после волны холода, пробежавшей по телу, встал. Ожог на лице тут же исчез, оставив после себя лишь запекшуюся кровь. Альст вспомнил приказ архимага и заранее смирился с новыми травмами, что обязательно появятся, когда его учитель заметит отсутствие увечья.
   «Нужно глянуть что с лошадью»- решил парень.
   Лошадь лечить не пришлось- она погибла практически моментально, сломав при падении шею. Альст глянул на дорогу уже скрывающуюся в подступающей темноте и вздохнул. До города оставалось километров шесть. Отряхнув с одежды землю и сухие иголки, ученик мага зашагал в сторону Северного.
    Не успел Альст дойти до поворота дороги, как вновь оказался лежащим на земле. На этот причиной падения стал ударивший в него Таран. Амулет, осушенный на две трети все же спас парня. Перекатываясь за дерево, Альст выставил Щит и сразу же запустил поисковое заклинание.
   В Щит ударило несколько стрел, а следом ухнуло заклинание Ледного Копья.
« Магистр, не меньше»- сделал вывод Альст, оценивший мощь заклинаний и скорость их использования.
    Импульс поискового заклинания вернулся, сообщая о пятнадцати целях разбросанных вокруг Альста. Использовав Кольцо Льда, следом ученик мага запустил к первым попавшимся целям двух Гончих.
    Шесть целей пропали из поля зрения поискового заклинания, но Альт порадоваться не успел- пяток стрел и Воздушный Молот практически уничтожили Щит, заставляя вливать в него ману, которой и так оставалось совсем немного.
    Альст перебегал, меняя укрытие, когда в него угодило сразу два заклинания. Воздушный Молот  почти уничтожил Щит а Огненное Копье, ударившее следом разметало его остатки и свалило Альста с ног, сжигая до костей его правую руку и бедро.
    Страшная боль пронзила тело Альста, лишая способности мыслить и двигаться. Исцеление выручило бы, но маны оставалось слишком мало. Лечащее заклинание забрало бы практически все и ученик мага заставил мозг не воспринимать  сигнал от искалеченной конечности.   
    Бой был проигран- парень это понял, но умирать, просто дав себя добить он не собирался. Последнюю ману Альст истратил на то, чтобы перенаправить двух Гончих на новые цели и тратя уже не только ману но изрядную часть жизненной силы, создал сильнейшее из своих заклинаний- Огненный Град.
   Земля затряслась от сильных ударов сгустков огня накрывающую площадку вокруг Альста, радиусом в пятнадцать метров. Вопли раненых заставили полуживого ученика радостно оскалиться- победа дорого далась нападавшим.
    Когда Огненный Град закончился, к лежащему без движения телу вышел маг из числа нападавших. Следом за ним выскочил еще один, доложив на ходу:
-Твареныш перебил почти всех. Двое еще дышат, но им уже не помочь.
-Если б не я, ты бы тоже уже не дышал,- ответил маг.-Он еще жив.
- Это не надолго,- пообещал второй, подходя к Альсту и занося клинок.
- Убьешь позже, - не согласился маг,- сначала нужно его допросить.
- В Северном они пленных не брали,- зло огрызнулся солдат и ударил Альста мечом в грудь.
   Приготовившийся к смерти Альст не почувствовал удара. Его охватило белое сияние и в следующее мгновение парень лишился сознания
6
 -Вставай, нечего тут разлеживаться,- удивительно знакомый голос донесся до Альста сквозь пелену беспамятства.
Парень медленно открыл глаза, но ничего, кроме белого света видно не было.
-Вставай-вставай, у нас мало времени,- поторопил голос.
   Альст хотел было возразить, что встать он не может, но неожиданно для себя, понял, что смертельная слабость и боль ушли из тела. Опершись на руку которая словно и не была уничтожена , он встал, пытаясь рассмотреть говорившего. Белый свет все так же резал глаза, но все же он смог увидеть мужской силуэт.
-Ничего, сейчас глаза привыкнут.
-Где я?- поинтересовался Альст.
-В моем мире.
-А ты кто?
-На это тяжело ответить так, чтоб ты понял. Многие называют нас Хранителями, но я тебя не охраняю.- ответил собеседник,- Самым простым будет сказать, что я это ты.
    Ответ Альста озадачил. Секунду поразмыслив, он решил оставить этот пункт на потом.
-Я умер?
-Нет. Я забрал тебя раньше, чем солдат ударил тебя. Но скоро твоя жизнь закончиться. Ты будешь перерожден.
   Глаза Альста наконец-то смогли различить собеседника. Перед ним стоял он сам. Старше лет на восемь, с более совершенными чертами лица, но он! Тут Альст понял, почему голос был знаком- это был его собственный голос лишь чуть более грубый.
- Еще раз. Кто ты?
   Мужчина усмехнулся.
-А давай я задам тебе вопрос. Почему ты не спас тех людей?
-Я не мог.
-Не мог…-Повторил мужчина,- зачем ты лжешь?
   Альст хотел было возразить, но остановился. Он действительно был в силах их спасти.
-Я бы погиб.
-Да. Архимаг бы стер тебя в порошок. Но ты же защищал свою жизнь до последнего в лесу, хотя знал что погибнешь. А жизни тех крестьян не стал. Почему?
-Я испугался.
-Тебе было страшно и в бою с ривийцами. Куда страшнее. Но ты сражался до последнего. Так почему?- вновь задал вопрос мужчина.
-Своя жизнь мне дороже,- резко ответил Альст и удивленно замолчал, осознавая  фразу, что сейчас вырвалась.
     Ответ наконец-то устроил мужчину. Он оглянулся, будто что-то искал, а затем слабо шевельнул рукой.
- Вот. Вот так уже семнадцать жизней подряд,- устало пробормотал Хранитель, усаживаясь на появившийся перед ним камень.
-Что это значит? Какие семнадцать жизней.
-Твои.
- У меня только одна жизнь. Я тебе не кошка, - съязвил Альст.- Объясни толком. Твои загадки мне разгадывать не хочется.
    Хранитель усмехнулся, услышав ответ и ответил:
-Слушай внимательно. У нас осталось минут пять, поэтому не перебивай меня.
  Замолчав на мгновение, он начал:
-Я сказал, что я это ты, но это очень обобщенно. Эта жизнь, жизнь Альста Брега, беспризорника, а позже ученика мага не первая которую ты проживаешь, просто в твоей памяти следов других воплощений почти не осталось. Ты сменил тысячи обличий. Ты начинал Путь с самых примитивных существ и заканчиваешь его человеком. В каждой жизни ты получал опыт и усваивал нужный урок. Если ты проживал жизнь неправильно, то возвращался к этому вновь, задерживая себя на Земле еще на одно существование. Я же иду с тобой с самого начала Пути. Кто-то назвал бы меня твоим Хранителем, но это не так. Я это ты. Вся память всех твоих существований, весь опыт правильно прожитых жизней и вся сила, накопленная тобой это я.
  Ты уже заканчивал свой Путь. Оставалось всего одно- усвоить что любая жизнь равноценна. Нельзя ставить ничью жизнь, даже свою собственную выше других. Но ты не смог. Раз за разом ты показывал смелость там, где на кону стояла твоя жизнь и отступал там, где нужно было спасти других, пожертвовав собой. Семнадцать существований повторялось одно и тоже. Путь окончен.
   Хранитель замолчал, ожидая, пока Альст осознает все только что услышал.
-Окончен? -Повторил Альст,- а теперь что?
-Ничего. Скоро сюда дойдет Волна и оставит от нас жалкие крохи, переродив. Путь начнется с самого начала.
-Значит еще не все потеряно?- с надеждой спросил Альст.
-Не все. Эта вселенная проживет еще долго. Если так пойдет и дальше, можно будет переродиться пять, может шесть раз.
-Ну вот,-неуверенно сказал Альст и добавил, стараясь подбодрить собеседника,- не стоит расстраиваться- у нас еще все получиться.
-Получится,- согласился Хранитель.- А если нет- мы просто исчезнем вместе с этой вселенной. Только ты бесчисленное множество раз проклянешь свое существование за время нового Пути. Я знаю это. Так уже было в этот раз. Нет ничего тяжелее, чем пройти его.
   Хранитель встал и прошелся, вглядываясь в белоснежную даль расстилающуюся вокруг.
-Волна совсем рядом. Если что-то хочешь узнать- спрашивая, пока есть время.
-А что будет, если я пройду весь Путь?
-Мы станем одним целым. Новым Творцом. Таким, как и тот, что создал эту вселенную. Дальше построим свою. Такую же или другую-не знаю. А что дальше-я даже не догадываюсь. Может покой.
    Неожиданно возникший шум вокруг заставил Альста оглядеться. Белоснежное полотно маленького мира заполняла Волна- радужная стена, заполняющая собой все.
Когда Волна приблизилась вплотную , Хранитель выставил защиту, не дающую ей коснуться себя и Альста.
-Постарайся,- попросил Хранитель.
   Альст кивнул и Хранитель улыбнувшись на последок словно озорной ребенок, оттолкнул Волну, убирая после этого защиту.
    Их захлестнуло, уничтожая вместе с последним клочком белого мирка.
    
7
    Выйдя из подъезда, Алекс взглянул на улицу. Погода стояла отвратительная: моросящий дождь, ветер и затянутое тучами небо- все это ничуть не добавляло настроения.
   «А ведь осень только началась»- уныло подумал Алекс, подымая воротник пальто.
    В такую погоду он предпочел бы вообще не выбираться из-под одеяла, но приходилось ехать через пол-города на работу.
   Выкурив по пути первую за день сигарету, Алекс добрался до метро, угрюмо разглядывая прохожих и старательно обходя лужи.
   Чуть не задремав во время спуска на эскалаторе, он наконец попал на заполненную людьми платформу.
   Табло лениво показывало три с половиной минуты ожидания поезда. Алекс достал телефон и чуть повертев его в руке, решил проверить почту. В ожидании загрузки страницы, он окинул взглядом перрон и тут наткнулся на глаза оглянувшегося мальчишки. Ребенок не задерживал на нем внимания, но что-то зацепило Алекса.
   «Я уже видел это»- внезапно кольнуло мозг Алекса. Ребенок с игрушкой в руке и на секунду встретившийся с ним взглядом- это было. В далеком, уже основательно забытом сне, наверно, но он точно это видел. «Сейчас он упадет»- понял Алекс.
   Свет, выбившийся из тоннеля, возвестил о прибытии состава и тут ребенок, потянувшийся глянуть на долгожданный поезд, упал на рельсы.
   Времени до столкновения было немного-секунды три. Из головы Алекса вылетело все, что воспитывалось в нем с самого детства- человеколюбие, жажда признания и желание сделать что-то стоящее. Остался лишь страх смерти и уверенность что он должен попытаться спасти мальчишку. И с каждым метром, что проходил состав, страх перевешивал.
   В последний момент, Алекс все же решился и прыгнул, сбивая вставшего ребенка на шпалы. Визг тормозов и испуганные женские вопли заглушили удар.
   Когда последний вагон отъехал, вниз спустились многие. Всхлипывающего, перепачканного кровью ребенка, подняли наверх и отдали бабушке, что была в полуобморочном состоянии. Тело парня трогать не стали. Даже пульс никто не проверял- разбитая, неестественно вывернутая голова и растекающаяся  кровь как-то сразу убедили всех в его отсутствии.
   Растекающейся по бетону лужей крови оканчивался Путь человека и первой мыслью Творца начинался Путь новой вселенной.