глава 14

Степь.. Бескрайняя как океан вечная степь... Солнце жарило нещадно.... Время уже клонилось к осени, но видимо светило об этом позабыло и щедро разливало удушливый зной на бескрайний травяной ковер...  Орел... Грозный повелитель степного неба пристально смотрел вниз своим острым взором ища добычу....  Но добычи не было.... А те существа что шли по степи были орлу не по зубам... 
По степи шли гиганты....  Целое племя...  Это было не самое большое племя великой степи, но именно оно было овеяно пугающей, грозной славой..  Это было племя людоедов... И звалось оно так не для того, чтобы пугать малых, непослушных детей... Людоеды были безумно агрессивны и смертельно опасны, даже родичи-гиганты из других племен с превеликим трудом находили с ними какой-никакой общий язык... Но часто, очень часто многие племена на своей шкуре испытывали нрав людоедов...Если дело доходило до конфликта, это всегда была бойня....  И другие племена предпочитали уйти, потому... потому что среди всех племен степи царила уверенность, проверенная годами, уверенность в том, что людоедов нельзя победить....  Они были больше, сильнее и во много раз свирепее других гигантов.....  Когда-то давно, когда сыны степи вели долгую войну с тогда еще существовавшей империей племя людоедов и получило свое название.... Они наводили ужас даже на седых ветеранов личной гвардии императора... Это племя питало лютую, необъяснимую ненависть к людям и всю ее изливало во время сражений... Фактически именно людоеды и определили исход той войны... Гиганты проигрывали тогда главное сражение, они не справлялись с многочисленной и монолитной машиной легионов империи...  И когда казалось все было кончено, появились людоеды неведомо откуда и неожиданно даже для самих гигантов.... появились и страшным кулаком врезались в ряды имперцев, расшвыривая их в стороны, топча, ломая черепа, рубя на части ужасными, громадными мечами и разрывая просто голыми руками...  И так ужасен и стремителен был их натиск, что целый фланг был смят практически сразу... а людоеды только больше свирепели, опьяненные запахом крови и предсмертными воплями людей...Это и решило тогда все... гиганты победили и отстояли свою независимость...  А воины племени людоедов собрали щиты врагов древки их копий и вообще все деревянное... разожгли громадный костер и жарили на нем тела убитых врагов.... а потом пировали.....  ими же... Это потрясло тогда другие племена гигантов.... не говоря уж о людях и иных народах....   А предводитель людоедов, кошмарный вождь Груддругх в тот день убил иперского генерала, в личной схватке один на один... голыми руками.. убил вырвав сердце из его груди...  Но дело было не в том что вырвал, это было в обычае всех племен, а в том, что Груддругх его съел...     И позже когда все племена согласились на мир с империей, только людоеды его не признали и продолжали кровавые и потрясающие своей жестокостью набеги....
Они шли по степи.... Им было не жарко... За многие годы они привыкли к жаре...   Стариков в племени было мало....  А подростки уже были покрыты множеством шрамов и могли похвастаться изрядным количеством косичек...   Все в племени кроме женщин, были раскрашены узорами из красной краски... Это значило что они не собираются нападать и идут с миром....  А надо сказать, что при всей кошмарности, жестокости и безумии, племя людоедов никогда не нарушало данного слова... никогда...  Другое дело, что словами они не сильно разбрасывались....   Впереди племени шел вождь...  На нем практически не было шрамов, мало, очень мало кому удавалось ранить его.... Но на голове не было числа боевым косицам.....  Вся его гигантская шевелюра состояла из косичек, и казалось сосчитать их было не проще, чем звезды на ночном небе... Во всей степи не было воина искусней и сильнее...  И мало наверно на свете было тех, кто не пришел бы в ужас и не пал духом, случись ему вызвать гнев этого величавого гиганта....   Это был сам Груддругх... Ужас степей... пожиратель сердец... дикий, свободный, непокорный и ужасный....


Гнедая лошадь чавкала копытами по грязи...   Дождь все лил и лил....Уже много дней не преставая....  Северянам было все-равно, они были привычны к такой погоде... но любому другому, промозглый моросящий дождь уже бы давно надоел... Впрочем одинокому всаднику дождь нравился.... Он ехал и всушивался в его монотонный шепот, раскачиваясь в седле.... По этим землям шла война... После вторжения северян много развелось разбойничьих шаек и всякого другого сброда, но этот путник их не боялся...
Он ехал уже много дней, останавливаясь только чтобы перекусить немного и поспать пару часов...  Он ехал в ту сторону, от которой в последнее время все больше бежали....  Лагерь северян был уже недалеко и он расчитывал доехать до него до того, как на землю опустится темная, сырая ночь......
Он заметил часовых до того как они заметили его, задолго до того.... Он вполне мог их обойти, если б захотел, но он нарочно ехал так чтобы его заметили.... Когда в землю перед копытами лошади воткнулась стрела, он понял.... заметили...
Они подошли к нему вплотную, с оружием наготове, трое рослых, крепких северян....
- Мне нужно говорить с Эриком сказал он мягко, снимая капюшон и глядя в глаза часовому, как положено было у северян...
У него хотели было отобрать оружие, но он положил руку на плечо часовому и проговорил
- Ни к чему это.... Я просто обожаю свой меч и никому его не доверяю... никому....  А я слышал еще что Эрик не из тех кто пугается вооруженных мужчин....
Часовой слушал сжав крепко зубы и выпучив глаза, а его товарищ удивленно смотрел, как у него гнутся колени.... трясутся и медленно сгибаются, хотя тот напрягался изи всех сил и когда уже было на грани того, что северянин опустился бы в грязь на колени,  странный гость убрал руку с плеча.... Часовой облегченно и глубоко вздохнул..... и застыл пораженный....
- Ведите... проговорил гость...
Его привели к шатру... Оттуда вышел Эрик...
- Здравствуй Эрик сын Хагена, Я пришел с миром и дружбой... с открытым сердцем... Мое имя Фейнен Визе...
- Здравствуй Фейнен Визе... Я много о тебе слышал.... Твоя слава далеко опрежает тебя....
- И твоя тоже Эрик сын Хагена... Мое уважение тебе северянин...
Фейнен протянул руку... Эрик ответил на рукопожатие и обнял гостя по обычаю северян... Они стояли так с минуту, изо всех сил стараясь выдавить воздух из легких друг другу, сжать стальными клещами рук так, чтобы кости затрещали и противник первым разомкнул руки... Они были одного роста и одной ширины плеч... разве что волосы Фейнена время давно облило молоком.... С минуту длилась эта борьба, страшное напряжение силы и воли...  Никто не победил...  Они разомкнули руки одновременно...
Эрик запрокинул голову и расхохотался....
- Так значит правда это, что говорят будто не ты самый слабый из людей юга....
Фейнен был польщен... Эта скупая похвала стоила больше чем хвалебные баллады в цивилизованных королевствах... Северяне всегда хвалили так..... скупо.... сурово...
- И твоя слава не преувеличена Эрик, и впрямь не ты  самый худший из воинов....
Эрик развеселился еще больше... Гость вел себя достойно....   И этот старик и правда был великим воином...
- Будь нашим гостем, проходи к огню и отпей из рога...
- Почту за честь... и... я не с пустыми руками.... я могу помочь твоему делу Эрик....



Трианис Родентье и отряд его рыцарей уже не одну версту оставил за плечами....  Они шли быстро, нигде подолгу не останавливаясь... У них была особая цель, особая миссия.... Но не важность цели вела Родентье и рыцарей сердца, а то, что так пожелала королева... Большего основания и не требовалось... Они пошли бы и на верную гибель, если бы только королева их попросила....  У них не было проблем в пути... Все знали гроссмейстера ордена сердца и никому не хотелось с ним ссориться....  Они вступали на территорию великой степи, территорию гигантов.... И уже несколько часов их кони выбивали дробь из степной земли.... Было очень жарко и душно.... Очень сильно хотелось снять доспехи... в такой зной не покидало ощущение, что в них можно зажариться... Но как ни велик был соблазн, снимать их было нельзя... слишком опасно.....
До самого горизонта куда не кинь взор было только травяное море... и ни души.... только орел кружил высоко в небе над их головами... и все.... жара.. духота и тишина....   Но вот в знойном мареве на горизонте появились какие-то точки... движущиеся точки....   Скорее всего это были гиганты... какое-то из племен...  Точки по-видимому тоже заметили отряд Родентье и быстро направились в их сторону... поразительно быстро...  Спустя некоторое время перед рыцарями оказалась громадная толпа раскрашенных красной краской гигантов....  Из их рядов впред вышел  вождь....  Трианис Родентье снял шлем, слез с лошади и напрвился прямо к нему...
Казалось, что рыцари нашли свое последнее пристанище..... Мало чего хорошего предвещали им искаженные ненавистью лица гигантов, по всему видно было что они с трудом сдерживаются и только слово вождя не позволяет им броситься на рыцарей....
Трианис и вождь встретились и напряженную, звенящую тишину разрезал голос Родентье
- Наз орргоддрогх,  Груддругх! сказал улыбаясь гроссмейстер....
- Наз орргоддрогх, Трианис!  Клыкастая рожа Груддругха, пожирателя сердец, вождя неукротимого и ужасного племени людоедов расплылась в искренней улыбке....- Будь ты, и твои братья по оружию и крови нашими гостями....