Принцесса и Змей. Часть вторая

Приквел. Как познакомились принцесса и Змей.


Жила-была принцесса. Принцесса была своевольная, своенравная. Замуж не хотела, любила носиться по полям-по лугам, стрелять из арбалета, читала романы о рыцарях и мечтала сбежать в Святую Землю воевать с сарацинами за Гроб Господень, освобождать христианских пленников, сопровождать христианских паломников, а более всего на свете принцесса желала погибнуть на поле боя, защищая христианский стяг, и попасть на Небеса.
Папа-король качал головой сокрушённо и принцессу не понимал, мама девочку баловала, но тоже не понимала, вообще родители её были очень добрые и любящие, ни в чём крошке-дочке не отказывали, но горестно вздыхали украдкой, так как им очень хотелось внуков. А внуками даже и не пахло, даже и намёка на желание замужества принцесса не выказывала, даже в воздухе таких идей не носилось.
Жила себе, книжки про рыцарей читала, умение драться мечом и даже секирой оттачивала. И даже боевым копьём овладела, на скаку точно всаживала его прямо в сердце соломенному чучелу.
Вернее, в то место, где у чучела должно быть сердце.
И вот однажды нашла принцесса обрывок баллады в библиотеке замка...

Король Иерусалимский
был добрым королём
Но страшною болезнью
он жестоко поражён.
Король – всегда король
И верою в Христа
Бодуэн Иерусалимский
бьётся во славу Креста.
Вот рыцарь прокажённый
садится на коня
На битву поспешает
Доспехами звеня
Жестокий бой развязан
Лязг копий, сабель звон
Стоны умирающих
летят со всех сторон.
С поля битвы страшной
неверные бегут
А стяг Святой Марии
Полощется на ветру.
На руках уносят
Измождённого короля,
довольно рыцарей взяла
Святейшая земля
Вот славный Бодуэн
У Иерусалимских врат
Поражено проказой
Лицо, но ясен взгляд.
И знает лишь Господь
Какие муки
Приносят королю
Его больные руки.
Изъедены проказой
Под латною перчаткой:
Уже на кость надето
Кольцо с печаткой...

...и так эта баллада пронзила сердце девушки острой жалостью к больному королю, таким оно загорелось желанием помочь христианским воинам, что отправилась принцесса к рыцарю, который вернулся из первого - или уже второго, - Крестового похода, и жил отшельником в замке в лесу.
Хотелось ей узнать, как пробраться в Святую Землю, ну и всякое прочее в том же духе.
Рыцарь звался Змей и, раз дело у нас происходит в волшебной Богемии, да к тому же, хоть я хронист придворный, но королевский двор мой сказочный, - то и повесть моя сказка, и Змей не просто Змеем звался, он и был настоящим сказочным змеем, вот так-то, - ну, дальше сами увидите.


А в библиотеке змеева замка было много старинных книг, ну я же об этом и писала в предыдущей сказке. А принцесса очень любила читать. И однажды прочла удивительную историю... Да, ведь вот, принцесса осталась у Змея, потому что до Иерусалима ехать было далеко, а Змей был такой одинокий и так страдал от болей, которые причиняли ему прежние раны, полученные в боях на Святой Земле, что сердце Принцессы снова пронзила жалость, и задержалась она в его замке, чтобы ухаживать за ним и развлекать. Задержалась временно, потому что цель сбежать в Святую Землю перед ней всегда маячила и никуда не делась. Просто Принцесса отложила это предприятие на неопределённый момент, а пока стала ухаживать за одиноким и неухоженным и больным рыцарем. А Змей злился и помощь принцессы отвергал. Ходил он с палочкой, трудно было ему взбираться по замковым крутым лестницам, принцесса обычно спрашивала, что ему нужно, и если сама могла догадаться - бросалась на помощь и быстро приносила требуемое. Но Змей такого не любил, и пусть за два часа, но предпочитал добрести сам и взять книгу, рубашку, платок или кубок. Однако постепенно Принцесса Змея приручила. И об этом я вам тоже в прошлой сказке рассказывала... Иногда - не так часто, как кажется, потому что когда Змей привык к Принцессе, то уже не любил и не мог обходиться без её общества, - иногда у Принцессы выдавалась свободная минутка, и тогда она шла в библиотеку, читала и мечтала. И вот нашла однажды Её высочество старую книгу, на обложке которой змея отчаянно кусала свой длинный хвост. Раскрыла наугад и прочла старинный рассказ о принцессе, единороге и верной любви...


*****

Древний замок туманом и временем увит, словно диким хмелем. У ворот на привязи конь, нерассёдлан, в мыле и пене. Королева в палатах при смерти, король отлучился с войны, чтоб в рыданиях выслушать вести о печальной кончине жены. Но кормилица держит младенца - утешение горестного отца. Крошку-дочку родила ему королева, долгожданного первенца.
Был король безутешен недолго, и спустя всего только год из чёрной кареты выходит дама у восточных ворот. Прекрасна, в шелках и туманах, с диким взором из-под ресниц; король околдован, крошка принцесса спит, слуги падают ниц...
Годы идут, королева всё так же дивно свежа. Принцесса растёт, и однажды влюбляется в молодого пажа...
Юный прекрасный рыцарь добр, отважен, силён - бриллиант королевской свиты, наследный древний барон. Однако мачехи сердце к падчерице не лежит, и вместо первого бала принцессе затвор предстоит.
В дальней чаще дремучей замок, увитый плющом. Туда под покровом ночи принцессу привёз мажордом. Принцесса дни коротает
за чтением старых книг, два месяца пролетают словно единый миг.
В глухую ненастную полночь в ворота стучится паж, королевский доблестный рыцарь, принцессы преданный страж.
Он мчался полные сутки, боясь рассказать не успеть, что мачеха - это ходячий ужас, королева - живая смерть. Что кровь на её ладонях и чёрное колдовство, и что спастись от погони ему было труднее всего.
Три чёрные злые пантеры мчались за ним день и ночь, но старый лесной отшельник прогнал наваждение прочь. Пажа со страшной вестью приютил и дал ночлег отшельник, монах, священник и святой человек.
Нужно бежать со всей мочи: мачеха скоро придёт и страшные будет обряды творить всю ночь напролёт...
Нежную руку девушки паж ловит в ладонь, дворец покидают в спешке, торопится верный конь. Мрак сгущается, тучи ходят над головой... в дубраве не медлить лучше ненастною этой порой.
Конь торопится скоро, брызги из-под копыт; паж пришпоривает вороного, принцесса всё спит и спит.
Паж врывается в хижину отшельника-мудреца, опускается на колени к ногам святого отца. Принцесса всё спит, и нежный румянец горит на щеке... принцесса пажа не слышит, роза зажата в руке. Роза-закладка из книги, свежа, будто сорвана днём. Отшельник смотрит на розу печально, и покидает дом. Паж остаётся с принцессой, пытается в чувства вернуть, но принцесса не слышит, и ветер в трубе навевает жуть.
Рыцарь вышел на воздух - отшельник в возглавии валуна читает молитвы по чёткам, в поту кровавом спина... Вдруг музыки райской виденья слышны молодому пажу, ангельские песнопения - я вряд ли их опишу.
Пречистая Дева Мария сходит в запертый сад. О, как прекрасна Мария! Такого не видел взгляд... Видение длится недолго - один лишь короткий миг... снова ненастная полночь, с коленей поднялся старик. Он рыцаря благословляет. Со спящей принцессой в седле паж поскорей отправляется к далёкой чужой земле.
Он скачет в глухую полночь и среди бела дня, не смея остановиться, пришпоривает коня. Но слуги колдуньи не дремлют, и вот в заповедной чаще рыцаря окружают тени чудовищ рычащих.
Битва идёт не на шутку, в схватке паж побеждает... бессильно повисли руки, он измождён и хромает.
Изранен в бою жестоком рыцарь, и сил уже нету на верном коне сквозь полночь мчаться навстречу рассвету.
В сердце волшебной пущи путник ищет приют - и вот перед ним открылось озеро, или маленький пруд. Увитый туманом и снами, молочною белизной. Паж коня расседлывает, отводит на водопой. Снимает с себя доспехи, чтобы раны промыть... звёзды холодным светом залили землю, кричит неясыть. Паж погружается в озеро, кровавые раны саднят, - и белый единорог, отражаясь в воде, его ловит взгляд. Рыцарь смотрит на воду и понимает тот час, что белым единорогом он обратился враз. С тех пор блуждают по свету, по древним дивным лесам принцесса с единорогом - они не встречались вам?