Черное Эхо Глава 7 Маски снимаются в полночь

27 февраля 2009
Венеция

Бледный диск луны повис в звездном небе прямо над площадью святого Марка, которая уже многие годы служила местом, где собирались тысячи людей – участники Венецианского карнавала. Главное событие года, несмотря на минувшие века, по-прежнему служило отрадой для жителей всей Италии и приезжих со всего мира.

В эту минуту шумная толпа неторопливо продвигалась вперед по одной из центральных улиц города. Многочисленный марш сопровождала приятная оркестровая музыка, ночную мглу озаряли  сотни  фейерверков. Но главное действие разворачивалось в стенах просторного и величественного зала дворца Улисс, ставшего местом празднования карнавала для высших слоев общества. Представители титулованных итальянских фамилий, вместе с гостями из Англии, Франции, Германии и других стран, вместе предавались чарующей магии великого праздника. В центре «красного зала» разодетые гости кружили в медленном танце. Оттенки красного, черного и белого цветов, маски арлекина, пьеро, сатурнина – всё слилось в едином танце.

Рената Кордиале в одиночестве сидела за небольшим столиком у самого окна. Отсюда ей хорошо было видно карнавальное шествие внизу, вспышки фотокамер и хлопушек, а также звездное небо, периодически озаряемое фейерверками. Свое лицо она прикрывала белой фарфоровой маской, украшенной красными драгоценными камнями. Её холодный и изучающий взгляд медленно скользил по лицам важных и раскрепощенных гостей, громко хохочущих и отпускающих друг другу смехотворные комплименты. Она знала не всех приглашенных, но в некоторых узнавала людей, некогда посещавших их фамильный дом в Неаполе. Даже в нелепых костюмах и масках, она признавала их по манере вести беседу, по глупым шуточкам, отвратительным ужимкам и жестам.

Ожидание начинало откровенно утомлять ее, но в тот момент, когда она хотела встать и уйти, кто-то взял её за руку. Аккуратно и бережно, так что она даже не смогла отказать.

- Могу я узнать, как вас зовут, прекрасная незнакомка? – спросил тихо нарушитель ее спокойствия. Рената быстро обернулась – и очутилась лицом к лицу со склонившимся к ней мужчиной в элегантном костюме. Она нехотя оторвала взгляд от чувственных губ незнакомца и улыбнулась лукаво.

- Вам ли не знать, что в наше время имена не раскрывают так быстро, синьор?

Мужчина негромко рассмеялся, выводя ее в круг танцующих, и уже в следующую секунду они закружилась в медленном танце. Рената отметила, что каждое движение партнера просчитано до мелочей, и пообещала себе, что внимательно будет следить за новым знакомым. Доверять эмоциям, конечно, весьма интересно, но часто ведет к непредвиденным проблемам.

- Вы абсолютно правы, синьорита. Но я просто обязан знать, как к вам обращаться. Безликое «Вы» не способно выразить чувства.

- Какие чувства? – поинтересовалась женщина, обходя вокруг него и становясь напротив, изучая ту часть его лица, которую не скрывала черная с позолотой маска. Тонкие, но не жестокие губы, волевой подбородок, прямой нос с небольшой горбинкой – безусловно, он был привлекателен. И от него прямо-таки исходило чувственное напряжение, тут же передавшееся и Ренате.
Ее внимание было приковано к глазам незнакомца: темно-зеленые, с неугасимым огнем, прищуренные, они так же внимательно изучали лицо Ренаты Кордиале.

Определенно, не только мне есть что скрывать…

- Чувства разные, - не спеша ответил он, - противоречивые и… - Он деликатно привлек ее к себе ровно на то расстояние, которое было дозволено в этом танце, и улыбнулся. – И будоражащие.

Так я и поверила, усмехнулась она про себя, наслаждаясь ароматом дорогого одеколона.

- О, неужели? – Ренате без труда удалось изобразить удивление. В то же время она четко осознавала, что ее партнер по танцу ни на йоту ей не верит.

- Ну, об этом тоже сразу говорить не принято, кажется… Но я не сдержался.

Рената подумала, что игра, в которую он пытается ее вовлечь, становится все более интересной. Она улыбнулась в ответ и отстранилась.

- Благодарю вас, синьор, не пожелавший называть свое имя.

- Зовите меня Тиберий.

- Камилла, - отозвалась она, делая шаг к нему и обратно.

- Камилла… Если я скажу, что это имя очень красивое…

- Вы проявите пример бесподобной банальности, - усмехнулась она. По правилам танца ей следовало склонить голову, а Тиберию – поклониться, но оба стояли прямо и смотрели друг другу в глаза с насмешкой и чуть ли не с вызовом.

- Тогда считайте, что я об этом даже не думал, - попросил мужчина, с неохотой выпуская ее руку. Рената кивнула.

- Прошу меня извинить — я должна идти.

- Могу ли я надеяться, что вы подарите мне еще один танец?

Рената повела обнаженным плечом, чарующе улыбнулась.

- Возможно. Если вы будете достаточно терпеливы.

- Терпение, - откликнулся Тиберий. – Как раз моя добродетель.

А я определенно вернусь, сказала себе Рената, кинула на него последний взгляд и покинула зал.

***
- Мы не успеем, - негромко сказал невысокий худой человек с растрепанной шевелюрой и равнодушным выражением лица, прислонившийся к дверному косяку. Рената глянула на него с намеком на вежливое любопытство.

- Неужели?

- Японцы решили в молчанку сыграть. А без Тосихиро…

- Позволь мне решать, что возможно, а что нет, - резко оборвала его женщина и подошла к окну. Атласное платье шуршало при малейшем движении и бесподобно шло яркой красавице. Мужчина следил за ней без особого интереса.

Рената постучала пальцами по подоконнику, глядя на проплывающую мимо гондолу, в которой сидела обнимающаяся парочка. Повернулась к собеседнику боком – так, что он мог видеть точеный профиль.

- Я поговорю с Тосихиро, - сказала она. – Не потерплю такого отношения к себе. А ты отправляйся на базу и присмотри там за всем.

- Особые указания?

- Доктор Левенхауз, - женщина, наконец посмотрела на него, холодно улыбнулась. – Папочка наверняка оставил ему какие-нибудь рекомендации на всякий случай.

Проблема в том, что его видение ситуации никогда не было схоже с моим…

- Все понял, - отозвался парень и повернулся, чтобы выйти. Рената щелкнула пальцами; он медленно повернул к ней голову.

- Не забывай, Сильвио: от того, насколько хорошо мы закончим это дело, зависит будущее комплекса. Поражений я не допущу.

- Я это хорошо знаю, синьорита, - Сильвио склонил голову и вышел.

- Очень на это надеюсь, - пробормотала женщина, надевая маску обратно и натягивая длинные, выше локтя, перчатки.


Рената знала, что красный цвет ей к лицу, а фасон длинного, в пол, вечернего платья подчеркивал все достоинства великолепной фигуры. Высокая, длинноногая и стройная, она неизменно привлекала внимание, будучи и в обычном лабораторном халате, не говоря уже о вечерних туалетах. Светлые волосы были аккуратно уложены в высокую, строгую прическу, украшенную золотыми лентами. Ослепительно яркая и неприступная красавица приехала на венецианский карнавал всего день назад, но уже успела получить множество изысканных комплиментов и предложений потанцевать или встретиться попозже. Рената насмешливой улыбкой отклоняла все предложения и шла дальше, не обращая никакого внимания на обиженных поклонников.

Истинная цель ее прибытия в Италию была далека от развлекательной и нигде не афишировалась. Рената Кордиале приехала в Венецию, в которой не была пять лет, для того, чтобы встретиться с деловым партнером, одновременно показавшись на публике, как того требовали правила высшего света: «Хочешь, чтобы тебя не забывали – не давай для этого повода».

Тосихиро Акари, вице-президент корпорации «Айя Текнолоджис», прилетел из Токио вчера вечером, но до сих пор не дал знать о себе, что начинало раздражать Ренату.

Уважаемый Тосихиро-сан, видимо, полагается на мое долготерпение и доброту!

Где-то в глубине души Ренату начинало грызть странное чувство. Что-то подсказывало, что Тосихиро она так и не увидит. Она фыркнула, несколько раз со щелчком открыла и закрыла веер, потом бросила его на столик и скрестила руки на груди.

Под ногами расстилался роскошный мягкий ковер такого же бледно-желтого цвета, что и занавеси; мебель была тяжелой и темной. Рената глянула в большое зеркало между гардеробом и комодом, с удовольствием отметила, что прекрасно выглядит, и усмехнулась. Кое-что в этом мире все-таки не меняется…

- Вы великолепны, - словно прочитав ее мысли, заметил мужчина, стоявший за окном. Рената посмотрела на него в задумчивости, словно выбирая наказание для наглеца, затем фыркнула.

- Решили возродить старинный обычай петь серенады?

Мужчина разглядывал ее, не скрывая своего интереса, но Ренате подобное пристальное внимание не претило. Она отвечала ему таким же прямым взглядом. Вечер начинал приобретать интригующий оборот.

- В моем случае это было бы слишком скучно, верно? - уголки тонких губ дрогнули в улыбке. – К тому же, вы не из тех, кого тронули бы любовные серенады. Верно?

Какая проницательность! Рената ответила усмешкой и лениво похлопала в ладоши. Собеседник склонил голову – скорее для того, чтобы скрыть ухмылку.

- Вас привело сюда только желание услышать ответ на этот вопрос, синьор Тиберий?

- А кроме того – желание пригласить вас на танец, - подхватил он, облокотившись на подоконник. Рената почти не видела выражения его лица. – Бал продолжится через 10 минут.

Что угодно поставлю на то, что вы здесь точно не только ради танца со мной!

Чутье подсказывало Ренате, что достопочтенный синьор Тиберий так же нечист на руку, как она сама, и весьма искусно скрывает свое настоящее имя.

- Разумеется, - она улыбнулась, сделала шаг к окну и протянула мужчине руку. – Следующий танец – ваш. Раз уж он так важен для вас!

- Благодарю, - он взял её руку, намереваясь поцеловать, глянув на женщину снизу вверх насмешливым, изучающим взглядом.  – Поверьте, для вас этот танец будет весьма интересен, - и он исчез в вечернем сумраке.

Рената подождала несколько секунд, убедилась, что одна, и перевела дух. Осознав, что напряжена, она тут же расправила плечи, поправила маску и вышла из комнаты.

Пора получить ответы!


Подвижный, галантный он делал все, чтобы танец доставил ей удовольствие и снял с неё напряжение. Рената позволила ему вести, ожидая его следующего шага. Но он не наступал. Тогда она решила нарушить молчание первой. 

- Итак, сеньор, чем же я обязана такому вниманию. Уверена, отбоя в поклонницах у вас здесь нет!

- Я считаю, что имею полное право танцевать с единственной женщиной, которая привлекла мое внимание.

Рената рассмеялась, немного запрокинув голову назад.

- Лесть, синьор Тиберий?

- Что, если нет? – он привлек ее к себе, обняв одной рукой за талию и наклоняя назад, так что Рената почти коснулась земли рукой. Тиберий быстрым и плавным движением заставил ее выпрямиться, и так получилось, что их лица оказались очень близко. – Это не лесть…

Грохот фейерверков заглушил его слова, а пауза позволила Ренате отстраниться. Она улыбнулась партнеру – улыбка вежливая, прохладная.

- Как знать, как знать! Я недоверчива.

Она медленно направилась в сторону безлюдного балкона, он последовал за ней.

- Недоверие – хорошая основа для любого союза! – он смотрел только на нее, пристальным, ироничным и ищущим взглядом.

Маркус, появившийся из сумрака, что-то тихо сказал ей, Рената кивнула. Телохранитель посмотрел на Тиберия и нахмурился.

- Вам что-нибудь нужно, мисс Кордиале? – негромко спросил он. Она покачала головой.

- Нет. Можешь идти пока.


Тиберий, разглядывая эту парочку, пришел к выводу, что, во-первых, женщина не очень-то ценит своего телохранителя, как бы ему этого ни хотелось; а во-вторых – что парень влюблен в нее без памяти. Яркая пара: холодная сероглазая красавица в красном и симпатичный, крепкий малый с бесхитростным лицом и проницательным взглядом темных глаз. О такой преданности и безусловной любви многие женщины могут только мечтать. А те, которым повезет встретить эту капризную и ветреную особу, чаще всего не могут разглядеть за непритязательным фасадом глубину и яркость чувств, и сами поворачиваются спиной к собственному счастью…

Наконец Рената встрепенулась и подняла голову.

- Что ж, синьор Тиберий, я уступлю вам. Надеюсь, я танцую не слишком утомительно?

- Не откажетесь от прогулки до моста? - он галантно предложил ей руку.
Рената жестом показала Маркусу, чтобы он не шел следом, и приняла руку Тиберия.


Маркус проводил их взглядом, а когда они скрылись за углом, покачал головой. Чутье подсказывало ему, что Тиберий может быть опасен – не в физическом смысле, что-то иное. Что-то больше, масштабнее – и куда опаснее…

Он вытащил коммуникатор, набрал нужный номер.

- Сильвио, - отозвался собеседник.

- Возможно, мы тут задержимся. Присмотри за управлением.

- Дополнительные указания будут?

Маркус пришел к выводу, что будь его воля, он бы в тот же момент выдернул Ренату из опротивевшего ей общества и вернул в «Эдем», где она чувствовала себя королевой. Ему захотелось сказать, чтобы Сильвио подготовил комплекс к возвращению хозяйки… но он знал, что для дочери Стефано отступление от намеченного плана немыслимо.

- Нет. Просто проследи за порядком.

***
- «Нет смерти для меня,
Пока ты здесь, рядом со мной.
Я падаю, живу в последнем полете…
Смогу ли я пройти через это?..»

- Прекрасное стихотворение, не правда ли? – Тиберий взглянул на Ренату с тем же задумчивым выражением, с каким только что декламировал стих. – Честерфильд родился в Лондоне, но стоило ему всего раз побывать в Венеции, чтобы отчаянно, до боли влюбиться в этот город каналов. Представляете, каково ему было, когда пришлось возвращаться на родину?

- И он не вернулся сюда? – Рената невольно прониклась той легкой задумчивостью, которую ей навязывал собеседник. Они стояли на мосту, подальше от толпы, и смотрели на черную воду канала внизу. Металл ажурных перил приятно холодил кожу.

- Увы – он умер вскоре после того, как встретился со своей многочисленной родней. Вполне возможно – от тоски.

- И не только по прекрасной Венеции, я подозреваю?

- Но также и по не менее прекрасной возлюбленной, - подхватил мужчина, быстро улыбнулся. – Ее звали Лаура.

- Подходящее имя для подруги поэта, - Рената усмехнулась.

- Это ей он посвятил свой знаменитый сборник стихов «Жестокий ангел».

- Она была замужем? – высказала догадку женщина.

- И хотя, судя по всему, она не прочь была убежать с ним на край земли – к чему ее так упорно призывал порядочный семьянин, все-таки ей не хватило смелости.

Рената издала смешок.

- Доказательство эфемерности любви!

- Вы не верите в любовь?

- Синьор Тиберий, прошу вас, давайте перейдем к делу, - она кинула взгляд на маленькие часики, быстро нахмурилась. Пять минут, и если Тосихиро не объявится, прощай договор…

Тиберий (впрочем, Рената не сомневалась, что его зовут иначе) внимательно смотрел на нее, и уголки его губ дрогнули.

- Вы точно такая, как я и предполагал, мисс Рената Кордиале, но вместе с тем удивляете меня.

- Приятно это слышать, - отозвалась она, нетерпеливо постукивая веером по перилам и вглядываясь вдаль. – Так кто же вы?

Если она и была удивлена осведомленностью собеседника, то совсем чуть-чуть: Рената никогда не увлекалась иллюзиями, предпочитая стройную и крепкую систему фактов.

- Причина вашего приезда сюда.

- И что же вы хотите? – Рената не совсем поняла его последнюю фразу, но решила продолжить разговор в той же жесткой манере.

- Вы наверняка догадываетесь, - обронил он. Женщина хмыкнула.

- «Эдем»?

- Именно так. Организация, которую я представляю, заинтересована в том, чтобы исследования вашего комплекса продолжались и были результативны, - теперь он говорил сухо, быстро.

Женщина помолчала, кивнула. Предположение было сделано наугад, но оказалось, что она попала в точку, и это внушало кое-какие подозрения.

- Какая организация?

В момент его голос утратил прежнюю мягкость и ироничность. Даже во тьме Рената ощутила сверлящую силу его глаз, от которой перехватывало дыхание. Теперь перед ней оказался не прежний джентльмен, а настоящий хищник, и она поняла, что если не хочет стать добычей, ей нужно сильно постараться. 

- Предлагаю вам озвучить условия, - сухо отозвался он.

- Минутку, - протянула Рената, ощущая, как нарастает внутреннее возбуждение, обычное для ситуаций, когда требовалась мобилизация всех сил. - А с чего вы вообще взяли, что я соглашусь работать с вами на каких бы то ни было условиях? Меня все устраивает, и я не хочу ничего менять.

- Ни за что не поверю, что вы добровольно откажетесь от кресла главы комплекса, - тихо сказал Тиберий, наблюдая за реакцией Ренаты. Она невольно моргнула. – Ведь я прав?

Она колебалась, глядя на темную воду внизу.

- Скажу так. Я знаю, чего вы так желаете и я именно тот человек, который может воплотить ваши желания в жизнь. Выбор за вами.

- Плох тот солдат… - Рената отбросила легкомысленно-недоумевающий вид и смотрела на мужчину серьезно и холодно. – Полное финансирование всех проектов.

- Это само собой, - согласился мужчина спокойно. – Я имел в виду – что вам нужно помимо этого.

- Неограниченный доступ к базам данных нескольких исследовательских центров – я не слишком многого прошу?

На самом деле, она знала, что просила многого. Это был лишь способ проверить возможности Тиберия.

- Я не ошибся в вас, - с удовольствием произнес Тиберий. – Амбициозны, умны, упрямы… Уверен, вы будете лучшим директором.

На несколько секунд воцарилась тишина. Рената усмехнулась.

- А вы сомневались в такой мелочи? Пожалуй, это мое главное условие.

- Хорошо, - Тиберий выпрямился. – Вы получите все это. А теперь мои условия.

- Слушаю.

- Неограниченный доступ к базам данных комплекса «Эдем», - он внимательно следил за ее реакцией. – Участие во всех проектах, если так будет нужно.

Рената прищурилась – из-за длинных ресниц не было видно выражения ее глаз.

- Какие у меня будут гарантии, что вы не обманете?

- Никаких. Я думаю, что вы достаточно умны, чтобы понимать цену моего слова. Тем не менее, вы сегодня же получите аванс, в знак нашего доброго расположения. Но взамен нам нужно кое-что.

- И что же? – негромко поинтересовалась она, постукивая пальцами по перилам. Напряжение на какое-то время уступило место спокойствию.

- Вирус «Черное эхо», - ответ был вполне ожидаемым и не удивил Ренату. – Результаты экспериментов в тот же день, когда они будут получены, без искажений и опозданий.

Рената закусила губу, задумалась.

- Вряд ли отец согласится сотрудничать, даже на таких условиях. Он будет мешать…

- Не волнуйтесь, - повторил Тиберий неожиданно мягко. – Все будет устроено. Вы согласны?

Женщина колебалась недолго. Слишком много было поставлено на карту – разогреваемые много лет амбиции…

- Да, - твердо сказала она. Тиберий быстро глянул на нее и тонко усмехнулся.

Хочешь прочесть мои мысли?

- Вы необыкновенная женщина, мисс Кордиале. И мне не нужно читать ваши мысли, чтобы понять это.

По её телу пробежала холодная дрожь.

- Только что вы сами сказали, что знаете меня, - заметила она, пытаясь быть спокойной. – Играете словами?

- Это не в моих правилах.

Часы на башне начали бить полночь.

- Маски принято снимать в полночь, синьор Тиберий. Последуем этому правилу?

Небо осветили разноцветные фейерверки. Тиберий кивнул и медленно снял маску. То же сделала и Рената, и теперь оба смотрели друг другу в лицо, слегка улыбаясь.

Рената не скрывала от себя, что весь вечер изнывала от желания увидеть его лицо. Слишком сильным был ореол таинственности, которым окружил себя Тиберий, а её всегда привлекало все необычное, сильное, непоколебимое, то, что не уступало ей самой. И то, что скрывалось под его маской, не разочаровало её.

Черные волосы, насмешливо изогнутые брови, четко очерченные скулы, и глаза – необыкновенные глаза, взгляд которых буквально гипнотизировал. Он был очень красив, и небрежно-изящная манера поведения, безукоризненная осанка и неподражаемая ухмылка доказывали, что мужчина знает об этом и пользуется.

Довольная она протянула ему руку. Тиберий пожал ее.

- Надеюсь на ваше слово! – произнесла женщина, улыбаясь.

- А я на ваше, - ответил мужчина, и в его глазах блеснул опасный огонек.

Прежде чем исчезнуть во мраке, Тиберий неожиданно бросил:

- Ах, да! И не ждите Тосихиро. Договор уже подписан.


***
Александр Моретти усмехнулся, проводив новую знакомую взглядом, с удовольствием растрепал волосы, подставил лицо ночному ветерку. Ему понравилась Рената Кордиале – женщина, в которой ледяное хладнокровие соблазнительно сочеталось со страстью и чувственностью. Не слишком хорошо, конечно, смешивать личные интересы с деловыми, но грех от такого шанса отказываться.

Знакомство определенно удалось: он безошибочно чувствовал, что Рената заинтересовалась им, хотя его предложение наверняка оказалось для нее неожиданностью.

Правила в этой игре, однако, диктовал все-таки не он. К сожалению.

Словно прочитав его мысли на расстоянии, шеф в ту же минуту напомнил о себе звонком. Моретти вытащил небольшой телефон из внутреннего кармана:

- Директор Сократис, добрый вечер.

- Как продвигается твоя миссия по завоеванию женских сердец? – голос Сократиса был привычно насмешлив. Моретти усмехнулся.

- Все по плану и даже немного сверх того. Я с ней поговорил.

- Ты всегда умел убеждать дам.

- Что есть, то есть, - отозвался Моретти. Впрочем, это не было актом самолюбования, и Сократис отлично об этом знал.

- Установил крайний срок?

- Пока нет, - Моретти проводил взглядом проплывшую под мостом гондолу, потом посмотрел на часы на башне. – Вы сказали, что уточните это.

- Что ж… думаю, полугода ей должно хватить, - после краткой паузы ответил Сократис. – Скажи нашему новому партнеру, что даешь ей шесть месяцев. Впрочем, знаешь что? Это дело я целиком поручаю тебе. Можешь ставить ей свои условия, главное, чтобы все получилось по плану.

- Благодарю за доверие, - негромко произнес Моретти. – Мне оставаться тут?

- Нет, возвращайся. Ты мне сейчас здесь нужен, - Сократис издал смешок. – Кое-кто решил, что искать скелеты в моем шкафу весьма выгодно. Мне это не очень нравится.

- Что насчет «Сарацина»?

- Ситуация несколько сложнее, чем я думал, - неохотно признался Сократис, - но это может подождать.

- Слухи о поддержке «Сарацина» Комитетом подтвердились?

Научно-исследовательский комплекс в Стамбуле уже несколько месяцев стоял на одном из первых мест в личном списке Сократиса «следует разобраться». Поддерживаемый госструктурами, комплекс занимался исследованиями в области генетики и биоинженерии. И уж если Айзек Сократис видел в нем сильного конкурента и угрозу, следовало относиться к делу предельно серьезно.

- Официально, - мрачно подтвердил Сократис. – Так что теперь это не слухи. Но у тебя другая задача. Возвращайся в штаб.

- Хорошо.

Моретти кинул последний взгляд на дворец Улисс, затем развернулся и зашагал прочь.

***

В свои апартаменты Рената вернулась, полная впечатлений и новых планов. Будто неожиданный электрический разряд, только что состоявшееся знакомство вернуло к ней былую активность и веру в свою победу. Столь долго вынашиваемые планы оказались совсем близки к осуществлению. Она точно ощутила запах успеха и была уверена, что может, наконец, взойти на завоеванный её олимп.

Тиберий! Кто бы он ни был, он привнес столь желанный для неё импульс. Ничем не оправданная вера в его возможности показалась ей реальной, и на минуту затмила все остальное. Но Рената взяла себя в руки. Впереди ещё было много дел.

Она стояла у зеркала, разглядывая себя с долей скепсиса. Маркус встал у двери, неслышно выйдя из-за портьеры. Женщина насмешливо фыркнула.

- Ты не мог бы обойтись без этих появлений из тени, Маркус? Это надоедает, знаешь ли…

- Он мне не нравится.

У Ренаты взметнулись изумленно брови. Она посмотрела на парня через плечо и весело расхохоталась:

- Тебе не нравится? Не смеши меня, прошу! Меня не волнует, что именно тебе не нравится, - она внезапно оборвала смех, посуровела. – Не лезь в мои дела.

- Мое дело – следить, чтобы ты не набила себе шишек, - упрямо заявил он. – Этот тип опасен.

- Я заботилась о себе до знакомства с тобой, смогу и дальше, - жестко сказала она, распуская волосы. Карамельного оттенка водопад упал ей на плечи и спину. Маркус подавил вздох, с плохо скрываемой тоской спросил:

- Зачем тогда тебе я?

Рената замерла на миг, продолжая стоять к нему спиной.

- Ты же сама сказала…

- Хватит, - оборвала она, но уже не так сурово, повернулась к нему. Маркус поразился, какой у нее взгляд – ищущий, самую чуточку растерянный. – Ты мне нужен.

- Для чего? Рената, я не требую многого. Я лишь хочу защитить тебя…

- Ты меня защищаешь, - мягко произнесла она, подошла ближе. От нее пахло карамелью и ванилью; у Маркуса появилось и быстро пропало ощущение, что она скинула маску холодной официальности, позволив себе на минуту побыть женщиной.

Рената провела ладонью по его щеке. Пальцы у нее были холодные, но Маркус этого не почувствовал. Он смотрел в ее глаза, пытаясь понять, какие чувства бушуют в нем.

- Ты защищаешь. Но я не могу жить в клетке, пойми! Мне нужно что-то делать, чувствовать себя значимой. Иначе никак.

- Я понимаю, - негромко сказал он, осторожно дотронувшись до ее руки. – Я с тобой.

- Спасибо, - шепнула она и исчезла за дверью в ванную.

Маркус неслышно вздохнул, прислонившись к стене, вытащил из кармана визитку, переданную ему портье. Выведенная изящным беглым почерком надпись на обороте: «Увидимся очень скоро», и имя – Александр Моретти. Маркус с отвращением бросил карточку на стол (та соскользнула на пол и осталась лежать на роскошном ковре), выдвинул стул и сел на него верхом.

Кем бы ты ни был, Моретти, какую бы цель ни преследовал, я всегда буду к Ренате ближе, чем ты.

***
14 марта 2009
Париж
   
Рената Кордиале даже в самом сказочном сне не могла представить, что события могут сложиться для неё так удачно. Когда 11 марта Карл Левенхауз в сопровождении других коллег из комплекса со скорбным видом сообщил ей о трагической смерти отца, она не поверила своим ушам. Неугомонный Стефано Кордиале, бессменный руководитель «Эдема», главная преграда Ренаты на пути к власти наконец-то умер. И самое приятное состояло в том, что ей для этого ничего делать не пришлось. Стефано просто не справился с управлением на скользкой дороге: машина сорвалась с обрыва и взорвалась. Несчастный случай, как заключили эксперты.

Новость была столь ошеломляющей и неожиданной, что Рената проявила невиданную выдержку и настояла на дополнительном расследовании. Но когда руководитель местной полиции сам отвел её в морг на опознание останков, а эксперты с непроницаемыми лицами подтвердили, что в том взрыве никто выжить не мог, Рената расхохоталась. Восторженные ощущения, которые она испытала в Венеции, охватили её с новой силой, давно вынашиваемые мечты теперь осуществлялись. Такой довольной окружающие её не наблюдали уже много месяцев. Конечно, на пышных похоронах она пустила слезу и как подобает девушке её статуса, облаченная в черные одежды, внимательно выслушала соболезнования, произнесла прощальную речь, в общем, сделала все, чтобы быстрее отправить тело усопшего отца глубоко в землю.

Расправившись со всеми траурными процедурами, она мертвой хваткой вцепилась в управление «Эдемом». Совет директоров по какой-то причине не стал чинить ей никаких препятствий, и даже язвительный Фламини, сухо поздравив Ренату с назначением на пост директора, больше не напоминал о себе. Невольно создавалось такое впечатление, что о ней и ее комплексе все забыли; против чего Рената, в принципе, абсолютно не возражала.

Александр Моретти объявился сразу после похорон и назначил Ренате встречу. Кордиале прекрасно понимала, что предстоящий разговор является для неё судьбоносным и поэтому подготовилась очень хорошо. Уже на первом знакомстве Моретти дал понять, что его интересует только результат, в данном случае образцы «Черного Эхо» - вируса, разработкой которого занимался её отец. Ренате пришлось признать, что свою часть сделки он уже выполнил: она на троне. И теперь у нее есть полгода на то, чтобы разобраться с вирусом и доложить о результатах Моретти.

Эта беседа далась ей непросто — не столько из-за упрямства партнера, сколько из-за его скрытности. Он задал ей несколько вопросов, на которые она ответила с максимальной полнотой. Выслушав ее, Моретти вежливо попрощался и обещал в скором времени с ней связаться.

Такое неоднозначное поведение партнера ввергло её в пучину неизвестности, и три дня Рената находилась в подвешенном состоянии, полностью потеряв всякий покой и сон. Мысленно она воспроизводила детали разговора, вспоминала невозмутимое лицо делового партнера и терзалась сомнениями, пока на четвертый день ей не сообщили о том, что «в офисе приняли решение и её назначают руководителем «Эдема». Сомнения улетучились, страх отпустил. Она вздохнула полной грудью. Дорога на Олимп открыта.
Король умер, да здравствует королева!

Через несколько дней в Париже сенатор Жан-Поль Фламини, бывший одним из основателей корпорации «Эдем»,  организовал в честь нового директора комплекса торжественный банкет.

Указанное событие состоялось 14 марта во дворце торжеств на Елисейских полях. В пышном мероприятии приняла участие практически вся местная знать, включая представителей американской и итальянской делегаций.  Рената уже была сосредоточена только на себе и будущем своего комплекса, и приглашенный бомонд не особенно интересовал ее, хотя наблюдать за людьми, долгие годы служившими её отцу, а теперь лебезящими перед ней, было забавно.

  Перед своей смертью Стефано невероятным образом уладил ставшие в последнее время весьма напряженными отношения с Комитетом. Он давно подозревал утечку информации из комплекса, но не мог поймать двойного агента. Только в конце февраля ему это каким-то образом удалось. Устранив доносчика, Стефано выдал произошедшее в Дауджи за несчастный случай и свалил все на какую-то доисторическую болезнь. Такое объяснение, подкрепленное подтверждениями нескольких солидных ученых, удовлетворило «полицию нравов», как иронически называл Кордиале Комитет. Подозрения, что ему в этом деле помог кто-то влиятельный, сразу посетило Ренату и только усиливалось. Но получить ответы она не успела.

Не все ли равно? Все это в прошлом, а меня интересует будущее!

Итальянский посол отвлек Ренату от размышлений и представил очередную парочку гостей, которые сразу же выразили восхищение её диковинной красотой. Ещё бы! В этот вечер Рената Кордиале была царицей. Её длинные распущенные волосы аккуратно лежали на обнаженных плечах, черное платье как нельзя лучше подчеркивало стройность фигуры. Казалось, что при местном освещении её глаза отдают изумрудным блеском, таким же манящим, как и блеск ожерелья на её шее. Держа в руках бокал, она принимала поздравления, выслушивала пустые пожелания и прочий бред, которого на протяжении многих лет старалась избегать. Даже улыбалась тем, кого ещё вчера готова была загрызть.

- Приятная перемена. Не так ли? – раздался знакомый голос.

Рената повернулась. Моретти! С каким же удовольствием она отметила про себя, что в толпе скрюченных стариков и штампованных аристократов наконец-то появился кто-то, кто вызывает иные чувства, кроме отвращения. Тут же Рената поймала себя на мысли, что с каждой новой встречей тайный партнер начинает нравиться ей все больше. Как всегда, элегантно одетый, привлекательный, он излучал странную энергетику, природу которой она до сих пор не поняла. Трудней всего было определить, какие эмоции играют на его лице. Это ирония? Насмешка? Или просто безразличие?

- Признаться, не ожидала вас здесь увидеть.

- Вас это обременяет?

- Я люблю приятные сюрпризы...

- Значит, вы не откажете мне.

- Ни в коем случае, - она легко взяла его под руку. По телу пробежала теплая волна.

Вместе они незаметно выскользнули из толпы и прошли на пустующий балкон. Стояла на редкость красивая ночь. Над головой расстилалось звездное покрывало, дул прохладный весенний ветерок. В небе завис одинокий полумесяц. Увидев его, Рената, обычно не богатая на сантименты, невольно вспомнила их первую встречу в Венеции.

- Ностальгируете?

- Неужели это написано на моем лице? 

- По лицу человека всегда можно угадать, о чем он думает.
 
На секунду воцарилась молчание. Рената вновь ощутила себя уязвленной, поскольку не могла предугадать, в каком направлении продолжится разговор.

- Какова текущая финансовая ситуация в «Эдеме»? – спросил он.

В точку! Рената уже задавалась этим вопросом, но ещё не успела вникнуть во все тонкости. А партнер вновь продемонстрировал свою осведомленность и четкое понимание ситуации. Не получив от Ренаты однозначного ответа, он озвучил ей ряд неприятных новостей. Комплекс находился на грани прекращения финансирования. Совет директоров принял решение урезать вдвое бюджет исследований на будущий квартал. Для Ренаты подобное решение было неприемлемо, так как шло вразрез со всеми её начинаниями.

Моретти говорил сухо, по ходу задал несколько прямых вопросов о требуемых цифрах. Рената назвала приблизительные, на что он ответил:

- На столике в вашем номере лежит конверт с банковскими счетами, на которые мы будем пересылать средства, необходимые для продолжения вашей работы, - его глаза неотрывно смотрели на неё. – Суммы вдвое больше вами названных. Расходуйте их с умом.

- Не беспокойтесь. С деньгами я умею обращаться.

Женщина ещё раз поразилась деловой хватке партнера. Лаконичный, убедительный, он подбирал фразы, которые исключали двоякое толкование. Настоящий человек дела. Когда вопрос о финансировании был решен, он произнес:   

- Мисс Кордиале, считаю необходимым напомнить ещё раз. Меня интересует «Черное эхо», и как можно быстрее.

- Синьор Моретти! Не стоит напоминать мне о наших договоренностях. Я вам пообещала, и свое обязательство выполню!

В её голосе прозвучала железная уверенность, призванная развеять всякие сомнения. Она поставила бокал на перила и с вызовом посмотрела на партнера. Но он лишь окинул её пронзительным взглядом, затем подарил ей неповторимую ухмылку и ответил:

- Сегодня ваш вечер. Насладитесь им в полной мере.

Рената ощутила перемену в его настроении и улыбнулась.

- Непременно…

- Увидимся очень скоро, несравненная моя, - он неспешно поцеловал ей руку, изобразил поклон, и через секунду затерялся среди многочисленных фигур, облаченных в черные костюмы, оставив Ренату в одиночестве.

Она перевела взгляд на небо, с насмешливой улыбкой пожала плечами. Жаль, что ты ушел так быстро – мы могли бы продолжить беседу в более неформальной обстановке. Но все впереди. Мы же еще встретимся, в конце концов!

То, что Моретти представлял собой грозную силу, стало очевидно. На кого бы он ни работал, они олицетворяют собой власть, и Моретти пришел сюда не просто для того, чтобы «решить финансовый вопрос», он пришёл, чтобы напомнить ей, кому она обязана своим возвышением. И если он смог поспособствовать её назначению, то так же легко может лишить её всего.

Александр Моретти! Кто же ты такой?