Черное Эхо Глава 3 Превентивные меры

6 октября
Научно-исследовательский комплекс «Эдем», Центральный Конго,
7-20

«Как известно, вода в том или ином объеме содержится в тканях любого живого организма, это основа самой жизни. Меня заинтересовало, на что способна вода в человеческом организме.
Прежде всего, необходимо принять как факт утверждение, что вода обладает разумом, сколь бы неожиданным ни было это заявление, и способностью воспринимать, хранить и отдавать информацию, обмениваясь ею с внешним миром.
Мозг человека на 90% состоит из воды, тело – на 70%. В соответствии с теорией одушевленной воды, мозг является настоящей матрицей, содержащей множество разнообразных информационных кодов. Проще говоря, это живой компьютер, и если уметь извлекать из него информацию, управлять ею, то границы манипулирования сознанием раздвигаются немыслимо далеко.
В данный момент я не могу быть уверен в том, как действует этот механизм, позволяющий контролировать сознание индивида. Это вопрос будущих исследований.
И кто же все-таки дергает за ниточки?»


Рената закрыла дневник доктора Кордиале, задумчиво посмотрела в окно, затем подошла и открыла его, впуская прохладный утренний воздух в комнату. Щебетанье проснувшихся птиц, шелест зеленой листвы, аромат цветов – все это не могло прогнать раздражение, которое только нарастало с каждым днем. Рената закусила губу и отошла к столу. Бросив дневник, она стала листать отчет руководителя одного из отделов комплекса, надеясь хотя бы там найти какую-нибудь хорошую новость. Однако мысли ее все время возвращались к заметкам отца.

Стефано Кордиале никогда не считал нужным посвящать дочь в свои планы, то ли недооценивая ее, то ли попросту презирая. И хотя все записи в дневнике были сделаны аккуратно, Кордиале излагал свои мысли точно в таком порядке, в каком они приходили в его голову – а это значило, что никто, кроме него, попросту не способен в них разобраться. Маленькая деталь тут, заметка там – ничего слишком явного, никаких зацепок, чтобы связать детали воедино.

В дневнике был и «основной сюжет» - рассказ об исследованиях доктором вируса «Черное эхо», обнаруженного им в марте 2005 года. Ренату терзали подозрения, что отец что-то утаивал, хранил в памяти, только изредка позволяя себе записать крохотный кусочек этого секрета в дневник. Интуиция подсказывала женщине, что за рассказом о вирусе скрывается нечто иное, нечто большее. Возможно, секрет, позволяющий Кордиале управлять сознанием зараженных… тот самый секрет, которого он так и не сказал дочери перед тем, как погибнуть.

Рената сжала зубы от бессильного гнева. Старый дурак все хранил свои секреты, на что-то надеялся…

Но ты в могиле, а я теперь заправляю всеми делами. Она заставила себя улыбнуться.

Сколько себя помнила, она всегда стремилась к абсолютной власти и признанию. Первое у нее уже было – во всяком случае, в масштабе одного крупного комплекса; второе тоже было не за горами. А ведь вплоть до 2009 года достижение цели было похоже на трассу ралли Париж-Дакар: сложно, чревато ошибками, вызывает злость и чувство конфликта со всем миром. Кто же мог знать, что мартовский эксперимент Стефано вызовет такую реакцию в определенных кругах?! Хотя априори предполагалось, что ответственные за прикрытие операции лица готовы к небольшим изменениям в ходе эксперимента, де факто эксперимент в Дауджи позволил Стефано понять, что никому доверять не стоит.

Полностью скрыть результаты своего деяния Стефано Кордиале не удалось, несмотря на то, что представитель Комитета смотрел на все сквозь пальцы, занятый тем, что пересчитывал полученные за молчание деньги. Каким-то образом об эксперименте пронюхали вездесущие журналисты, налетающие на любую беду вороньей стаей, а затем информация дошла по цепочке и до местных борцов за охрану окружающей среды. Кордиале пришлось приложить все усилия, чтобы выдать случившееся за несчастный случай; он признал за собой вину – что не разглядел вовремя коварный штамм вируса, и позволил жителям деревни погибнуть ужасной смертью.

Тела всех погибших выглядели так, словно люди задохнулись от нехватки воздуха. Легкие были покрыты изнутри черной слизью, что, по-видимому, и стало причиной смерти. Подобный вывод привел специалистов из Комитета в легкую растерянность: раньше подобных случаев смерти от удушья в таком масштабе не было отмечено. Причину этого тоже никто не мог определить, следовательно, регион можно было с чистой совестью объявлять карантинной зоной. И как раз этот факт Стефано сумел повернуть в свою пользу.

Предоставив в нужное время веское доказательство, что только он может справиться с этой ситуацией, он добился от представителей Организации по охране окружающей среды и Комитета разрешения действовать в одиночку. Более того, каким-то совершенно невероятным способом он сделал так, что на вверенной ему территории не осталось ни одного преданного ООН человека. Словно повинуясь его воле, газеты тоже перестали мусолить эту тему. Рената никак не могла разгадать этот секрет папочки, и это жутко раздражало. Сама она была более вспыльчивой, и в дипломатической части уступала отцу.

Рената хорошо помнила, на каких условиях была заключена ее судьбоносная сделка с представителем таинственной организации, которая с февраля 2009 года обеспечивала полную поддержку всех проектов комплекса Кордиале, дав женщине наконец-то почувствовать себя главой компании. В обмен на это элегантно одетый, невероятно привлекательный, но опасный мужчина хотел получать всю информацию о проектах её отца и их результатах.

Дипломатический спор, в котором каждая из сторон стремилась выиграть побольше, в конце концов, привел к подписанию негласного договора, который едва не был расторгнут после гибели Стефано Кордиале в результате несчастного случая. Женщине стоило многих усилий убедить партнера в своей компетентности и возможности самой раскрыть тайну «Черного эхо». Выслушав ее заверения, мужчина усмехнулся, и через две недели Рената получила желанную должность главы компании.   

Она поймала себя на мысли, что была бы не прочь еще раз поиграть в подобную игру со своим деловым партнером, и хмыкнула. Всегда одетый безупречно и со вкусом, обладающий хорошими манерами, образованный, но вместе с тем просто излучающий опасность - таков был Александр Моретти. Рената чувствовала в нем нечто родственное, и при первой же встрече поняла, что они оба обожают многоходовые задачки. Это интриговало ее, притягивало… в конце концов, так приятно найти равного себе игрока. Она прекрасно понимала, что стоит ей оказаться слабее, и он просто раздавит ее, но именно эта непреклонность и абсолютное нежелание уступать хотя бы в чем-то возбуждали интерес.

Рената готова была воскресить папочку и в этот раз самолично убить его с особой жестокостью, возмещая моральный ущерб, понесенный ею. Чем больше она читала дневник и пыталась в нем разобраться, тем больше запутывалась. Это злило не на шутку – особенно учитывая то, что очередная встреча с заказчиком запланирована через день. Она также знала, что если не докопается до сути раскрытой ее отцом тайны, то заказчик останется недовольным: и без того его терпению можно позавидовать.

Отсутствие товара с одной стороны влечет за собой отсутствие денег с другой, и эта проблема также волновала женщину. Щедрое финансирование приносило свои плоды: несколько проектов подходили к своему логическому завершению. И все бы ничего, можно было замять нераскрытое дело… если бы не упорство партнера по темному бизнесу. Он твердо заявил, что ему особо важно узнать тайну Стефано. Полгода прошли в бесчисленных и одинаково безуспешных экспериментах, и каждая неудача больно била по самолюбию Ренаты и постепенно подводила партнера к вполне предсказуемому выводу. Что для комплекса и лично для неё было чревато последствиями.   

Подумав о не самом приятном повороте карьеры, женщина кинула на дневник полный отвращения взгляд и сунула его, небрежно свернув, в карман лабораторного халата. Ей никак не удавалось отделаться от мысли, как объяснять заказчику провал задания. Тем более что не раз уже она получала намеки, что кое-кому начинает надоедать подобная медлительность исследователей.

Эта игра тянется полгода. Скорее всего, мы уже вступили в завершающий этап партии – а значит, скоро придет пора раскрывать карты. Не удивлюсь, если его рукава набиты тузами. Вот только таковых пока нет у меня.

- Мисс Кордиале, - в комнате появился единственный человек, которому разрешалось входить без стука и предупреждения, - вас срочно хотят видеть в третьем корпусе.

- Что там еще? – недовольно протянула она, выходя за парнем в коридор. - Какой проект пошел не так?

- Я не знаю точно, но, по-моему, это что-то новое, - он открыл перед ней дверь. Рената прошла, невольно закрыв глаза, когда в лицо ударил яркий луч солнца. Маркус шел рядом.

Женщина помолчала, фыркнула. Что там может быть нового?

Пользуясь тем, что места хватает с избытком, предприимчивый Кордиале не стал заморачиваться идеей грандиозного сооружения, предпочтя разбросать посреди джунглей несколько корпусов. Логично: с воздуха куда легче заметить одно большое здание, чем десяток меньших по размеру, спрятанных в густых джунглях.

Главный корпус находился в центре большого квадрата. Именно в этом корпусе, отлично замаскированном и напичканном техникой, располагались сразу несколько основных отделов комплекса. Кабинет главы компании и его немногочисленных помощников, жилые комнаты, одна из больших лабораторий, занимаемая в свое время лично Стефано, а в подвале, надежно защищенном, хранились результаты проектов. Рената долго спорила с отцом, утверждая, что это неразумно – так рисковать, устраивая склад опасных веществ прямо под ногами; Стефано был непреклонен, напирая на то, что неразумно держать такие вещи далеко от себя, ведь никогда не знаешь, кому придет в дурную голову украсть их. И как ни старалась женщина переубедить отца, доктор проявлял типичное для него упрямство. Этот же корпус стал основной базой, последним рубежом, преодолеть который было бы крайне трудно любому противнику: целый арсенал разнообразного оружия (в том числе – специфического), несколько рубежей обороны.

Еще несколько корпусов были разбросаны по периметру и выполняли различные функции. Лаборатории выстроились в неровную шеренгу и располагались ближе всего к мелкой речушке, протекавшей рядом. Такое расположение было выбрано не случайно – так легче было сбрасывать отходы в реку.

Вертолетная площадка, небольшой причал, четыре наблюдательных вышки, идеально замаскированные зеленью листвы – таков был комплекс Кордиале, затерянный посреди лесов тропической Африки. Теперь он был намертво связан с некой организацией, о которой Рената, несмотря на все ухищрения, все еще практически ничего не знала. В то же время, она не тешила себя надеждой, что ее деловому партнеру не известно о делах комплекса. Подобный диссонанс никак не мог внушать оптимизм. Но уступать кому бы то ни было в этой игре женщина не собиралась.

Двухэтажное вытянутое здание с рядами небольших окон напоминало школу. Рената толкнула дверь и вошла в полутемный коридор.

- К доктору Левенхаузу, - подсказал негромко Маркус. Женщина кивнула и направилась к ступенькам.

Доктор биологии Карл Левенхауз был одним из самых опытных сотрудников комплекса и другом Стефано. Впрочем, вызнать у него, не рассказывал ли Кордиале о своих планах, Ренате не удалось: биолог отличался мрачным нравом и абсолютно не желал делиться с женщиной своими мыслями. Левенхауз работал с самыми сложными проектами и никогда не жаловался ни на что. Ходил анекдот, что он будет работать даже при свечах, если электричество вырубится. Наделенный широкими полномочиями, он практически не вылезал из своего корпуса, все время уделяя работе.

Насколько Рената знала, последние несколько месяцев биолог провел, изучая редкие виды животных, которых ему привозили на лодках испуганные местные охотники. И что же такого он хочет ей сообщить, интересно?

Она поднялась на второй этаж, прошла по коридору и остановилась перед полупрозрачной дверью с табличкой «Отдел биологических экспериментов». Не утруждая себя стуком, Рената открыла дверь и вошла в просторную комнату, уставленную столами. У стен расположились стеллажи с файлами и пробирками. Сотрудников было пятеро, и при появлении директора комплекса они почтительно выпрямились, оставив свое занятие.

Рената, не обратив никакого внимания на их приветствия, подошла к стоявшему у стола мужчине.

- Надеюсь, у вас была веская причина побеспокоить меня, - холодно сказала она. – Могу я ее узнать?

Мужчина повернулся к ней и мрачно кивнул, после чего без слов пригласил ее последовать за ним. Женщина вышла в коридор и пошла рядом с Левенхаузом. Ее раздражало подобное отношение, но Рената готова была изредка жертвовать своим самолюбием – все-таки биолог приносил немалую пользу комплексу.

- Куда мы идем? – поинтересовался Маркус, тенью следующий за ними. Левенхауз махнул рукой, быстро спускаясь по ступенькам в подвал.

- Его привезли мне пару часов назад, - неохотно проговорил он. – Любопытный экземпляр. Я бы не стал вас звать, помня о нашем уговоре не беспокоить друг друга, но это на самом деле любопытно.

- Вам даже удалось меня заинтриговать, - лениво обронила Рената. Биолог что-то пробормотал, набрал код на электронной клавиатуре, и дверь с едва слышным шипением открылась. – Он что, так опасен, чтобы его сюда заключать?

Они шли между высокими, накрытыми брезентом ящиками. Рената ощутила нечто вроде любопытства: несколько дней назад этих ящиков здесь не было.

- Что у вас здесь? – Маркус словно читал ее мысли и высказывал их, когда Рената не могла этого сделать, не желая демонстрировать свою неосведомленность в каком-либо вопросе.

- Расходные материалы, - отмахнулся биолог, заворачивая налево. – Как во всех лабораториях.

Рената хмыкнула, но не стала настаивать, чтобы Левенхауз открыл ей этот грандиозный секрет. К тому же они, наконец, добрались до цели: биолог остановился перед огороженной массивной стойкой частью комнаты. Различные приборы – большинство из них было медицинского назначения – располагались на стойке и пульте рядом с непрозрачной колбой метра два высотой, стоявшей под небольшим углом. Левенхауз что-то сказал дежурившему рядом с пультом сотруднику; тот кивнул и отошел в сторону.

- Он все еще без сознания, - сухо сообщил биолог, щелкая клавишами. – Когда его привезли сюда – э-э, в пять часов десять минут, если быть точным, он был в ужасном состоянии, почти не дышал. Сердцебиение было редким и отрывистым, ранения по всему телу – в общем, почти мертвец.

- Хотите сказать, он ожил? – саркастически поинтересовалась женщина, разглядывая показания приборов. – А вы, значит, Виктор Франкенштейн?

- В данный момент все показания в норме, и это просто удивительно, - Левенхауз предпочел пропустить насмешку. – Анализ крови ничего не показал – группа 0, резус положительный, никаких посторонних веществ.

Рената напряглась, мышцы словно одеревенели. Она стояла без движения, слушая биолога, который продолжал рассказ о необычном пациенте.

- У него были повреждены несколько жизненно важных органов – правое легкое, печень, кишечник, почки, однако всего за пару часов он сумел восстановиться. Процесс проходил с поразительной скоростью – я никогда раньше такого не видел. Сейчас это почти здоровый человек, но мы держим его в состоянии искусственной комы. Пока мы не закончим исследования, выпускать его было бы ошибкой.

- Он… умирал?

Левенхауз, если и удивился, ничем этого не показал, и просто кивнул.

Боже… неужели я все-таки нашла ответ? Если это то, что мне нужно – я спасена!

- Судя по всему, у него случилось нечто вроде клинической смерти, - спокойно заметил биолог. – Минут на 20, если верить анализам. Потом он… ожил. И принялся регенерировать поврежденные ткани с невероятной скоростью. – Он помолчал, глядя на бледное лицо директора. – Отчет пришлю позже. А сейчас – не желаете посмотреть на моего Франкенштейна? – он все же не удержался от язвительной шпильки.

Рената, зачарованно глядя на колбу, кивнула. Маркус незаметно прикоснулся к ее руке, и только тогда женщина заметила, что так сильно сжала кулаки, что ногти впились в кожу. Она разжала кулаки, вытерла вспотевшие ладони платком. Сердце отчаянно колотилось от нараставшего возбуждения и предчувствия, что сейчас произойдет нечто очень важное для нее.

Доктор нажал на кнопку. Раздался негромкий щелчок, и колба медленно начала опускаться на пол, встав почти вертикально. Левенхауз прикоснулся к кнопке на корпусе аппарата, и передняя панель с тихим шипением отползла в сторону.

Рената во все глаза смотрела на человека, находившегося внутри аппарата, пытаясь справиться с сердцебиением. Мужчина был почти обнажен, к его телу в различных местах присосались трубочки и провода, запястья и лодыжки были зафиксированы ремнями. Он дышал мерно и глубоко, и кажется, крепко спал.

- Можете привести его в сознание? Так, чтобы он слышал меня? – спросила Рената.

- Это возможно. Но стоит ли….

- Выполняйте! - Рената ожгла биолога яростным взглядом.

- Слушаюсь, - процедил тот, отстучав на клавиатуре нужные команды. Приборы запищали, зеленые ломаные линии на экранах побежали быстрее, показывая, что пациент возвращается к жизни.

Прошло всего несколько секунд, прежде чем мужчина смог пошевелиться. Он открыл глаза и сразу посмотрел на Ренату, стоявшую напротив. Кажется, он хотел поднять руки, но замки крепко удерживали конечности. Женщина усмехнулась и подошла вплотную к очнувшемуся пациенту. Он был выше на полголовы.

- Всем покинуть комнату, - приказала она, - Маркус, проследи.

Через мгновение все сотрудники удалились, последним покинул комнату нахмурившийся Левенхауз.

- Я знаю, ты слышишь меня, поэтому лови каждое слово, - Рената смотрела мужчине прямо в глаза, - Сейчас ты находишься в моей полной власти. Ты это понимаешь?

Мужчина действительно внимал каждому слову и неотрывно следил за Ренатой.

- Я предлагаю тебе сделку. Найдешь мне тварь, что напала на тебя, и приведешь ко мне. О да, мне известно, что это существо отправило тебя к праотцам на 20 минут. Поэтому не вздумай юлить. Схватишь и притащишь сюда. Взамен обещаю выполнить любую твою просьбу. Если мы договорились – моргни.

Веки мужчины тяжело опустились и поднялись.

- Вот и славно. С возвращением в мир живых!

Нет ничего, что нельзя было бы обратить на пользу себе.


Рената быстро шагала по двору, направляясь в главный корпус. Ее планы изменились, и надо сказать, неожиданное появление в комплексе таинственного гостя делало ее шанс на успех в переговорах куда более высоким.

Коммуникатор на запястье издал негромкий звук. Женщина включила связь.

- Мисс Кордиале, - строгий голос принадлежал молодому парню, - это северный пост. Засекли движение в воздухе, расстояние – километр. Цель единичная, вертолет. Намерения пока не ясны. Распоряжения?

- Покажите, что мы умеем принимать гостей, - отозвалась Рената, останавливаясь на лестнице в пять ступенек и глядя в безоблачное небо. Кого это несет?

- Тебе не кажется, Маркус, что наши скромные персоны стали привлекать чересчур много внимания? – задумчиво проговорила она.

***
Ник Стэнтон не был трусом. Чтобы доказать это, он нередко совершал безумные поступки, венцом которых стал прыжок с крыши трехэтажного дома на балкон соседнего здания. Допрыгнуть почти удалось, но он напоролся на торчавший в ограде гвоздь, и не удержавшись, грохнулся на асфальт. В себя пришел уже в госпитале, со сломанной ногой и отбитыми внутренними органами, но счастливый оттого, что девушка, чье сердце он так давно не мог завоевать, была рядом с ним. Увы, он не сумел удержать ее надолго…

В пилоты 22-хлетний ирландец пошел по той же причине, по которой совершал все поступки: он хотел быть свободным, как ветер – от условностей, в рамки которых его пытались заключить, от навязанных правил. За короткое время он заслужил славу отчаянного пилота, который никогда не отказывался отправиться туда, куда все остальные, более осторожные его коллеги, не хотели лететь. Что самое приятное – его везучесть распространялась и на всех, кто был рядом с ним: ни одной потери за три года полетов.

Первое время после службы в армии он служил там же по контракту, не столько ради денег, сколько потому, что ему нравилось взмывать в небо и выполнять всякие маневры, глядя на которые товарищи только диву давались. В основном, они задавались вопросом, когда же у чертовски везучего, смешливого парня закончится лимит удачи. Пока ему продолжало везти.

Кому именно из Комитета он обязан своим нынешним положением, Ник понятия не имел: Омар скрывал эту информацию, храня таинственное молчание и напоминая сфинкса. Впрочем, это было не так важно. Работа Нику нравилась, ему часто выпадал шанс побывать в какой-то экзотической стране, сопровождая сотрудника Комитета, а это в свою очередь давало возможность знакомиться с новыми людьми.

Сопровождать Адриану Росс Ник вызвался сам. Она ему сразу понравилась: язвительная, но честная, строгая и в то же время такая заботливая. Тот факт, что она была старше, ничего не менял: Ник всерьез сомневался, что на искренние чувства три года разницы могли бы оказать существенное влияние. Он не скрывал своей симпатии, но Адриана упорно делала вид, что ей все равно.

Ничего, это вопрос времени. Я же ирландец – я своего всегда добиваюсь.

Он ухмыльнулся, глянул на радар. Комплекс был в пятистах метрах впереди – где-то с десяток разбросанных среди джунглей зданий. Никакого четкого задания он не получал. Говоря по правде, вообще никакого задания. Адриана сказала, что в комплексе что-то не так. Она пока не собиралась сюда, но Ник и в этот раз сделал то, что ему взбрело в голову, а именно – решил разведать обстановку самостоятельно. В конце концов, это даже будет безопасней – если что-то действительно не так, он узнает об этом первым.

Скрываться от дозорных он не стал – не в его правилах было шпионить, поэтому вылетел на открытое пространство и сел прямо на вертолетной площадке. Выключив мотор и стянув шлем, Ник вытер лоб, убедился, что табельное оружие на месте, и открыл дверцу. В лицо ему пахнул аромат цветов.

Разумеется, он не был настолько наивен, чтобы решить, будто комплекс не охраняют вооруженные до ушей вояки, даже если проводимые здесь эксперименты были абсолютны законны. Но Ник привык к тому, что сотрудникам Комитета везде открыт путь, а трогать их опасно, и поэтому смело пошел навстречу стоявшей на крыльце высокой женщине в белом халате.

Женщина была красива – умопомрачительно красива, но даже на большом расстоянии чувствовалось, что она холодна, как кусок льда. Она курила тонкую сигарету, глядя куда-то, и казалось, совершенно не замечала подходившего к ней гостя.


Только когда пилот поставил ногу на первую ступеньку, Рената повернулась к нему. Выражение ее лица было надменным.

- Добро пожаловать в комплекс, - проговорила она и изобразила улыбку Снежной королевы. Ник поднял руки, как будто сдаваясь.

- Я очень рад, что попал сюда, - ответил он, широко улыбаясь. – Вы, должно быть, мисс Кордиале? Рад встрече.

- О да, - она неохотно подала ему руку, когда парень встал на предпоследнюю ступеньку. – Комитет не предупреждал меня, что будет инспекция.

На самом деле Рената всерьез сомневалась, что Комитет послал бы сюда такого, как он – скорее, дипломата с опытом бесед. Следовательно, юноша прилетел по указке кого-то еще. Кого же?

- Комитет любит преподносить неожиданности, - заметил Ник весело. – Особенно когда возникают вопросы, а ответов нет.

Рената подала Маркусу незаметный знак – обыскать вертушку. Она протянула пилоту руку и пригласила его пойти с ней в кабинет.

***
- Где-нибудь болит? Здесь? А здесь?

Он качнул головой. Никаких ощущений не было – ни боли, ни страха, ничего. Только, пожалуй, чувство небывалой свободы, разраставшееся внутри. Свободы и силы.

- Встаньте, - мужской голос, требовательный и строгий. Сет подчинился, потому что хотел проверить, как его тело отреагирует на движение. Он огляделся, затем осмотрел себя.
 
Никогда еще он не чувствовал себя таким здоровым и полным сил, и это удивляло…

… Черное нечто, выпрыгивающее из темноты прямо на него, удар о землю, острая боль, запах смерти – и тьма.

- Вы абсолютно здоровы, - мужчина произнес это таким тоном, словно здоровье пациента было результатом его ошибки. – Одевайтесь, вас хочет видеть госпожа директор.

Роберт Эклман медленно улыбнулся, глядя в никуда. Он все вспомнил.

Я есть Вчера и Сегодня…

***
- Так вас интересуют исследования моего отца? – Рената помолчала, заставляя парня ждать ее реакции. – Увы, как вы знаете, он погиб полгода назад.

- Сочувствую, - быстро сказал Ник, про себя размышляя, способна ли эта женщина оплакивать кого-либо. – Но я получил приказ ознакомиться со всеми его записями и, если такое возможно, скопировать их.

- Приказ есть приказ, - Рената улыбнулась. – Маркус проводит вас в лабораторию моего отца. Разумеется, вы можете делать копии. Маркус, - она махнула стоявшему у дверей парню, - будь добр.

- Спасибо, - Ник встал и последовал за молчаливым брюнетом, провожаемый внимательным взглядом Ренаты.

Она откинулась назад, задумчиво вертя в пальцах ручку и глядя в потолок. Комитет, ООН, таинственная организация Фрэнка Садири по защите окружающей среды – у многих людей наверняка накопилось изрядно вопросов к ней. Так у кого же появились сомнения в лояльности комплекса, и он решил устроить маленькую проверку?

- Вызывали? – тихий голос от двери заставил ее вздрогнуть. Мужчину такая реакция позабавила – это было заметно по быстрой усмешке.

- Обычно в таких случаях принято стучать, - язвительно отозвалась женщина, выпрямляясь. – Садись.

Он сел напротив; Рената отметила, с какой пластичностью и изяществом двигается ее неожиданный гость, и невольно восхитилась.

- Как тебя зовут?

- Роберт Эклман, - лениво протянул он, положив руки на стол. – Просто Сет.

- Коварный бог древних египтян? – Рената усмехнулась. – Если ты хотя б наполовину соответствуешь своему псевдониму, я думаю, мы сработаемся… Сет.

- Вы нанимаете меня? – он немного склонился над столом. Женщина смотрела прямо в темные глаза, в которых играла хитрость. Она кивнула.

- Раз уж ты попал сюда, и мой сотрудник спас тебя от смерти – будем считать небольшую работу платой за жизнь?

Сет открыто рассмеялся – низким, хрипловатым смехом.

- Меня оживили не вы, мисс, и не кто-то из ваших людей. За что же я должен платить?

Рената почувствовала, что ее преимущество становится весьма туманным, и сменила тон.

- Что ж, раз так – я готова платить за работу деньгами. Тебя это устроит?

Сет рассматривал ее изучающим взглядом, от которого женщине стало не по себе, и наконец, кивнул.

- Хорошо. Только не деньгами, - он наклонился к ней, шепнул: - Мне нужен вирус.

Рената выдохнула, выпрямилась, со смешанным выражением глядя на собеседника. Пытаться обмануть его, было бы глупо, это она чувствовала безошибочно. Но откуда он узнал?

- Ты имеешь в виду вирус Эбола? – она рассмеялась. – Да сколько угодно, по всему континенту!

- Я имею в виду «Черное эхо», - перебил он. Женщина оборвала смех, ее взгляд стал жестким.

- Не понимаю.

- Тогда я могу идти? – он встал. – Меня не устраивают условия.

- Ладно, - быстро сказала Рената, делая вид, что сдается. – Я согласна. Выслушаешь?
Сет помолчал, кивнул, но садиться не стал.

- Да.

***
Возможно, я не зря сюда прилетел, промелькнула мысль, когда Ник изучал записи в базе данных Кордиале. Сам он не разбирался в биохимии и генетике, но раз уж предоставили возможность копировать все, грех отказываться. Он кивнул в знак благодарности Маркусу, стоявшему рядом. Брюнет промолчал и ничем не дал понять, что его волнует, чем занят гость.

- Вроде порядок, - Ник вытащил из разъема на передней панели компьютера флешку, сунул в карман. – Это все?

- Доктор Кордиале не любил переносить информацию на носители, - негромко заметил Маркус, - так что – да, это все.

Ник окинул комнату быстрым взглядом. Лаборатория вкупе с кабинетом, но никакого беспорядка – все аккуратно разложено по полочкам, пронумеровано и запечатано.

Идеальный порядок. То самое состояние, до которого мне еще расти и расти!

- Пойдемте? – Маркус открыл дверь, недвусмысленным жестом предлагая гостю выйти первым.

Пилот еще раз огляделся и вышел, едва сдерживая улыбку. Теперь только добраться до мисс Росс, отдать диск, и наслаждаться ее реакцией…

Маркус, не произнося ни слова, вел его по коридору. До Ника вдруг дошло, что они идут совсем не к выходу.

- Вы решили устроить мне экскурсию? – поинтересовался он.

Они свернули за угол, очутившись на лестничной площадке – и оказались лицом к лицу с Ренатой. Женщина насмешливо улыбалась, разглядывая пилота.

- Прекрасно выглядите, - Ник все еще надеялся, что интуиция его обманывает, и его не загнали в ловушку. Смех Ренаты отнял эту надежду.

- Маркус, - проговорила она, и в тот же миг телохранитель вывернул пилоту левую руку. Ник не удержался от стона, правой рукой выхватил пистолет и направил его на женщину, но тут же последовал сильный удар по запястью, и почти сразу – под колени.

Выронив пистолет, Ник грохнулся на колени, извернулся, освобождая левую руку, и сумел врезать локтем в живот Маркусу. На секунду его захват ослаб, и пилот метнулся за упавшим пистолетом. Он понимал, что в данной ситуации лучше будет не пытаться строить из себя героя боевиков.

Но, уделив все внимание мужчине, Ник не заметил, как Рената вытащила из кармана «Беретту», сняла с предохранителя и, практически не целясь, выстрелила. Пуля пробила плечо пилоту, от боли он потерял равновесие. Рухнув на пол, Ник еще пытался встать, но тут же сознание покинуло его.

Рената с хладнокровным видом оглядела его, поставила оружие на предохранитель и сунула в карман.

- Диск отдай мне, - приказала женщина, облокотившись на перила и насмешливо улыбаясь.
Мальчишка хорош; во всяком случае, у него есть потенциал.

Задумавшись, она не заметила, как тень за ее спиной чуть колыхнулась, исчезая за углом. Звук шагов был приглушен ковром.

Сет Эклман довольно улыбнулся, шагая по коридору. Все складывалось лучше, чем он надеялся.

***
- Как это – его не видели? – Рената развернулась к Маркусу так резко, что очутилась нос к носу с ним. В глазах у женщины разгоралось опасное пламя. – Выясни все.

- Я могу идти? – телохранитель безропотно сносил перемены ее настроения. Рената небрежно отмахнулась, снова поворачиваясь к стоявшему перед ней парню, задумчиво его оглядела:

- Так в чем же заключалась твоя истинная цель, малыш? Учти, я не отличаюсь ангельским терпением, так что в твоих же интересах выложить мне все, и даже больше.

Ник хрипло рассмеялся, несмотря на боль, сплюнул кровь и провел языком по разбитой губе. Он стоял на коленях с завязанными за спиной руками, причем связаны были не только запястья, но и локти.

- Я могу лгать?

- Не советую, - женщина обошла вокруг него, внезапно нанесла жестокий удар в область почек. Ник дернулся, сумев превратить стон в выдох, и удержался на коленях.

Рената присела перед ним на корточки – движение получилось на зависть изящным и плавным, глядя в лицо с намеком на сочувствие:

- Ладно, я все тебе объясню, - спокойным и даже почти дружелюбным тоном начала она. – Мой комплекс сейчас переживает не лучшие времена. Комитет повадился проверять обстановку в округе чаще, чем прописано в договоре; мой деловой партнер вот-вот расторгнет сделку; вдобавок меня жутко злит собственный отец. Появляется и пропадает какой-то странный тип, в отношении которого у меня только худшие подозрения. А тут еще ты упрямишься, - она отвела челку с его лба. – Можешь, скажешь по-доброму, чего мне ждать от судьбы?

Ник аккуратно отстранился от ее руки, с трудом ухмыльнулся:

- Могу сказать только одно: сочувствую.

Рената помолчала, тонко улыбнулась и поднялась на ноги. Выражение ее лица ничего хорошего не сулило.

- Нет, малыш, это я тебе сочувствую. Потому что очень скоро ты мне все расскажешь… а потом я сделаю с тобой, что захочу.

- Жду не дождусь, - он окинул оценивающим взглядом ее фигуру. Женщина развернулась и вышла из комнаты.

В то же мгновение, как за ней закрылась дверь, пилот обессиленно опустил голову и выдохнул. В груди заклокотало, дышать было больно, и он невольно застонал. Чертова тварь!

Только бы Адриану сюда не занесло…

***
Охранник оказался выносливым и сильным: Сету пришлось удерживать его шею в захвате чуть ли не минуту, прежде чем парень перестал бороться и бессильно обмяк. Аккуратно устроив его на стуле, Сет вытащил из кобуры на его бедре пистолет, отточенным до автоматизма движением проверил обойму, щелкнул затвором и, поставив на предохранитель, сунул за пояс. Осмотр кармашков охранника принес не богатый, но достойный улов – светошумовая граната, две обоймы к пистолету, плюс нож, не такой сбалансированный и острый, как его собственный клинок, но вполне боеспособный.

Сет довольно усмехнулся, проверяя мониторы системы наблюдения. Он хотел знать, где его оружие, и узнал. Осталось добраться до оружейного склада…

- Я так невежлив, - проговорил он, не оборачиваясь, но точно зная, что в дверях кто-то стоит. На одном из мониторов отображалась именно эта картинка, и наемник прекрасно видел, что женщина стоит в расслабленной позе и без оружия в руке. Он улыбнулся.

- Верно. Но я готова простить тебе этот промах, - голос обдавал холодом, как ветер в Гималаях. Сет медленно повернулся, посмотрел ей в лицо. Помолчал, разглядывая ее.

- Все-таки сделка?

Рената кивнула, отвечая ему такой же усмешкой. Вздумай Эклман сейчас сбежать – ему было бы крайне трудно выбраться из укрепленного комплекса, прорваться сквозь кордоны к вертушке. Рената тоже рисковала, придя к нему одна. Оба понимали, что ситуация патовая, и нужно искать обходные пути.

- Хорошо, - согласился Сет. – Давай свои условия.

Рената спокойно прошла в комнату, спихнула на пол полулежавшего в кресле перед мониторами охранника и уселась, постукивая пальцами по кнопкам. Эклман ждал, стоя у стены. Маркус встал у двери.

- Итак, - женщина повернулась к наемнику, глядя на него снизу вверх, - мы готовы стать партнерами?

- Смотря, какие цели мы с вами преследуем.

- Мне нужно узнать секрет моего отца, - она сказала это жестко, как отрубила. – Сегодня. Я думаю, ты можешь мне помочь, одним тем фактом, что выжил. Расскажи мне свою историю. Что случилось?

Сет опустился на корточки, улыбнулся. Рената не удержалась от смешка:

- Анубис! Ты не похож на Сета, ты Анубис!

Наемник ничуть не обиделся.

- Я Сет. К сожалению, я не могу рассказать тебе, как мне удалось остаться в живых – я этого не знаю.

- Отчего ты умер? – требовательно спросила Рената. Эклман расхохотался хриплым, лающим смехом.

- Весьма интересный вопрос! Меня растерзала какая-то тварь.

- Как она выглядела? – Маркус в очередной раз задал вопрос, терзавший женщину. Сет подумал, пожал плечами:

- Черная, большая, лохматая. Клыкастая… эх, жаль, и шрамов не останется! Никаких доказательств моей смерти!

Женщина повернулась в кресле к мониторам, закрыла глаза.

Невероятно. Просто не может такого быть. Вся местность была тщательно зачищена после проведения эксперимента 5 марта. Ни один зараженный не выжил – просто не мог выжить.

Так откуда же тогда он появился?! Неужели есть какой-то фактор, который я не замечала?
А что, если это и есть разгадка тайны? Ключ?

- Ты сможешь найти это существо, – она не смотрела на мужчину, хотя и пустота на экране ее ничуть не интересовала.

- Если это не был призрак в ночи, - отозвался Сет. Рената раздраженно фыркнула.

- Даже если так! Бери с собой кого хочешь, оружие, но найди мне эту тварь. Живой или мертвой.

Эклман, склонив голову набок, внимательно слушал ее, и на его скуластом лице появилось подобие удивления.

- Считаете меня бессмертным? А вдруг ошибаетесь?

- Тогда тебе лучше будет погибнуть прямо там, чем возвращаться сюда, - ответила она. – Мне нужно это существо. Найди мне его, приведи, и получишь свой вирус.

- Я работаю один, - уже совершенно другим, деловым тоном произнес Сет. Рената нетерпеливо отмахнулась. – Но оружие верните.

- Маркус, займись этим, - приказала женщина, поднялась на ноги и протянула руку наемнику. – Меня устраивают такие условия.

- Меня тоже, - Сет изящно выпрямился и пожал ей руку. – Но – без обмана. Терпеть не могу обман.

- Хорошо, - директор комплекса вышла из комнаты наблюдения первой.

Сет, постояв секунду на месте, пошел следом – за Маркусом, получившим приказ сопроводить наемника на оружейный склад. Его действительно устраивали подобные условия.

***
Доктор Левенхауз видел из окна своей лаборатории, как новый наемник Ренаты, обвешанный оружием, направляется к причалу – и ощущал все растущее беспокойство. Рената с каждым днем становилась все более одержимой вирусом «Эхо» и секретами почившего отца, не обращая ни малейшего внимания на остальные проекты. Это не могло не беспокоить, тем более в свете ухудшающейся ситуации внутри комплекса.

Левенхауз не особо вникал в вопросы управления компанией, предпочитая заниматься наукой, но он работал здесь с самого основания комплекса, был другом Стефано, и не мог спокойно смотреть, как властолюбивая, своевольная Рената разрушает все ради власти. Карл до сих пор не мог понять, где скрыт источник финансовой поддержки, до недавнего времени позволявший комплексу успешно функционировать. Левенхауз подозревал, что Ренате, скорее всего, удалось заручиться поддержкой какого-то мецената. Видимо, достаточно могущественного, раз мы всё ещё здесь. Тревога Левенхауза возрастала при одной лишь мысли о том, какие обязательства взяла на себя директриса в обмен на оказываемую тайным партнером заботу. Не в этом ли заключается её стремление раскрыть тайну «Эхо»? В таком случае ситуация могла резко выйти из-под контроля. Разумеется, Рената и не подумала бы прислушаться к его советам – она всегда предпочитала действовать по-своему, как вздумается. Теперь вот зачем-то наняла странного типа, который умер и воскрес…
Он проводил взглядом уплывающую вдаль по реке лодку и вздохнул. С каждым днем все запутывалось еще больше. А все из-за непомерных амбиций и неумения слушать других!

Отличаясь феноменальной педантичностью и хорошей памятью, Левенхауз прекрасно помнил все беседы с покойным Стефано. Кордиале делился с ним всеми планами, поверял секреты, выносил на обсуждение идеи. Биолог понимал, что доктор ни за что не поделился бы этой информацией с кем-то еще, и это грело душу. Рената знала куда меньше, чем он – но Левенхауз никогда не рассказал бы ей всего. Просто потому, что она и это обратила бы во вред комплексу.

Для него не было секретом, что Рената в последнее время все больше внимания уделяет изучению дневника Стефано, пытаясь найти в нем ответ на вопрос, почему ей никак не удается получить стабильный штамм «Черного эхо». Все зараженные вирусом мутировали и погибали через несколько часов – что совершенно не устраивало женщину. И только Диане Фламини удалось каким-то образом сохранить себя. Но она была вне досягаемости.

Вторым объектом, получившим в подарок вирус, но не превратившимся в чудовище, стал как раз этот наемник, которому госпожа директор так быстро нашла применение. Но и его изучением Левенхауз, по милости Снежной королевы, не мог заняться.

Он усмехнулся почти с грустью.

Сама не знаешь, чего ищешь, милая. А ведь спасение – оно всегда рядом, за ним не надо бегать. Всегда рядом.

***
Глядя вперед, на сверкающую водную гладь, Сет улыбнулся и сделал еще пару ленивых взмахов веслом. Речка оказалась извилистой и неглубокой, так что переправа на другой берег заняла от силы минут десять.

Когда потрепанная лодка мягко ткнулась носом в прибрежный песок, наемник легко перемахнул через борт и оказался на земле. Какая-то мелкая ящерица шмыгнула прочь, чтобы не попасть под ноги, да большеглазая мартышка на секунду оторвалась от изучения своего обеда, прежде чем снова повернуться к гостю задом – больше ничего не показывало, что что-то изменилось.

Сет огляделся, поправил на плече винтовку, вытащил пистолет и направился вглубь джунглей. Он намерен был свести счеты с тварью, что осмелилась напасть на него – и не собирался попадать впросак на этот раз.

***

Как бы там ни было, как бы я тебя ни ненавидела – приходится признать, что кое-чему полезному ты меня все же научил: никогда не сдаваться. Что-то идет не так, как я планировала, но это ничего не значит. Абсолютно.

Рената повернулась в кресле, задумчиво поводя пальцами, как будто растирая какой-то порошок – жест, подцепленный у отца, и тут заметила, что Маркус все еще стоит в дверях, молчаливый и неподвижный.

- Что еще?

- Комитет послал инспектора, - даже если бы мир перевернулся, Маркус остался бы таким же невозмутимо спокойным. – Она в Пуэнте.

- Она? – Рената заинтересовалась. – Кто именно?

- Доктор Росс. Помните ее?

Рената задумалась. Имя действительно было знакомым, и не только потому, что часто мелькало на полосах специализированных научных журналов.

- Да, я помню. Она что-то узнала?

- Не знаю, но вряд ли. Она здесь всего несколько часов. И кстати, тот парень в камере – ее пилот.

Если Комитет настолько уверен, что комплекс Кордиале замешан в темных делах близ Дауджи – а скорее всего, так оно и есть, раз он посылает сюда инспектора, то не значит ли это, что пора менять планы?

- Усилить охрану комплекса, - приказала она. – Послать в Пуэнт кого-нибудь, чтобы разобрались с дамочкой. Мне лишние проблемы не нужны.

- Разумно ли это?

- Не надо сомневаться в моих словах, - она ожгла его взглядом. – Просто выполняй. Нельзя допустить, чтобы она сюда попала. Ни в коем случае.

- Я могу сам туда отправиться, - предложил парень. Рената решительно мотнула головой.

- Нет. Ты мне здесь нужен. Ты единственный, кому я доверяю.

Маркус только кивнул в ответ. Женщина медленно поднялась на ноги, оправляя юбку.

- Я сама прослежу, чтобы за ней отправили лучших. Если Комитет решил объявить мне войну – что ж, он получит войну. В моем понимании этого слова.