Сон о бессменном страже

Последняя сказка из цикла "Сказки для тех, кто спит". Первая сказка здесь: http://www.proza.ru/2012/06/17/1455






В эту ночь Андрей сразу заметил, что Кира выглядит необычно грустной, даже поболтать не захотела перед полётом, как обычно.
– Что с тобой? – с беспокойством спросил он. – Ты не заболела?
– Нет, просто устала немного. Но это наяву, а во сне, когда прилетим, всё пройдёт.
Лететь, однако, пришлось долго. Туман, окружавший их, никак не хотел рассеиваться. Андрей потерял всякое представление о времени, ему казалось, что они летят уже много часов, если не дней.  Внезапно  впереди потемнело, и Андрей с удивлением обнаружил, что внизу лежит каменистая равнина без малейших признаков жизни, а летят они прямо в абсолютно чёрную гладкую стену. Она простиралась в обе стороны до горизонта, и вершина её терялась в серой пелене облаков.
– Наконец-то! – проворчала ворона, сворачивая в сторону. Через минуту они приземлились у подножия стены на ровной площадке, покрытой песком и мелкими камнями.
– Интересно, из чего эта стена сделана, – Андрей слез с вороны и направился к чёрной поверхности. – Пойду пощупаю.
– Стой! – крикнула Кира. – Брось-ка сначала в неё камешком,  на всякий случай.
Андрей поднял камень и бросил. Камень не отскочил и не прилип, просто беззвучно исчез в стене.   
– Странно, – удивился Андрей, – стена как будто из тумана или дыма, только очень плотного. Наверное, сквозь неё пройти можно.
– Нет, погоди, возьми-ка перо из моего хвоста, вот это, оно всё равно вот-вот выпадет, и сунь в стену.
Андрей сунул перо в стену и вынул… нет, вынуть не получилось. Перо оказалось ровно обрезанным посередине. Часть его, побывавшая в стене, исчезла, словно обрезанная ножницами.
– Вот видишь, а ты пощупать хотел. Хорошо, если бы только пальца не досчитался, мог бы и руки лишиться! – укоризненно заметила Кира.
– Полетим тогда вдоль стены, может, кого живого встретим?
– Не похоже что-то. Здесь даже трава не растёт,  откуда живому взяться, ему есть нужно!
Через полчаса полёта равнина сменилась холмистой местностью, такой же безжизненной и неприветливой, кое-где возвышались острые утёсы. Андрей первым заметил белое пятно на вершине одного из них.
– Возьми правее, там, кажется, кто-то сидит!
На скале сидел древний старик с морщинистым лицом и длинными седыми волосами. При виде подлетающей вороны он вздрогнул, вскочил и широко развёл руки, однако, приглядевшись, снова сел и удивлённо сказал:
– Надо же, гости… Первые за тысячу лет. Как вас занесло сюда, к Стене Мрака?
– Во сне прилетели. Неужели за тысячу лет этот сон никому не приснился? – спросил Андрей.
– Нет. Здесь край Мироздания, даже во сне сюда почти невозможно добраться.
– А как ты сюда попал, дедушка?
Старик невесело усмехнулся:
– Дедушка? Да, теперь – дедушка. А когда-то был великим воином! Я остановил Пожирателя Миров и в награду получил эту тысячелетнюю пограничную службу. Но скоро она закончится, я уже слишком стар, чтобы противостоять бессмертному порождению Хаоса. Все эти годы я побеждал его, но рано или поздно проиграю сражение, а вахту мне передать некому. Он вырвется на свободу и примется за старое. И если его никто не остановит, от всего Мироздания останется только Изначальный мир, откуда вы пришли, все остальные погибнут.
Ворона слушала молча, но при последних словах перелетела на колено старика и заговорила:
–  Расскажи-ка нам, воин, всё, что знаешь, про Стену Мрака, Пожирателя, и как ты с ним до сих пор справлялся. Может, вместе мы и найдём способ попридержать его ещё хотя бы на пару тысяч лет.
– Рассказать – это я с удовольствием, приятно поговорить  после долгого молчания. А насчёт придержать – вряд ли, не думаю, что кто-нибудь согласится сменить меня на этом посту, да и попасть сюда до вас ещё никому не удавалось.
Стена Мрака – это граница Хаоса, за ней ничего существовать не может. Там нет ни пространства, ни времени. Пожиратель Миров –  порождение Хаоса, крылатый чёрный дракон. Он вылетает из Стены и летит к другим мирам. Мир в котором он приземлится, обречён. Новая Стена возникает в этом месте и расползается медленно, но неотвратимо, пока не поглотит всё. Сам дракон почти неуязвим. Меч или копьё входят в его тело без сопротивления и исчезают там. Вместе с рукой, если воин не успеет убрать её прежде, чем она коснётся шкуры Пожирателя. Крылом, лапой или хвостом он легко может смахнуть и обратить в ничто голову противника, или его целиком, вместе с конём.
Обычно он не лез первым в драку, садился где-нибудь в укромном месте и, сделав своё чёрное дело, летел дальше. Но когда он уничтожил два десятка миров, остальные постарались подготовиться к отпору. Когда на него нападали, дракон становился беспощаден. Взмахами своих бесплотных крыльев он сметал целые армии, и даже крепостные стены, если кто-то пытался за ними укрыться. Всё это время я тайно следовал за ним.
Я был великим воином, равных себе  не  встречал. Кроме того, я в некотором роде оборотень. Могу превращаться в орла и перелетать на крыльях из одного мира в другой, как и вы. Сначала я не ввязывался в сражения, только наблюдал, искал у врага уязвимое место. Я заметил, что в бою дракон всегда высоко держит голову, ни мечом, ни копьём не достать. А от стрел прикрывал глаза лапой, не касаясь их. И никогда не моргал, у него было век. Тогда я понял: глаза у него обычные, как у всех, их можно поразить. Теперь я мог дать бой чудовищу.
Когда он приземлился в очередной раз, я превратился в орла, взял в клюв лук и стрелы и сел на ближайшее дерево. Обратился в человека и, дождавшись удобного момента, выстрелил два раза подряд. Я очень быстро стрелял, вторая стрела вылетела прежде, чем первая достигла цели, но дракон оказался быстрее. Правый глаз лопнул с треском, но вторая стрела исчезла в чёрном крыле, которым он успел прикрыть левый.
В следующее мгновение Пожиратель бросился на меня. Дерево, на котором я сидел, было сметено взмахом крыла, я еле успел обернуться орлом и взлететь. Дракон рванулся вдогонку, и я понял, что он будет преследовать меня, пока я не упаду от усталости. Тогда я позволил ему догнать себя и в последний момент резко развернулся и бросился на него, метя клювом в глаз. Мне почти удалось увернуться от чёрного крыла, я даже не заметил сразу, что оно смахнуло мне обе ноги. Мой клюв ударил в самую середину глаза, и он лопнул, даже, скорее, взорвался, отбросив меня назад..
Дракон, однако, не упал и не заметался, нанося удары вслепую, он просто повернулся и полетел строго по прямой, между мирами. Я тогда ничего не знал о Стене Мрака, но понял, что он летит в своё логово. И последовал за ним. Я понятия не имел, как добить чудовище, но возврата для меня не было. Если бы я приземлился, то без ног уже не смог бы взлететь, а обратиться в человека, безногого инвалида, мне тоже не хотелось. Лучше уж погибнуть в бою.
Так мы и прилетели сюда. Дракон влетел в Стену, а я рухнул без сил перед ней. Меня ожидала мучительная смерть, и я был готов к ней. Выжить в этом безжизненном мире, лишённом пищи и воды, да ещё без ног, не было ни малейшего шанса. Однако через некоторое время я с удивлением заметил, что ноги мои отрастают, а есть и пить совершенно не хочется, хотя в любом другом мире я бы уже умирал от голода и жажды.
Скоро я восстановился полностью, но не стал покидать этот странный мир. Я понял, что и Пожиратель Миров рано или поздно восстановится и продолжит своё «пиршество». С тех пор и стою здесь на страже бессменно. Я давно потерял счёт сражениям. Иногда ему удавалось серьёзно задеть меня, однажды отмахнул всю нижнюю часть туловища, к счастью, уже после того, как его второй глаз встретился с моим клювом. Но даже тогда я восстановился полностью. Дракон появляется один-два раза в год. Со временем я научился по некоторым приметам предугадывать время и место его появления. Вот и сейчас, я знаю, он должен появиться с минуты на минуту, и когда увидел вас, в первый момент подумал, что это он.
– А как ты смог прожить тысячу лет, ведь ты не бессмертный? – с недоумением спросил Андрей.
– Да, я не бессмертен, но здесь старение замедляется раз в пятнадцать. Я думаю, мне  около восьмидесяти лет,  если судить по моему нынешнему состоянию.
Воин вдруг приподнялся, вгляделся в черноту Стены и спокойно сказал:
– Ну вот и мой старый приятель пожаловал. Вы лучше спрячьтесь пока, что-то я сегодня  не уверен в победе.
Он присел, широко развёл руки и вдруг обернулся огромным белым орлом. Хотя по сравнению с тем, что сейчас выдвигалось из Стены Мрака, его размеры не особенно впечатляли.  Чёрная клякса размером с железнодорожный вагон отпочковалась от чёрной стены, выпустила мощные трёхпалые лапы, развернула широкие треугольные крылья и высунула приплюснутую змеиную голову на длинной шее. Круглые выпуклые глаза величиной с блюдце  неотрывно следили за приближающейся белой птицей. Взмах крыльев – и чудовище, вырвав из стены  длинный извивающийся хвост, легко взмыло в воздух. И началась битва.
Орёл рванулся вверх и внезапно спикировал на голову дракона, но в последний момент голова исчезла где-то под брюхом, а навстречу устремилась чёрная плоскость крыла. Орёл, не снижая скорости, каким-то совершенно невозможным виражом обогнул крыло и нырнул под брюхо, перевернувшись лапами кверху, чтобы когтями чиркнуть на лету  по глазу. И едва увернулся от удара хвостом, проскочив вперёд между растопыренных когтей.
– Ничего себе пилотаж! – восхищённо прошептала ворона. – Если он в восемьдесят лет так может, то что же вытворял в молодости?!
Для Андрея, не слишком разбиравшегося в тонкостях высшего пилотажа, дальнейшее зрелище напоминало клубящуюся чёрную тучу с проблесками белых молний. Защита дракона казалась неуязвимой: все атаки орла отбивались крылом, лапой или хвостом. Тогда орёл сменил приёмы ведения боя: теперь он не бросался на глаз дракона, едва тот показывался в пределах видимости, а, наоборот, прятался от него, заставляя раскрываться, вытягивать шею и оглядываться назад. И новая тактика принесла успех! В очередной раз дракон выставил голову вверх и перед тем, как оглянуться, широко провёл крылом над спиной на случай, если противник находится там. Но орёл, притаившийся где-то у основания хвоста, уже набрал скорость и оказался позади головы как раз вовремя, чтобы его острый клюв встретился с глазом чудовища. Раздался громкий хлопок, и орла отбросило назад и вверх. В это краткое мгновение, когда он не мог управлять своим полётом, его и настигло возмездие:  кончик драконьего хвоста начисто отсёк ему левое крыло.
Орёл камнем полетел вниз и, кое-как затормозив одним крылом перед самой землёй, опустился у подножия скалы, на вершине которой наблюдали за схваткой Андрей с вороной. Дракон тоже приземлился поблизости и неспешной походкой направился к беспомощному врагу, яростно буравя его оставшимся глазом.
Когда двое достаточно долго работают в одной команде, они начинают понимать друг друга без слов. Кира сделала шаг к краю обрыва, и Андрей почувствовал, как напряглось её тело, готовое к прыжку. «Не промахнись!» – одними губами прошептал он.
Дракон подошёл совсем близко и уже замахнулся крылом, чтобы стереть ненавистного врага, когда ворона бесшумно сорвалась со скалы и перешла в почти отвесное пикирование. Андрей замер в седле и даже почти не дышал, опасаясь неосторожным движением сбить её с боевого курса. Ворона вышла из пике и свечкой взмыла вверх. Андрей чуть не свернул себе шею, вглядываясь назад, пока не увидел, как на чёрной блестящей поверхности драконьего глаза вспыхнула белая звёздочка разбрызганного вороньего помёта.
Ослеплённый дракон ударил крылом в то место, где только что сидел раненый орёл, но тот успел высоко подпрыгнуть и, оттолкнувшись ногами от скалы, врезаться клювом в невидящий глаз. Взрыв отбросил орла обратно на скалу, а побеждённый Пожиратель Миров повернулся, двумя взмахами крыльев достиг Стены и исчез в ней.
Когда ворона села на камень рядом с успевшим принять человеческий облик воином, тот вытирал рот единственной оставшейся рукой и яростно отплёвывался.
– Ну и отвратительная же она на вкус, эта твоя «бомба»! – ругался он. – Нет уж, я лучше ещё тысячу лет поголодаю, чем снова возьму в рот такую гадость!
– Извини, я хотела, как лучше! – виновато ответила Кира.
– У тебя получилось, – усмехнулся воин. – Ещё никому и никогда не удавалось так удачно покакать! Жители десятков, а то и сотен миров должны быть благодарны тебе.
– Нет, ведь победил дракона всё же ты!
– Моё положение было безнадёжным, ты же видела! У меня и так побед достаточно, эту я записываю на твой счёт, прекрасная воительница!
– Хорошо, я согласна. Будем надеяться, она не последняя.
– Вы что, надеетесь остаться здесь до следующего появления дракона? Боюсь, ваш сон закончится много раньше. А жаль, в следующий раз я в одиночку вряд ли справлюсь, – с грустной улыбкой сказал воин.
– Ты не понял, этот сон закончится только для Андрея, я останусь здесь. Я ведь считала себя мастером высшего пилотажа  до того, как увидела тебя в деле, а теперь хочу учиться у тебя. А когда научусь, отправлю тебя на заслуженный отдых и займу твоё место.
– Но… Ты же такая маленькая, не сможешь достаточно быстро летать, и драконий глаз тебе клювом не пробить.
– Не беспокойся, это дело поправимое, – Кира подняла клюв к небу и издала звук, похожий на волчий вой, отчего вдруг начала расти, пока не выросла до размеров орла. – Так нам будет удобнее устраивать учебные бои, не правда ли? А что касается выклёвывания глаз, то в этом деле мы, вороны, вашему орлиному племени никогда не уступали!
– Ну, не знаю… Бомбардировщик ты, конечно, экстра-класса, но получится ли из тебя истребитель?
– Андрей, скажи ему! Ты же видел, на что я способна, тогда, на планете чудовищ!
– Да, она может, – подтвердил Андрей, – но… Ты же умрёшь, если не вернёшься в реальный мир, как тот котёнок…
– Здесь мне не грозит смерть от голода и жажды, а там… –  грустно усмехнулась ворона. – Извини, Андрей, я не хотела расстраивать тебя раньше времени… Мне некуда возвращаться.
– Как это? – Андрей испуганно поглядел на Киру. – Мы же вместе…
– Послушай и постарайся понять, – ворона помолчала, вздохнула  и продолжила. – Времени мало, а сказать нужно так много! Это был наш последний полёт. Я не смогу унести тебя обратно, ты просто проснёшься сам. Меня уже нет в реальном мире. Понимаешь, сегодня вечером я стащила кусок мяса из-под носа собачонки, той, что живёт у старушки с первого этажа. Обычно я с осторожностью отношусь к валяющейся на дороге пище, но в этот раз проявила беспечность. Помнишь, я тебе говорила, что собаки чувствуют людей, которые их боятся, облаивают их и кусают? У некоторых людей трусость отлично уживается с жестокостью, и они мстят собакам. Мстят за свою же трусость. Разбрасывают отравленное мясо, к примеру. А я это мясо… Вот… Ну, зато собачка осталась жива. И её хозяйка: у старушки больное сердце и никого больше нет. Вряд ли она пережила бы гибель своей любимицы.
– А ты… Может, придумаем что-нибудь, а?
– Придумаем, конечно придумаем! Только одна просьба: там моё тело лежит под рябиной в палисаднике у твоего дома. Закопай его там же, а то кто-нибудь съест и тоже отравится... Обещаешь?
– Обещаю… но ведь ты больше не прилетишь ко мне, и ничего придумать нельзя, правда?
– Ты правильно всё понимаешь. Только… На самом деле всё очень удачно совпало. Если бы я проснулась, кто  пришёл бы на смену Бессменному Стражу? Ты будешь знать, что я здесь, на границе. Сюда почти невозможно добраться. Но всегда остаётся надежда, пусть очень-очень маленькая. Надо только верить. Верить и ждать. Прощай, тебе пора.
Андрей огляделся и увидел серебристую дымку, всё плотнее окутывающую его.
– Прощай, Кира! Я никогда тебя не забуду! – крикнул он, пытаясь в последний раз разглядеть ворону по имени Кира сквозь густеющий туман. Или сквозь слёзы.



Андрей проснулся, встал и подошёл к окну. Сквозь стекло и стекающие по нему капли дождя он увидел  на траве под рябиной неподвижное серое тельце с раскинутыми крыльями. «Это только тело. Её здесь нет. Она там, на страже у Стены Мрака», – подумал он и пошёл в кладовку за лопатой.

 


Рисунок Ольги Граблевской