Черное Эхо Глава 4 Эхо никогда не затихает

5 марта 2009
Деревня рядом с городом Дауджи,
23-40

- Боже, нет! – всхлипнула девушка, увидев, как тень над ней сгущается, и прижалась к стене хижины. – Нет, нет!

Она бросилась бежать, не обращая внимания на острую боль в вывихнутой лодыжке, зная, что секундная пауза может оказаться смертельной.

Господи, я не хочу умирать! Не хочу…

Неровная тропа вихляла между невысокими домами; девушка уже знала, что там находится площадь, а чуть дальше – выход из деревушки, и джип, оставленный на обочине дороги. Она прилагала все усилия, чтобы двигаться быстрее, слыша только собственное шумное дыхание вперемешку с всхлипами боли и страха. Оглядываться не хотелось совершенно, она и так знала, что оно за ней гонится – это чудовище, сотканное из глубоких теней и шорохов, монстр, который просто не мог существовать в реальности…

Пожалуйста, пожалуйста, только бы успеть, только бы добраться!
.
Кровь стучала в висках, глаза застилали слезы, размазавшиеся по щекам – времени вытирать их не было. Держа сломанную руку прижатой к груди, девушка изо всех сил торопилась к выходу.

Вылетев на площадь, она не удержалась от вскрика: все пространство было покрыто растерзанными телами людей, так что она споткнулась об одно из них.

Вилли, это был Вилли…

Стараясь не вглядываться в лица погибших, девушка начала переступать через них. Выход – вот он, совсем рядом! За спиной слышались нарочито громкие шаги: зверь словно насмехался над беззащитной, перепуганной жертвой, загоняя ее в угол. Тварь умела двигаться бесшумно, как кошка, и чаще всего так и поступала, но сейчас ей явно доставляло удовольствие видеть страх человека, убегающего от нее.

Почти добежав до выхода, девушка вдруг споткнулась о камень и полетела на землю. Нет, оно же разорвет меня!!! Панический ужас на миг затмила вспышка острой боли, пронзившей все ее тело, когда девушка ударилась сломанной рукой и вскрикнула. Перевернувшись на спину, она встретилась взглядом с тварью – та нависала над жертвой, оскалив окровавленные клыки…

Я уже погибла!

… но внезапно прогремели три выстрела из дробовика, прозвучавшие особенно громко в вечерней тишине. Заряды дроби попали монстру в морду, вынудив тварь отшатнуться с яростным воплем. Следующий залп разворотил ей массивную челюсть, и чудовище, заскулив совсем по-собачьи, метнулось обратно в джунгли, слившись с ними.

Девушка без выражения посмотрела наверх, не осознав еще произошедшего. Кто-то бережно поднял ее, коснувшись покалеченной руки, и только тогда выжившая застонала. По лицу текли горячие слезы.

- Стоять можешь? – незнакомый хрипловатый голос принадлежал мужчине. Девушка без сил привалилась к нему, закрыв глаза, и он, подняв ее на руки, отнес к джипу. Девушка почувствовала, как ее осторожно опускают на сиденье, затем спаситель сел за руль и завел мотор.

Все еще жива. Все еще…

С этой мыслью Диана Фламини потеряла сознание.

***
4 марта
Центральный Конго, г. Дауджи,
9-50

- Профессор Гэлэхарт? – Диана с недоверием и восторгом смотрела на подтянутого привлекательного мужчину лет 40, который стоял перед нею. – О… Я думала, вы старше, - с детской непосредственностью призналась она, и смутилась.

- Мне это льстит, - профессор рассмеялся, потом склонился и коснулся губами ее пальцев. Диана стояла с порозовевшими щеками и неуверенно улыбалась. – Но это действительно я. Патрик Гэлэхарт.

- Диана, - отозвалась девушка, преодолев смущение. – Диана Фламини.

- Кажется, мы с вашим отцом встречались, - заметил Гэлэхарт, взяв ее под локоть и направляя к зданию мэрии неподалеку. – На приеме у мадам Боннэ, если не ошибаюсь, в марте прошлого года. Да и вас я уже видел. Правда, должен признаться, вы с тех пор очень изменились.

Он взглянул на девушку, отметив, как сияют ее глаза. Патрику Гэлэхарту приятно было идти рядом с такой очаровательной девушкой, но интерес его был вовсе не тем, что обычно чувствуют мужчины среднего возраста по отношению к молоденьким красоткам. Патрик был счастливо женат, любил свою жену и двух дочерей, и не помышлял о чем-то, что могло бы очернить репутацию дочери французского сенатора, или его собственную.

- А я вас тоже помню, - вдруг сказала девушка, когда они уже подошли к ступенькам мэрии. Ветер трепал светлые, карамельного оттенка волосы, выбивавшиеся из-под шляпки, и бело-розовое платье, и девушка то и дело придерживала его. Патрик подумал, что она удивительно похожа на героиню какого-нибудь романа Джейн Остин: изящная, хрупкая и очаровательная, немного наивная и очень добрая – словом, совершенно не похожая на дочерей политиков, которых Гэлэхарту довелось видеть.

- Правда?

 Он отпустил ее локоть, и девушка принялась воевать с непослушными светлыми локонами.

- Да. Моя кузина тогда была в саду со своим женихом, папа куда-то пропал, как обычно, а вы в это время о чем-то беседовали с доктором Дюамелем.

У нее был легкий акцент, но в остальном ее английский был безупречен. Патрик улыбнулся.

- Месье Дюамеля я тоже прекрасно помню. Он мне целый вечер доказывал правильность теории хаоса.

Диана посмотрела на него, улыбнулась озорной улыбкой, от которой на розовых щеках расцвели ямочки, и негромко рассмеялась. Гэлэхарт тоже засмеялся, потом посерьезнел.

- Будьте осторожны, мадемуазель Фламини, здесь не так уж безопасно.

- Но я ведь не сама по себе. Я посол ООН.

- Вот, держите, - он протянул ей файл. – Это отчет о заболеваниях в этом регионе – то, ради чего я и посетил Конго. Это может вам пригодиться.

- О, спасибо, - девушка взяла файл, опять улыбнулась. – Никак не могу поверить, что это вы – профессор Гэлэхарт.

- Благодарю вас, - он церемонно поклонился. – Если пожелаете, я могу остаться, может быть, смогу помочь вам…

- Спасибо, но я не хочу вас отвлекать от науки и семьи. Я справлюсь. Спасибо, профессор.

- Ну, если вы так уверены… Желаю вам удачи, - он склонился и поцеловал ей руку, затем посмотрел в глаза. – Будьте осторожны, Диана, ради Бога.

Диана стояла секунду молча, колеблясь, затем кивнула и, повернувшись, быстро зашагала ко входу в здание. Гэлэхарт постоял еще несколько секунд, размышляя, стоит ли доверять мрачному предчувствию, и не надо ли ему остаться здесь еще на недельку.

***
Конго, близ г. Джамбала, научно-исследовательский комплекс Кордиале «Эдем»,
 10- 20

-Меня нисколько не интересует, сколько денег потребуется на развитие этого проекта, - высокая женщина, стоявшая у окна, повернулась и посмотрела на докладчика. Взгляд ярких серых глаз был холодным и пронизывающим. – Просто делай, что надо, а о финансовых вливаниях я позабочусь. В конце концов, не твое дело – лезть в это, не так ли, Маркус?

- Как скажете, - парень дождался кивка и вышел из комнаты. Рената Кордиале, раздраженно фыркнув, снова посмотрела в окно, из которого открывался вид на внутренний двор комплекса.

Если бы каждый занимался своим делом, было бы куда легче решать проблемы!..

Она задумчиво потерла подбородок, глядя, как тренируется во дворе отряд, собранный лично ею для охраны комплекса и проведения спецопераций. Следовало признать, на этот раз Ренате удалось собрать действительно лучших из лучших. Ребята уверенно прошли все вступительные испытания, не потеряв никого… а кое-кто оказался достоин и большего.

Женщина усмехнулась и закусила губу, вспомнив проведенный с синеглазым командиром отряда вечер. Ричард был парнем умным, и прекрасно чувствовал ту границу в отношениях с Ренатой, перейти которую означало бы верную смерть. Он не претендовал ни на что, ничего не требовал и не просил – просто пришел к ней по приказу, а заметив недвусмысленные знаки внимания со стороны начальницы, только усмехнулся понимающе и сел напротив нее.

Я бы не против повторить, Ричард… но ты слишком занят.

Ее отец, почти гениальный ученый, все время посвящал изучению своего нового вируса и практически забросил остальные дела, касающиеся управления комплексом. Рената, в принципе, давно привыкла к тому, что все конфликты и вопросы приходится улаживать ей, и была совсем не против, когда Стефано Кордиале заявил, что для него важнее всего «Черное эхо», а на остальное ему плевать.

Мог бы и не так пафосно сказать. Как будто я не знала, что ты жалкое, безвольное существо.

Сколько себя помнила, Рената презирала отца, не понимая, как он может жить иллюзиями, не обращая внимания ни на что вокруг.

-Мисс Кордиале, - на пороге стоял один из охранников, - доктор Кордиале просит вас подойти в лабораторию.

Рената повернулась к охраннику, и надменно вздернув подбородок, махнула рукой:

- Я буду. Иди.

Интересно, что ему на этот раз понадобилось? Какие еще чудеса он открыл в своем ненаглядном вирусе?..

Когда Рената зашла в лабораторию, Стефано Кордиале с задумчивым выражением лица стоял у стола, склонившись над микроскопом. Женщина подошла к нему.

- Что еще? – кратко осведомилась она, скрестив руки на груди. Стефано поднял голову, улыбнулся дочери – быстрой, скупой улыбкой. Ясно – у папочки период просветления, и он радует всех манией величия.

- Я обнаружил кое-что еще, - он пригласил дочь посмотреть. Рената неохотно, всем своим видом показывая, что делает ему одолжение, посмотрела в окуляры. – Структура «Черного эха» весьма податлива. ДНК клетки под воздействием вируса становится в три раза более способной к рекомбинации генов…

- И что это тебе дает?

Судя по твоему виду, ты задумал очередной безумный проект, не так ли, дорогой отец?

Стефано подарил ей таинственную и немного высокомерную улыбку.

- Это дает мне возможность исследовать «Эхо» в совокупности с другими вирусами.

- А смысл? – равнодушно осведомилась женщина. – Ты же против искусственного выведения. Или изменил мнение?

- С чего ты взяла, что я собираюсь искусственно что-то выводить? – доктор Кордиале усмехнулся, подошел к стеллажу и взял с полки пробирку с мутной голубоватой жидкостью. – Это обычная вода, в которой растворен вирус – да, я не упоминал, что он отлично растворяется практически в любой жидкости? Однако свойства вируса изменяются, таким образом, я могу сказать, что это его новая модификация.

- Ну, надо же, - изобразить минимум интереса было несложно; Рената всю жизнь этим занималась. – И что дальше? Ты собираешься растворить «Эхо» в местной водной системе?

Стефано рассмеялся, глядя на нее. Женщину этот смех всегда раздражал, и она сжала зубы.

- Я предпочитаю действовать более изящно. Мне нужно только найти подходящего носителя, чтобы вирус проявил себя в полную силу. Я почти выяснил, при каких условиях «Эхо» проявляет себя наиболее ярко.

Он замолчал, смотря на нее с подобием интереса.

Ждешь, что я задам вопрос? Ну, жди дальше.

- Очень интересно, - обронила Рената равнодушно, подходя к стеллажу с файлами. Тонкие пальцы быстро перебирали стопку бумаг, ища нужный документ. – Ты в курсе, что Комитет прислал инспектора?

- Комитет? Но они обещали, что еще два месяца не будут подходить к моему комплексу! – доктор нахмурился. – Ты им сказала, что договор продлен?

- Безусловно, - Рената аккуратно вытащила тонкий файл, принялась его листать, не глядя на отца. – Комитет не устраивают новые условия. А без твоего разрешения я не могла дать им ответ.

- Ты их проводила?

Женщина усмехнулась, качнула головой.

- Гость ждет тебя, дорогой отец.

- Ладно, я сам обо всем позабочусь, - ответил Стефано, похоже, не особо встревоженный подобным визитом. Положив пробирку на место, он вышел в коридор.

Рената негромко рассмеялась. Она обожала выдавать важную информацию по кусочкам, наблюдая за реакцией отца. Разумеется, Кордиале прекрасно знал, чего от нее ждать, и не поддавался на провокации, каким-то образом угадывая, когда ему действительно следует присутствовать на встрече или совещании, а когда можно спихнуть все эти формальности на кого-то другого.

Рената взяла в руки пробирку с голубой водой, изучила ее. Любопытно… если «Эхо» действительно обладает такими способностями к симбиозу, почему в природе не заметно следов этой рекомбинации?

Разумеется, все можно списать на длительный персистентный период, но тогда что послужило причиной, «разбудившей» штамм от многолетнего сна? Этот вопрос был едва ли не единственным, на который Кордиале пока не нашел ответа. Открыв существование вируса, он не мог объяснить, почему «Эхо» до сих пор не показывалось широкой публике.

А эта модификация – чего еще ждать от нее? Все секреты, папочка, секреты… Она вернула образец на место, пролистала файл еще раз. Это был отчет ее отца за март 2005 года, в котором рассказывалось об открытии вируса и его свойствах. Рената хорошо помнила, в какой экстаз Стефано Кордиале пришел тогда.

Напыщенный дурак. Я позволю тебе копаться в окаменелостях прошлого, но будущее – сияющее, яркое и чистое – будет моим, и только попробуй помешать мне!

Она подошла к зеркалу, висевшему на стене. Рената знала, что она красива. Юбка выше колена и блузка, поверх них – белый короткий халат, подчеркивающий ее стройную фигуру. Женщина была довольно высокой, роскошные светлые волосы укладывала в простую, но элегантную прическу; походка завораживала и притягивала взгляды мужчин – но эта красота не грела. Рената была холодна, как лед.

Я – сама по себе, Снежная королева. Мне не страшны уколы. Она улыбнулась и вышла из комнаты.


Из дневника Стефано Кордиале
13 сентября 2005 года
«Черное Эхо» - скорее всего, вариант естественной мутации вируса, известного как Эбола. Пока не доказано обратное, «Эхо» может считаться не потомком этого вируса, но им же в несколько другой форме.
Уникальность данного штамма заключается как в многовариантности внешних проявлений инфицирования, так и в том, что ДНК пораженной клетки проходит несколько стадий эволюции – от вируса Эбола до конечной формы.
Некоторые из признаков заражения человека этим вирусом: головокружение, слабость, высокая температура, сменяющаяся ознобом, возможны галлюцинации и обмороки. В начальной стадии болезни крайне трудно отличить от лихорадки вследствие заражения уже известными штаммами.
Инкубационный период – в основном несколько часов после попадания в организм человека, но возможны исключения. Действие на психику: ослабляет мозг, при длительном воздействии разрушает его.
Однако все это более или менее привычно и не удивляет меня. Феномен вируса «Эхо» в другом.

***
4 марта
Деревня рядом с городом  Дауджи,
 16-30

Диана в последний раз взглянула на оставленный на обочине дороги джип, и не удержалась от вздоха. Нет, она ничуть не жалела, что вызвалась ехать в такую даль и глушь, но проведя всю жизнь в окружении родных и друзей, девушка еще не привыкла к тому, что оказалась одна в неизвестном месте. Ощущение было пугающим – в конце концов, она всегда боялась одиночества, но Диана приказала себе собраться и начать знакомство с местными жителями.

Легкое платье и туфли были уложены в чемодан; теперь Диана была одета в светлые брюки из хлопка и голубую футболку, а на голову повязала украшенный ее любимыми бабочками платок. Легкие сандалии с прочной подошвой прекрасно подошли для путешествия по каменистой дороге, не причиняя ни малейшего неудобства. На плече у нее висела сумка с необходимыми медикаментами и едой. В качестве посла доброй воли ООН ей предстояло изучить жизнь в этой деревне, если понадобится, оказать помощь, ну и просто познакомиться с другой культурой.

Она улыбнулась, вспомнив утреннюю встречу с Патриком Гэлэхартом. Диана всегда думала, что профессора – это пожилые заумные мужчины с тягой к бесконечным разговорам, в которых что ни слово, то термин. А Патрик оказался совсем не старым, и таким приятным.

Не замечтайся, Ди, он уже женат! Лучше посмотри, сколько ребят бежит тебе навстречу…
Девушка испуганно застыла на месте, глядя, как к ней мчится ватага мальчишек и девчонок лет четырех-шести, что-то возбужденно галдя. Обступив гостью, ребятня принялась рассматривать ее, а кое-кто посмелее потянул ее за футболку.

Хватит трусить, девушка. Ради чего ты здесь, а?

Диана улыбнулась, присела на корточки и погладила маленькую девочку по плечу.

- Привет, меня зовут Диана, - произнесла она по-французски. – А тебя как?

Через полчаса вовлеченная в круговорот деревенской жизни Диана с удивлением обнаружила себя стоящей у гончарного круга с запачканными по локоть глиной руками и счастливой улыбкой на лице. Все оказалось совсем не так страшно, как ей представлялось: жители приняли ее сразу же, выказывая любопытство, но не навязывая своего общества. Дети увлекли ее в свой круг, приглашая поиграть, женщины наперебой что-то говорили на своеобразном диалекте, причем, только треть из этого Диана понимала, но как, ни странно, все ее предположения оказывались верными.

Учивший ее гончарному делу мужчина что-то произнес, улыбаясь. Диана покачала головой.

- Я не понимаю, - призналась она со смехом. Гончар дотронулся до ее руки, показывая, что именно она делает не так. Дети толпились тут же, с интересом наблюдая за гостьей.

Вряд ли в деревушку часто прибывают гости из других краев, подумала Диана, отряхивая руки и подходя к тазу с водой, на который ей указывала женщина. Девушка знала французский и английский, и для общения в городе ей этого вполне хватало, но в деревнях люди говорили на своем диалекте, и это несколько затрудняло общение, тем более что на всю деревню нашелся только один человек, кое-как складывающий английские слова в предложения, да и тот, представив Диану обществу, куда-то исчез. Впрочем, языковой барьер почти не мешал налаживанию культурного взаимоотношения. К вечеру Диана познакомилась практически со всеми жителями, а дети ее и вовсе обожали и наперебой уговаривали поучаствовать в их забавах. И когда пришло время ложиться спать, Диана чувствовала себя уставшей, но счастливой.

Перед тем, как войти в дом приютившей ее женщины, Диана остановилась на пороге, подняла голову и посмотрела на огромные звезды. На губах играла улыбка.

Как же хорошо, что я сюда приехала!

***
21-40

- Пожалуйста, сядьте, - медсестра повернулась спиной к мужчине и начала что-то искать в шкафу, что позволило Ричарду Диксону откровенно любоваться видом, который открывался ему. Как удобно, что врачи носят такие коротенькие юбчонки!..

- Что смешного? – сварливо осведомилась женщина. В руках у нее был шприц с бесцветной жидкостью. – Руку, пожалуйста.

- Без сердца? – капитан закатал рукав форменки, позволяя медсестре протереть дезинфицирующим раствором локтевой сгиб.

- С этим вопросом обратитесь к анатому, - отрезала она и вогнала иглу под кожу резким движением.

Диксон ухмыльнулся, разглядывая ее лицо. Он обожал таких сноровистых дам. В принципе, Рената тоже ничего…

- Может разболеться голова, но это быстро пройдет, - женщина убрала медицинские принадлежности, строго глянула на него. – Желаю вам успехов, можете идти.

Диксон откозырял шутливо и вышел. Медсестра повернулась к двери в соседнюю комнату. На пороге стоял Стефано Кордиале и чему-то задумчиво улыбался.

- Надеюсь, я не стану убийцей? – желчно поинтересовалась женщина. Кордиале покачал головой.

- Не стоит беспокоиться об этом.


Из отчета профессора молекулярной биологии и генетики Патрика Гэлэхарта
Дата – 4 марта 2009
Анализ собранных в ходе путешествия по Конго сведений показал, что за последние пять лет Комитет по защите от биологической угрозы проделал большую и плодотворную работу, чтобы не допустить повторения ужасающих событий прошлого, когда эпидемии захлестывали целые поселения и районы. С 1996 года кривая заболеваемости в регионе Конго стабильно, хотя и медленно, идет вниз (точные данные – в Приложениях).
Следует отметить, что немалую роль в этом  играет научно-исследовательский комплекс «Эдем» доктора Стефано Кордиале. К сожалению, доктор известен своей замкнутостью и нежеланием рассказывать о своих научных достижениях, поэтому нам остается только догадываться, какими именно проектами сейчас занимается известный вирусолог…

***
5 марта
10- 35

Приятно знать, что в чем-то ты превосходишь всех на этой планете.

Стефано с усмешкой разглядывал пробирку, затем обернулся к стоявшему на пороге мужчине.

- Приятно провели время, капитан?

- Весьма, сэр, - отозвался Диксон, вежливо улыбаясь. Он был силен, но не совсем глуп, а еще он был близок к Ренате, и именно этот факт сыграл в пользу того, что Стефано выбрал его, а не кого-то из отряда.

- Отлично, - Кордиале опустил пробирку в карман халата. – Как себя чувствуете?

- Все в порядке, сэр, - Диксону не удалось скрыть подозрение, Стефано только хмыкнул. – А что?

- Просто хочу, чтобы меня охранял человек здоровый и сильный. Пойдемте, капитан, скоро начнется наш эксперимент.

Диксон кивнул, следуя за ним по коридору.

Прекрасно. Стефано мельком оглядел капитана и мысленно усмехнулся. Просто прекрасно.

Кажется, все идет, как я и планировал.

11-50

-Повторите все, что я вам сказал, капитан, - Стефано прекратил расхаживать по комнате, глянул в упор на стоявшего у стены невысокого мужчину в военной форме. – Хочу убедиться, что все будет выполнено, как надо.

- Зачистка объекта, - послушно повторил капитан Сильва. – Применение всех доступных методов. Обыскать окрестности, чтобы никто не ускользнул. По возможности – поимка выживщих, при необходимости – ликвидировать.

- Всех, - уточнил Кордиале, внимательно следя за реакцией наемника. Тот кивнул коротко.

- Так точно, сэр. Всех, кто подает признаки жизни.

- Прекрасно, - Стефано сел за стол, задумчиво посмотрел в окно. В стекло бился настырный жук. – Признаться, я не уверен, что именно у нас получится, поэтому вам лучше быть начеку, даже если покажется, что все тихо. Вы мне еще понадобитесь. Ясно?

- Ясно, - отозвался неразговорчивый Сильва.

- Можете идти, капитан. И… вы здесь не были.

Сильва кивнул и вышел.

13-20

Стефано Кордиале, до того смотревший в окно, вдруг резко повернулся к дочери. Рената даже не моргнула. Она зашла в комнату минуту назад и молча наблюдала за отцом.

- Эксперимент будет проведен сегодня! - выпалил он торжествующе.

-А Комитет?

-Я об этом позабочусь. Никто не заметит того, что случится в деревушке, вот и все. Тотальное молчание.

Рената хмыкнула. Подобный ход отнимал кучу денег – надо же дать на лапу всем, кто хоть как-то связан с Комитетом и ООН, чтобы никто ничего не видел. Женщина была не в восторге от того, что каждый месяц приходится платить сборы, чтобы отец мог заниматься любимым делом… но какими бы ни были ее желания, официально управление комплексом находилось в руках Стефано.

- А тебе известно, какой будет результат? – спокойно поинтересовалась она. Стефано покачал головой, глядя на пробирку в руке с таким видом, словно она могла дать ответы.

- Я могу лишь предполагать… но «Эхо» полон сюрпризов. Как бы то ни было, сегодня я узнаю это точно.

- Что ж, будет интересно взглянуть. Я здесь по другой причине. Ты обещал передать часть управления мне.

- Рената, - отец взглянул на нее, словно только что заметил, - но ведь ты и так правишь комплексом…

- Я имею в виду – официально, - уточнила она.

Кордиале некоторое время раздумывал, глядя на дочь, потом кивнул с обманчиво рассеянным видом.

- Хорошо, хорошо, мы об этом поговорим.

- Сегодня.

- Как только я проведу свой эксперимент, - Стефано был так же упрям. Рената холодно кивнула.

- Ладно. Во сколько?

Кордиале снова перевел на нее взгляд, на сей раз – насмешливо-ехидный.

- Почему у меня такое неприятное ощущение, что ты пытаешься меня подсидеть?

Может, интуиция проснулась?

- Просто хочу, чтобы мы оба выполнили свои обещания, - женщина взяла у него из руки пробирку, усмехнулась. – Я не лезу в твои исследования, а ты передаешь мне часть управленческих функций. Мы же договаривались, верно?

Стефано кивнул, все так же насмешливо усмехаясь, забрал пробирку.

- В 15 часов, если тебе интересно. Деревушка у Дауджи. И да… если не возражаешь, на зачистку я отправлю отряд Диксона?

- С чего ты взял, что мне есть до этого дело? – Рената рассматривала безупречные ногти с таким видом, словно ей до смерти надоел разговор с собственным отцом. – Посылай кого хочешь. Правда, я почему-то думала, что у тебя там уже расставлены всякие посты и заставы, нет?

- Периметр охраняют ребята Сильвы, но я собираюсь лично присутствовать при этом эксперименте, и хотел бы чувствовать себя защищенным. Насколько я знаю, капитан Диксон неплохой… защитник?

- Не знаю, что такого смешного ты в этом усмотрел, - отозвалась она, поворачиваясь к выходу. – Я пойду.

Стефано растянул губы в улыбке. Ему доставляло немалое удовольствие вот так обмениваться с дочерью насмешками. Он знал, как к нему относится Рената, но его это не трогало.

Чувства – ничто. Главное – это разум, и то, как ты им пользуешься.

***
Рената была взбешена и не скрывала этого. Мало того, что отец насмехался над ней, играя в слова, так еще и задумал какой-то эксперимент! Разумеется, это было не впервые, но у Ренаты появилось донельзя плохое предчувствие, от которого ей не удавалось избавиться.

Он может делать что угодно, но я не могу допустить, чтобы какой-то его безумный эксперимент плохо отразился на моем комплексе.

Рената не назвала бы пришедшее к ней чувство озарением – все-таки опасения мысль не внушала; но у нее начал формироваться план, как не допустить плохого влияния эксперимента на комплекс. Она прекратила ходить из угла в угол, остановилась в центре комнаты и вытащила коммуникатор из кармана халата.

Если ты не выполняешь обещаний, надеюсь, от меня тоже не ждешь этого?

- Слушаю, мисс Кордиале, - отозвался диспетчер.

- Вызови ко мне Диксона, где бы он там ни был, - приказала она, и прервала связь. Кусая губу, женщина повернулась к окну, распустив волосы.

Решение отца поиграть с новой игрушкой само по себе не тревожило ее: Стефано часто развлекался с вирусами, выпуская их на волю и укрощая. Ренату злили два обстоятельства: то, что о готовящейся операции она узнает последняя, и то, что Дауджи по договоренности с папочкой считался ее территорией, а теперь на нее посягнули так нагло!

Тебе никогда не приходило в голову, что и я могу пожелать порезвиться, правда, папуля? В таком случае тебя ждет сюрприз.

Она подошла к компьютеру, подключенному к основной базе данных. Естественно, у нее был неограниченный доступ ко всем данным… но беда в том, что Стефано предпочитал важные данные хранить у себя в голове, только после совершения опыта и сбора доказательств занося сведения в дневник или компьютерную базу. А предугадать, что он сделает, было довольно трудно.

Какую там деревушку ты поставил на кон в этой партии, а?

Вокруг городка Дауджи оказалась целая россыпь малых населенных пунктов, и сложно было сказать, какой именно подвергнется угрозе быть захваченным новым вирусом.

- Вызывали?

- Куда вас посылают? – не поворачиваясь к стоявшему на пороге мужчине, спросила Рената. Ее пальцы бегали по клавиатуре, когда женщина предпринимала очередную попытку найти хоть какую-то подсказку в записях отца. – Название населенного пункта?

- Какая-то деревенька, - откликнулся капитан Диксон. – Название нам сообщат перед выходом. Какие-то проблемы, мисс Кордиале?

- Ничего такого, о чем бы мне стоило беспокоиться, - она выпрямилась и повернулась к собеседнику, отметив, каким взглядом он смотрел на ее ноги: короткая юбка задралась, открыв стройные бедра, когда Рената наклонилась к компьютеру. Но возмущаться она не стала, напротив, усмехнулась.

- Иди сюда.

Ричард Диксон аккуратно закрыл за собой дверь и подошел к женщине. Они были одинакового роста, только Ричард был шире и крепче.

- Особые приказания? – сдержанно ухмыляясь, спросил он. Рената кивнула, запустила пальцы в его короткие волосы и притянула голову к себе, чувствуя, как его рука нетерпеливо скользит вверх по ее бедру.

- Я не терплю банальщины, капитан, и вы это знаете.

***
Приказы, полученные специальными отрядами Azurro и Giallo комплекса Кордиале 05.03. 2009 в 14-40

Azurro (капитан – Антонио Сильва). Основная цель – зачистка территории после проведения эксперимента «Эхо» с применением всех методов; побочная цель – поиск выживших в самом поселении и их доставка в комплекс.
Giallo (капитан – Ричард Диксон). Основная цель – занятие позиции по периметру объекта эксперимента «Эхо», обеспечение проведения операции зачистки, прикрытие отряда Azurro.

***
22- 30

Ух, ты, кажется, я начинаю понимать их речь! Диана рассмеялась вместе со всеми рассказанной только что шутке. Сидевший рядом парень невзначай дотронулся до ее плеча и смутился; девушка закусила губу, чтобы не выдать веселья. На четверть француз, Вилли со вчерашнего дня проявлял к ней особое внимание, неуверенно, но не сдаваясь. Диана не раз ловила на себе его восхищенный взгляд, а вечером кто-то из друзей подтолкнул его и вынудил сесть рядом с ней. Девушке было приятно такое внимание, и хотя она не могла ответить парню взаимностью, обижать его не собиралась.

- Мне нравится… твое имя, - проговорил Вилли на ломаном французском, отчаянно краснея при этом. Диана улыбнулась ему.

- Спасибо, Вилли.

Он хотел сказать что-то еще, но тут Диану буквально выдернули из круга женщины и вовлекли в веселый танец. Девушка со смехом пыталась повторить движения танца, то и дело не попадая в ритм, но не бросая попыток.

Вилли вздохнул и встал. Но не успел он выйти за пределы освещенного огнем костра круга, как за рукав кто-то потянул.

- Не повезло в первый раз – повезет во второй, - шепнул лучший друг и подмигнул. – Пошли, кое-что есть.

Переводя дух и пытаясь справиться с широкой искренней улыбкой, Диана выскользнула из круга танцующих и направилась было в дом, чтобы снять мокрую футболку: кто-то из ребятни опрокинул на нее кувшин с водой. Однако, не дойдя до угла, она заметила, как Вилли просит ее подойти. Диане стало любопытно.

- Что? – спросила она, подходя к парню. Он был симпатичен – высокий, с кожей цвета кофе с молоком и темными глазами. Если бы я жила тут, я бы его, наверно, и выбрала…

Поймав себя на этой мысли, она смутилась, опустила  голову. Вилли поднял кулак.

- Что там? – Диана посмотрела ему в глаза, и Вилли застыл с раскрытым ртом, глядя на нее. Девушка предпочла сделать вид, что не замечает этого, и сама разжала его пальцы.

- О! – выдохнула она, глядя на расправляющую крылья огромную бабочку, которая сидела на ладони парня. Крылья у нее были огненно-яркие, с темными крапинками, и в свете факелов и звезд сияли немыслимо ярко. – Это прекрасно…

Вилли осторожно пересадил бабочку на тонкие пальцы девушки, с улыбкой наблюдая за Дианой. Она рассматривала бабочку, а та спокойно сидела и не собиралась улетать, словно бы впитывая восхищение и восторг.

- Какая красивая, - прошептала девушка, поднимая глаза. – Спасибо тебе!

- Ты красивее, - проговорил парень, замер в ожидании приговора. Диана зарделась.

- Спасибо, Вилли, - она отпустила бабочку, и та, неспешно махая крыльями, полетела к звездам. Диана посмотрела на Вилли, светло улыбнулась. - Доброй ночи.


На площади продолжался праздник в честь юбилея старейшины и свадьбы его дочери. Церемониальные танцы женщин, беготня расшалившихся детей, шум и гам, суета вокруг праздничного стола – и так целый день. Сам старейшина поступил мудро, обезопасив себя от всего этого: просто заперся в своем доме с троицей советников, и они спокойно обсуждали что-то второстепенное за традиционным чаем.

Однако эту идиллию прервало появление на пороге женщины в рваном платье. При виде нее старейшина и его гости встали с мест.

- Джанна? – недоверчиво проговорил старейшина. Его удивление было понятным, если учесть, что его старшая жена считалась погибшей вот уже три года. Женщина, которую на его глазах утащил в реку крокодил – и появляется в таком же виде, как в тот день, словно воскреснув из мертвых… - Это ты?

Не говоря ни слова, женщина подошла к нему – неверной, заплетающейся походкой, - и вдруг вцепилась ему в горло мертвой хваткой. Старейшина захрипел, пытаясь освободиться; кто-то вскрикнул и выбежал наружу за помощью.

- Джанна…

Ночная гостья без единого звука продолжала душить своего мужа; по его шее и груди потекли ручейки крови. Старейшина, теряя сознание, успел заметить красный отблеск в ее глазах, слабо ударил ее в грудь… а потом мир померк.

Все это заняло не более пяти секунд. Советники с ужасом смотрели на это, пока женщина не повернулась к ним.

Выбежавший мужчина, сломя голову помчавшийся прочь, услышал позади короткий вопль, полный невероятного ужаса, и оттого побежал еще быстрее.


Сквозь сон Диана почувствовала, что ее трясут за плечо, открыла глаза.

- Скорее, скорее! – это был Вилли, перепуганный, с дрожащими руками. Девушка вскочила на кровати, уже явственно услышав крики в деревне.

- Что случилось? – она накинула куртку, принялась надевать сандалии. Вилли стоял у приоткрытой двери, глядя наружу. Диану поразило его состояние. Что же случилось?

Девушка направилась было к двери, но парень схватил ее за руку и показал на окно.

- Выбирайся!

Диана, которой передалась его нервозность, протиснулась в окно, потянула Вилли за собой. Улочка, на которую они выбрались, вела к выходу кружным путем. Диана побежала вперед, Вилли за ней. Она услышала всхлип парня, посмотрела назад – и споткнулась.

Это просто ночной кошмар…

Нечто громадное, сплошь сотканное из ночи и страха, нечто, чему не было названия. Оно вышло из-за угла как раз в тот момент, когда девушка обернулась. Не может быть!

- Диана! – Вилли буквально подхватил ее с земли и потянул за собой. Теперь уже девушку не надо было подгонять.

Крики не утихали. Паника распространилась как огонь пожара, охватив все поселение; улицы были полны пребывающих в панике людей, пытавшихся спастись от застигшего их врасплох кошмара.

Диана вскрикнула – прямо перед ней упал труп одного из жителей, у которого не хватало руки и головы. Вилли повернул влево, девушка, не задумываясь, последовала за ним.

Господи, что это такое?!.

Выход был в нескольких метрах впереди; к нему стремились еще несколько выживших жителей. Вилли вдруг затормозил, и девушка, врезавшись в него, потеряла равновесие и упала на землю. Это спасло ей жизнь. Откуда-то из темноты материализовалась огромная лапа, и бедного парня буквально пришлепнуло к стене одного из домов. Вилли издал какой-то странный звук, из носа и рта хлынула кровь.

Диана, не помня себя, кое-как встала и побежала прочь, с часто бьющимся сердцем, со сбитым дыханием и абсолютно не зная, куда ей бежать. Господи, помоги, помоги!

Пока она мчалась сквозь пропитанную запахом крови ночь, в голову некстати закралась пугающая мысль. А вдруг больше никто не выжил?

Лапа чудовища, стоявшего перед ней, поднялась как-то лениво и отшвырнула девушку прочь. Диана ударилась спиной о ствол дерева, всхлипнула от острой боли и рухнула на землю. Тут же новый приступ боли пронзил все тело. О Боже, рука!

Негромкий рык над головой был неким предупреждением, а может, и приглашением поиграть. Девушка поднялась на ноги и заковыляла прочь, с ужасом сознавая, что у нее что-то не то с лодыжкой.

Больше никто не кричал, не было слышно даже стонов. На улицах остались только трупы – искалеченные, без конечностей, окровавленные. Диана зажала рот ладонью, чтобы не закричать, сжала зубы. Это не может быть правдой, просто не может.

Папа, спаси меня!

Позади раздался тот же почти мягкий рык, и девушка продолжила нелегкий путь к выходу из деревни – раненая, обессиленная и перепуганная, как никогда в жизни.


Из дневника Стефано Кордиале
30 июля 2005 года
У вируса есть еще одна особенность – способность к существованию в персистентном состоянии долгое время. Находясь в благоприятной среде, вирус практически не вмешивается в процессы, происходящие в клетке. Однако при наступлении неблагоприятных для него условий возбудитель активируется. В литической  стадии клетка начинает производить материалы, из которых производятся новые фаги.
Я не без оснований на то полагаю, что именно в таком состоянии вирус и просуществовал все эти годы, оставаясь тайной для всех.
При этом следует отметить следующий парадокс: официально зафиксировано губительное воздействие вируса «Эхо» на мозг хозяина, но его тело становится сильнее. Зараженный может долго сохранять эту силу.
У меня есть гипотеза, согласно которой контроль над сознанием зараженного переходит к вирусу, как бы странно это ни звучало. Я не думаю, что с расшатанной психикой индивид способен управлять собой в той мере, которую я наблюдал несколько раз.
Я привык полагаться только на проверенные факты, проводя сравнительный анализ, а как раз фактов по этому вопросу мне пока и не хватает. Но скоро я получу точные данные, и гипотеза перестанет существовать только для меня.

***
23-10

- Вперед! Вперед! – прикрикнул Диксон.

Его подчиненные мигом рассеялись по джунглям. Судя по воплям, в деревне творилось что-то невообразимое.

- Сэр, какого черта! Что это за твари? – наемник не мог сдержать волнения.

- Какая разница? Дан приказ уничтожить всех!

Подчиненный взял себя в руки и, сжав автомат, исчез в ночи. Диксон в сопровождении напарника Корелли пошёл другой дорогой. Ричард никак не мог совладать с ужасной головной болью, которая не отпускала его с самого утра. Его предупреждали о недомогании, но только не сказали, что оно будет таким продолжительным...

- Осторож… - крик Корелли оборвался.

Диксон повернулся и увидел лишь обезглавленное тело напарника, в конвульсиях падающее на землю. В следующую секунду Ричард ощутил сильный толчок в грудь и успел заметить, как тьма окутывает его своими щупальцами.


Тем временем люди из отряда Аzurro под командованием Антонио Сильвы взяли территорию Дауджи под оцепление. Со своих позиций наемники прекрасно слышали отчаянные и полные ужаса крики, мольбы о помощи, которые мгновенно тонули в рычании смертоносных существ. Но ни один из солдат даже и не думал броситься на помощь. У них была совершенно другая задача.

- Бегут! Приготовьтесь! – заорал капрал.

Несколько перепуганных жителей вылетели из кустов, и тут же были сражены автоматными очередями.

- Смотреть внимательней. Никто не должен уйти отсюда живым!

Сам Сильва стоял у своего джипа, когда к нему подошел один из помощников.

- Связь с Диксоном пропала, - сообщил он.

- Значит, пора. 


Арнет бежал, то и дело оглядываясь, и не заметил, как на его пути выросла коварная сетка из лиан. Чертыхнувшись, мужчина начал выпутываться из зеленой паутины, отцепляя от одежды липкие усики. Совсем близко где-то в стороне слышались стрельба, затем – высокий крик, оборвавшийся резко. Только что на его глазах неизвестная тварь разорвала двух его сослуживцев. Остальные не выходили на связь, из чего Арнет сделал вывод, что остался один.

Черт! Ну, давай же, давай!

Он продолжил бег, на ходу подхватил автомат и рванулся в просвет между деревьями. Сзади послышался шорох, и солдат резко затормозил и обернулся, держа автомат трясущимися руками.

- Где же ты? – выкрикнул он, шаря суматошным взглядом по темным джунглям. – Ну?

Ответом ему были сначала вопль вдали, а затем – мягкий шепоток листвы над головой.
Последним, что увидел наемник в своей жизни, стала черная ночь, падающая сверху.


- Бросай оружие и не двигайся!

- Да ты шутишь, Сильва? – Диксон ухмыльнулся, даже не подумав выполнить приказ.
   
Итальянец Сильва выглядел таким суровым, что Ричард на какой-то миг даже подумал, что он серьезно, но автомат не бросил. Жилет Диксона был разорван, а лицо испачкано в крови.
 
- Нет, не шучу, - Сильва был непоколебим. – Бросай. У меня приказ ликвидировать тебя.

- В случае неповиновения или вообще? – прищурился Диксон, поднимая оружие. Итальянец мотнул головой.

- Не надо, Дик…

Диксон вскинул автомат – и тут же грянул выстрел. Капитан удивленно посмотрел на рану в груди и рухнул наземь.

Сильва обернулся к вышедшему из джунглей новобранцу, коротко кивнул:

- Хороший выстрел.

Тот опустил дымящийся пистолет и хмыкнул.

***
23- 55

Холод… во всем теле, словно она попала в Антарктику. И боль – тягучая, ноющая и не уходящая, забирающая все силы, волю, желание жить… Она застонала, но и это причинило неимоверную боль. Диана попыталась перевернуться на бок, но не смогла. Сознание было затуманено.

Что со мной?

- Лежи тихо.

Легкий укол – и под кожу на локте вошла игла. Диана охнула, почувствовав, как по телу разливается жар; ее вдруг охватила паника.

Я не хочу, не хочу, не…

- Спокойно!

- Нет! – выдохнула она, зажмурившись и пытаясь вырваться из захвата сильных рук.

Верните мне память! Кто я?!

Девушка не замечала, что она плачет, ее всю трясло, но уже не от холода. Вместо воспоминаний были кислотно-яркие картинки, несущие страх.

- Тихо, тихо, - прошептал кто-то. – Все хорошо, все хорошо…

Диана почувствовала, что ее обнимают – осторожно, ласково и как-то неуверенно. Она перестала вырываться, хотя дрожь не проходила. Губы не слушались.

- Кто… кто я? Где?..

- Все хорошо, - настойчиво повторял мужчина, стоявший рядом с ней на коленях. Диана открыла глаза, затуманенные слезами, и посмотрела ему в лицо. Во взгляде было отчаяние и детский страх. Она абсолютно ничего не помнила. Словно бы и не было у нее прошлого…


Парень хотел отпустить ее, но как только он убрал руки, обессилевшая девушка покачнулась, и ему снова пришлось ловить ее. Он вздохнул, обнял ее за плечи и прижал к себе, чтобы хоть немного согреть. Ночь вокруг была тиха, но не безопасна. Люди из отряда Сильвы всё ещё продолжали патрулировать местность, ликвидируя все последствия эксперимента.

Маркус ещё раз осмотрел рану на плече девушки и тяжело вздохнул. Приказ, полученный от Ренаты, предписывал ему любой ценой заполучить и доставить к ней зараженного «Эхом» живого человека. Образец вируса был крайне необходим, а судя по ранениям, Диана как раз подпадала под такие требования. Маркус слышал неровное биение сердца спасенной им девушки, и его переполняла жалость – чувство, которое он почти забыл. Он понимал, какая судьба ждет несчастную в случае, если он доставит её хозяйке. Опыты… бесконечные и жестокие. Рената не остановится ни перед чем, чтобы завладеть комплексом и устранить Стефано.

Да, Маркус знал о нарастающем напряжении между отцом и дочерью, которое с каждым днем приближалось к своему неминуемому и трагичному апогею. Более того в этом противостоянии ему отводилась роль бездушного орудия. То с чем он долгое время свыкнуться не мог.

- Держись! Скоро все кончится!

Уже через десять минут Маркус мчался на джипе в сторону города. Диана всё ещё в бессознательном состоянии лежала на заднем сиденье.

***
6 марта
6-10

Рената вынуждена была признать, что в этот раз отец продумал все до мелочей. Сама мысль о том, что она уступила заносчивому папочке ещё один балл в их затянувшейся игре, приводила её в бешенство. Однако голос разума брал свое, и откинувшись в кресле, девушка продолжала анализировать обстановку.

Рената ясно понимала, что ей срочно нужно придумать, как обратить срежиссированный её отцом спектакль в Дауджи в свою пользу.

Ничего. Рената медленно усмехнулась. Я всегда добиваюсь своего.

8-10

- Таким образом, могу смело утверждать, что ваш приказ выполнен в точности, - Антонио Сильва замолчал. Это был невысокий, плотный итальянец с мрачным взглядом и весьма принципиальный. Что в глазах Кордиале ставило его на куда более высокую ступеньку, нежели того же Диксона.

Доктор прошелся по комнате, потер подбородок и усмехнулся.

- Отлично. Что ж, капитан, можете идти, - Стефано взял у него короткий отчет, кивнул благосклонно. – Вы прекрасно поработали.

Сильва кивнул и вышел. А Кордиале негромко рассмеялся и повернулся к окну. Сегодняшняя игра прошла по его правилам, хотя кое-кто думал иначе… и тем веселее!

Ты думала, я так глуп, что позволю тебе просто забрать мой вирус, Рената? Чтобы ты могла им пользоваться в своих целях? Вот уж нет! Он твой, дочка, но пока что пусть это будет для тебя сюрпризом.

Он снова рассмеялся. «Эхо» коварно, и даже если кажется, что оно умерло… оно никогда не затихает.


Выдержка из досье на доктора Стефано Кордиале (из архива Комитета по защите от биологической угрозы, Каир, январь 2009)

В течение двух лет доктор Кордиале находился под негласным наблюдением. Агент был внедрен в персонал комплекса под видом техника, и получил доступ практически ко всем базам данных комплекса.
Стефано Кордиале – официальный глава комплекса с марта 2008 года. Родился в 1959 году в Неаполе, доктор вирусологии.
Рената Кордиале – его дочь, 28 лет, амбициозна, умна, упряма, и очень опасна. Крайне рекомендуется уделять ей больше внимания.