Черное Эхо Глава 14 Лабиринт Минотавра

7 марта 2009 года
Конго

- Будьте любезны, повторите ваше имя? – доктор Стефано Кордиале посмотрел на стоявшего у окна человека.

- Карлос, – ответил тот и повернулся. – Красивый у вас здесь вид.

- Я бы сказал, располагающий к работе.   

Карлос кивнул и опустился в кресло напротив доктора.

- Именно то, что нам и надо, не так ли?

Кордиале редко испытывал интерес к гостям, и уж тем более принимал их лично в своем кабинете, однако сегодня ему пришлось сделать исключение из правил.

С момента спровоцированной вспышки вируса прошло два дня. Эксперимент себя оправдал, но последствия оказались слишком масштабными, и кое-какие детали просочились в прессу. Маленькая искра превращалась в пожар. Теперь внимание ООН будет приковано к крохотному городку Дауджи, а ребята из Комитета будут рыскать в поисках виновных.

И конечно, все линии расследования сойдутся на моем комплексе!

Казалось бы, при таком неутешительном раскладе у Стефано есть более важные и срочные дела, однако в данной встрече он действительно был заинтересован.

Поначалу его терзали сомнения, ведь создавать коалицию с кем попало никогда не входило в планы Кордиале. Да и вообще, к любым предложениям о сотрудничестве он всегда относился с большим скептицизмом. Если не сказать больше. Но после получения второго сообщения пару дней назад недоверие сменилось чувством заинтригованности, и доктор дал согласие на встречу с представителем таинственной и крайне настойчивой организации.

В конечном счете, здоровое недоверие – хорошая основа для совместной работы!   

Стефано смотрел на гостя прямым, чуть насмешливым и оценивающим взглядом.
Хорошая выдержка, редкая сосредоточенность и непоколебимость. Интересно, кто же он?

Откинувшись в мягком кресле, Карлос сделал несколько затяжек, и комнату медленно обволок ароматный дым. Кордиале ещё раз отметил про себя, с какой уверенностью держится  мужчина, и прогнал в памяти содержание присланного два дня назад письма.

По обоюдной договоренности сторон встреча происходила в условиях полной конфиденциальности. Для этого Стефано приложил максимум усилий: он убедил своих людей сконцентрироваться на расследовании произошедшего в Дауджи, куда сегодня отправилась большая часть персонала, а внимание остальных сотрудников он удачно приковал к текущей работе. Ему даже удалось избавиться от вездесущей и неугомонной дочери Ренаты, которую по его приказу ещё вчера командировали в штаб Комитета, с целью задобрить нерадивых бюрократов новыми ассигнациями.

Пусть почувствует себя важной!

- Благодарю вас, доктор, за то, что нашли время, чтобы встретиться со мной.

- Всегда к вашим услугам.

- В таком случае, перейдём сразу к делу.

- Пожалуй. Прежде всего, мне бы хотелось знать, почему вы считаете, что я заинтересован в сотрудничестве с вами?

- Я сформулирую вопрос иначе. А почему бы вам не быть заинтересованным в этом сотрудничестве?

- Что вы хотите этим сказать? – Стефано откинулся назад, сцепив пальцы на столе. Взгляд серых глаз был острым и пронизывающим; редко кому удавалось его выдерживать долго. Карлосу это удалось.

- На дворе 2009 год, ситуация в мире стремительно меняется, и те, кто доминировал ещё вчера, сегодня уже не могут сопротивляться неизбежному, - Карлос тщательно подбирал слова, а его хрипловатый голос  звучал уверенно. - Будем откровенны. Государственное прикрытие, которым пользовалась корпорация «Эдем», благодаря активному вмешательству различных организаций, сейчас висит на волоске – вы об этом знаете лучше меня.

Стефано только пожал плечами. В его планы не входило делиться с таинственным гостем своими предположениями относительно текущей ситуации в «Эдеме». И то, что этот Карлос так уверен в своих словах, уже вызывало подозрение насчет его работодателей. Или прикрытия – это уж как повезет.

- Будет очень жаль, если вездесущая ООН подведёт черту и под вами, и столь важные исследования будут безвозвратно утеряны.

- С чего бы вам беспокоиться об этом? – лениво поинтересовался Кордиале, искусно скрывая свои истинные эмоции.

Карлос молчал, давая доктору время собраться с мыслями. Стефано ясно осознавал, что всё только что сказанное - чистейшая правда. Отрицать реальность было бы просто глупо. Проведенный 5 марта эксперимент ещё раз доказал ему, что он как никогда близок к эпохальному открытию. «Черное эхо» вот-вот явит всему миру свою небывалую мощь. Стефано понимал, что именно сейчас его судьба должна принять решающий поворот, от которого будет зависеть всё остальное.

- Ваши предложения? – выпрямившись, спросил доктор.

- Мы предлагаем вам сменить работодателя и перейти к нам, - чрезмерно спокойно произнес Карлос. Он явно ждал этого вопроса и ответил сразу.

- Каковы гарантии и условия?

- Условия работы, превосходящие нынешние. Надежное и защищенное от ненужных глаз место. При этом мы гарантируем бесперебойное финансирование ваших проектов, а также помощь в решении любых организационных вопросов, включая подбор персонала…

Кордиале хотел что-то вставить, но Карлос продолжил.

- Нам известно, что комитет по защите от биологической угрозы, ввиду последних событий, проявляет повышенное внимание к вам. Мои работодатели готовы заверить вас, что в новых условиях такого дискомфорта вы испытывать не будете.

Осведомленность относительно исследований в «Эдеме» не удивила доктора. Даже наоборот, заставила почувствовать себя более востребованным.

- Что просите взамен?

- Вашу лояльность. И в случае успешных испытаний вируса, часть готовых и реально действующих образцов, с  консультацией по всем интересующим нас вопросам. И разрешите мне добавить пару слов. – Карлос наклонился вперед. - В такой ситуации сомнения понятны. Тем более для человека, который сохранил приверженность благородным идеалам: верности и чести. Я считаю, что такие качества заслуживают уважения. Но в наше время безрассудная преданность очень опасна. Особенно, когда речь идёт о выживании.
 
Кордиале не мог не признать правоты Карлоса и в тоже время почувствовал, как искусно его склоняют к нужному решению. Вопрос, почему на встречу прислали именно его, отпал сам собой.

Стефано продолжал оперативно анализировать перспективы и выискивал новые аргументы для окончательного решения. Неожиданно для себя он увидел ещё один плюс. Комплекс «Эдем» уже давно превратился в негласную арену противостояния между отцом и дочерью, и несмотря на то, что фактическим руководителем оставался по-прежнему Стефано, Рената искала лишь удобного повода, чтобы избавиться от назойливого «старика». Ей даже удалось окружить себя верными людьми из числа сотрудников службы безопасности, организовав тем самым, своеобразную пятую колонну. Доктор ухмыльнулся. Теперь в его рукаве появился мощный козырь, не оставляющий сомнений в победе отца в этой партии. Но чтобы убедиться в силе нового союзника и не допустить промаха, Стефано замыслил новый маленький эксперимент.    

- Меня устраивают условия.

Карлос затушил сигарету, и внимательно посмотрел в глаза собеседнику.

- Хорошо. Если есть что-то, чем я ещё могу помочь, можете озвучить. Не стесняйтесь, - произнес он, словно угадал ход мыслей доктора.

- Вообще-то можете. Мне бы хотелось, в качестве подтверждения возможностей ваших работодателей, уладить кое-какие дела в комплексе перед окончательным уходом.

- Понимаю. Репутация в наше время дорого обходится. 

- Именно! - доктору понравилось, что гость умеет тонко чувствовать намеки, и он отметил это легкой улыбкой.

- Мы всё сделаем. Я лично за этим прослежу.

- Благодарю. 

Доктор проводил гостя до входной двери.

- Как будет происходить вся эта процедура с моим переходом?

- Для этого вам придется умереть, - Карлос впервые за все время беседы улыбнулся – быстро и немного насмешливо, затем наклонил голову. – До скорой встречи.

***

15 марта 2009
Марокко

«Представитель Комитета по защите от биологической угрозы в Конго официально подтвердил смерть доктора Стефано Кордиале, наступившую в результате несчастного случая. Дочь доктора Кордиале Рената, согласно условиям договора между учредителями компании "Эдем", заняла место отца на посту генерального директора комплекса. Мисс Кордиале отказалась давать интервью. Официальные источники подтверждают ее визит в госпиталь Брукхэвен, в морг которого были перемещены останки погибшего..."

- Какая неприятность, - заметил мужчина, с усмешкой отложив газету в сторону. - Кажется, мисс Кордиале опознала не того мертвеца.

Собеседник тонко усмехнулся в ответ, щелкнул зажигалкой, прикуривая сигарету. Терпкий аромат и синеватый дым окутали его. Впрочем, Стефано мог видеть выражение лица Карлоса: довольное и немного задумчивое.

- Кажется, так, - мягко согласился он. Кордиале кинул быстрый взгляд на газету, на первой полосе которой было его фото. - А вы популярны, доктор.

- Особенно после смерти! - хохотнул Стефано, переплел пальцы на столе. - Должен признаться, не ожидал, что все пройдет так успешно. Мои поздравления, мистер Карлос: вам удалось удивить меня.

Карлос только учтиво склонил голову в знак благодарности. Несколько секунд оба молчали. Стефано побарабанил пальцами по столу.

- Что будет с моей дочерью?

- Она вам так дорога? - вежливо поинтересовался Карлос, изучая лицо Кордиале. Тот хмыкнул, отвечая собеседнику таким же прямым, но не угрожающим взглядом.

- Безусловно! Она довольно неглупа и амбициозна...

Глуховатый смех Карлоса был вполне искренним, но мужчина тут же посерьезнел.

- Это ее и погубит в конечном итоге. Если бы Рената не лезла куда не надо и не мешала нам...

- Я знаю, - сухо оборвал его Стефано. - Знаю. Я намерен воспользоваться ее рвением к власти.

Карлос понимающе кивнул.

- Вашему человеку в комплексе можно доверять?

- Вполне. Карл меня никогда не подводил. Он будет держать меня в курсе всех дел Ренаты.

- Отлично, - после паузы сказал Карлос, затянулся последний раз и притушил окурок в пепельнице. - В таком случае - перейдем ко второй части. Не желаете посмотреть свой новый комплекс?


Время замерло, и казалось - с начала времен ничто не изменилось на этой земле песков под палящим ярким солнцем. После прохладного помещения зной еще больше обжигал легкие, затрудняя дыхание.

Стефано остановился у ворот комплекса, обернулся. Вроде бы расстояние от окраины Феса до комплекса "Ирия" всего ничего - метров двести, но по такой жаре цифры казались преуменьшением.

- Здесь не было дождя уже несколько недель, - Карлос словно прочитал его мысли. - Но не волнуйтесь: вам не на улице работать.

Он повернулся к воротам, открыл лицевую панель щитка с клавиатурой и быстро ввел комбинацию цифр. Бесшумно отошла в сторону створка.

- Прошу, - Карлос сделал приглашающий жест.

На первый взгляд научно-исследовательский центр "Ирия" не поражал воображение. Кордиале невольно сравнил его с "Эдемом". Если в его комплексе здания располагались в некотором отдалении друг от друга, соединяясь галереями, то здесь центр представлял собой фактически одно здание, тянущееся вдоль периметра: невысокое (только в одном месте два этажа), неброского песочного цвета и само как будто сделанное из песка. На этом фоне не сразу видно было три обзорные вышки, разбросанные по территории, и почти невинно смотрелся охранник в штатском, вышедший из ближайшего к воротам здания.

- Мистер Карлос, доктор Кордиале. Добро пожаловать.

- Спасибо, - отозвался Стефано, разглядывая здания.

- Разочарованы заменой не будете, - заметил Карлос, когда они уже шагали к двери. – Это я гарантирую.

- Я и не сомневался, - сказал Стефано и на мгновение задумался, насколько искренним было это заявление.

- Вам никто не будет мешать, - собеседник снова угадал его настроение. – Можете отныне считать себя полноправным хозяином этих владений.
Стефано усмехнулся, переступая порог.

- Благодарю за честь.


Краткое досье из базы данных Комитета
Научно-исследовательский комплекс «Ирия» (Марокко). Основан в 1998 году, владелец – корпорация «Альмагест».  Научный профиль – экология, геология. С 2007 года входит в конгломерат «Альмагест» по исследованиям окружающей среды в регионе.

Тот самый редкий случай, когда официальный ответ совпадает с честным: здесь есть все, что нужно для работы. Стефано еще раз окинул взглядом свой новый кабинет и усмехнулся. Чего бы ни хотел Карлос, нельзя не признать две вещи. Во-первых, он готов давать взамен столько же, сколько берет. А во-вторых…

Кордиале вспомнил безупречно одетого, невозмутимого мужчину.

Во-первых, у него есть стиль, а я это всегда ценил.

Кордиале не тешил себя иллюзиями насчет щедрости своего нанимателя. Карлос предложил ему сделку на взаимовыгодных условиях, предоставляя возможность работать, и выплачивая немалые суммы на покрытие расходов. Он был неизменно учтив и любезен, но Стефано абсолютно точно знал, что ошибки ему не простят; более того – жестоко за нее покарают.

Только ведь я и не собираюсь ошибаться, мистер Карлос, как бы вы на это ни надеялись. Губы Стефано искривились в ухмылке. Он так и не сумел выяснить, кто нанял Карлоса, а через него – и самого Кордиале.

Тот факт, что Рената, выжив отца из комплекса, займет его место, Стефано был известен и ничуть его не удивлял. Логично, все так логично и предсказуемо, что скучно становится. Он ведь и согласился на предложение Карлоса не только потому, что предвидел подобный ход Ренаты и стремился обеспечить себе пути отхода. Карлосу удалось задеть струну авантюризма, которая таилась глубоко в душе Кордиале – а какой итальянец откажется от риска и шанса сделать что-то нестандартное? Стефано подозревал, что Карлос изначально не сомневался в успехе своей агитационной кампании.

Личность Карлоса вообще оставалась тайной за семью печатями. Кто он на самом деле, какие у него мотивы, цели, какой организации по силам оплачивать немалые расходы исследовательских центров по всему миру (Карлос обмолвился, что таких комплексов по крайней мере четыре, из них два – в Юго-Восточной Азии) – вопросы были один интереснее другого. Но у Стефано не было времени задавать их (а у Карлоса, скорее всего, не возникало желания рассказать о себе подробнее).

Первоочередной задачей Кордиале оставалось найти стабильный штамм «Черного Эхо», отталкиваясь от результатов собственных исследований в «Эдеме».
Понимая, что полученный продукт нуждается в проверке, Стефано без особых колебаний решился провести эксперимент в Дауджи. Результаты впечатлили его: он доказал, что неуловимый бета-штамм вируса все-таки жизнеспособен, если предоставить ему нужные условия. То, что на протяжении четырех лет ускользало от него, прикрываясь личиной невозможного, наконец, покорилось упрямству. Бета был выведен, и собственная дочь Стефано была его носителем.

Для самой Ренаты это оставалось в секрете. Стефано знал, что рискует ее жизнью, когда подвергал ее заражению: до этого момента все зараженные вирусом погибали через несколько часов. Поправочка: почти все. За исключением одного весьма живучего молодого человека. Правда, этот случай несколько нестандартен…

 Рената не обладала гениальной интуицией Стефано, но возмещала его сполна тщеславием и амбициями. В сочетании с умением пролезать в любое место и потрясающей напористостью эти черты ее характера делали Ренату весьма опасным противником. Оказавшись по другую сторону баррикад, Стефано не собирался церемониться с дочерью. Тем более, что теперь у обоих была одна цель: добыть стабильный штамм смертоносного вируса.

В дверь постучали. Кордиале обернулся и встретился взглядом со стоящим на пороге Карлосом.

- Как вам здесь? – вежливо поинтересовался тот.

- Неплохо, - честно сказал Стефано. Кабинет полностью удовлетворял его требованиям.

- Вы оказались капризным клиентом, доктор, - посетовал Карлос. Темные глаза неотрывно следили за Кордиале.

- Но вам удалось-таки добыть все нужные материалы, - отозвался Стефано почти небрежно, похлопал по синей папке на столе. В этой папке находились секретнейшие данные и отчеты из архивов Комитета.

- Мы заинтересованы в успехе ваших исследований, - Карлос посторонился, давая собеседнику пройти. – Если вы не против, давайте ознакомимся с вашей новой базой.

- Я заинтересован в успехе не меньше вашего.

- Дело в деньгах?

- Прекрасно знаете, что нет. Первостепенное значение имеют репутация и то, что можно получить благодаря ей.

Они неспешно шли по коридору мимо закрытых дверей, навстречу изредка попадались лаборанты и спешили прижаться к стене, пропуская начальство.

- Думаю, можно обойтись без напоминания, что цель оправдывает средства?

- Излишне, - хмыкнул Стефано. Карлос прищурился, с интересом глянул на доктора.

- А как же честь?

- Вы в нее верите?

- Вопрос не в том, верю ли я. Верите ли вы в нее?

- После всего, что я сделал? – Кордиале покачал головой с почти горькой усмешкой. – Нет. Мне это противопоказано.

Карлос промолчал, и Кордиале был рад этому – развивать тему не хотелось абсолютно.

- Думаю, вам будет интересно взглянуть на результаты последнего эксперимента вашего предшественника, - продолжил Карлос. Они подошли к бронированной двери, над которой на табло горела надпись «Отдел 8. Посторонним вход строго воспрещен».

- Думаю, вы правы, - в тон ему отозвался Кордиале. Карлос набрал код допуска, дверь открылась бесшумно, и оба вошли в коридор, освещенный синим светом.

- Я не ознакомился с отчетами.

- Это не столь важно сейчас. Я хочу, чтобы вы увидели, с чего вам предстоит начать работу.

Кордиале кивнул. Карлос жестом предложил ему самому открыть очередную дверь.
Переступив порог, Стефано оказался в огромном зале. Сочетание ярко-желтого и зеленого цветов в первый момент вызывало желание зажмуриться. Несколько колонн, вызывавших ассоциации с оперными ложами, соединенные на высоте пяти метров стеклянными галереями. Пружинящее покрытие под ногами, напоминавшее газон. Высокие травяные изгороди, кое-где превращавшие зал в подобие лабиринта -  и открытые участки.

Стефано, Карлос и два охранника стояли на площадке, оглядывая зал сверху.

- Напоминает полигон, - наконец высказал догадку Стефано. – Весьма продуманная структура… Как я понимаю, изгороди под напряжением?

- Мы включаем электричество только в случае острой необходимости, - вступил в разговор подошедший только что мужчина со строгим и подозрительным взглядом черных глаз.

- То есть? – Кордиале изобразил вежливое удивление, приподнял бровь. – Вы посвятите меня в подробности?

- Доктор Рассел, - представился мужчина и махнул рукой, предлагая подняться по лестнице на площадку первой остановки маршрута. – Мистер Карлос, вы намерены сопровождать нас?


- Хотелось бы лично убедиться в соответствии полученных мною от ваших лаборантов обещаний существующему положению вещей, - витиевато выразился Карлос. Рассел, нахмурившись, кивнул. Стефано отвернулся, чтобы скрыть усмешку.

- Это конечная остановка для результатов проекта «Хантер», - сухо начал ученый, когда они оказались в кабинке. Сверху полигон еще больше напоминал лабиринт с оставленными там и сям непонятно для какой цели открытыми участками. – Последняя проверка на прочность перед…

- Думаю, доктор Кордиале еще успеет с этим разобраться, - мягко, но решительно оборвал его Карлос. Стефано довольно громко хмыкнул, чем вызвал недовольный взгляд Рассела.

- Разберусь, - небрежно обронил он, поворачиваясь в сторону выхода.

- Позвольте узнать, - Рассел сделал шаг к нему, настороженно поглядывая на Карлоса, - что именно вы знаете об «Ирии»?

- Без экскурсии обойдусь, - обманчиво-дружелюбным тоном сказал Кордиале, не глядя на него. – Мистер Карлос, каковы все-таки будут мои полномочия? И известили ли вы об этом персонал базы?

Стефано буквально чувствовал, как вскипает гнев в Расселе – а вот Карлос оставался невозмутим. Ты меня не разочаровываешь, парень.

- От вас требуются результаты. Как именно вы их будете добиваться – ваше дело. – Карлос пристально посмотрел на Рассела; тот надулся, но промолчал. – Отныне вы управляющий, директор, называйте, как хотите.

- Подотчетность? – как-то словно нехотя спросил Стефано. Кабинка остановилась, дверь открылась, но трое мужчин стояли не двигаясь.

- Только передо мной, - Карлос прошел к выходу, Рассел за ним. Стефано пожал плечами и вышел последним.

- Такие условия меня вполне устраивают.

Стефано мог бы поклясться, что шедший перед ним Рассел пробормотал что-то вроде «а меня нет», и едва не рассмеялся.

Они оказались в небольшом полукруглом помещении с окном во всю стену, небольшой панелью управления и креслом перед ним. Из окна открывался замечательный вид на лабиринт внизу.

- Можно начинать? – вполголоса осведомился Рассел, обращаясь к Карлосу. Тот кивнул, и доктор что-то быстро сказал по рации.

- Какой по счету? – поинтересовался Карлос.

- 15 – тот самый, над которым работал доктор Акира до отставки.

Интересно, отставка в прямом смысле, или?..

- Вам удалось избавиться от нестабильности?

- В 94% проверок объект не выказывает агрессии и ведет себя предсказуемо, - сухо ответил Рассел, внимательно наблюдая за картинкой на мониторе. – Адаптационные характеристики выше ожидаемого. Девиаций в поведении не наблюдается.

- Что ж, посмотрим.

Однако объект № 15 упорно не желал показываться троим зрителям. Минут пять Стефано стоял у окна, скрестив руки на груди, и терпеливо ждал представления. Рассел все больше нервничал, а Карлос успел дважды переговорить с кем-то по телефону, после чего нервозность Рассела только росла.

- Какие-то проблемы? – наконец вежливо поинтересовался Кордиале, поворачиваясь к ученому. Тот пожал плечами, но движение получилось откровенно нервным.

- Терпение, доктор Кордиале, - попросил Карлос. – Вы все увидите.

- Надеюсь, это произойдет не завтра, - язвительным тоном сказал Стефано, - потому что у меня много дел… Вот что, Карлос. У меня мало времени, и если так уж необходимо, чтобы я увидел этот ваш объект, сделаем так. Если он не хочет показываться, может, надо его подтолкнуть?

Рассел открыл рот и начал возбужденно размахивать руками. Карлос жестом призвал его к тишине. Взгляд темных глаз был спокоен и немного насмешлив.
- Хотите спуститься туда?

- Ну, оно же сюда не поднимется? Так что – да.

- В одиночку?

- Меня раздражает болтовня, - откровенно признался Кордиале и подошел к двери. Карлос усмехнулся, но промолчал. Рассел попросту не нашел подходящих моменту слов.


Глупо тратить драгоценное время на то, чтобы выслушивать ничего не значащие умные слова от терзающегося неудавшимися амбициями середнячка. Интересно, этот индюк хоть видит, что Карлос откровенно игнорирует его?

Стефано покачал головой, удивляясь слепоте некоторых, и вышел из лифта.
Он оказался на небольшой площадке; перед ним открывался вход в лабиринт.

Кордиале специально не спросил, как именно выглядит объект эксперимента – не хотел портить себе удовольствие от неожиданной встречи.

Что ж, начнем это путешествие!


- Неплохое начало, - вполголоса заметил Карлос, наблюдавший за тем, как Стефано неторопливо идет к центру зала.

- Он идиот! – в сердцах бросил Рассел. Карлос фыркнул.

- Если и так, то именно в той степени, что нужна на посту директора «Ирии».

С этим утверждением Рассел спорить не стал, только рассерженно надулся. Карлос тонко улыбнулся.

Рассел тоже был идиотом именно в такой степени, чтобы оставаться послушной ворчливой марионеткой с гордым званием «заместитель директора».

Кого-то что-то не устраивает?


Кордиале не торопился и по пути разглядывал окружающую его зелень. Память без труда подсказывала названия растений и их основные характеристики. Декоративный цветник явно не соответствовал ожиданиям: ну кто может надеяться увидеть такое в недрах секретного комплекса? Хорошо хоть роз белых нет!

Он повернул налево, не особо раздумывая, просто так – и в этот момент где-то впереди хрустнула ветка.

Идти пришлось недолго – всего пару мгновений спустя то ли он наткнулся на это существо, то ли оно на него. Эффект получился неожиданным. Стефано не успел среагировать: монстр развернулся и резво рванул куда-то, не давая возможности рассмотреть себя.

- Так мы не договаривались, - проворчал Стефано и побежал следом, безошибочно выбирая путь. В данный момент его абсолютно не волновало, что думает персонал базы о своем новом директоре, вздумавшем гоняться за удравшим мутантом. Он устал ждать, ему не терпелось начать работу над интересующим его вирусом. Если Карлосу так необходимо похвастаться достижениями, так уж и быть. Желания работодателя стоит все-таки уважать… иногда.

Негромкий взрык за спиной заставил Кордиале вздрогнуть. Он обернулся, не успев вынуть рук из карманов – и оказался нос к носу с загнанным в угол монстром.

Вблизи жертва эксперимента доктора Акиры выглядела, как облезлая собака, с короткой серой шерстью, удлиненной мордой, напоминающей волчью, острыми ушками – и внимательными черными глазами. Кордиале поразила печаль в них: меньше всего он ожидал увидеть монстра с таким пронзительным, просящим взглядом.

Что ты такое?..

Существо – он только сейчас это заметил – стояло на задних лапах, и его морда была как раз напротив лица Стефано, на расстоянии метра. От зверя исходил странный запах – сухой травы, раскаленного песка… страха?

- Любопытно… - протянул Кордиале, не отводя взгляда от монстра. Он не чувствовал страха, волнения, словно бы находился в своей лаборатории, а это странное существо стояло по ту сторону бронированного стекла.

Раздался негромкий щелчок – кто-то из охранников подоспел, отстраненно подумал ученый, и монстр тут же поспешил скрыться в лабиринте.

- Доктор Кордиале, - усиленный громкоговорителями голос Карлоса разнесся по всему залу, - пожалуйста, вернитесь. Это опасно…

Досадливо вздохнув, Кордиале последовал за монстром, пробормотав:

- Сами там и сидите.


- Ситуация действительно так опасна? – Карлос повернулся к Расселу, вежливо приподнял бровь. Рассел хмуро кивнул, показывая на монитор.

- Он сбежал из камеры и ранил двоих.

- Прекрасно, - процедил Карлос, прищурился. Рассел выдержал его взгляд. – Куда он направляется?

- Аварийный выход.

- Отлично. Не мешайте, пусть уходит.

- Но…

- Это приказ!

Карлос спешно вышел, оставив позади растерянного, негодующего Рассела.


Кордиале не очень удивил тот факт, что ему никто не встречался. Карлос наверняка вел какую-то игру, «забыв» посвятить в ее правила других. Что ж, я бы поступил так же.

Мысли крутились вокруг злосчастного вируса «Эхо», над которым он работал уже несколько лет. Результат каждый раз ошеломлял его, несмотря на то, что Стефано достаточно точно предугадывал его. Штамм чем-то напоминал ребенка, с причудами и капризами. И впервые за последнее время Кордиале начинал чувствовать себя удовлетворенным этими результатами… если бы Рената не нарушила все его планы, возомнив себя главой комплекса. Однако тщеславие не может заменить талант, и даже деньги тут не помогут. А учитывая, что Левенхауз верно сторожит лаборатории – победа будет за лучшим.

Он стоял перед гостеприимно распахнутой дверью, за которой простирались золотые пески. Недолго думая, Стефано вышел… и оказался свидетелем кровавой сцены. Монстр расправлялся с одним охранником, держа его в почти нежных объятиях, а второй мужчина тщетно пытался подняться с залитого кровью песка, держась за распоротое бедро.

Не обращая внимания на раненого, Стефано подошел к монстру и негромко, но твердо сказал:

- Брось его.

Тварь развернулась, не отпуская истерзанное тело, и уставилась в глаза ученому. Черные глаза с вертикальными зрачками цвета огня встретились со спокойным взглядом серо-голубых глаз. Труп упал с глухим звуком; никто не обратил на него внимания.

- Ты понимаешь меня? – тихо, раздельно проговорил Кордиале.

Бог мой, я что, на самом деле жду ответа?!

Монстр склонил голову набок, едва слышно проскулил что-то. Кордиале улыбнулся и протянул руку, позволяя мутанту обнюхать ее.

- Ты меня понимаешь…

- Любопытное зрелище, - заметил Карлос, неслышно подошедший и стоявший теперь в пяти метрах. Стефано раздраженно фыркнул; монстр при появлении Карлоса оскалился и отступил назад.

- Вам знакомо понятие «не лезть, куда не надо»? – спросил Кордиале, сверкнув глазами. Карлос усмехнулся, вытащил «Магнум».

- Более или менее. Отойдите в сторону.

Мутант старался спрятаться за спиной Стефано, что-то ворча. Он явно был испуган. Кордиале удивился, почему он не пытается сбежать – кругом была пустыня.

- Он знает, что пытаться сбежать – самоубийство, - спокойно заметил Карлос, закуривая сигарету. – Посмотрите на ошейник.

Ученый обернулся. На шее у мутанта красовался тонкий ошейник с закрепленным на нем прибором. Часто мигающий зеленый огонек, по-видимому, показывал, что не стоит убегать далеко.

- Хоть в чем-то доктор Рассел добился обещанных результатов, - Карлос выдохнул синий дым. – Эти твари быстро учатся.

Сразу вслед за этими словами он выстрелил, почти не целясь. Кордиале на мгновение растерялся – тяжелая пуля прошла рядом с его лицом. В ту же секунду монстр заверещал. Неожиданно высокий звук вызывал желание заткнуть уши. Тварь корчилась на песке всего несколько секунд, а затем затихла и вытянулась.

Кровь, вытекавшая из пробитой головы, быстро заливала песок. Стефано пришлось сделать шаг в сторону.

- Глупо! – в сердцах произнес он, отряхивая забрызганный халат. – Зачем вы его убили?

- Он хотел убить вас, - отозвался Карлос, пряча револьвер в кобуру. Стефано фыркнул.

- Позвольте мне решать, стоит ли убивать кого-то, кто угрожает мне!

- Это нерационально.

- Почему же?

- Вы дорого стоите.

- Я не панельная девка, чтобы стоить дорого или дешево, - отрезал Стефано, бросая безнадежно испорченный халат наземь. В голубой рубашке он выглядел моложе. – На будущее извольте запомнить, мистер Карлос: прежде чем что-то сделать, не забудьте спросить, нужно ли это мне.

Карлос только улыбнулся, глядя ему вслед.

***
13 октября 2009
Марокко, «Ирия»

Сказать, что я недоволен сложившимся положением вещей – значит ничего не сказать. Потому что я ужасно зол и как управляющий комплекса имею полное право этого не скрывать.

Эти идиоты-биологи даже не утруждают себя, хотя бы изредка, привычкой напрягать мозги. Каждый день одна и та же песня: «Не хватает ресурсов, слишком быстрая изменчивость вируса, давление со стороны руководства…» Никчемные слепцы, умеющие только жаловаться!

Предложение Карлоса было весьма щедрым, а сам он – терпеливым. Но мне надоели эти неудачи. Теперь у меня есть прототип, и я буду работать с этим материалом, пока не добьюсь стопроцентной стабильности.

Цель оправдывает средства. Пора действовать решительнее.


- Доктор Кордиале? – заведующая биологической лаборатории, Сальма Инири, уставилась на директора с откровенным недоумением.

- Что-то непонятно? – язвительно осведомился он.

- Вы хотите… это же нарушение законов!

- Дорогая моя доктор Инири, - обманчиво мягким тоном проговорил Стефано, - я три месяца закрывал глаза на ваши вопиющие недочеты, стоившие мне, между прочим, довольно много денег. С вашей стороны было бы большой любезностью просто выполнять приказы, не обсуждая их.

- Я не могу, - твердо сказала женщина, отходя от двери. – Не могу пойти против законов жизни.

- Мы всю жизнь ходим по лезвию, - заметил Стефано глубокомысленно, разглядывая клавиши электронного замка. – И вы, и я, и все, кто занимается наукой. У всех руки запачканы.

- Сами выполняйте свои приказы! – Сальма решительно сдернула перчатки, швырнула на пол. Ее глаза сверкали от гнева. – Я выхожу из игры!

- Это вам так кажется, - уточнил Кордиале, набирая код доступа в лабораторию. Инири вылетела из комнаты.

Дверь с тихим шипением открылась. Кордиале вошел в лабораторию – свет при этом включился автоматически, подошел к камере, где хранились при нужной температуре нужные ему образцы.

Введя код, он открыл нужный отсек, вытащил пробирку, покрытую инеем, и улыбнулся.

Время проверить, на что способен прототип «Эхо».

С возражениями, подобными этому, он сталкивался каждый день: периодически кто-нибудь из сотрудников комплекса считал нужным довести до директора свое робкое недовольство. Кордиале только посмеивался. Это так забавно – наблюдать за попытками отмыть руки после стольких экспериментов…

Грех не использовать знания, когда есть на них спрос и возможность применить. Карлос относился к идеям и предложениям Стефано с неизменным интересом и практически всегда поддерживал его. То, с чем осторожные солидные ученые предпочитали не связываться, всегда привлекало Кордиале, не отказывавшегося от риска и авантюрных предложений.

- Господин директор, - его размышления прервал ассистент с большими пугливыми глазами. Стефано предпочитал насмешливо называть его Гекконом за удивительную схожесть с этой ящерицей. – Мистер Карлос хотел что-то сказать вам насчет этого эксперимента…

- Мда? – рассеянно проговорил Кордиале, быстро шагая по узкой галерее, возвышавшейся над уровнем пола на полметра. По обе стороны тянулись прозрачные стены лабораторий, за которыми работали сосредоточенные мужчины и женщины в белых халатах или комбинезонах химзащиты.

Кордиале довольно улыбнулся: это зрелище было ему приятно. Едва заняв пост директора «Ирии», он лично проинспектировал все отделы, без колебаний награждая и наказывая отличившихся. Результаты такого жесткого правления были налицо: дисциплина, беспрекословная субординация, креативность. Наведавшийся в гости Карлос остался доволен.

- Кажется, ему эта идея не по нраву.

- Да ну? – Стефано остановился так резко, что бежавший следом Геккон ткнулся носом ему в спину.

- Да, - пробормотал ассистент, отступая на шаг под насмешливым холодным взглядом.

- Кажется, это твои домыслы, - лениво предположил Кордиале, разглядывая парня с минимумом интереса. Ассистент что-то хотел сказать, но Стефано уже шагал прочь.

- Если бы он был недоволен, он бы сказал мне.

- Он и пытался, - Геккон оказался на зависть настырным. – Не смог связаться с вами.

- Последуй же и ты его примеру, - едко посоветовал Кордиале и закрыл дверь перед носом надоевшего ассистента.

Естественно, Карлос не смог. Я же этого не хотел, вот и вся разгадка.

- Все готово, - к нему подошел один из лаборантов. Стефано кивнул.

- Начинайте.


Энвер Фархади работал в «Ирии» всего несколько недель, и успел за это время возненавидеть своего директора, давшего ему такое прозвище.

Каким местом я на ящерицу похож?!

Негодование и желание бросить все и убраться, куда подальше росли в геометрической пропорции по мере того, как Стефано обживался в комплексе. Фархади не был настолько наивен, чтобы думать, будто его просто так отпустят. Но у него уже был план, почти безупречный. Требовалось еще немножко терпения, и совсем скоро он сможет расстаться с насмешливым директором навсегда.

Немного потерпеть, уговаривал он себя. Просто немного потерпеть, и возмездие принесет удовлетворение…


Проект:Хантер (использование прототипа «Эхо»)
Стадия: запуск
Цель: улучшение боевых характеристик
Задачи: 1)обеспечить максимально полную свободу действий объекта и безопасность персонала; 2)ответственному персоналу – обеспечить запрограммированные условия эксперимента; 3)проводить наблюдение на всех этапах эксперимента; 4)завершить эксперимент, провести анализ.
В случае представления опасности для сотрудников комплекса объявить красный код (карантин, полная проверка и зачистка потенциально опасной зоны, ликвидация объекта).


- Начинаем эксперимент, - начальник биологической лаборатории Фридрих Эйзенхауэр первым подошел к камере, в которой находился человек. Судя по показателям приборов, он был в коме: мужчина средних лет, смуглокожий и сильный.

- Сколько потребуется времени на первый этап? - Стефано сунул руки в карманы халата.

- Ориентировочно минут 5-10, - Эйзенхауэр поднес шприц к локтевому сгибу подопытного, аккуратно ввел иглу. - Все. Вести наблюдение, - приказал он помощникам, - обо всем докладывать лично мне.

- Куда-то собрались? - вежливо поинтересовался Кордиале, от которого не укрылось то, что Эйзенхауэр посматривает в сторону двери.

- Думаю, вам будет интересно взглянуть кое на что, - спокойно ответил биолог. - Это на полигоне.

Стефано пожал плечами.

- Почему бы и нет? Пошли.


Огромный полигон ничуть не изменился с тех пор, как Стефано впервые очутился на нем. Запутанный лабиринт, наблюдательная площадка, дверь наружу. Кордиале невольно усмехнулся, припомнив первую встречу с результатом одного из экспериментов.

Любопытно, что получится в этот раз? Наука — как ящик Пандоры: никогда не знаешь, что оттуда вылезет... в этом-то вся прелесть.

На полигоне никого не было. Кордиале посмотрел по сторонам, хмыкнул, повернулся к Эйзенхауэру:

- Ну, и что я должен увидеть?

- А что вы хотели бы увидеть? - ответил вопросом тот. Стефано приподнял удивленно брови. - Нет-нет, не делайте удивленное лицо, доктор Кордиале. Вы прекрасно знаете, о чем пойдет речь.

- Мне пора уже установить лимит разговоров на эту тему, - едко прокомментировал Стефано, разглядывая биолога взглядом патологоанатома, и закуривая сигарету. Эйзенхауэр заметил надпись на серебряной коробке, прежде чем Кордиале убрал ее обратно в карман: Carpe Diem.

- Проблема в вас, - Эйзенхауэр был невозмутим, как будто речь шла о погоде. - Вы принесли с собой смуту.

- Наука никогда не была чистой. Тот же Ферми доказал это...

- Все зависит от того, как смотреть на достижения науки, - перебил Эйзенхауэр. - Вместо балансирования между тьмой и светом вы очертя голову кинулись на темную сторону.

- Вы меня разочаровали, мистер Эйзенхауэр. Я ожидал большего от ученого с вашей репутацией.

- Ваше мнение меня больше не волнует, - проговорил биолог с плохо скрываемым торжеством. Он отступил назад, к двери; взгляд был устремлен поверх плеча Кордиале. - Auf Wiedersehen, доктор.

Кордиале не спеша развернулся, посмотрел в глаза очередному творению ученых «Ирии». Такое же существо, какое он встретил в первый день своего правления, и взгляд такой же — заинтересованный, ищущий, совсем как у ребенка. Стефано поднял руку и прикоснулся к морде зверя. Тот инстинктивно дернулся, обнажил острые клыки, но не сделал попытки напасть. Кордиале негромко рассмеялся.

- Кажется, ваш ассассин больше доверяет мне, чем вам, - произнес он, чувствуя на себе растерянный взгляд Эйзенхауэра. - И если у вас с мистером Фархади нет запасного плана убийства, - он повернулся к застывшему ученому, ухмыльнулся, - боюсь, вам придется уйти в отставку. Немедленно и бессрочно.

Дверь, через которую они вышли парой минут ранее, с грохотом распахнулась, и наружу вылетел вышвырнутый кем-то Фархади. Грохнувшись наземь у ног Кордиале, лаборант разок дернулся и затих.

Эйзенхауэр с затравленным выражением смотрел то на Стефано и его питомца, то на появившегося на пороге человека — того самого, которому лично ввел штамм. Только теперь он выглядел совсем по-другому: ломаные, неестественные движения, хромающая походка, пустота в глазах.

- Знаете, мистер Эйзенхауэр, - миролюбиво произнес Кордиале, поглаживая зверя по холке, - я ведь на самом деле почти восхищен вашим упорством и изобретательностью. Но, потратив столько времени и сил на устранение моей персоны, вы забыли об одном важном факторе.

Он сделал паузу, с любопытством изучая Хантера, который медленно приближался к Эйзенхауэру. Тот побледнел и пятился назад.

- В любой игре следует учитывать, что планы строят обе стороны. Не следует недооценивать противника — это как минимум неуважение к нему.

- Вы за все ответите, - твердо сказал Эйзенхауэр, прижатый к стене. Кордиале расхохотался.

- Великолепно! Я умею ценить мужество. Но вы неверно поступили, встав не на ту сторону.

Он отвернулся, посмотрел в глаза зверю.

- Вот как обычно заканчиваются все революции...

Позади него Хантер методично и жестоко расправлялся с Эйзенхауэром.


Проект Хантер
Результат: неудача. Объект погиб через 7,5 минут после начала эксперимента вследствие реакции отторжения. В ходе эксперимента погибли двое сотрудников комплекса.