Четыре черненьких чумазеньких чертенка...

 Четыре черненьких чумазеньких чертенка


Чертенок первый


Городок, где жила Эмилия, не был ничем примечателен.
Ну, церквушка на холме, от которой шла главная городская улочка… Затем огромная площадь, где и происходили все важные для городка события, как то: свадьбы, похороны, ярмарки и редкие выступления городского главы… Затем, конечно, дома самых уважаемых, в смысле, зажиточных горожан. И дальше: лавки, лавки, мастерские… И среди них любимая Эмилией кузница… Долгими часами могла она смотреть на работу кузнеца и его подмастерья. Кузнец Ладо частенько поглядывал на непрошеную гостью и посмеивался в усы:
- Вырастешь, девонька, в жены возьму. В подмастерья девочек не берут, так хоть в дом хозяйкой войдешь…
Эмилия вежливо хихикала над шуточками кузнеца, но всерьез не задумывалась. Да и какая двенадцатилетняя девчонка задумывается о замужестве, да еще когда жениху лет так на двадцать побольше…


Годы, однако, шли чередом, а наша Эмилия к своим шестнадцати веснам превратилась в красавицу, светящуюся тем особым, только юным девушкам данным очарованием. От него и сходят с ума степенные отцы семейств, от него и рушатся семьи, от него и вообще все беды на свете, но уж так устроена жизнь… Природа свое берет… Да Эмилия и сама чувствовала этой весной, будто вселился в нее этакий смешливый чертенок… И нашептывает всякие желания непривычные, и сны такие показывает, что ох… Мается девушка, потому как чего-то хочется, а чего и как – непонятно…


Маменька уже забеспокоилась, стала за дочкой приглядывать, уму разуму учить, чтоб глупостей не натворила. Вот только когда молоденькие девушки слушали умудренных опытом матушек. Да и сами матушки в молодости – уж такими ли они были мудрыми и умеренными?
Пошла весна, лето, пошли праздники всякие. А там и танцы, и гулянья… А чертенок тут как тут… Все нашептывает Эмилии:
- Посмотри-ка, как вырос твой сосед Шайта, такой красавчик… А целуется-то небось хорошо… А вон тот, из лавочки… Огим, который… Высокий, косая сажень в плечах… Глаз не отвести… Девки-то так сами хороводом и ходят вкруг него, а он только на тебя все посматривает…
Эмилия то краснеет, то бледнеет, то в жар, то в холод ее бросает. Во время танцев чувствует, как горячие волны пробегают по телу, когда иной парень покрепче к себе прижмет…
А настал вечер, когда пошел ее провожать паренек из соседнего городка… Долго провожал: то к дому, то опять от дома… Потому как целоваться было приятно, и очень… А расставаться не хотелось. И зашли они в какой-то уголок, где никто их не видел. И поцелуи становились все жарче, дыхание все прерывистее… И вот уже Эмилии хочется убежать, и не нравится ей тот напор, с которым парень ее обнимает. Да и парень-то не так чтобы сильно нравился, так… чертенок просто подбил под руку. А только как вырваться, когда силищи у того парня немерено… Эмилия уже и отпустить просит, и умоляет, и вырваться пробует – без толку. Слезы у нее на глазах – не так она любовь эту представляла, ой не так… И вдруг чувствует девушка – ослаб напор незадачливого ухажера, да и сам он как-то в воздухе приподнялся и.. куда-то полетел.. в сторону… И стоит перед нею кузнец Ладо, ладонь о ладонь отряхивает и ворчит:
- Об всяких тут пальцы еще отшибать, чтоб я тебя, мелкий паршивец, и рядом с Эмилией больше не видал…
И продолжает, улыбаясь ей ласково:
- Испугалась, девочка? Идем, провожу до дому…


Взял Ладо дрожащую еще от страха девушку за руку, потом достал платок из кармана, вытер слезы… Как маленькую еще и по голове погладил…
- Ну что ж ты так расстроилась, красавица? Неужели тебя этим испугать можно? Ты же почти жена кузнеца, или не так?
Улыбнулся, подмигнул ей и, ничего не соображающую, отвел до дому…
А наутро свататься пришел…
Эмили и страшно было, и почему-то душа пела…


Свадьбу сыграли скромную, но веселую. Весь город поздравлял кузнеца, а как же… Без его ремесла разве жить можно?
А Эмилия? Что ж Эмилия… Она счастлива… Наконец, стало понятно, чего же ей хотелось все эти месяцы – вот такой вот любви и хотелось, ведь и так бывает? Странные порой случаются в жизни повороты, но этот оказался в нужную сторону да в подходящий момент.
Вот только чертенку пришлось уйти – черти рядом с кузнецами не живут, побаиваются…

****

Чертенок второй




Башня и крепость были в городе с давних времен… Люди поговаривали, что в башне когда-то жила настоящая принцесса (ну да, может, и врут. Я лично принцесс не видел, а вы?), а в крепости обитал настоящий дракон, из тех, которые охраняют принцесс от недостаточно умных и смекалистых принцев…
Уже настали времена, когда не осталось ни принцев, ни принцесс, если не считать тех нескольких бедолаг, получивших этот титул по наследству и как дань традиции… Да и с драконами получилась странная история… Одни утверждают, что их и не было никогда… вот только для подобного «никогда» не слишком ли много о них легенд и сказок было сложено?
Маша… Маша, Маша, Мария… Когда тебе всего шестнадцать, когда ты носишь шортики, а потом идут ноги-ноги и еще ноги… Ну просто заглядение, что за ножки… И все мужчины от 8 лет до 80 задумчиво смотрят тебе вслед… Когда твои волосы развеваются на ветру, словно флаг… Когда тебе часто беспричинно весело и кажется, что люди, на самом деле, умеют летать: только захоти – и ты уже паришь над миром…
И первая самостоятельная поездка… И первый же городок ошеломил и заворожил чем-то непостижимым. Вот словно когда-то давно жила Маша в этом городке… Она даже могла поклясться, что помнит, где именно жила.
Вот там, у крепости, должна быть лесенка к башне. И в ней… холодок прошел по спине Маши: она помнила… помнила, что в той лесенке ровно тридцать три ступеньки…
Девушка завернула за угол и начала подниматься по ступенькам, считая их… Одна, две, три… тридцать три… Она оказалась перед небольшой дверцей.
Маша толкнула ее и вошла в светлую комнатку внутри башни… Комнатку заливал солнечный свет: окон в башенке было много… По стенам шли полки, а на них стояли книги в роскошных красивых переплетах.
В углу ровным пламенем горели дрова в камине… Над камином стояли часы в форме дракона. Маша вздрогнула – почудилось ей что-то знакомое и в самом драконе…
Она задумчиво подошла к столу, взяла из вазы с фруктами одно яблоко и надкусила… За окном послышался свист… Девушка выглянула и застыла: внизу города не было. То есть никакого. То есть, вообще никакого города… Горы и долины окружали башенку… А внизу, под самой башней лежал огромный дракон… Его крылья отливали золотисто-зеленым, прекрасный хвост свивался в кольца и горел золотым огнем… Дракон поднял голову и увидел Машу.
- Вот оно, значит, как… - задумчиво произнес он, подпирая лапой голову…- Опять вернулась? Я рад… Одному тут очень скучно.
Маша несколько растерялась. Она не то, чтобы не привыкла к тому, что с нею разговаривают драконы. Она и дракона-то видела впервые. Что не удивительно…
- Что значит, вернулась? – настороженно спросила она. – Я разве когда-то здесь уже была?
Дракон ехидно кивнул, и мечтательно выпустил дым из ноздрей. Смотрелось здорово…
- И ты меня знаешь? – уточнила Маша.
Дракон еще раз кивнул.
- И почему тогда я тебя впервые вижу?! – закричала Маша в отчаянии.
Дракон приложил огромный коготь к пасти, типа – тише…
- Ну, откуда мне знать, почему ты никогда не помнишь, откуда ты…- проворчал он. – Ну, считай, судьба у тебя такая. Я тебя уже тысячу лет сторожу. Придет какой-нибудь принц, задурит тебе голову – и ты уходишь с ним. А потом вдруг раз – и опять здесь. И ничего не помнишь: ни кто ты, ни кто я, ни зачем мы здесь…
Маша оглядела башенку – вроде бы и правда, место знакомое. Маша оглядела дракона – нет, впервые вижу.
- И… зачем мы здесь? – спросила она грустно.
Дракон снова подпер лапой морду…
- Когда-то давно, - начал он, - твой родитель, почтенный король Срединных земель, сильно не сошелся характером со своей супругой, Королевой, соответственно, Срединных земель. В прошлом Ведьмой Туманных пространств.
Они так поругались, что одна милая и добрая старушка-колдунья решила хоть тебя оградить от драки твоих венценосных родителей и дележа нажитого ими в трудах праведных имущества.
Старушка создала вот эту башню и эту крепость, меня посадила охранять тебя от бурь и невзгод мирских, а ты должна была переждать сложные времена, читая книги и занимаясь рукоделием.
Вот только у старушки случился склероз. Она забыла, как нас обратно расколдовать. Когда все узнали, что нам с тобой сидеть здесь до скончания века, родительница твоя, матушка, то есть, отчаянно пыталась что-то сделать, как-то расколдовать тебя. Но смогла только смягчить наколдованное до условия: ты сможешь по-настоящему уйти отсюда только с тем, кто полюбит тебя. А я тогда буду свободен. Веришь ли… Тут уже побывало около сотни принцев. Ты уходила сто раз. И каждый раз возвращалась. И я вот тоже.. все еще тут.
Дракон горько вздохнул, выпустив сгусток пламени… Поднялся, покряхтывая… И, мягко стартанув с земли, сделал красивый плавный круг перед Машей.
Маша залюбовалась, глядя на него.
- А ты красивый, - сказала она.
Дракон загнул в воздухе мертвую петлю и лихо приземлился перед башней
- Правда? – он улыбался во всю пасть. – Это я еще не выспался….
Маша засмеялась.
«В конце концов, - подумала она. – Если приключение уже началось, что толку страдать и ныть, надо окунуться в это приключение полностью – и все будет отлично».
Маше были часто свойственны такие мудрые мысли. Она заметила в углу башенки шкаф, открыла – там были платья.. Длинные, чудесные, средневековые фасоны, удивительные узоры… Но тяжелые…
«И как в них только ходили дамы? – подумала Маша. – А как бегали?»
Наверное, бедные дамы совсем не бегали, - пришла Маша к выводу. И побежала просто так, в шортиках, вниз по лесенке к дракону.
В тот день они долго болтали, дракон даже катал Машу над долинами, показывая ей окрестности. Ночью, когда на небе появились звезды, дракон спел Маше старинную балладу о рыцаре, который бродил по свету и встретил как-то красавицу-ведьму… Ведьма влюбилась в рыцаря, но он не смог полюбить ее. В ярости красотка заколдовала рыцаря - он стал драконом… Красивым, умным, но все же драконом… И любовь девушек уже не была ему предназначена… Маша слушала балладу внимательно, но к концу ее не выдержала и уснула. Дракон укрыл ее крылом и прошептал:
- Спи, моя девочка… Такая уж у нас с тобой судьба…
Во сне пришел к Маше чертенок… Сосредоточенный и серьезный… И хмуро спросил:
- Долго ли ты, красавица, не будешь замечать верного рыцаря, который за тебя готов жизнь отдать?
Маша удивлено переспросила его:
- Тебя, что ли?
Чертенок поморщился:
- Все бабы такие бестолковые…
И ловко увернулся от Машиной затрещины…
- Ты на дракона-то… глянь хоть разок истинным зрением, - посоветовал он. – Сердцем на него смотри, сердцем…
Маша проснулась… На горизонте вставало солнце, окрашивая небо в нежно-розовый цвет. Серебристые полоски утренних облачков рисовали сказочный узор…
Рядом беспокойно спал дракон, удерживая крыло, под которым лежала Маша. Крыло было тяжелое и теплое. Маша погладила его и задумалась
Что там говорил чертенок? Сердцем посмотреть? А как это?
Маша выбралась из-под крыла и провела ладошкой по голове дракона… И подумала:
- А ведь вчера было так здорово. Ни с одним принцем так здорово и быть не могло. Мы с драконом словно понимаем друг друга с полуслова. Потом усмехнулась: «И немудрено – за тысячу лет-то».
Она вдруг вспомнила все… И как дракон выхаживал ее после сильнейшей ангины… И как носил над полями, когда ей было скучно. И как рассказывал сказки, когда она не могла уснуть. И как сидел с нею над очередной книгой - и они вместе рыдали над судьбами незадачливых героев. Или до слез смеялись над похождениями каких-нибудь пройдох…
И тут Маше показалось, что вместо дракона видит она мужчину… Виски его посеребрила седина. Он красив: такими красивыми бывают только очень умные и добрые мужчины в этом возрасте. И лицо его кажется Маше таким родным, знакомым… И она наклоняется и целует его в губы…
И сразу вздрагивает: кого поцеловала-то? Мужчину незнакомого или дракона? Что происходит?
Но вместо дракона уже видит девушка проснувшегося от ее поцелуя мужчину. Такой он родной и знакомый… И удивленно смотрит на руки свои, на тело… Потом на Машу… Долго так смотрит… Маше даже кажется, что она сейчас задымится и вспыхнет под таким взглядом… Непонятно, что в том взгляде: любовь, восхищение, нежность, счастье… Всего понемногу…
Маша смущается…
- Я что, сильно изменилась за ночь?
- Нет, - смеется мужчина, - это я изменился. Благодаря тебе, моя хорошая…
Он протягивает руку – и Маша подходит к нему близко-близко… И на душе у нее что-то поет и смеется, а мужчина грустно говорит:
- Вот чего будет жаль, так полетов, правда, любимая?
Маша улыбается:
- Ну что ты… Мы всегда будем уметь летать. Родной мой… Такое умение просто так не забывается…
Чертенок сидит в башне и грустит: теперь ему точно будет одиноко…

***

Чертенок три


Лес… Это не просто лес… Про него еще ваши пра-пра-пра-бабушки говорили, что он… заколдованный…
Туда даже за грибами-ягодами никто никогда не ходит по сей день. Боятся. Ходят слухи, что там, в самой глубине леса, стоит старенький домик. Он увит плющом и виноградом. Вокруг домика заросли ежевики, так что далеко не каждый решится туда добраться. Да и нет желающих к нему добираться. В лес и то никто не придет…
Только птицы поют там песни и вьют гнезда.
Поговаривают, что именно в этом лесу живет очень старая ведьма… Она там уже тысячи лет живет, а откуда это известно – непонятно…
А еще говорят, что если кто решится пройти через заколдованный лес и пробраться сквозь колючую ежевику, тот сможет попросить у ведьмы (ежели она его, конечно, не съест) выполнить одно, самое заветное желание… Нет богатства она не дает, да и власти не даст. А вот в любви помочь сможет. Если просящий истинно любит…
Ну, так люди говорят, а правда то или нет – никому неизвестно, никто же туда не ходил. Нет, ну а если и ходил, так не расскажет. Потому что, если ты попросил помочь в любви и это исполнилось, то зачем же на весь свет об этом… Об этом молчат… Иначе колдовство развеется. И что тогда? Все страхи и труды напрасны были? Нет уж…
Марк вошел в лес с опаской. Но не настолько с опаской, чтобы совсем не идти и назад повернуть. Марк был влюблен. Так влюблен, что хоть на съедение ведьме… Или любовь, или погибнуть – уже не так и страшно…
Девушка, в которую он был влюблен, вроде бы и отвечала взаимностью. Вот только ее не поймешь: сегодня целует и говорит, что жить без него не может… А завтра уже и другому улыбается так зазывно… Марк готов был ее украсть и запереть в каком-нибудь домике, в горах, куда никто бы не ходил… Он ее готов был всю жизнь на руках носить, оберегать, любить, но чтобы она от него никуда не уходила, чтобы рядом была… всегда-всегда…. А вам такие чувства не знакомы? Мне вас жаль, коли так… Когда истинно любишь, всегда хочется это сберечь, сохранить. Горишь и сгораешь в пламени любви… Только некоторые умеют любить, не запирая любимых на замок, давая им и дышать, и петь, при этом каждый раз словно по огненным углям ступая, потому что боишься, боишься потерять, упустить… Словно бабочку диковинную, держа на руке, но не удерживая, несут они любовь свою…
Марк так уже не мог, он сходил с ума. И то, что он пошел в лес, чем не доказательство этого безумия…
Лес был страшным, темным… Сюда, вниз, не проникало солнышко. Звери не бродили, тишина стояла… тревожная. Марк шел, понимая, что ему дороги назад все равно нет…
Тропинка плутала зигзагами, словно ее прокладывал очень пьяный сапожник после удачного заказа…
Но долго ли, коротко ли, он дошел и до ежевики… Это была не простая ежевика, это была просто таки царица ежевик. Она заплетала собой все деревья вокруг небольшого домика. Домик сам по себе выглядел уютным и совсем не был похож на жилище ведьмы… Марк поглубже упрятал шею и лицо в воротник куртки… И ринулся в заросли. Колючки цепляли его со всех сторон и распарывали куртку, словно когти чудовища… За ноги ежевика цеплялась с неменьшим упорством… Марку показалось, что прошла вечность, прежде чем он вдруг оказался прямо перед крыльцом домика.
Шуму-то я наделал, неужели не слышно было? – удивился он.
Но в домике было тихо…
Только на крыше кто-то вдруг начал насвистывать веселую мелодию. Марк поднял голову: там сидел у трубы смешной чертенок – лапки мохнатые, сам черненький. Маленький…
- Привет, - осторожно сказал Марк. – А где ведьма?
Чертенок фыркнул:
- Какая тебе тут ведьма? Здесь только я живу…
Марк сел на землю и схватился за голову. Чертенок сочувственно поинтересовался:
- Что, голова болит? Аспиринчику дать?
Марк отмахнулся:
- Какой аспиринчик… Сердце у меня болит, душа… Шел сюда, надеялся, что ведьма в любви поможет. А ее и нет, оказывается…
Чертенок помахал лапкой:
- А мне расскажи, может, я помогу?
Марк с тихой надеждой глянул на чертенка:
- Чем поможешь-то?
- А уж там поглядим, чем, - загадочно ответит тот…
И Марк поведал свою беду, свою боль душевную… Пока рассказывал, сам вроде понял – ну кто тут помочь может, если уж так сложилось. Если заколдует ведьма девушку, так Марк всю жизнь будет страдать, думая, что не по своей воле она его любит. А не заколдует – мучиться ему всю жизнь, не зная, останется с ним его любимая, или уйдет когда-нибудь прочь… Сильная любовь – сложное дело… Можно сказать, смертельно опасное. Но и отказаться от такой любви – да никогда. Марк закончил рассказ, встал и поклонился чертенку:
- Спасибо тебе, пока выговорился, все сам понял. Зря я пришел… пойду назад.
Чертенок загадочно ответил:
- Раз уж пришел, иди до конца. Сядь здесь и жди ровно день и ночь. Потом можешь и назад идти. Понял?
Марк ничего не понял, но решил послушаться. Ведь кто ж знает, что может такое произойти, раз чертенок говорит.
Остался Марк около домика. Весь день сидел. Почти не шевелился. Не ел, не пил… Все о любимой думал. Ночь настала. Чертенок куда-то исчез. На небе звезды.. красивые, яркие. Смотрит на них Марк и думает:
- Звезды словно глаза любимой… Где ты сейчас, душа моя?
Утро настало, рассвет. Можно и назад идти. Марк встал, потянулся, разминая застывшие мышцы.
И что этот лес все боятся? – удивился он. – Красивый лес, уютно здесь…
Только сзади послышался звук веточки сломанной, еще и еще… Марк оглянулся - и сердце у него забилось сильнее.
Из зарослей ежевики к домику вышла его любимая, Анна. Ох, ну и вид у нее был. Исцарапанная вся, волосы спутались, платье изодрано – не шутка через такие заросли пройти…
Увидела Марка, остановилась, потом к нему кинулась… Обняла и плачет…
- Я ведь думала, ты совсем ушел. Люди сказали, что ты в лес подался. И нет тебя обратно, и нет… Все глаза проглядела, тебя ожидая. А наутро сама искать тебя отправилась…
Марк обнимал девушку и думал:
- Не может быть такого… Пойти в страшный лес, чтобы его, глупого, искать. Одна через всю чащу пробиралась, через ежевику прошла, к ведьме пойти не побоялась…
И если это не любовь, то что это?...
А чертенок сидел на крыше и хихикал. Ему-то все было наперед известно, но когда все наперед знаешь – скучно… хоть и не всегда скучно.. Иногда бывает и весело…

***

Чертенок четыре


Много-много лет назад один рыцарь дал обет: никогда не влюбляться. Нормальные рыцари шли сражаться во имя прекрасной дамы, что само по себе было тоже странным. Прекрасной даме-то, наверное, хотелось с ним целоваться при свете свечей, а не получать известия, что любимый снова кому-то наподдал, выкрикивая ее имя. Как при том решались дела семейные – нам то неизвестно, но как-то, видимо, рыцари с дамами все же встречались между поединками, ибо род их не пресекался…
Ну а этот рыцарь бросил вызов самой природе, заявив, что никогда не влюбится. За что он там дрался, нам тоже неизвестно… Раз дамы сердца у него не было…
Но прослышал об этом обете один очень хитрый чертенок. У чертей мало развлечений – только вот людей подбивать на нарушение обетов. Вот тут да, простор для фантазии и пища для ума…
Красотка Линелла мирно вышивала у очага. Зима нынче выдалась суровая: дули северные ветры, шли дожди, в замке было так сыро, что даже мыши дезертировали оттуда в ближайший трактир. Там и еда, и тепло. А в замке и с теплом, и с едой было плоховато. Обедневшие, но гордые, родные Линеллы скупились на закупку провианта и дров. Но от гордости не становилось теплее, и девушка худела и чахла на глазах…
Родовому замку было уже лет так пятьсот. Возможно, это было интересно для археологов, но Линелле это радости не доставляло. Также в замке водилось привидение. Особенно жутко звучали его стоны по ночам, когда они сливались в причудливой гармонии с завываниями ветра во всех щелях и трубах каминов… Вот и сегодня привидение, обидевшись на прохладный прием, который ему оказали утром, пройдя и не заметив его в библиотеке (не до того было бедной девушке, ей приходилось еще и убирать в замке), так вот… обиженное привидение стоит десятка необиженных, это все знают. И оно выло… Стонало и роняло что-то тяжелое выше этажом, прямо над комнатой Линеллы. Девушка по звуку определила гибель последней вазы китайской династии Будь… И вздохнула. Опять с утра убирать осколки… Тут у камина появилось странное существо… С рожками, копытцами… черненькое и верткое… так и мелькал в глазах, сорванец…
- Чертенок – охнула девушка.
- Он самый, - скромно потупившись ответил гость. – А у вас тут как-то не очень, да?
Линелла вздохнула:
- У нас тут очень не…Сыро, холодно, с едой проблемы, а тут еще привидение наглеет – сил больше нет…
Чертенок сочувственно головой покивал…
- А к вам скоро гость пожалует…
Девушку известие не порадовало:
- И чего его к нам принесет, попутный ветер? Тут вся округа знает, что на постоялом дворе теплее и уютнее..
Чертенок подсел поближе. Глазенки его загорелись нехорошим огоньком:
- Приедет к вам рыцарь… Попросится переждать непогоду. Я тебе что посоветую – не гони его, милая… Он вам пригодится. А в еде он неприхотлив… да…
Линелла пожала плечами:
- Да если он такой неприхотливый – пусть остается, конечно… Нам воды и хлеба не жалко…
И чуть слышно добавила:
- Пока не жалко…
Конечно, будь кто иной на месте чертенка – прослезился бы. Но чертенок не был альтруистом – все у него имело свою цель и пользу. Вот и сейчас, добившись своего, он вильнул хвостиком и исчез в камине.
Линелла была девушкой спокойной, порой до невероятных пределов. Она продолжила рукоделие, даже не удивившись исчезновению чертенка.
В дверь замка постучали. Привидение удивленно стихло. Отец Линеллы открыл и впустил гостя. Рыцарь был насквозь промокший и походил скорее на ворону, брошенную под мостом, чем на воина.
Линелла вышла вовремя: ее отец как раз пытался всеми силами отговорить гостя от ночлега в их замке.
- Отец, - мягко сказала девушка, - куда ему ехать ночью в такой ливень? Пусть лучше у нас переночует. Право, это нам не помешает.
Отец подумал и согласился:
- Проходите, рыцарь, - девушка провела гостя в ту самую комнату, где недавно произошло покушение на вазу. Привидение затаилось, опасаясь заслуженного наказания. Девушка усадила гостя у камина, быстро разожгла огонь и замела остатки вазы в угол до утра.
- Я вам сейчас принесу воды умыться, - сказала она.
- Благодарю, - ответил рыцарь, - кажется, на сегодня мне воду уже достаточно. Если у вас найдется немного еды…
Линелла вздохнула:
- Именно потому мой отец не хотел вас пускать – мы не можем вас накормить, как положено. Я принесу вам хлеб и воду.
Девушка вышла и скоро вернулась с ужином. Рыцарь смотрел на полные достоинства движения девушки, на то, как просто она говорит о бедственном положении семьи. И сочувствие переполнило его душу. Он отхлебнул воды и с чувством произнес:
- Это самый ценный ужин в моей жизни, уважаемая… Я никогда не забуду, как в вашем замке со мной поделились последним куском хлеба…
Линелла смутилась и, пожелав рыцарю приятных снов, вышла. Наутро привидение не появилось в библиотеке. Когда девушка проходила мимо комнаты гостя, она услышала, как призрак о чем-то увлеченно спорит с рыцарем… Но Линелла привыкла к причудам призрака, главное – не хулиганит, а в остальном – пусть творит, что хочет.
На завтрак рыцарь не вышел. А спустя полчаса вдруг уехал.
- Даже не попрощался, - вздохнула девушка.
К полудню в двери замка вновь постучались.
- Холера б забрала всех непрошеных гостей, - приветливо пробурчал отец, открывая двери…
На пороге стоял давешний рыцарь. За плечом у него был мешок, на вид солидный и чем-то набитый до отказа. Рыцарь поклонился хозяину замка и Линелле, а потом сказал девушке:
- Хозяюшка, я вам тут на ужин принес тоже… последние кусочки, из ближайшего трактира. А где у вас кухня?
В тот день за ужином было повеселее – отец Линеллы даже пригласил рыцаря гостить, сколько тому пожелается. Рыцарь Рональд подумал и согласился.
В ту ночь Линелле спалось прекрасно: после плотного ужина, да еще и привидение затихло. Оно было занято – пыталось обыграть рыцаря в кости… Но девушка этого не знала, она спала. И во сне чертенок нашептывал ей странные вещи, от которых даже во сне кружилась голова.
На следующий день рыцарь снова добыл кое-что к ужину, а вечером какой-то крестьянин привез в замок целый воз дров, объяснив, что ему заплатил один благородный господин. Рыцаря уже начали считать членом семья. Линелла расцветала на глазах. Часто она, проходя мимо рыцаря, беспричинно краснела, бледнела и говорила невпопад. Но и рыцарь вел себя не лучше.
Однако через какое-то время он организовал сбор податей с крестьян, наладил в замке все, что еще поддавалось человеческим силам. Привидение резалось с ним в кости, отец Линеллы называл его «сынок», а еще в замке появилась пара слуг.
Только рыцарь прекрасно понимал, что, как только он уедет, девушку ждет та же беспросветная нищета и голод, в которой он ее недавно застал. Увезти же ее можно было только женившись. И он решился.
«В конце концов, - подумал он, - это же не нарушает моего обета. Я женюсь не по любви, а спасая девушку…»
Дальнейшее произошло быстро. Согласие отца он получил моментально, стоило лишь заикнуться. Батюшка искренне считал, что, женившись, рыцарь останется и будет вести хозяйство. А Линелла уже любила его, хоть и не осознавала этого. И она тоже сразу согласилась, глядя на Рональда влюбленными глазами. Однако после небольшой пирушки Рональд попрощался со всеми и увез Линеллу в свой замок. Привидение, по слухам, увязалось за ними – уж больше весело ему было с рыцарем.
Прошло несколько месяцев… Девушку беспокоило то, что муж ни разу даже не поцеловал ее. Она долго мучилась, но все же однажды не выдержала и спросила Рональда:
- Скажи мне, муж мой, неужели ты меня не любишь? Ты ни разу меня не поцеловал после свадьбы, да и спим мы в разных комнатах… Неужели я чем-то тебя обидела?
Рональд смотрел на девушку с неясным волнением. Он понимал: как только она узнает об обете… Как только она поймет, что женился он не по любви, - она будет несчастна. Он неожиданно понял, что девушка его и правда любит.
«Рыцарская честь чуть не уморила ее с голоду, - подумал Рональд. – А теперь та же честь, если можно таковой назвать этот глупый обет, убьет ее душу? Не бывать этому. Она мне слишком дорога…»
Он даже удивился своим мыслям. Да ведь он тоже влюблен: эта девушка уже стала для него всем самым дорогим на свете…И неужели ее улыбка не стоит того, чтобы нарушить какой-то глупый обет?
Рональд притянул к себе Линеллу, глянул ей в глаза и поцеловал… А после этого поцелуя уже и слов было не нужно – и так было понятно, что любовь раскрыла над ними свои крылья…
А некоторое время спустя счастливая пара уже крестила своего первенца. И Рональд дал очередной обет – никогда не расставаться со своей женой… Ну, по крайней мере, это был достаточно мудрый обет, который мог сделать счастливыми уже трех человек. А со временем, может, и больше.
Четвертый чертенок резался в кости с привидением.
- А ты говорил, - бубнило привидение. – А оно вон как..
Чертенок кивал, обыгрывая призрака в очередной раз. И зевал. А что делать? Опять ему скучно…

***

Все четыре чертенка

- Ну, братцы, и каши мы нынче наварили, - ухмыльнулся первый чертенок, наливая всем красного вина из погребов матушки Алиции. – Собирались пошалить, напакостить кому, а осчастливили стольких человечишек… Тоска…
Все четверо выпили и загрустили. И впрямь, тоска… Хотели, как хуже, а получилось… ну, что уж получилось.
- А я тут знаю одну девушку, - задумчиво сказал третий чертенок.
Вся шайка навострила ушки, ожидая развлечений.
- Так вот, она постоянно следит за белыми кроликами… Ждет, когда один из них приведет ее в страну чудес…
- Хм, - ухмыльнулся второй чертенок, - а ведь тут можно поразвлечься…
- А как же, - подытожил четвертый чертенок. – Только этим и занимаемся… вперед!