Волот

Пролог



1911 год.

Археологический лагерь



Припекало солнце. Степной ветер доносил из садов запах яблок, шевелил колосьями дикой пшеницы. У основания высокого кургана несколько рабочих ковырялись в отвалах и просеивали грунт. Над походной печью курился сизый дым, из большой палатки рвались звуки граммофона.

- Ну и жарынь! - прошептал Степанов. - Это не скифский курган.

Высокий, с седыми длинными волосами, профессор напоминал старого разбойника. Он снял широкополую шляпу, несколько раз ударил ею по колену и, приложив ко лбу ладонь, посмотрел на стаю куропаток. Птицы безбоязненно бродили у основания кургана, клевали остатки завтрака.

- В таких курганах хоронили тех, о ком пытались забыть! Верно? - заметил Макс Миллер. - На вершине холма нет родового камня.

Макс служил в армии, дослужился до чина ротмистра, успел поучаствовать в кампании 1905 года. Из-за ранения его комиссовали и, не имея профессии, он пристроился управляющим в экспедиционную группу. С тех пор Макс таскался за профессором по всей Российской Империи.

- Камень могли унести крестьяне. Для хозяйства например.

- Не слишком ли далеко? - усмехнулся Миллер. - От хозяйства?

Профессор указал на блеснувший в земле золотой лепесток. Взял его пинцетом и бросил в коробку.

- Остатки конской сбруи. Верный признак, что могилу грабители не тронули.

Рабочих согнали к яме и через час они раскопали кости коня, истлевшее седло и ржавый украшенный серебром меч.

- Под землёй что-то есть! - протянул Степанов. - Знаю!



Вечернее солнце потускнело. Издалека потянуло прохладой. Под конскими костями лежала тяжёлая плита и рабочим пришлось снять весь дёрн вокруг.

- Отошли все, - бросил Макс.

Он поднял с земли лопату и стукнул черенком по плите. Раздался глухой, звенящий звук.

- Под ней пусто, - заметил он. - Камень не очень толстый. Если ударить заступом - плита треснет.

Профессор покачал головой и, дрожа от нетерпения, потребовал принести фонарь. Он с сожалением смотрел на солнце, которое сползало за сизую кромку горизонта.

- Сама природа против! - усмехаясь, проговорил он. - Увы! Но вскрытие придётся отложить до утра.

- Если это княжеская гробница, - заулыбался Макс. - Всё барахло наше!

- Не радуйся раньше времени, - отмахнулся Степанов. - Золота здесь скорее всего нет.

Он надел очки, придвинул фонарь, чтобы свет падал на плиту.

- Что написано?

- Это греческий. Должно быть положивший её, питал особые чувства к византийской грамматике. Но это не гробница князя. Это склеп колдуна.

- Как страшно! - Макс игриво прикрыл глаза ладонью. - Поскольку золота нет, то мне не интересно.

- Глупый шалопай. Такая удача выпадает один раз в жизни.

Макс скептически покосился на плиту, махнул рукой, но промолчал.

- Здесь написано, что в центре кургана погребальная камера, в которую положили чародея. - Степанов многозначительно подмигнул. - И предупреждение, что если кто-нибудь туда сунется, то ему оторвут голову.

- Смешно, - процедил Макс. - В проклятья верят только деревенские бабки. Да и то не все. Проверим?

Он схватил кирку и, размахнувшись ударил по плите.

- Ты что? - отбирая кирку, закричал Степанов. - Я учёный, а не вор.



Ночью разразилась гроза. Ветер рвал палатки, завывал в трубе полевой кухни. Ливень мигом промочил землю и по склону кургана заструились ручьи. Но в полночь буря стихла.

Макс не спал. В голове роились мысли, подмывало подняться на вершину кургана. Они отпраздновали находку бутылкой коньяка, Степанов сыграл на аккордеоне "На сопках Маньчжурии," потом доказывал дыша перегаром в лицо, что настоящий учёный ценит не золото, а знания.

Некоторое время Макс прислушивался к перезвону капель, падавших с полога палатки. Затем приподнялся на матраце, зажёг фонарь.

- "Нет смысла ждать до утра", - пронеслось в голове. - "Если есть чем поживиться сегодня".

Он выглянул из палатки, осмотрелся и зашагал в сторону кургана. Тучи рассеялись, свет луны освещал путь к древней могиле. Скользя по грязи, он вскарабкался на курган и посмотрел вниз. Лагерь спал. Даже солдат, которого прислали для охраны, затушил свой одинокий камелёк.

Где-то выли волки, лёгкий ветерок шелестел травой. Перепрыгнув через ограждение, Макс стянул брезент, посмотрел на каменную плиту.

- "Одному не справиться", - подумал он. - "Тяжелая зараза".

Впрочем, сомневался он недолго. Размахнувшись, ударил киркой и плита треснула. Сотни осколков разлетелись в разные сторон, попали в лицо и рассекли щёку.

Макс сморщился, наигранно застонал. Вероятно плита была сделана, из какого-то особого камня, в свете фонаря разлом брызнул красками, засверкал матовым стеклом.

- Подумать только! - протянул он. - Чуть глаз не выбил.

Он беззаботно рассмеялся, гаркнул в пустоту бездонного провала, но неожиданно почувствовал, что на него кто-то смотрит.

По спине пробежал холодок, он повернул голову и увидел на склоне, множество сияющих точек. Во рту пересохло, от страха застучало сердце.

- Волки! - прошептал он. - Почему они сюда пришли?

Звери передвигались парами. Тихо скулили и подвывали, словно ожидая подачки.

- Пошли вон! - выкрикнул Макс. - Кровь почуяли? Твари!

Он поставил фонарь на землю и попытался убрать самый большой обломок. Из подземелья пахнуло прелыми листьями, ароматными травами.

Ещё раз оглянувшись, он увидел, что волки притихли и не сводя глаз, смотрят на него.

- Пошли вон! - ещё громче закричал Макс.

Он схватил камень и швырнул в темноту. Сердито залаял вожак. Ещё несколько голосов жалобно затянули звериную песню.

Сдвинуть обломок ему так и не удалось. Макс приглушённо выругался, поднял над провалом фонарь. Входом в гробницу служила вертикальная шахта. Крутые выложенные из кирпича ступени уходили в бездонную тьму. Он перебросил ноги, нерешительно встал на первую ступень. До слуха донёсся шелест, тихий едва различимый...

- Ветер, - прислушиваясь, прошептал он. - Это только ветер.



От времени кирпичи раскрошились, да и сама лестница, состоявшая из нескольких пролётов, трещала и осыпалась. Он осторожно спустился вниз, огляделся.

Внизу было холодно, промозглый воздух глухо завывал в десятиметровой шахте. Он оказался перед длинным туннелем, который вёл к центру холма.

- Надо же! - удивился Макс. -  Какая знатная архитектура.

Каменные стены склепа украшал грубый орнамент, в котором переплетались животные и растения. Нелепые, жуткие создания, злоба и мощь - казалось, художник намеренно показал чью-то нечеловеческую сущность, чтобы устрашить и предупредить входящего.

Макс сделал несколько шагов и, заметив в конце коридора дверь, удовлетворённо щёлкнул языком.

- Потайные двери манят, - его голос эхом разнёсся по туннелю.

Он подошёл к двери, дотронулся до сгнивших досок. Дверь держалась только на посиневших бронзовых петлях. Не долго думая, Макс ударил по двери ногой, и она разлетелась в щепки.

- "Всегда бы так!" - подумал Миллер. - "Но в реальной жизни дверь ногой не откроешь. Могут по шее надавать".

Он вошёл в комнату, огляделся и в изумлении раскрыл рот.

- Старый дурак! - От увиденного перехватило дыхание и замерло сердце. -  Хотел, чтобы я поверил в его бескорыстность!?

Полы камеры покрывал сверкающий слой монет. Вероятно, когда-то сокровища хранились в кожаных мешках, но от времени кожа высохла, лопнула и золото "растеклось" по полу. У стен стояла драгоценная утварь, посреди зала - каменный саркофаг, а за ним, широким полукругом, деревянные истуканы.

- Спасибо! - закричал Макс. - Спасибо за подарок!

Он пренебрежительно хлопнул ладонью по крышке саркофага и, пританцовывая, принялся набивать карманы.

Страхи исчезли, безумная радость разогрела кровь и Миллер вскарабкался на саркофаг. Он несколько раз подпрыгнул, швырнул горсть монет в угол и, срывая голос, закричал. Его варварский крик эхом разнёсся по туннелям и вернулся оглушающим воем. Улыбка померкла. Макс опустился на колени, судорожно сглотнул. Из крышки торчал железный кол.

- Наши предки обладали особым чувством юмора, - процедил он. - Кому же ты, приятель, так насолил?

Он спрыгнул на пол, задумчиво потоптался у саркофага.

- Прошу прощения сударь! - добавил он. - На всякий случай, конечно.

  Макс покосился на деревянные статуи. Суровые, жестокие лица, потрескавшиеся от времени и сырости. На самой высокой висел кожаный колчан. Статуя стояла отдельно, и вокруг неё древние мастера выложили из камня магический круг.

- Предрассудки! - Макс нагнулся, потрогал зелёные камни. - Должно быть издалека привезли.

Пожав плечами, он шагнул в круг и сразу же почувствовал, как тело пронзает холод. Изо рта вырвался пар, небритые щеки обросли инеем. В тот момент, когда он переступил через черту, внешний мир померк, он словно отделился от него невидимой стеной. Не помня себя, Макс сорвал с истукана колчан, засунул в него руку и вырвал скрученный в рулон свиток.

Зажав его в руке, он бросился к выходу. Но каждый шаг давался с трудом. Страх овладел душой, он забыл про золото и в ужасе закричал.

Сильный удар невидимки свалил с ног, потом кто-то ущипнул за руку и на коже появилась узкая кровоточащая рана. Макс застонал, от бессильной злости выругался. Невидимые фурии громко визжали, кружились и жалили, превращая кожу в лохмотья.



Профессор проснулся от криков. Накинув куртку, выскочил из палатки, бросился к гробнице.

- Мерзавец! - зашипел профессор. - Жадный, глупый мерзавец!

На вершине кургана стояли несколько рабочих, они нерешительно топтались у края, крестились и перешёптывались.

- Что случилось? - расталкивая их, завопил Степанов.

Профессор заглянул в колодец и увидел искажённое лицо Макса Миллера. Он пытался вползти по ступеням, но его окровавленное тело терзала какая-то невидимая сила. В лихорадочном порыве, старик протянул руку и тут же её одёрнул. Брызнула кровь, мясо с ладони мгновенно сползло с костей и упало на землю. Он громко вскрикнул, схватился за руку. Кто-то оттащил его от шахты, перетянул тряпкой предплечье. Ещё секунду он видел лицо Макса, затем курган задрожал и земля засыпала вход.