Отряд Храброго Бэрди

Глава 1
Ночное свидание

   Солнце медленно уходит куда-то за лес, золотистое поле темнеет и покрывается туманом, постепенно стихает прелестное пение птиц,и ни одна из них уже не запоет до утра. Закат... слово говорит само за себя, в его звучании чувствуется покой, расслабление. Это время, когда всё вокруг отдыхает... Вернее почти всё.
   Внезапно слышится шорох – спокойствие нарушает мохнато-усатое "почти". Это кот. Коты – любители погулять ночью. Его зеленые глаза горят в полумраке. Теперь он оглядывается, прислушивается, принюхивается, и, наконец, идёт дальше. Навстречу выходит симпатичная трёхцветная кошечка с янтарными глазами.
   – Приветствую тебя, Ариана! – мяукнул кот.
   – И я тебя, Рэнди, – ответила кошка, переминаясь с лапы на лапу.
   – Ночью теперь неспокойно, – сообщил Рэнди. – Лучше нам не появляться здесь в такое время.
   – Днём полно людей и собак! – резко возразила Ариана.
   – А ночью волки! Они тебе больше нравятся? Собаки почти все на привези. А люди часто бывают ласковыми.
   – От людей мне не нужны ни ласка ни жестокость. Хорошо, когда их нет. Было бы так всегда...
   – От того, что ты хочешь, Ариана, ничего не изменится. Мы всего лишь коты.
   – В этом ты прав, – смягчилась кошка. – Но не выходить ночью из дома... Как это возможно? Я не буду видеть звёзд, слышать кузнечиков...
   – Зато будешь жива и здорова, – подбодрил кот.
   – Жива... здорова... А нужна такая жизнь? – она сказала это себе, но Рэнди всё равно ответил:
   – Ты привыкнешь. Я волнуюсь за тебя.
   – Понимаю...
   – Значит, договорились?
   – Да...
   – Твои хозяева, наверное, с ума сойдут от беспокойства, когда заметят такую перемену.
   – Сомневаюсь, они целый день смотрят в свой ящик, а ночью спят.
   – Встретимся на рассвете?
   – Хорошо.
Коты попрощались и разошлись.
   Рэнди потрусил домой, довольно мурлыкая. Любимая Ариана теперь будет в безопасности, а потому он чувствовал себя настолько счастливым, что не содрогался даже от волчьего воя вдали.
   Рэнди вошёл в дом и заметил, что люди ещё не спят. Хозяин удивленно посмотрел на кота, а тот стал тереться об его ноги. Рэнди искренне любил этого человека, хотя и не всегда одобрял его действия. Затем в комнату вошла хозяйка и показала зубы. Так люди выражают радость, но котам это кажется весьма странным.
Наконец, после ласканий, Рэнди прыгнул в своё гнездышко и уснул. Хозяева долго ломали голову над причиной необычного поведения кота и, конечно же, пришли к выводу, что он заболел.

Глава 2
Подвиг Рэнди

   Ариана крутилась в своём гнёздышке. Ей снилось, что она навсегда прощается со звёздами, но вскоре её разбудил шум включившегося ящика."Я проспала рассвет!" – в ужасе подумала кошка и, забыв вылизаться, побежала к месту встречи с Рэнди. Он был уже там и нервно ходил от одного куста к другому. Завидев любимую, кот радостно вздернул хвост.
   – Какая же ты соня! – мурлыкнул он.
   – Прости. Мне нужно время, чтобы привыкнуть, – смутилась Ариана.
   – Ничего страшного, – пожал плечами Рэнди.
   – А ты, я смотрю, приспособился.
   – Вроде, да.
Тут Рэнди стал вылизывать Ариану.
   – Перестань! – возмутилась кошка. – Я не котёнок! Сама могу.
   – Только почему–то этого не сделала.
   – Я торопи...
В этот момент Ариана почувствовала едкий запах собаки.
   – Быстрее на дерево! – скомандовал Рэнди, принюхавшись.
Пришлось бежать через всё поле до могучего дуба. Синхронно взлетев на него, коты расселись на ветках.
Казалось, опасность миновала, но вдруг мимо промчались ещё три кота, а за ними огромная собака.
   – Сюда! – громко мяукнула Ариана, но коты не решились повернуть обратно.
Тогда Рэнди спрыгнул со своей ветки и мяукнул во всё горло, чтобы отвлечь внимание собаки от котов. Собака не обратила на него внимания, поэтому он догнал её, прыгнул сверху и вцепился зубами в ухо. Псина взвыла от боли и попыталась скинуть обидчика. Тем временем три незнакомых кота забрались на дерево. Рэнди, отбившись от собаки, тоже вскарабкался на него. Из прокушенного плеча кота сочилась кровь, а псину заинтересовало что–то другое и она умчалась в прочь.
   Рэнди вылизал своё плечо, и обнаружил, что рыжая шерстка на этом месте укуса выдрана.
   – Спасибо за помощь! – мяукнул бурый кот, представившийся, как Бэрди. – Если бы не ты, то я, и Лика и Листик могли бы серьёзно пострадать.
   С этими словами все трое склонили головы перед защитником.
   – Не стоит, – ответил Рэнди.
Коты беспокойно оглядели плечо спасителя, они понимали, что его поступок стоит благодарности, но спорить не стали. Все пятеро спрыгнули с дерева. Ариана не сводила глаз с любимого, а он тяжело ковылял рядом. Вскоре они добрались до места, где трава была невысокой, и решили погреться на солнышке. Рэнди отошёл в сторонку и тяжело завалился набок. Ариана беспокойно посмотрела на него и подошла.
   – Как ты? - спросила она.
   – Держусь, - ответил он.
   – Ты герой.
   – Ну, спасибо.
"Рана неглубокая, только бы не было заражения" – подумала кошка, осматривая плечо любимого. Она гордилась Рэнди и, в то же время, беспокоилась, как бы он не попал в беду, постоянно спасая других. Ариана видела, что глаза кота были полны боли, хотя он старался показать, что рана для него пустяк. Не найдя другого способа поддержать Рэнди, не ущемив его самолюбия, Ариана просто легла рядом, прижавшись к тёплому боку кота. Рэнди устало вздохнул и закрыл глаза. Вскоре дыхание выровнялось: он уснул. Ариану тоже потянуло в сон, но Лика хвостом подозвала её к себе. Когда Ариана подошла, и Лика мяукнула:
   – Днём собаки, а ночью волки: мы всё время подвергаемся опасности. Пора с этим кончать. Я, Бэрди и Листик решили создать отряд котов, который смог бы выгнать всех собак и волков с близлежащих территорий. Вы с Рэнди не хотите присоединиться?
   Ариана посмотрела на спящего Рэнди, подумала о его разодранном плече и том, что обещала ему быть осторожной.
   – Нам нужно время, чтобы решить. Затея хорошая, но опасная, – ответила она.
   – Мне интересна сама мысль о том, что мы будем сражаться во имя добра, - сообщила Лика. - Это же приключение!
Эти слова кольнули Ариану в самое сердце. Она всегда любила опасность и приключения, но Рэнди настоял на спокойном образе жизни. Он волновался, и Ариана не хотела его расстраивать. Она знала, что будет чувствовать то же самое, оказавшись на его месте. Кошка кивнула и направилась обратно к Рэнди, а Лика проводила её задумчивым взглядом. "Приключение...как долго я не слышала этого слова..." – пронеслось в голове у Арианы, прежде чем она уснула.

Глава 3
Настойчивые взгляды.

   Ариана проснулась и поняла, что день в самом разгаре. Другие коты шептались в сторонке, но Рэнди нигде не было видно.
Забеспокоившись, кошка опрометью бросилась к остальным.
   – Где он?! – мяукнула она.
   – Ты про Рэнди? – спросил Листик. – Ушёл куда-то совсем недавно.
Кошка лихорадочно стала думать, куда мог уйти раненый кот, но вдруг увидела Рэнди, как ни в чём ни бывало, волочащего тушу огромного зайца и бросилась к нему.
   – Угощайтесь, – мяукнул Рэнди, положив зайца.
Конечно, Ариане хотелось отчитать кота, но она промолчала, и лишь с укором взглянула на него.
   – Со мной всё нормально, – шепнул Рэнди.
   Ариана не поверила ему, но всё же немного успокоилась. Внезапно она поймала на себе взгляд Лики: кошка ждала ответа. Ариана подошла к ней и шепнула:
   – Не говори пока ничего Рэнди.
   – Хорошо, но помни, что мне нужен ответ, – ответила Лика
   – Я понимаю... – мяукнула Ариана. – А кто из вас вожак?
   – Бэрди.
Ариане показалось странным, что в этом сообществе вожак один, командует вторая, а третий вообще молчит.
   Кошки вместе пошли к тому месту, куда Рэнди положил сочного зайца и начали есть.За едой коты беседовали о мышах, белках, кроликах и прочей дичи, а Ариана в основном молчала и думала о предложении Лики. Кошку удивляло то, что Лика обратилась именно к ней, а не напрямую к Рэнди, и почему она говорит на эту тему, а не вожак. Ариана нервничала и ела, не поднимая глаз, а когда всё-таки подняла их, по спине пробежал холодок, потому что новые знакомые смотрели прямо на неё, а Рэнди, казалось, ничего не замечал.
   – Я ненадолго... – мяукнула Ариана. Все кивнули, и она степенно пошла, но когда поняла, что скрылась из виду, опрометью бросилась прочь.

Глава 4
Беспокойная ночь

   Был уже вечер, но Ариана так и не вернулась. Рэнди заволновался и побежал к её дому, но не заметил ничего необычного. Из окна  лился свет, хозяева рассматривали ящик, на котором мелькали картинки и из которого шёл звук, но кошки нигде не было видно. Рэнди залез на крышу и громко мяукнул в дымоход. Ответа не было. По уговору пора было идти домой, но кот не мог сделать это, не разобравшись в ситуации.
   Вспомнив о том, что можно найти кошку по запаху, Рэнди побежал обратно в поле и рядом с остатками зайца он обнаружил сильный запах Арианы. Он пошёл на запах. Трава в том месте была редкой, и Рэнди заметил на твердой земле следы кошачьих когтей: было видно, что кошка сильно нервничала и глубоко впивалась когтями в землю, хотя со стороны казалось, что она всего лишь степенно идёт прочь. Рэнди  не мог представить, что могло её так разволновать и, превозмогая боль в раненом плече, пошёл вперёд. Внезапно начался сильный ветер, трава зашелестела,и деревья начали качаться. Коту казалось, что ветер продувал его насквозь. Это было ещё пол беды: вслед за ветром начался ливень, и запах Арианы почти сразу исчез. Запах вёл в сторону дома, но Рэнди там уже был и не нашёл никаких признаков кошки, поэтому решил, что где–то между тем местом, где он потерял след и её домом она свернула с дороги, и, скорее всего, в лес. Туда и побежал Рэнди. Дождь лил как из ведра, трава хлестала кота по щекам, промокшая шерсть потяжелела и стала тянуть вниз, но кот бежал вперёд и надеялся, что скоро найдёт любимую. Внезапно услышав, что кто–то бежит сзади, Рэнди обернулся и увидел волка. Едкий запах ударил коту в нос, и он ускорил бег. Волк взвыл от разочарования, когда остался далеко позади Рэнди. Когда они добежали до леса, кот вскочил на дерево. Казалось бы, что для кота погоня закончилась как нельзя лучше, но нет: волк не собирался упускать дичь и стал ходить кругами вокруг дерева, запрокидывая голову. Рэнди лихорадочно соображал, что делать. Ему было страшно: ни одного кота не было поблизости, и он не знал, что с его любимой кошкой. Не найдя другого выхода, Рэнди решил выбраться на самое видное место как можно ближе к домам, чтобы попросить помощи, если будет возможность. Он напрягся и прыгнул в сторону соседнего дерева. Лапы едва не соскользнули с мокрой ветки, но кот успел вонзить когти в кору. Тем временем, волк издал пронзительный недовольный вой и подбежал к тому дереву, на которое перебрался Рэнди. Таким образом Рэнди перебирался с одного дерева на другое,  перепрыгивая расстояние между ними. Достигнув нужного места, Рэнди громогласно замяукал. Ничего не изменилось. Рэнди подумал, что его никто не услышал и решил повторить зов через некоторое время. Он сидел на дереве ещё долго, то вглядываясь в лесную чащу, то обращая взор на далёкие дома позади поля.
   Волк замер, устремив немигающий взгляд на кота. Казалось, он вдруг перестал быть живым существом. Рэнди тоже старался не шевелиться, чтобы не привлекать внимание зверя, надеясь, что так он быстрее надоест волку. Время тянулось необычайно долго...Неожиданно в темноте засветились чьи-то голубые глаза. Рэнди напрягся. Послышалось громогласное "мяу", и волк, сидевший до тех пор неподвижно, резко вскочил на лапы и обернулся назад – туда, где стоял голубоглазый кот, в котором Рэнди успел узнать Бэрди.
   – За мной! – крикнул вожак, и Рэнди повиновался. Волк побежал следом.
   Рэнди не знал, куда они бегут. Всё, чего он хотел – это побыстрее оторваться от волка и спросить у Бэрди, не знает ли он, куда делась Ариана. Вдалеке показалась речка.
   – Мы должны свернуть в последний момент! – сказал Бэрди.
Рэнди приободрился, поняв замысел друга. Да, да – именно друга. Хоть и знакомы они всего день, но сделали достаточно, чтобы по праву называться друзьями. Они добежали до речки и в последний момент резко свернули, как и сказал Бэрди. Бежавший следом волк кубарем покатился по каменной осыпи и упал в воду. Затем выбрался из воды и, хромая поплелся прочь. Коты, боясь, что он придёт в себя и продолжит охоту, быстро побежали домой в деревню.
   – Ты знаешь, где Ариана? – спросил Рэнди, еле передвигая лапы от усталости, но заставляя себя смотреть прямо и гордо.
   – Это я и хотел у тебя спросить. Лика уже давно ищет её.
   – Лика?! Но зачем?! – недоумевал Рэнди.
Кот ничего не ответил.
   – Всём дело?! – спросил Рэнди, остановившись и взглянув прямо в глаза голубоглазому другу.
   – Я не могу этого сказать, прости... То, что она пропала – очень странно, и мы должны найти её.
   Рэнди кивнул, и они побежали дальше. Он всё понял и решил не вмешиваться в их тайны. "Что бы ни замышляли новые друзья, Ариана об этом не знает, иначе непременно сказала бы. Самое главное, что теперь можно быть уверенным в том, что эти коты желают нам только добра. Скорей бы Ариану найти..." – подумал Рэнди.

Глава 5
Исповедь Арианы

   Ариана беспокойно крутилась в своём  гнёздышке. Её мучила совесть, за то, что она обещала вернуться, но не сделала этого. Конечно, она слышала, как Рэнди мяукал в дымоход, но побоялась выйти к нему. Кошка знала, что он спросит, почему она не вернулась. Ариана не хотела подвергать любимого опасности, но боялась обмануть его. Она даже представить не могла, к чему всё это приведёт. Ариана не спала всю ночь и никак не могла забыть настойчивый взгляд Лики. Новая знакомая требовала ответа, но Ариана не решалась на него. В конце концов Ариана собралась с мыслями и направилась к выходу из дома. Хозяева на несколько мгновений оторвались от ящика, проводили кошку задумчивым взглядом и перекинулись парой слов. Ариана была неправа, когда говорила, что они не замечают ничего вокруг, когда смотрят в ящик. Сейчас они заметили, что с кошкой творится что-то не то и сменили оскал на задумчивый взгляд. Но до этого ли сейчас было Ариане? Конечно, она ничего не заметила.
   Кошка вышла на дорогу и медленно направилась к дому Рэнди. На сердце у неё был камень. Она до смерти  боялась предстоящего разговора, но понимала, что без него не обойтись. Разговор расставит всё на свои места. Ариана решилась на этот поступок, подошла к окну Рэнди и попыталась громко мяукнуть, но из горла вылетел только хрип. Услышав зов любимой, кот вскочил с подстилки и выбежал на улицу.
   – Ариана! – мяукнул он и потёрся щекой об её щеку. Кошка хотела отстраниться, но не нашла в себе сил. Только печально посмотрела в его глаза и сказала.
   – Лика хочет, чтобы мы присоединились к ним и прогнали волков.
   – Но почему ты не вернулась?
   – Боялась сказать тебе это...Прости.
Кот помолчал и, видимо, поняв кошку и решив, что разобьёт ей сердце, если скажет о последствиях, усмехнулся и ответил:
   – Не делай так больше. Я волновался.
Ариана кивнула, и камень упал с её сердца.
   – Ну так что, насчёт предложения Лики?
   – Почему бы и нет? Опасно, конечно, зато потом будем жить спокойно. Пошли к ним прямо сейчас!
Ариана опять кивнула и они побежали к Бэрди.
   Войдя на участок вожака, коты увидели его в окружении Лики и Листика. Лика сразу же смекнула в чём дело и довольно посмотрела на Ариану. Ариана больше не смущалась её и смотрела прямо в глаза. Разговор начал Бэрди:
   – Приветствую вас, друзья! Догадываюсь, зачем вы сегодня пожаловали.
   – Доброе утро Бэрди. Мы хотим вступить в ваше общество и бороться с волками.
   – Очень рад, вы приняты. Это как раз то, о чём я так хотел тебе вчера сказать, но не смог, – ответил Бэрди многозначительно посмотрев на Рэнди, а тот ответил понимающим взглядом. Вчерашний инцидент с волком остался тайной. Коты начали обсуждать план. Окрылённые мечтой, они уже были счастливы. Оставалось только приступить к действию.

Глава 6
Сражение

   Небольшая полянка, где когда-то отдыхали, знакомые читателю, коты, вновь послужила местом их встречи. Встретившись, они кивнули друг другу и направились в сторону леса. План был готов. Первая задача: выследить и напасть на волков днём, пока они отдыхают.
   Коты зашли в лес начали поиски. Скоро они заметили сонного волка, который бродил по лесу. Не говоря ни слова коты, бесшумно, осторожно, чтобы не привлечь внимание, расположились на ветках деревьев вокруг него. Сперва хищник ничего не замечал, но когда коты уже были готовы к нападению, внезапно вздрогнул и принюхался. В этот момент пять котов спрыгнули с деревьев прямо ему на спину. Воспользовавшись замешательством волка, Рэнди подобрался ему под брюхо и расцарапал его. Волк взвыл ещё раз и побежал. Коты некоторое время преследовали его, а потом перестали. Из-за деревьев вышли ещё несколько волков, но все они бросились вслед за первым. Сердце Рэнди торжествующе забилось. Первый был вожаком!
   Победа! Если справиться с волком так просто, то что же говорить о собаках!
   Коты порычали немного вслед хищникам и пошли обратно в деревню.
   Рэнди чувствовал себе настоящим героем. Он шёл бесстрашно и уверенно, оглядывая свои новые владения и наслаждаясь шумом леса.
   – Всё было так просто... – сказала Ариана ему на ухо, чтобы не мешать остальным осмыслить происходящее.
   – Так будет всегда! – ответил Рэнди.
   Внезапно воздух прорезал громкий вой и перед котами очутился ещё один хищник. Волк-одиночка. На этот раз врасплох были застигнуты коты.
   Рэнди остолбенел, в ужасе смотря на хищника. Бэрди тем временем бросился к волку, а затем, изловчившись, полоснул когтями ему по животу. Остальные, придя в себя, тоже бросились в бой. Рэнди и Ариана кусали волка за уши. Листик безжалостно раздирал спину, а Лика, упав со спины хищника, схватила его за хвост. Волк начал бегать, пытаясь стряхнуть с себя котов. Это у него не получилось, поэтому он упал на землю и стал кататься, давя обидчиков своим весом.
   – За мной! – крикнул Рэнди и бросился в чащу леса. Коты последовали за ним. Рэнди вспомнил, как Бэрди спас его и решил воспользоваться тем же приемом – сбросить волка в реку. Коты бежали быстро, но старались не отрываться от волка, чтобы он не терял надежду поймать их и продолжал погоню. Всё шло по плану. На этот раз Рэнди направлялся к более опасному обрыву. В последний момент они свернули, а волк упал вниз. Подойдя к обрыву, Рэнди увидел, как быстрое течение уносит полуживое существо. Это была окончательная победа. Рэнди перевел дух и заботливо оглядел Ариану, потом поискал глазами Бэрди, чтобы с гордостью за успех и благодарностью за показанный приём посмотреть ему в глаза, но с ужасом понял, что вожак пропал.
   – Я на минуту, – сказал Рэнди Ариане и скрылся среди деревьев.
Кот быстро нашёл место, где напал на них волк–одиночка. На земле лежал Бэрди. Он был весь в крови и еле шевелился. Рэнди подбежал к нему и уткнулся носом в его бок. Было ясно, что кота уже не спасти.
   – Бэрди, – прошептал Рэнди, сам не зная, зачем.
   – Слушай, Рэнди: тебе...нужно возглавить...нашу... группу... – прохрипел Бэрди.
   – И назвать твоим именем, – ласково сказал Рэнди – Ты герой.
Из чащи леса вышли остальные коты. Они медленно подошли и встали рядом с Рэнди.
   – Рэнди – ваш новый вожак, – громко сказал Бэрди, а после испустил дух. Все оставшиеся силы ушли на эту фразу.
Рэнди, Ариана, Листик и Лика закапали кота тут же.

Глава 7
Отряд Храброго Бэрди

   Утром Рэнди вскочил на скалу и, подождав, когда все остальные коты соберутся под ней, крикнул:
   – Мы все будем помнить Бэрди. Он был поистине храбрым воином и достойным котом. Именно он первым бросился в бой. Увековечим же память о нём. Отныне мы будем зваться Отрядом Храброго Бэрди.
Все коты закивали, а Рэнди заботливо оглядел свой отряд. Он знал, что после всего пережитого бояться им уже нечего. Остались только собаки, но что они по–сравнению с волками?! "Я готов вести свой отряд на бой... Ради тебя, Бэрди..." – подумал Рэнди.

Некоторое время спустя
   Всё было хорошо. Уже в течении длительного времени котов ничего не беспокоило. Собаки не совались и жизнь отряда процветала.
Рэнди заметил, что молодой Листик часто сидит возле могилы Бэрди. Однажды новый вожак подошел к нему и сел рядом.
   – Он был храбрым котом, воином... – начал Рэнди
   – И достойным отцом, – заключил Листик.
Рэнди ласково прижался к его боку. Раньше ему и в голову не приходило, что эти  коты могли быть родственниками. Рэнди поклялся себе, что будет продолжать дело Бэрди и не даст никому забыть о павшим герое.