Черное Эхо Глава 5 Интересные предложения

6 октября
Пуэнт-Нуар,
10-30

Утро выдалось прекрасным – чистое небо, светлый горизонт над водной гладью, легкий океанский бриз. Но в тот момент, когда Адриана поняла, что ее пилот и телохранитель опять куда-то запропастился, в ее душе царило отнюдь не безмятежное спокойствие. И тот факт, что до сих пор она умудрилась не поссориться ни с кем, объяснялся только отсутствием рядом кого бы то ни было подходящего. В маленьком отеле портье, что-то бормоча по-французски, извинялся и предлагал ей позавтракать на террасе номера, обещая великолепный кофе и булочки. Адриана не польстилась на подобное обещание, предпочтя вместо завтрака прогулку по пристани в поисках непутевого напарника.

Черт меня дернул согласиться на это условие Комитета! Как будто не знала, что так и будет, что этот бабник куда-то слиняет, не оставив никакого намека… Не помощь, а одно беспокойство!

Поздно ночью (или уже рано утром?), выгнав сонного парня из номера, Адриана твердо приказала ему не ввязываться в авантюры какого-либо характера, будь то из-за прекрасной принцессы или славы - или за что там борются рыцари? И вот теперь оказывается, что его никто в глаза не видел. Портье клятвенно заверял доктора Росс, что самолично сопровождал мистера Стэнтона в номер, и оттуда он не выходил.

Забавно. Будь это сюжетом детектива, кто лучше всего подошел бы на роль главного подозреваемого?

Она прошла мимо торговца овощами, остановилась на перекрестке между рядами местного рынка, и решительно зашагала прочь, к пристани.

Вряд ли этот бездельник шатается на рынке. Интересно, здесь есть какой-нибудь ночной клуб?

Не то чтобы раньше ей не приходилось работать в паре с кем-то; Адриана вовсе не считала себя человеконенавистницей, и в общении с теми, кто ей нравился, охотно сдерживала свою язвительность. Но в основном ее коллегами по путешествиям были такие же ученые, как она сама, или молчаливые водители, не лезущие в ее дела и личную жизнь. А тут небеса послали великовозрастного раздолбая с вечным сквозняком в голове, который, к тому же, по случайности или специально унес с собой коммуникатор с закачанной в него информацией о местности. Фактически, теперь Адриана осталась одна в абсолютно незнакомой стране, с заданием, за которое еще даже не бралась, и которое надо было выполнить за три… нет, уже два дня. Как после этого не злиться?!

Завернув за угол двухэтажного здания с потрескавшимися стенами, Адриана на миг застыла, глядя на открывшуюся картину спокойного бирюзового моря. Она стояла на верху узкой лестницы, ведущей прямиком на каменистый пляж, к прозрачной воде, а мимо сновали люди, занятые своими делами, многие несли корзины или большие сумки. По большей части Адриана понимала их говор – своеобразную смесь английского, французского и местных языков, но слова текли мимо, как шумная река, и выловить отдельные фразы было не так легко.
Адриана сделала глубокий вдох, глядя на море и немного успокаиваясь. Она знала о своем главном недостатке – вспыльчивости, но также отличалась и отходчивостью (чем нередко пользовались коллеги, беззастенчиво воруя ее идеи).

И все же, попадись мне только этот мальчишка – я ему задам хорошую трепку!

Она огляделась без особой надежды, окинула задумчивым взглядом постоянно перемещавшуюся толпу вокруг, автоматически отмечая ту или иную деталь. Две женщины в пестрых одеяниях громко спорили с толстым торговцем рыбой, упирая на то, что она несвежая, и нельзя ли в честь этого сделать скидочку; торговец, естественно, возражал, привлекая к спору своих коллег. Чуть поодаль меланхоличный мужчина у лотка с овощами жевал что-то, скрестив руки на груди и скользя рассеянным взглядом по прохожим. Компания из трех посетителей рынка, очевидно, друзья или соседи, хохотали над какой-то шуткой, хлопая друг друга по плечам. Невысокий смуглый парень в черной безрукавке, стоявший на углу, читал газету. Рядом с ним за столиком в кафе сидела компания туристов, наблюдая за жизнью местных. В общем, обычное утро, без неожиданностей. И естественно, без пропавшего телохранителя.

Адриана снова вздохнула и, поколебавшись, села на ступеньку, опираясь подбородком на руку. Никаких инструкций от Комитета она не получала – «мы надеемся на тебя, а теперь давай отсюда!», тем более совета, что делать в подобной ситуации, когда вроде и есть куда идти, да не знаешь, в какой стороне расположен пункт назначения…

На нее упала чья-то тень. Адриана нехотя подняла руку, жестом прося неизвестного подвинуться в сторону и не закрывать солнца.

- Адриана Росс? – голос был ей не знаком: мужской, тихий, но четкий. Адриана нахмурилась, глянула снизу вверх, щурясь от бьющего в глаза солнца (незнакомец решил уйти в сторонку не вовремя).

- Я должна вам денег? – ехидным тоном спросила она.

- Это цитата? – в свою очередь осведомился он, и без церемоний уселся рядом с ней, держа, впрочем, дистанцию. – Если вы – доктор Росс, то у меня к вам небольшое дело.

Адриана, наконец, смогла разглядеть его. Лет 30, крепкого телосложения и довольно высокий, темноволосый, с темными прищуренными глазами. В данный момент Адриана не была в настроении оценивать его внешние данные, занятая другими заботами, но решила считать, что парень довольно привлекателен (проклятая женская сущность давала о себе знать – всему и всем просто необходимо было давать оценку).

- Ладно, - нехотя сказала она, переводя взгляд на море. – Что за дело?

- Разве у вас не было телохранителя?

- Разве это кого-то касается, кроме меня?

Незнакомец хмыкнул, но не стал ввязываться в спор.

- Если ваше дело касается моего телохранителя, рада сообщить, что мистер Стэнтон куда-то отчалил, - язвительно проговорила она, откидывая волосы со лба. – И кто вы такой, могу я узнать?

Парень, казалось, не слушал ее – он пристально вглядывался в толпу позади; для этого ему пришлось повернуться боком, прислонившись спиной к перилам. Женщина невольно заинтересовалась таким поведением.

- Ищете снайперов? – поинтересовалась она, тоже глянув на толпу и не заметив никаких изменений. Незнакомец не ответил, но от Адрианы не укрылось, что он напряжен. Она отодвинулась назад, поочередно глядя вниз и на площадь, готовая к любым действиям.

- Кто вы такой? – негромко спросила она. Но ответ был совсем не таким, какого она ждала.

- Ложись! – крикнул парень и сам бросился ничком. Адриана застыла, но он тут же увлек ее за собой, так что ошеломленная женщина оказалась на ступеньках, стукнувшись локтями и затылком, и едва не полетев вниз. А незнакомец тем временем, высунувшись наружу, выискивал кого-то взглядом; Адриана с удивлением заметила в руке у него пистолет. Кто-то на площади, увидев оружие, завизжал, и это мигом породило хаос.

Какого черта?!

Адриана едва успела сесть и прижаться к перилам, чтобы ее не затоптали несущиеся вниз испуганные люди. Парню при этом досталось: его ударили по голове чем-то тяжелым, так что он виртуозно выругался, но пистолет не опустил.

- Беги! – крикнул он, кинув на Адриану быстрый взгляд.

Очень ценный совет! А то я не знала!

Адриана, не поднимаясь в полный рост, изящно нырнула в поток людских тел и позволила увлечь себя к подножию лестницы. Позади нее раздался выстрел, кто-то закричал, но скорее от страха – на крик боли было похоже мало.

Ну за что мне эта морока?

Женщина затормозила, ухватившись за перила, соскочила с последней ступеньки, и ушла в сторону, чтобы ее не затолкали. Парень куда-то исчез.

Адриана постояла на месте пару секунд, пытаясь справиться с потоком мыслей, потом шепотом прокляла свое любопытство и, дождавшись, когда людей станет меньше, побежала наверх. Что я делаю?!

И главное – зачем?


Стоя за углом с пистолетом в руке, Рейнольдс терпеливо ждал, когда же соизволит появиться незадачливый снайпер, засветившийся минуту назад в окне второго этажа неказистого здания напротив. Его терзало смутное сомнение, что противник далеко не дурак, и предпочтет выбрать другой путь, чем стоять и ждать Билли.

И самое печальное, у него, в отличие от меня, это вполне может получиться – слишком неприметный у парня был костюмчик. Да и пути отхода наверняка известны ему лучше.

Он бегло осмотрел все окна, выходящие на улицу, присел у стены, глядя в конец пыльной и опустевшей на удивление быстро улицы, и задумался, спешно припоминая карту города, выданную Маликом.

Вот в подобных случаях как раз и начинаешь думать, а не лучше ли было послушать старых мудрецов, а не переть куда-то, понадеявшись на интуицию…

- Проблемы? – ехидный голос над ухом заставил его подскочить – слишком резок был переход от размышлений к реальности.

- Зачем ты вылезла? – раздраженно осведомился он, пытаясь предугадать поведение потенциального убийцы доктора Росс. Никого и ничего; только трепыхаются на ветру простыни, да петухи на соседнем дворе устроили разборки. На соседних улицах слышны были затихающие голоса.

- Вот уж не знала, что мне нужно слушаться твоих приказов, - Адриана без колебаний присела рядом с ним, изучая его лицо с плохо скрываемым любопытством. – Это он тебя хотел убить?

Несмотря на всю неопределенность ситуации, Билли не мог не посмотреть на нее, взглядом выражая свое недоумение и полный отказ от попыток понять женщин.

- Представь себе – не меня, - отчеканил он, поднимаясь на ноги и медленно двигаясь по направлению к подворотне.

Если здесь одни улочки, как в Марракеше, легче будет сразу сдаться. Вызвать его на честный поединок: винтовка против ружья. М-да.

- Не подумай, что я форсирую события, но - какое у тебя ко мне дело?

- Подержи-ка. Я на разведку, - он передал ей тяжелый дробовик.

Не слушая возражений, он осторожно высунул голову из-за угла, не заметил ничего опасного и перебежал за соседнее здание. Адриана делала страшные глаза, стоя в обнимку с дробовиком, но к счастью, не пыталась бежать следом – хотя бы за это лейтенант был ей благодарен.

Если бы не солнечный зайчик, прыгнувший по стволу пистолета, Билли ни за что не заметил бы стрелка – тот по-птичьи притулился между зубцов старинного здания на углу улицы, скрытый за черт знает, зачем там установленной статуей. А так Рейнольдс успел нырнуть в укрытие, прежде чем девятимиллиметровая пуля впилась в стену, раскрошив ее.

Зачем снайперу пистолет, когда есть винтовка?!

Суматошную мысль тут же объяснила пуля, прилетевшая совершенно с другой стороны – и на этот раз выстрел был произведен из винтовки. Билли шепотом выругался. Ситуация осложнялась. Он глянул на Адриану, жестом показал ей: я прикрываю – ты бежишь. Женщина сделала попытку возражать, но Рейнольдс просто не стал слушать, пытаясь спланировать грядущий бой.

Один слева, второй – почти напротив, оба на крыше. И где гарантия, что их не больше?

Он выбрал удобную позицию, рассчитав так, что стрелку с пистолетом не видно, что творится за углом; выловил в прицел неосторожно высунувшегося парня и плавно спустил курок.

Прогремел выстрел, и почти сразу вслед за этим раздался крик боли: пуля из «Беретты» вошла в предплечье наемнику, заставив его выронить пистолет.

- У тебя хоть план есть? – поинтересовалась Адриана, раздраженно положив дробовик на землю.

Так, если удастся отвлечь снайпера, то можно будет добежать до во-он того здания – кажется, это мэрия. Странно только, почему так безлюдно. Местные власти полным составом ушли в отпуск?

- Тебе надо добежать до той двери, - он показал женщине. – Три секунды, на большее не рассчитывай. Я прикрою.

- С какой стати?

- Ладно, если хочешь, оставайся тут, а я пойду.

Секунду они смотрели друг другу в глаза, не собираясь уступать один другому, но в конце концов Адриана неохотно кивнула.

- Уговорил.

- Отлично, - пробормотал он, пытаясь найти снайпера. Тот был более осторожен и не высовывался, да и позиция у него была лучше – обзор сверху, и солнце на его стороне. Билли понял, что придется зайти с другой стороны дома.

- Как только услышишь выстрел – со всех ног бежишь к двери, залетаешь внутрь и не высовываешься, понятно?

- Обожаю самовлюбленных супергероев, - она усмехнулась. – Так легко почувствовать себя умной рядом с ними!

Билли поклялся себе, что, как только они выберутся из этой ситуации, он сразу даст понять, что не намерен терпеть постоянные насмешки. Но это могло и подождать.

Оказавшись у другого угла – практически напротив засевшего на крыше снайпера, он присел и осторожно посмотрел наверх. Сюрприз: на крыше никого не было. Рейнольдс закусил губу, чтобы не выдать себя экспрессивным выражением, быстро оглядел крыши. Пусто. Весело!

- Доктор Росс! – он повернулся к ожидавшей его знака женщине, поманил к себе. Она неохотно подняла дробовик и подошла к Рейнольдсу.

- Что еще?

- Есть карта города?

- Если бы она у меня была, меня бы здесь уже давно не было, - глубокомысленно заметила она. – Проблемы?

Билли, поколебавшись, протянул ей пистолет. Адриана удивленно-насмешливо приподняла брови.

- Предложение застрелиться? Я не умею с ним обращаться.

- Придется научиться, - он взял ружье, и неожиданно подмигнул женщине. – Побежали!


Вот ведь самоуверенный субъект! Адриана не находила нужных слов, чтобы охарактеризовать этого типа, считавшего, что он может отдавать ей приказы, и даже не сомневающегося в этом. Тем более удивленной она себя почувствовала, поняв, что на самом деле выполняет эти указания – и без вопросов бежит следом за ним по пустынной улице, к дверям мэрии, держа в руке тяжелый пистолет. Но учитывая весьма странные обстоятельства, и то, что парень явно разбирался в этом лучше нее самой, не следовать его приказаниям было бы глупо и нелогично.

Ее удивило другое – с какой легкостью он подчинил ее волю своей, как будто по-другому и быть не могло. Адриана чувствовала в нем силу, и бессознательно стремилась быть поближе; и именно это потакание своим потаенным желаниям бесило ее.

Несколько неудобно, когда в самый неподходящий момент в тебе вдруг просыпается громко храпевшая до того глупая женщина и громко пищит: «Спасите, помогите!» Унизительно!

Парень буквально ввалился внутрь дома, едва не снеся закрытую дверь, и тут же освободил проход для Адрианы. И вовремя: через мгновение в захлопнутую дверь вошло сразу несколько пуль. Незнакомец присвистнул и побежал вверх по лестнице. Адриана, беззвучно ругаясь, последовала за ним.

Что за утро, а? Сплошная гимнастика!

Не успела она добраться до лестничной площадки, как входную дверь с грохотом вышибли, и в прихожую ввалился громила с огромной пушкой на плече. Росс не успела скрыться: громила заметил ее и целеустремленно затопал наверх. За ним в комнату ворвались еще двое в масках. Адриана не удержалась от короткого вскрика.

Парень повернулся к ней и хохотнул. Адриана, не успев затормозить, врезалась в него, уткнувшись лицом в грудь, тут же с возгласом отскочила.

- Много поклонников – не есть удобно, а? – осведомился он, поднимая дробовик и беря на мушку угол. По лестнице поднимался кто-то – судя по топоту, как раз тот громила. – Ищи выход.

- Хватит приказывать! – проворчала она, но послушно побежала по коридору в поисках пожарной лестницы. Таковой не обнаружилось. Все двери в коридоре были закрыты, а в конце был тупик и узкое окно.

Позади прогремел выстрел, и Адриана обернулась. Нахальный новый знакомый стоял с ружьем в руках, а за углом кто-то стонал от боли. Женщина быстро повернулась к окну и попыталась его открыть.

Как бы не так: казалось, что за все время существования здания это окно никогда не открывалось. Адриана не сдавалась, и тянула задвижку, пока не ударилась рукой о раму. Сдавленно рыкнув от боли, она подняла пистолет, взяв его за ствол, и саданула рукоятью по стеклу. Осколки брызнули во все стороны, однако не причинили ей вреда. Женщина высадила локтем застрявшие в раме куски стекла и расчистила путь наружу.

На узкий карниз, опоясывающий второй этаж подобно галерее, и скрывающийся за углом.
Она застонала и села на подоконник. Нет, нет, нет!

- Давай вылезай! – крик парня быстро развеял иллюзию, что им удастся выбраться через парадную дверь.

- А как же цивилизованный метод?

Грянул выстрел из дробовика, и не желавший понимать намеков громила рухнул на ковер с дырой в груди, заливая пол алой кровью, которая била из раны фонтаном. Адриана охнула, зажав рот, и повернулась к окну. Господи, что же происходит?


Умеют ли женщины действовать без намеков? Вопрос на миллион, подумал Билли, перезаряжая дробовик. Позади слышалось ворчание женщины, вылезавшей в окно. Рейнольдс усмехнулся криво, покачал головой и начал продвигаться к окну, спиной вперед, не спуская взгляда с угла.

Что-то слишком тихо.

- Вот…! – совсем не нежными словами охарактеризовала свое шаткое положение вылезшая наконец наружу Адриана, и гневно посмотрела на ухмылявшегося парня. – По твоей милости…
Он отвлекся на выстрел (голова наемника, высунувшегося в коридор, тут же убралась обратно), ловко вылез в окно и встал на карнизе рядом с возмущенной женщиной.

- Что – по моей милости? – он подтолкнул ее в нужном направлении. – Побыстрее, если можно. У этих парней пушки явно не солью заряжены.

Адриана, не переставая что-то бурчать, послушно сделала пару шагов вперед, к краю, тут же оступилась и едва не сверзилась вниз. Билли поймал ее за пояс, прижал к стене.

- Аккуратней. И быстрей.

Словно призывая Адриану к тому же, из окна показался один из стрелков. Билли успел завернуть за угол, прежде чем стрелок прицелился.

- И что теперь? – Адриана скептически разглядывала утоптанную землю внизу. Падать было всего-то метра три, но ей, судя по выражению лица, что-то не хотелось. Но Билли не стал спрашивать и просто, схватив за руку, прыгнул.

Женщина взвизгнула, но почти сразу же визг превратился в оханье, когда они приземлились. Билли тут же развернулся и поднял ружье. Однако наемник не был так глуп, чтобы соваться под пули.

- Пошли отсюда! – Рейнольдс потянул Адриану за руку, выбирая путь для отступления.

- Ты с ума сошел? – высоким от возмущения голосом спросила она, впрочем, не делая попыток вырвать руку. – И куда мы идем?


Те полчаса, что Адриана просидела в номере крохотной гостиницы на окраине города, казалось, текли так медленно, как это только возможно. Женщина то сидела на узкой кровати, разглядывая выкрашенную в голубой цвет стену, то принималась нервно расхаживать по комнате размерами два на три метра. Подходить к окну ей было строго-настрого запрещено, во избежание появления соблазна у всяких киллеров закончить работу. Разумеется, для вида Адриана немного поупрямилась, но она прекрасно понимала, что новый знакомый прав.

Его-то она и ждала. Парень объявил, что ему надо проверить кое-что, и исчез. Адриане оставалось только ждать – все равно больше нечего было делать. Без карты, без коммуникатора, возможности выйти в город и позвонить Омару, без подсказок, куда мог деться Ник.

Росс не покидало чувство, что она ввязалась в нечто серьезное, просто приехав в Конго. Наверняка, подобный вариант Комитет допускал с самого начала, вот только ей об этом почему-то забыли сообщить…

Дверь почти неслышно открылась за ее спиной, заставив женщину подскочить и развернуться с пистолетом в руке.

Парень усмехнулся, запер дверь и положил на кровать объемную сумку.

- С предохранителя снять забыла.

- Кто ты такой? – Адриана бросила пистолет на кровать чуть ли не с отвращением. – Что тут творится? Я хочу знать.

- Я бы тоже был не против, - не глядя на нее, он высыпал из сумки какую-то одежду, достал сверток и начал его развертывать. – Переоденься.

- А я ведь даже имени твоего не знаю. Врываешься в мою жизнь, притаскиваешь с собой каких-то убийц…

- Уильям Рейнольдс.

Она осеклась, глядя на невозмутимо продолжающего свое дело парня.

- Что?

- Меня зовут Рейнольдс, - терпеливо повторил он. – Переоденься.

- Прямо здесь? – съехидничала она, немного растерявшись. Парень, наконец, посмотрел на нее, и в насмешливых, чуть прищуренных серых глазах Адриана увидела намек на интерес.

- Ну, если настаиваешь…

- Нахал! – она резким движением собрала указанные им вещи и гордо (насколько это позволяли размеры комнаты) прошла в крошечную ванную, провожаемая смешком. Тут же стала понятна причина веселья Рейнольдса: дверь в ванную практически не закрывалась. Женщина чертыхнулась.

- Не мог бы ты выйти? – сквозь зубы попросила она. – Или хотя бы объясни, зачем мне переодеваться в эти тряпки? Я что, собираюсь на конкурс национального платья?

- Твоя одежда слишком европейская, - пояснил он, встав у окна и скрестив руки на груди.  – Как ты уже поняла, за тобой кто-то охотится. Выбирать, конечно, тебе, но я бы на твоем месте спрятался, хотя бы до тех пор, пока не выяснил причину этого недвусмысленного интереса.

- Спасибо, что разрешаешь мне выбирать, - ядовито отозвалась она. От Билли не ускользнула растерянная нотка в ее голосе, и он быстро улыбнулся. Но голос был так же сух и невозмутим:

- Может, прекратишь разговаривать со мной в таком тоне? Не буду напрашиваться на благодарность, но давай сохранять нейтральные отношения – раз уж оказались в этом вместе, - он сел на кровать, пригладил волосы.

Женщина фыркнула насмешливо, шурша пакетом, в который были упакованы вещи.

- Кто ты такой, Рейнольдс? О каком деле говорил?

- Кое-кто не в восторге от того, что происходит в Конго, - сообщил он негромко. – Есть подозрения, что тут может развернуться новая эпидемия. Комитет послал тебя – разобраться с этим.

- Проницательно…

- А этот кое-кто – меня, на помощь ученым.

- Я – мозг, ты – сила? – Адриана хохотнула. – Тебе не кажется, что в данном случае мы олицетворяем женщин и мужчин в целом? «Сила есть – ума не надо», и наоборот.

- Слышала когда-нибудь о комплексе Кордиале?

- Разумеется, - Адриана помолчала. – Думаешь, там что-то есть?

- Почти уверен. Надо бы проверить.

Адриана задумчиво кивнула своим мыслям, натягивая красную рубашку – и тут ее осенило.

- Ник, - пробормотала она. – Вот куда ты отправился… Нам надо немедленно в комплекс!

- А ты знаешь, где он находится? – тут же спросил Билли, глянув на часы. Почти двенадцать.

- Понятия не имею, - честно сказала она, появляясь рядом. Билли окинул ее новый наряд быстрым взглядом. Адриана, которая вроде бы смотрела в окно, отметила, что взгляд парня на секунду задержался на ее груди, и не удержалась от усмешки.

- Специально такие шмотки покупал? В каждой операции должен быть свой плюс, и все такое, да?

- Специально меня подзуживаешь? Так что насчет комплекса?

- Все карты были в коммуникаторе, а его забрал мой телохранитель, - Адриана села на кровать, спиной к Рейнольдсу, закрыла глаза. Она чувствовала стыд из-за того, что могла так плохо думать о Нике. И кто знает, что с ним сейчас? Может, он в опасности…

- Я должна найти его! – женщина вскочила с места, вытаскивая из захваченной с собой сумки кое-какие мелочи и засовывая в карман легкой куртки. – Возможно, ему нужна помощь.

Билли с интересом наблюдал за ее нехитрыми сборами. Адриана только сейчас поняла, что он весьма симпатичен и харизматичен… и смотрит на нее неотрывно – и ее пробила дрожь.

Приди в себя, женщина! Кажется, тебе пора завести парня – так, для профилактики подобных глупостей…

Она отвернулась, чтобы скрыть смущение.

- Что ж, - наконец произнес Рейнольдс, который чувствовал себя превосходно, - в таком случае, остается только наведаться к местному картографу и спросить дорогу до этого жуткого комплекса.

- Картограф? – она недоуменно посмотрела на него. Билли кивнул, уже занятый проверкой оружия.

- Выйдем по отдельности, чтобы не привлекать лишнего внимания, - он протянул ей «Беретту». – Бери, хватит уже ломаться!

- Да не умею я стрелять! – огрызнулась она, отталкивая пистолет. Рейнольдс усмехнулся. – Что смешного?

- Я в курсе, что у ученых другие средства атаки и обороны – ну там, пробирки, шприцы…

- Атомные бомбы, - любезно дополнила она список, взяла пистолет, с опаской разглядывая его. – Он мне случайно ничего важного не отстрелит?

- Обычно за ним такого греха не водится, - лениво отозвался парень. Адриана презрительно фыркнула:

- Пальба по всему, что движется, беготня, все с ног на голову… Мужские игрушки!

- Ты так быстро меня изучила? – фраза прозвучала двусмысленно, и Адриана бросила на него возмущенный взгляд через плечо… только чтобы успеть увидеть кривую усмешку и ощутить, что сердце начинает биться чаще.

Что же со мной такое?

Чтобы успокоиться, она принялась собирать старую одежду в узелок, стараясь при этом не думать о мужчине рядом с ней. Такой взволнованной она себя давно не ощущала.

По нехитрому плану, она должна была выйти через дверь, изображая местную жительницу, а Рейнольдс – через окно (услышав это предложение, Адриана не могла удержаться от ехидного замечания про Тарзана; Билли внакладе не остался, заявив, что на Джейн она не тянет), после чего они объединятся на улице и дойдут до картографа, живущего чуть ли не на другом конце города. План был ненадежен, но другого не было. Адриана вообще ни о чем не могла думать, кроме Ника, и о том, как ей загладить свою вину перед ним.

Прости меня, Ник, прости, и… просто будь в порядке!


Из предоставленных ему трех дней незаметно истекал первый, а Билли все еще не мог разобраться, что здесь происходит.

А она ничего…

Билли с удовольствием разглядывал шагавшую рядом с ним женщину, пользуясь тем, что она была ниже на голову, и к тому же пребывала в задумчивости, не обращая внимания на попутчика. Очень даже ничего. Жаль только, об этом думать нет времени.

Адриана ему сразу понравилась – независимая, сильная, изо всех сил старающаяся казаться и быть железной леди, но отчаянно тоскующая по теплоте. Рейнольдс не считал себя знатоком женщин, но он не мог не заметить, каким взглядом она посмотрела на него в номере.

- А твой картограф – такой же псих, как ты? – поинтересовалась она, пробираясь сквозь слипшуюся, как макаронины, толпу. Билли взял ее под локоть и аккуратно выдернул на свободное место.

- Псих – в плохом смысле?

- А что, бывает и в хорошем? Пойми меня правильно: у меня тоже есть задание, и всего лишь неполных два дня, чтобы его выполнить, а тут пропадает мой напарник. Естественно, я злюсь.

- Стоп, - Рейнольдс затормозил, и Адриане тоже пришлось остановиться. Билли высматривал в толпе кого-то, но в конце концов повел плечом. – Все чисто, пошли.

- Может, ты мне все-таки объяснишь, какого черта тут происходит? – выговорила она наконец, обходя пухлую даму с корзиной на плече. – Кто были те люди? И зачем ты здесь?

- Хотел бы я сам знать, - пробормотал Билли, хватая ее за руку и уводя от столкновения с продавцом специй. Адриана открыла рот, но задать вопрос не успела.

Вынырнув из толпы, Рейнольдс резко остановился и повернулся к спутнице – которая не успела затормозить и уткнулась носом ему в грудь.

- Но вот одно я хотел бы отметить, и желательно, чтобы вы меня внимательно выслушали, доктор Росс, - тихо, но отчетливо произнес парень, глядя ей в глаза. Адриана учтиво и холодно улыбнулась, стараясь в то же время унять дрожь.

- Я вас слушаю, мистер Рейнольдс.

- Что бы я ни делал, какой бы приказ ни отдал – вы должны беспрекословно повиноваться, если хотите остаться в живых, - он задумчиво оглядел Адриану, отпустил ее руку. – Пока мы вместе, я за старшего, ясно?

Он повернулся и зашагал прочь. Адриана осталась стоять, раздосадованная и растерянная, глядя вслед наглецу, потом быстро догнала парня.

- Ни черта я не хочу выполнять твои приказы!

- Отставить проявлять свое «Я», - почти равнодушно прервал он ее, не оглянувшись.

Адриана задохнулась от гнева и уже собиралась открыто высказать все, что думает, но тут же представила себя со стороны – и неожиданно расхохоталась. Рейнольдс глянул на нее с любопытством, но промолчал.

- Ладно, - Адриана взяла себя в руки, - я в общем-то не против. Но с условием: ты не будешь строить из себя бога!

- Никогда не увлекался подобной ерундой, - отозвался он серьезно. Росс фыркнула.

- А ты хоть знаешь, куда мы идем-то? Или так – куда кривая вывезет? – поинтересовалась она, лавируя в поредевшей толпе. - Эй, а зачем тебе столько оружия? Рейнольдс, сейчас же рассказывай мне все, или я расторгаю договор!

- Если тебя интересуют те ребята, что едва не вышибли из нас дух – прости, но я понятия не имею, кто они. И уж в чем я точно уверен – так это в своей полной непричастности к их темным делам, - заметил Билли, не сбавляя шага. Теперь они шли по полутемному проулку шириной в метр, так что Адриане приходилось прижиматься к стене – отставать от напарника ей не хотелось. – Впрочем, можешь вернуться и спросить у них.

- По-моему, тебя раздражают мои вопросы, - невинным тоном обронила она, подарила ему обворожительную улыбку и прошла вперед.

- Понять женщину…увольте! – раздраженно пробормотал парень, перехватил дробовик, замаскированный под длинный сверток тряпья.

В чем Рейнольдс абсолютно не желал признаваться даже себе – что его влечет к этой строптивой женщине. Чтобы отвлечься, он приказал себе сосредоточиться на деталях задания.

- Доктор Росс, - негромко выговорил он, - какое задание вы получили от Комитета?

- Не уверена, что имею право рассказывать об этом первому встречному, - она усмехнулась. – Теперь ты должен всячески убеждать меня в том, что ты не первый встречный, нет?

- Если я буду знать, чего ждать, мне будет легче защищать вас, - так же серьезно сказал он. Адриана остановилась, несколько секунд смотрела на него, потом кивнула.

- А вообще-то, я тебе весьма благодарна.

- Но доверия я не вызываю, - спокойно констатировал Билли. Женщина в некотором замешательстве пожала плечами.

- Это закрытая информация!

Рейнольдс некоторое время смотрел ей в лицо со смешанным выражением – недоверие, недоумение, насмешка. Затем вздохнул.

- Черт, если б я знал, что все будет так сложно…

- Отказался бы от задания?

- Я люблю сложности. Но предпочитаю работать один.

- Шаблонная фраза крутого парня из голливудских фильмов!

- Я согласился сопровождать вас, но я никому не обещал, что буду выслушивать вашу болтовню, - довольно резко сказал он. – Вы выполняете задание Комитета – прекрасно! Я слежу, чтобы вы не расквасили себе нос по своей ученой дурости. Но почему-то вы, кажется, решили, что я согласен быть мальчиком на побегушках, не так ли? Так вот – это ошибочное мнение. Я сам по себе.

- Как сказала одна принцесса, «Удивительно, что ты все еще жив», - моментально отреагировала женщина, подарила ему презрительную усмешку и гордо прошла вперед.

- Как говорил один контрабандист, - пробормотал Рейнольдс, не спеша ее догонять, - «Или я ее убью, или она мне понравится».

Следующие минут десять они молча шагали по улицам. Билли выбирал дорогу без колебаний, Адриана шла следом. Когда Рейнольдс молчал, его вполне можно было терпеть.

Какова вероятность того, что в Конго очередная вспышка вируса Эбола? И имеет ли к этому какое-то отношение комплекс доктора Кордиале, затерянный в глубине джунглей?

Люди в Комитете, очевидно, знали не больше, чем Адриана – за Омаром не водилось такого греха, как сокрытие важной информации от тех, кого он отправлял на задание.

Скорее всего, ребятам известно столько же, сколько и мне: вспышка подозрительного заболевания в потенциально опасном районе, необходимость провести расследование и доложить о результатах. Стандартная процедура.

Тогда почему Кордиале ничего не сообщил Комитету? Уж от него-то подобное не должно было укрыться…

Адриана лично встречалась с доктором вирусологии Стефано Кордиале пару раз. Сначала он показался Адриане слишком высокомерным и чванливым, но вскоре это впечатление сменилось странной смесью недоверия и восхищения. Кордиале не стеснялся во всеуслышание подвергать сомнению общепризнанные научные догмы, каждый раз собирая вокруг себя уверенных в своей победе коллег-конкурентов – и блестяще доказывая свою правоту. Не ограничиваясь разрушением, казалось бы, незыблемой системы фактов (разрушением почти небрежным, изящным и без лишних слов), Кордиале  тут же выстраивал новую, причем каждое звено этой новой системы, бесспорно, имело право на существование. Более того, Стефано великолепно умел выигрывать споры, безжалостно топя любого, кто осмеливался высказывать сомнения в опыте или компетентности именитого вирусолога.

Изысканно-небрежный во всем, язвительный и подчас неприятный в общении – за этой личиной скрывался острый ум, способность решить логическим путем любую загадку. Адриане тогда пришло в голову, что именно такими бывают идеальные злодеи в кино.

Мог ли такой человек, как Стефано, что-то скрывать от Комитета, в своих целях? Адриане потребовалось совсем немного времени, чтобы ответить на этот вопрос утвердительно. Кордиале, вполне вероятно, был бы даже рад одурачить Комитет.

Вот ведь радости будет, если этот гений науки что-то задумал!

- Почти пришли, - нарушил ее задумчивость Билли. Адриана встрепенулась, посмотрела, куда он показывает.

Перед ними была довольно широкая улица, по обеим сторонам которой стояли лавочки под тентами. В полуденный час людей на улице было мало – все поспешили спрятаться в домах.
- О чем задумалась?

Голос у парня был мягким, и Адриана ответила так же спокойно:

- Я думаю, Кордиале не так уж чист.

- Предположения? Или нечто большее?

- Посуди сам: если в регионе произошла вспышка заболевания, разве агент Комитета не обязан сообщить об этом в Каир сразу же?

- А какова вероятность, что здесь на самом деле была вспышка? Насколько Комитет в этом уверен?

Адриана поправила капюшон, сползающий на глаза, пожала плечами.

- Без понятия. Но вряд ли им известно больше, чем мне.

- Самомнение, или?..

- Ты испортил хорошее впечатление о себе, - съехидничала она.

- Кто сказал, что я хочу создать такое впечатление?

- А ты предсказуем, - хмыкнула Адриана. – Я так и знала, что ты это скажешь.

- Мда? – Рейнольдс плавным движением положил ей руки на плечи, заставив остановиться, и Адриана вдруг поняла, что прижимается спиной к стене. Билли склонился к ее лицу, и когда расстояние сократилось до нескольких сантиметров, тихо проговорил:

- Так же предсказуемы вы, доктор Росс. Даже не хотите скрыть, что я вам нравлюсь…

Он медленно, торжествующе улыбнулся, глядя в глаза растерявшейся, напряженной женщине.

- Но я вас не поцелую, даже не надейтесь, - он резко отвел руки назад, так что Адриана машинально подалась вперед. Билли негромко рассмеялся и пошел дальше.

Адриане потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что случилось. Вспыхнув от гнева и смущения, она зашагала за парнем, высказывая ему все, что думает, в особо язвительной форме. Рейнольдс не отвечал, и со стороны казалось, что он вообще не слышит обидных слов напарницы.

Остановившись у двухэтажного дома в конце улицы, он окинул улицу быстрым взглядом, и постучал в дверь.

- Я занята, приходите через полчаса, - ворчливо отозвались из-за двери.

- Боюсь, дело не терпит отлагательств, - заявил Билли, прислонясь к прохладной стене. Адриана отошла подальше от него и отвернулась, задрав подбородок и скрестив руки на груди.

- Кого там принесло? – кто-то подошел к двери, но открывать ее не спешил.

- Латифа, я от Фрэнка.

Как будто было произнесено кодовое слово – дверь открыли в тот же миг. На пороге возникла невысокая женщина в пестрой шали и с таким же пестрым платком на голове. Оглядев с подозрением Билли и Адриану, она жестом пригласила гостей зайти внутрь, после чего заперла дверь.

- Снова ты, Рейнольдс, - проворчала она, проходя к столу. – Зачем пожаловал?

- Латифа, это доктор Росс, - Билли посмотрел на скептически усмехавшуюся Адриану. – Она здесь по заданию Комитета. Адриана, это Латифа, главный спец по всяким травам и настойкам. Она же мой личный гид.

Адриана вежливо улыбнулась и кивнула. Рейнольдс, не теряя времени, вытащил из кармашка рюкзака сложенную карту и разложил на столе, с которого женщина за секунду до того убрала кувшин с водой. Адриана, заинтересовавшись, подошла поближе.

- Латифа, нам нужно добраться до комплекса Кордиале, - Рейнольдс выделил карандашом предполагаемый участок. Адриана, вытянув шею, разглядывала названия городов – Пуэнт-Нуар, Браззавиль, Джамбала. Билли обвел карандашом последний город. – По словам Фрэнка, он где-то здесь.

- Комплекс… - Латифа задумалась, глядя на потрепанную карту. – Фрэнк не рассказывал тебе об этом районе?

- Что именно он должен был рассказать? – вмешалась Адриана, которую мучило любопытство.

- Уже полтора года, как этот район называют Заповедником смерти, - сообщила Латифа. – Оттуда мало кто вернулся за это время, а те, кому это удалось…

Голос женщины дрогнул, и она отвернулась. Адриана и Билли с тревогой переглянулись; доктор Росс немного побледнела.

- Что с ними случилось?

- Все, кто там побывал, умерли.

Воцарилась тишина. Трое стояли вокруг стола: Латифа не отрываясь смотрела на карту, Росс и Рейнольдс – друг на друга.

- В таком случае, - это был Билли, - полагаю, комплекс нужно найти как можно скорее. Доктор Кордиале наверняка что-то знает.

- Когда был последний случай? – перебила его Адриана. – Через какое время наступала смерть, и…как это выглядело?

- Срок разный, - Латифа нахмурилась, словно вспоминая. – Кто-то умирал через день, кто-то через неделю. Последний человек вернулся четыре дня назад, и вчера умер.

- Как именно? – Адриана понимала, что женщине неприятно и больно вспоминать это, но ей нужно было знать, с чем они имеют дело.

- Он задохнулся, - негромко ответила Латифа. Адриана заметила в ее взгляде легкую неприязнь, но времени раздражаться или обижаться не было.

- Его уже похоронили?

Латифа глянула на нее еще строже. Билли, дождавшись, когда она отвернется, быстро покачал головой, глядя на Адриану. Доктор Росс поджала губы. Взглянув на труп, она получила бы хоть какие-то улики.

- Нам с доктором Росс надо просто навестить Кордиале и расспросить его, вот и все. Латифа, ты поможешь нам найти этого неуловимого типа? Понимаешь, я в общем-то люблю прогулки по джунглям, но у нас всего два дня на все про все…

- Хорошо, - Латифа склонилась над картой, водя пальцем по линиям рек и границ городов. Билли внимательно следил за этими нехитрыми манипуляциями. – К югу от Джамбалы есть деревня, в которой живет моя сестра. Там все тихо. Что на востоке и севере, я не знаю. Но думаю, что комплекс находится на запад от города.

- Почему? – тут же спросила Адриана.

- Потому что именно там полгода назад была небольшая деревенька, о которой сейчас все и забыли.

Адриана не преминула бы задать напрашивающийся вопрос, но тут Билли, внимательно прислушивавшийся к звукам с улицы, предостерегающе поднял руку.

- Уходим! – он подтолкнул Адриану ко второму выходу, кивком предлагая Латифе сделать то же самое. Рейнольдс с пистолетом в руке прикрывал отход, и в тот самый момент, когда он уже стоял на пороге, парадная дверь распахнулась от мощного удара ногой, и в комнату ворвались двое мужчин.

Заметив Билли, они в тот же миг отскочили в разные стороны, прячась за нехитрой мебелью. Успев пожалеть об оставленной на столе карте, Рейнольдс выстрелил в высунувшегося из-за шкафа типа и выскочил из дома.

Латифа и Адриана уже бежали прочь. Билли выдохнул, быстро огляделся, оценивая обстановку. Он стоял на узкой улочке, заканчивающейся высокой стеной; выход был один. Как назло, все дома были обращены к улочке глухой стороной – ни одного окна или двери.

- Тебе бы лучше остановиться! – крикнул один из нападавших, не рискуя высовываться наружу. Рейнольдс, не отвечая, быстро провел ревизию вооружения. Рюкзак остался у Адрианы, но там была только пара десятков патронов для дробовика и обойм для пистолета. Ружье висело за спиной, и насколько Билли помнил, после разборок с утренними неудавшимися убийцами, в нем оставалось целых шесть патронов.

Итак, задача: отступить к небольшой мечети – до которой метров 15, с пистолетом и ружьем. Против играют как минимум двое…хотя вот тут ошибочка вышла!

Снайпера на крыше напротив выдал неосторожный звук. Билли не раздумывая выстрелил. Сдавленный стон свидетельствовал о попадании в цель.

- Как тебя звать, парень? – голос принадлежал тому же мужчине, который минутой ранее предлагал остановиться. Билли прижался к стене, напряженно прислушиваясь и не опуская руки с пистолетом.

- Рейнольдс к вашим услугам, - он сделал шаг в сторону, кидая быстрый взгляд на крышу. Пока из-за парапета никто не высовывался.

- Почему бы нам не поговорить, Рейнольдс? Перестрелять друг друга мы всегда успеем.

До угла оставалось метров пять, и Билли уже принял решение перейти на бег, рискуя получить пулю в спину, как вдруг из-за угла выскочил мужчина с автоматом и не прицеливаясь, открыл огонь.

Спасла Рейнольдса реакция и везение. Еще до того, как мозг полностью осознал все, рефлексы заставили его броситься на землю ничком, в то же время начав стрелять по новому противнику. Упав наземь, он тут же перекатился в сторону – что спасло его от пули, пущенной оклемавшимся снайпером. Горячий песок взметнулся фонтанчиком в полуметре от головы Билли. Рейнольдс вскинул руку и прицелился в снайпера, но промахнулся.

В паре метров от него ругался подстреленный в бедро автоматчик, а из двери выглянул, убедившись в безопасности, еще один преследователь.

Хреновый расклад…

- Я предлагал тебе поговорить, Рейнольдс!

Билли снова перекатился, и в землю, где он только что лежал, вонзились две пули. Автоматчик уже поднимал оружие. Билли в отчаянном рывке бросился на него, сбил с ног. В ту же секунду что-то свистнуло, и в левое плечо выше ключицы впилась пуля.


- Надо ему помочь! – Адриана резко затормозила, заслышав звуки перестрелки.

- Я за подмогой, - Латифа уверенно устремилась к ближайшему дому, оставив Адриану решать, что делать.

Чей-то оборвавшийся крик быстро решил вопрос. Адриана решительно сдернула с плеча тяжелый дробовик и побежала обратно, досадуя на себя за то, что так долго колебалась.


Автоматчик оказался парнем неслабым, и на то, чтобы подняться из пыли подобно песчаному демону, ему понадобились секунды. Издав сдавленный рык, он кинулся на стоявшего на коленях Рейнольдса, метя ногой ему в живот – но Билли, несмотря на острую боль в плече и ушибленном боку, ухитрился уйти в сторону, так что тяжелый ботинок только слегка задел его.

- Зря ты встал на нашем пути! – заметил мужчина с пистолетом, остановившись неподалеку. – Зачем тебе нужно было в это лезть?

Билли схватил замешкавшегося противника за ногу и сильно дернув, повалил его наземь. Задыхаясь, он сплюнул кровь из прокушенной губы, кое-как поднялся на ноги, шатаясь. Рука, в которой он держал пистолет, чуть-чуть дрожала, но когда Билли нажал на спусковой крючок, раздался только щелчок: в патроннике было пусто.

Мужчина с пистолетом усмехнулся и прицелился в безоружного, бледного противника.


Наблюдавший за этим автоматчик не услышал звука шагов у себя за спиной. О присутствии лишнего персонажа он догадался, только когда получил удар по голове и кулем повалился на землю.

Грянул выстрел. Рейнольдс видел, как стрелок перевел дуло с него на Адриану, но не успел бы ничего сделать – он стоял слишком далеко от противника. Но отдача от выстрела заставила женщину покачнуться, и это спасло ей жизнь: пуля пролетела рядом с ее правой щекой.

Не давая противнику шанса на второй выстрел, Рейнольдс рванулся вперед и здоровым плечом сшиб его с ног. Оба повалились в пыль, но стрелок оказался быстрее, и успел ударить Рейнольдса рукояткой пистолета по голове.

Однако сделать что-либо еще ему не дали. Адриана уже стояла над ним, наведя дробовик ему в лицо, и ее взгляд не сулил ничего хорошего.

- Не трепыхайся.

Подбежавшие мужчины – помощники Латифы, судя по всему, мигом скрутили поверженного мужчину; двое рванулись к дому – искать его сообщников.

Адриана опустила тяжелое ружье на землю и присела рядом с Билли.

- Рейнольдс, придурок чертов, ты меня слышишь? – она нащупала пульс. – Билли!

Парень скривился от боли, что-то пробормотал и открыл глаза.

- Где Латифа?

- Мы их допросим, - Латифа остановилась рядом, передала ему коммуникатор, отобранный у наемников. – Здесь есть карта.

- Хорошо, - Рейнольдс встал, поморщившись, потрогал плечо, и посмотрел на Адриану с ехидством: - Вообще-то ружье держат не так.

Секунду женщина смотрела на него, потом отчеканила:

- Да пошел ты! – и пошла прочь с дробовиком на плече и коммуникатором в руке.

Она не видела, каким взглядом провожает ее Билли. Зато Латифа заметила и улыбнулась:

- Иди. Удачи тебе.

***

18-30

Адриана не разговаривала с Билли все время, что они сидели в какой-то комнатушке, предоставленной Латифой. Вообще-то она и не собиралась сидеть рядом с человеком, вызывавшим у нее только раздражение, но надо было провести ревизию в рюкзаке, перезарядить и проверить оружие. А еще решить, как добраться до комплекса. И справиться с колотившей ее нервной дрожью.

Пользуясь тем, что Билли, морщась и сжав зубы, перевязывает простреленное плечо (разозленная Адриана не захотела ему помочь, но сжалилась Латифа), женщина расстелила на столе потрепанную карту местности, и принялась изучать ее.

- Ждете, когда интуиция проснется? – поинтересовался Рейнольдс, завладев дробовиком. Пуля прошла навылет, не задев ничего важного; фактически это была царапина, после небольшой анестезии не доставлявшая никаких хлопот.

- Заткнись, - Адриана не смотрела в его сторону. Билли вытащил картридж из ружья и вогнал его обратно.

- Не злись.

- Просто заткнись.

- Характер у тебя…

- Бывает хуже, - доверительно сообщила она. – Не доводи.

- За что ты со мной так жестко?

- А тебе не все равно? – она наконец-то повернулась к нему, прищурилась. – Мы разбежимся через день, и тебя не может волновать, как я к тебе отношусь.

- А если все-таки волнует? – тихо пробормотал он, когда она отвернулась.

Он не мог не восхищаться ее упрямством и принципиальностью, и был достаточно честен, чтобы признать: именно это ее восхитительное нежелание подчиняться приказам и несгибаемая воля привлекали его больше всего.

Надо же, а считается, что сумасшедшие отрицают свою болезнь!

Билли покачал головой, и в этот момент Адриана как раз повернулась, чтобы что-то спросить. Их взгляды встретились. Женщина фыркнула.

- Что-то не так, супермачо?

- Ты невыносима, - раздраженно отозвался он. Адриана негромко рассмеялась.

- Да ладно тебе, не реагируй так. Я знаю, что невыносима. Будь иначе, думаешь, разгуливала бы здесь с тобой?

- Ладно, этот довод меня убедил, - проворчал парень. Адриана протянула ему руку.

- Мир?

- А ты уверена, что не перемирие? – неожиданно ехидно поинтересовался он, задержав ее ладонь в своей. Адриана добродушно-насмешливо улыбнулась.

- Это уж как получится…напарник.

Скучно не будет при любом раскладе, с такими-то условиями!

- Не спелась с высоколобыми профессорами?

Адриана пожала плечами; вид у нее был такой, словно она не хотела отвечать. Билли уже не ждал ответа – да и вопрос-то был задан почти как риторический, когда женщина все-таки произнесла:

- Разная точка зрения, если кратко и объективно.

- Настолько разная, что ты не прижилась ни в одном университете?

- Тебе обязательно наступать на больную мозоль? – проворчала она. – Да, наверно. И теперь я играю в скаута черт знает где… Причем неожиданно выясняется, что тут действуют чуть ли не сверхъестественные силы!

- Дава, - поправил Билли. Адриана непонимающе глянула на него, и он пояснил: - На языке банту это означает «магические силы». Дава живет в растениях, камнях, бурях и, конечно, во всех врагах.

- Местные мифы? – женщина явно заинтересовалась.

- Вообще-то такие предания распространены практически по всей Африке, но в этих районах – особенно.

- А я, кажется, знаю, откуда это, - заявила женщина задумчиво. Рейнольдс поднял бровь.

- Да ну?

- Майкл Крайтон, - торжествующе сказала она и улыбнулась. – Только ты на Питера Эллиота совсем не похож.

- Зато у главной героини твоя фамилия.

Они переглянулись и рассмеялись. Атмосфера была уже не такой напряженной, как раньше, и Адриане подумалось, что с таким Рейнольдсом она, пожалуй, сможет дойти и до самого комплекса, не поругавшись ни разу.

Вот только это будет скучно… Глупо, конечно – жить полной жизнью только когда есть возможность поспорить с кем-то, но такова была ее натура.

- А тебя-то сюда каким ветром занесло?

Рейнольдс фыркнул почти сконфуженно.

- Разная точка зрения с американским законом, так сказать…

- Так ты тоже скаут? – она хмыкнула. – То-то мы так хорошо спелись. Только вот зачем мы пришли на пристань?

Захваченный врасплох таким резким поворотом, Рейнольдс посмотрел на нее. Взгляд у женщины стал строже, и Билли угрюмо подумал, какой же у нее переменчивый характер.

- Потому что у нас тут кое-какие дела.

- Да неужели? – почти пропела она, протянула руку. - Дай пистолет.

- Нет, - твердо сказал он. Адриана опасно прищурилась.

- Отдай.

- Чтобы ты себе ногу отстрелила? Не отдам.

- И черт с тобой, - спокойно сказала она, развернулась и пошла прочь. Рейнольдс возвел краткую молитву небесам и догнал ее.

- Вряд ли тебя ждут с распростертыми объятиями.

- Это мое дело, - она цедила слова, не глядя на него.

- Слушай, может, хватит ребячиться, а? Я не по своей воле сюда приперся. И защищать тебя не рвался, между прочим.

- А меня это каким боком касается? – она наконец дала волю гневу. – Моя специализация – вирусы, и я должна найти своего напарника. А вместо этого шляюсь с каким-то буйным психом черт знает где черт знает зачем!

Рейнольдс глубоко вздохнул, убеждая себя сохранять спокойствие.

- Ты можешь меня выслушать? Не перебивая?

Адриана продемонстрировала, что может, встав в двух метрах от него и скрестив руки на груди. Выражение лица у нее было воинственное.

- Я все понимаю, - осторожно подбирая слова, начал Билли. – Ты обеспокоена исчезновением друга, непонятным заданием, плюс еще утренним нападением.

- Пока все верно, - согласилась она.

- Но это не повод кидаться на меня, разве нет? – он помолчал, глядя на нее. Адриана опустила ресницы, так что выражения ее глаз он не мог увидеть. – У меня тоже задание, и условия похожие. Время поджимает, а я даже не знаю точно, с чем мы столкнулись.

- Вирус, - кратко отозвалась женщина. Рейнольдс нетерпеливо отмахнулся, сел на парапет.

- Мы взрослые люди, а ведем себя, как дети. В конце концов, как ты сказала, мы разбежимся очень скоро, так зачем оставлять друг другу такие впечатления о себе?

- Складно речь толкаешь, - заметила она, выпрямилась и подняла взгляд. – Ладно, поняла суть претензий. Ты ведущий, я за тобой. Но не дай Бог тебе завести нас в какую-нибудь дыру! Тогда я разорву договор, и разбежимся в тот же момент.

- Согласен, - тут же сказал он, кивнул. – Просто давай будем делать то, что умеем, и не лезть в дела, в которых ничего не смыслим.

Женщина усмехнулась так ехидно, что Рейнольдс внутренне напрягся.

Кого-то я точно прибью – или старину Фрэнка, подарившего мне билет в персональный рай, или эту милую женщину.

- Уговаривать больше не буду, - предупредил он и начал спускаться вниз, к морю, по узкой лестнице. Пристань была метрах в 300 слева.

- Что значит «больше»? – притворно удивилась Адриана, спускаясь следом. – И куда конкретно мы идем?

- Лично я иду вон туда, - он показал на темный силуэт корабля. – А ты, если хочешь, за мной.

- И это меня называют невыносимой? Да я просто ангел по сравнению с тобой!

- Я против всех и всяческих сравнений, - пробормотал Билли, занятый обдумыванием дальнейших действий. Потому что на самом деле он не знал, куда идет.

- Потому что они всегда не в твою пользу?

Билли раздраженно фыркнул, что-то буркнул нелицеприятное в адрес всех женщин и ускорил шаг. Адриана, посерьезнев, замолчала.

Она ненавидела себя за ту гамму чувств, что терзали ее. На первое место, стоило на минутку забыть о контроле, выползла растерянность – до того нестандартной получалась ситуация. Сначала задание без ясных координат места назначения, затем исчезает помощник, а на нее нападают какие-то типы, а потом откуда-то вылезает его невыносимое величество Уильям Рейнольдс и говорит, что ей лучше пойти с ним. Хотели приключений? Получайте, сдачи не надо…

Пустота внутри стремительно расширялась, а вместе с ней пришла и боль, обычно предшествующая первой стадии самоедства.

Нет уж, времени жалеть себя нет точно! Она приказала себе не думать ни о чем, кроме настоящего, и сосредоточилась на дороге.

Билли не выражал желания беседовать, и до первого причала они дошли в молчании. Ночь упала без предупреждения, как это бывает в Африке, и все вокруг замерло, затихло.
Адриана уселась на каменный бордюр и стала смотреть на темное море.

- Готова поспорить на годовое жалованье – ты без малейшего понятия, куда идти.

- Интересно, это я сегодня что-то натворил, или мир всегда был таким, а я прежде этого не замечал, потому что делами был занят?

- Плагиатор, - скучающим голосом отозвалась женщина.

- Почему сразу плагиатор? Просто мы со стариной Дугласом мыслим одинаково, вот и все.

- Все равно плагиатор. Ленивый и никчемный.

- Нет уж, в спор вы меня не вовлечете, доктор Росс. Мое мнение все равно останется для меня приоритетным, и неважно, кто и в чем будет меня убеждать.

- Что меня в вас поражает, лейтенант, - Адриана зевнула, потянулась, - так это потрясающая честность. Редкий дар. С таким обычно долго не живут.

- Вы первый человек, кто говорит это и не пытается прибить меня.

- А мне лень. Чего мы ждем, у моря погоды?

Чего-то в этом роде.

- Ну, раз уж мы пришли к перемирию, и я могу быть уверен, что ты не выстрелишь в меня из этой штуки, - он протянул ей ружье, - то я, пожалуй, схожу на разведку.

- О, а ты так уж уверен, что я не воспользуюсь этим великолепным шансом? – она приняла дробовик. – Ух, тяжелое!

- Я по натуре доверчивый, - Билли проверил пистолет. – Я мигом.

- Не беспокойся, не пропаду, - насмешливо пропела женщина. В свете выплывшей из-за облачка луны ее лицо было бледным, а в глазах горел какой-то огонек.

Обворожительна и невыносима…


Профессионализм дал о себе знать, и через минуту Адриана уже забыла про строптивого напарника и вспоминала прочитанный прошлой ночью отчет, пытаясь представить себе, с чем же придется иметь дело.

При первом знакомстве с материалами задания ее немало удивил факт отсутствия в регионе с таким высоким уровнем заболеваемости лихорадкой Эбола мало-мальски квалифицированного и оборудованного научного центра. Затем, получив кое-какие сведения о комплексе Кордиале, она немного успокоилась. Все-таки ученый с такой репутацией вполне может разобраться в ситуации и определить уровень угрозы, а в случае чего он бы непременно сообщил Комитету.

Однако судя по данным отчета, в марте 2009 года доктор Кордиале все-таки умолчал об одном печальном инциденте, скрыв по какой-то причине гибель целой деревни близ города Дауджи. Омар лично вручил ей этот отчет с грифом «совершенно секретно», посоветовав обратить самое пристальное внимание на дополнения, подписанные капитаном Антонио Сильвой. С какой стати сотрудник службы безопасности комплекса стал бы передавать подобные данные Комитету добровольно – если только он не был чересчур недоволен своим начальством? Адриана подозревала, что это работа Мохаммеда, который умел вытаскивать такую информацию одному ему известными методами.

Итак, в марте – то есть почти полгода назад, в районе Дауджи в Центральном Конго произошла, по всей видимости, вспышка какого-то заболевания, в одну ночь унесшая жизни нескольких десятков человек. Чтобы предотвратить распространение заразы, Кордиале приказал дезинфицировать территорию; как раз эту задачу выполнял отряд под командованием Сильвы. При этом со стороны Кордиале никакой информации о вспышках не поступало.
Зачем бы ему скрывать такое? Этот вопрос тут же вылез на первое место в списке насущных.
 
Стал бы доктор скрывать данные, будь это ему выгодно? Вопрос риторический – ну конечно стал бы!

Капитан Сильва на сцене больше не появлялся, а других зацепок у Адрианы пока не было. Так что по зрелом размышлении она решила, что не зря согласилась проверить догадку Рейнольдса. Возможно, этот его Фрэнк (о котором пару раз обмолвился и Мохаммед) действительно сможет помочь разыскать чертов комплекс. И Ника.

Адриана вспомнила загадку смерти Кордиале, и почувствовала, что внутри медленно нарастает неясная пока тревога. Рената была опасна – как змея, холодная и беспощадная. Если Стефано погиб, а делами в комплексе заправляет его дочурка… миссия может получиться не такой уж легкой. Тем более если именно Рената стремилась от нее избавиться сегодня утром.

Женщина тряхнула головой, отчего прическа, и без того растрепанная ветром, окончательно рассыпалась. Собирая волосы в хвост, Адриана подумала, что в случае, если ее подозрения верны, и комплекс замешан в каких-то темных делишках…что ж, в таком случае присутствие Билли Рейнольдса, несомненно, является большим плюсом.

Повинуясь неясному чувству, она прислушалась, затаив дыхание. Только шум волн. Адриана соскочила с бордюра, стараясь не шуметь, подхватила легкий рюкзак и дробовик, и отправилась вслед за Билли.


- Стоп. Нет-нет, без резких движений! Молодец. Подними-ка руки, Рейнольдс.

- Какой знакомый голос, - процедил Билли, выполняя приказ выскользнувшего из-за нагромождения ящиков за его спиной человека. Между лопатками он чувствовал дуло винтовки.

- А ты сплоховал, - заметил с долей удивления мужчина, отбирая у него пистолет. – Это так вас сейчас в морской пехоте обучают?

Рейнольдс неопределенно пожал плечами.

- Бывает, - равнодушно сказал он.

Слева в двух метрах – парапет, за которым можно спрятаться, но какой из этой игры в прятки толк, если в руках нет оружия? Впереди – высокая стена, сразу вряд ли перемахнешь, справа море и узкий мостик к той самой яхте. Метров 15…если собеседник, что за спиной, умеет стрелять, не самая лучшая идея – бежать.

Остается либо тянуть время в надежде неизвестно на что, либо вступить в бой, не выяснив всех условий. И кому мы успели так насолить?

- А где твоя подружка? – поинтересовался мужчина, и пропустил момент, когда подкравшаяся сзади Адриана приставит дуло ружья к его спине.

- Я ему не подружка, - холодно сказала она. – Рейнольдс, возьми свою пушку.

- Ну прямо Бонни и Клайд, - восхитился незадачливый нападавший, поднимая руки.

- Благодарен за спасение, - проворчал Билли, забирая у него пистолет, - но тебе не пришло в голову, что он может быть не один?

Адриана ответила так заковыристо, что мужчина сперва изумленно поднял брови, прислушиваясь, а потом расхохотался, уже не заботясь о соблюдении тишины.

- Заткнись, - кратко приказала женщина. Билли подошел к ней, но взять тяжелое ружье не успел.

- Очень интересно, - протянул кто-то, и на свет вышел одетый в черное человек. В руках у него была штурмовая винтовка. – А теперь, леди и джентльмены, попрошу вас последовать за мной, - он указал на яхту. – И не советую дергаться. Как вы совершенно правильно заметили, мистер Рейнольдс, этот человек гулял по набережной не один.

Адриана презрительно фыркнула и решительно пошла к яхте, провожаемая взглядами мужчин.

- Кажется, ты знаешь, куда идешь, - Билли догнал ее.

- Действую по зову интуиции, - язвительно ответила она.


А это, оказывается, может быть весело – идти вот так, не зная куда!

Адриана улыбнулась, пользуясь тем, что в темноте этого никто не заметит, и первой прошла по узкому коридору к полуоткрытой двери каюты. Сзади шагал Билли; неизвестный тип, которого она обезоружила, куда-то исчез.

- Заходите, - стоявший у входа человек отошел в сторону.

Адриана перешагнула через порог, осторожно ступила на роскошный ковер, отмечая про себя шикарную меблировку: тяжелый стол, два обитых белой кожей кресла. Оглядеться ей не дали: сидевший за столом мужчина в белом, чье лицо скрывал полумрак (все освещение состояло из рассеянного света настольной лампы), вежливо кашлянул.

- Добрый вечер, доктор Росс, мистер Рейнольдс. Садитесь, прошу вас.

У меня галлюцинации? Или это и вправду…

- Стефано Кордиале? – Адриана опустилась в кресло, пытаясь разглядеть лицо собеседника. Билли встал рядом с ней, отчего женщина сразу почувствовала себя увереннее.

- Именно, - мужчина немного подался вперед и протянул руку. – Рад новой встрече, доктор. Прекрасно выглядите.

Адриана кивнула, как завороженная, глядя в серо-голубые глаза, взгляд которых, казалось, проникал в глубину души, читал мысли. Под этим насмешливым проницательным взглядом женщина даже растерялась, но уже через мгновение взяла себя в руки.

- Спасибо.

Кордиале с вежливым любопытством, но не нагло рассматривал ее. Адриана в свою очередь не отрывала взгляда от худого, с точеными чертами лица, на котором почти не было морщин. С тем, что Стефано в свои 50 лет был весьма привлекателен, Адриана и не подумала бы поспорить. Более того, в нем было что-то магнетическое, ощущение загадки, которую непременно хотелось раскрыть. Но при малейшем намеке на подобный интерес со стороны собеседника у Кордиале взлетали брови, в глазах появлялось веселье вкупе с выражением, ясно говорившим: «Будет любопытно глянуть, как ты будешь разгадывать меня».

Кордиале, казалось, был рад доставить удовольствие разглядывать себя, попутно знакомясь с Билли и показывая свою осведомленность в делах лейтенанта – что самому лейтенанту не очень нравилось.

- Что же заставило вас покинуть стройные ряды ВМС? – Кордиале сцепил пальцы. Смотрел он на Рейнольдса, и вроде бы без неприязни, но Билли под этим взглядом было неуютно.

- Личные мотивы, - кратко отозвался он. Стефано кивнул.

- Разумеется! Прошу простить мне мое любопытство.

- Доктор Кордиале, - вмешалась Адриана, - зачем вы хотели нас видеть?

Кордиале посмотрел на нее, чуть улыбнулся. Стоявший за его креслом телохранитель пошевелился.

- Терпение – добродетель, разве нет?

- Только не в нашем случае, - отозвалась она таким же спокойным и вежливым тоном. – У нас срочное дело.

- Разрешите предложить вам посильную помощь?

- Чего вы хотите? – несколько грубо спросил Билли, которому было не по себе в этой темной каюте.

Кордиале откинулся на спинку кресла и некоторое время молчал. Не имея возможности видеть его лицо, Адриана подняла глаза на Билли; тот в ответ положил руку ей на плечо и несильно сжал его. Женщина быстро, почти незаметно улыбнулась ему, и тут же поспешила оправдать это тем, что немного нервничает.

Немного? Ты сидишь в гостях у человека, который считается мертвым, который, судя по всему, замешан в темной истории со смертельными вирусами и Бог знает чем еще. И ты всего лишь немного нервничаешь? Браво, Адриана!

Кордиале словно читал ее мысли. Он сел так, чтобы она видела его лицо, беззлобно усмехнулся.

- Вина, синьорита? – он спросил это по-итальянски, посмотрел на Рейнольдса и повторил по-английски: - Выпьете?

- Нет, - помотала головой Адриана. – Доктор Кордиале, разумеется, учитывая некоторые обстоятельства, у меня к вам есть вопросы, на которые мне очень хотелось бы получить ответ. Но дело в том, что мы действительно очень спешим, поэтому – давайте уже перейдем к тому, зачем вы нас сюда пригласили.

- Осмелюсь предположить, что в некотором роде я осведомлен о ваших делах, - Стефано учтиво склонил голову. Адриана отстраненно подумала, что нисколько в этой осведомленности не сомневается. – И так уж получилось, что в моих силах помочь вам.

Воцарилось молчание; было слышно тикание часов.

- Если не ошибаюсь, - продолжал доктор, - конечной целью вашего маршрута является некий комплекс в джунглях, не так ли?

Голос у Кордиале был обманчиво-равнодушным, но ни Адриану, ни Билли не обмануло это впечатление.

Рейнольдс кивнул первым.

- Доктор Росс прибыла сюда с заданием от Комитета, так что тайны тут нет.

- Однако выложен ли ваш путь желтым кирпичом? – Стефано хитро прищурился.

- Гид бы не помешал, - ответила Адриана ровным голосом, изо всех сил стараясь не выдать волнение. – А что? Хотите присоединиться?

- Боюсь, в настоящий момент у меня несколько другие цели, доктор Росс, - задумчиво отозвался Кордиале, - и лично отправиться с вами я не смогу. Но…

– Вы ведь сделку хотите заключить, да? - перебил его Билли.

Стефано криво улыбнулся, поднял руки вверх, словно сдаваясь.

- Угадали! Именно так: я хотел бы заключить с вами обоюдовыгодный деловой договор о сотрудничестве на возмездной основе. Проще говоря, я хочу купить вас.

Реакция Адрианы и Билли на это заявление получилась абсолютно разной: оба одновременно выпалили:

- Ни за что! – Адриана.

- Сколько? – Рейнольдс.

Кордиале расхохотался, глядя на не сошедшихся во мнении напарников, положил руки на стол. Адриана возмущенно уставилась на Рейнольдса, тот нетерпеливо мотнул головой:

- Вы непременно хотите добраться до этого комплекса, вам дают возможность это сделать – так в чем проблема?

В тебе, хотела огрызнуться женщина, но промолчала.

- Значит, решено, - уже абсолютно серьезно заключил Кордиале. – Условия такие: я не интересуюсь, что вы потеряли в моем комплексе, вы не спрашиваете, что нужно мне.

- Идет, - согласился Рейнольдс. Во взгляде Стефано промелькнуло какое-то странное выражение, которое тут же сменилось обычной иронией. – Задание?

- Вы должны сегодня же вечером найти моего человека в комплексе и передать ему сообщение.

- Ага, а на пути нас, должно быть, подстерегают опасности и ловушки, - проворчала Адриана. Кордиале хмыкнул.

- Доктор Росс, мой комплекс, когда я его покидал, не был похож на Колизей, полный диких зверей. Не беспокойтесь.

- Нам нужен транспорт, - судя по его виду, Билли что-то подсчитывал. – И верните оружие.

- Еще что-то? – светским тоном осведомился Стефано, посмотрел на женщину. – Доктор Росс?

- Мне не по нраву эта авантюра, но времени капризничать нет, - нахмурилась она, потерла переносицу, взглянула на Кордиале мрачно. – Мне нужен доступ ко всем базам данных комплекса «Эдем».

- Никаких проблем, - кивнул вирусолог. – Они в вашем распоряжении. Я скажу, чтобы мой человек помог вам с доступом к компьютерам. А теперь давайте поспешим – было бы неплохо добраться туда как можно быстрее.

- Это что-то решает? – тут же насторожилась Адриана. Стефано неожиданно улыбнулся ей почти мягко.

- Только для меня, доктор, только для меня. Старый спор, знаете ли…научные прения.

- Ладно, - вздохнула Адриана, встала. – У меня нет выбора.

- Выбор есть всегда, - негромко сказал Кордиале, тоже поднимаясь из-за стола. Росс мрачно глянула на него и прошла к выходу.

Холодный ветер, рванувшийся навстречу, на секунду ошеломил ее; Адриана замерла на месте, зажмурившись и обняв себя за плечи. Билли подошел ближе; казалось, ему наплевать на капризы погоды.

- Кажется, мы идем прямо в мышеловку, - пробормотала она, пользуясь тем, что Стефано отошел поговорить со своими людьми.

- Не сомневаюсь, - отозвался Билли. Он держал ее за локоть, и женщине это было приятно.
Она закусила губу, глядя в туман над морем. Необдуманное решение, конечно – вот так соваться непонятно во что…но Ника надо было вытаскивать как можно скорее. И если Стефано мог помочь в этом, не стоило пренебрегать таким щедрым предложением.

***
19- 30
Провожая взглядом улетавший на запад, к стене джунглей, небольшой черный вертолет, Стефано Кордиале хмыкнул, пригладил волосы. Ветер трепал их, бросал в глаза, забирался под рубашку.

- Предсказуемо, не так ли? И все по-честному – они знают, на что идут.

- Они справятся? – поинтересовался телохранитель. Вирусолог помолчал.

- Должны. Оптимальная связка – солдат и ученый. Карл знает, что делать. Главное – чтобы они добрались до него.

Он поднял воротник рубашки, глянул в небо, с которого сыпались мелкие колючие капельки.

- Удачно получилось, что именно Рейнольдса послал старина Фрэнк.

- Почему?

- Потому что у него будет дополнительный мотив выполнить свою часть сделки, - Стефано медленно улыбнулся.

О да, все должно было пройти хорошо. Даже учитывая то, что там, где была Рената, планы автоматически становились неустойчивыми; и несмотря на прибытие ее делового партнера – все должно было пройти хорошо. Потому что Рейнольдс не привык проигрывать, а Адриана сделает все, чтобы вырвать Ника Стэнтона из когтей Ренаты.

- Сенатор звонил?

- Нет еще.

- Хорошо, подождем, - доктор бросил взгляд на часы, развернулся и пошел к каюте, сунув руки в карманы брюк.