Глава 3

Остров альянса «Красные драконы». Особняк Графа Николоса...


Граф Николос был основателем и первым магистром ордена. После его смерти в особняке продолжают нести свою службу послушники ордена и их приближенные. Невообразимой красоты сад и «воздушное поместье». Это признаки не только богатства древнего рода, но и высокого вкуса владельцев. Сейчас особняк и прилегающие земли принадлежат сыновьям графа. Во главе ордена старший из братьев – Луис по прозвищу «Истребитель диких племен».

Стоял жаркий день, солнце было в зените. Луис неторопливо прогуливался по саду.
- Милорд! Граф Луис! - сломя голову через сад нёсся посланник.
- Что? Что случилось? - удивлённо спросил граф, обернувшись.
Магистр ордена был не очень высоким, но видным и статным человеком. В свои тридцать два года он был уже довольно мудрым правителем и неплохим военачальником. Всегда при себе держал фамильный меч с гравировкой герба своего рода на гарде. Предпочитал носить свободную одежду и очень любил плащи. Имел не очень длинную прическу и часто завязывал свои черные локоны в хвост. В его серых как сталь глазах всегда читалось спокойствие и хладнокровие, даже несмотря на то, что он часто нервничал.
- Генерал, гроэнвеллы на подходе! "Огненная скала" скоро будет в осаде. Их приблизительное количество - около двухсот тысяч. Армия в четырех днях пути.
С не скрываемым ужасом в глазах, граф ответил:
- Что?! Это невозможно! Как они собрали такую армию?!
- Милорд, какие будут приказы? - слегка дрожащим голосом спросил его доносчик.
Граф медленно подошел на несколько шагов поближе к солдату, стараясь обдумать все возможные варианты и разработать дальнейший план действий, как можно скорее. От его приказа зависит многое.
- Берите все войска, которые сейчас здесь, в гарнизоне, и чтоб через два дня они были в замке, ясно?! – строго и отчетливо ответил посыльному Луис.
- Слушаюсь! - ответил посыльный, после чего немедленно удалился.
Все также пребывая в раздумьях, граф незамедлительно направился обратно в свой кабинет.

***

Остров Некромдарс. Гостиница...


Одолжив украденный кошель у спасенной им и Ронином воровки, Стэфан договорился с хозяином о свободной комнате с двумя кроватями и заказал ужин. Поднявшись наверх, мечник пинком открыл дверь. Томимо в это время вился вокруг шеи Ронина, усердно разглядывая рыжеволосую ловкачку. И хотя в этом не было никакой необходимости, хорек просто не мог усидеть на месте. Зрелище со стороны, наверное, презабавное, когда два вполне сильных мужчины тащат двух девушек без сознания. Проще простого истолковать это превратно.
Обе незнакомки уже лежали в постелях, укрытые одеялами. Маленькая девочка потеряла сознание от голода еще по пути к назначенному месту. Стэфан не стал раздевать девчушку: не то, чтобы он смущался, просто ему лень было это делать. Он отстегнул ножны с двуручником и поставил его у стены, возле входа. Клинок мгновенно вошел в пол на пару сантиметров под собственной тяжестью.
- Еду сейчас принесут, - бросил он через плечо Ронину. - Ты уж постарайся не умирать, я даже твоего имени не знаю. – уже обращаясь к девочке, тихо протараторил Стэфан.
Мечник запустил руку в сумку. Тощий кошелек с парой медяков не очень радовал. Примерно через полчаса, когда постояльцы уже немного отдохнули, в комнату постучал хозяин, сообщив, что принес заказанный ужин.

Девочка открыла глаза. Улица исчезла, а вместо нее возникла кровать. Значит этот человек - ее хозяин? Он заставит ее снова делать то, что она умела лучше всего? Точнее, это было единственное, что она умела.
Маленькую девчушку звали Кио. На вид ей было лет двенадцать, не больше, но на самом деле ей стукнуло уже за двадцать. Маленькая, хрупкая, с очень добрым взглядом. Ее прекрасные каштановые волосы могли вызвать восхищение у любой ценительницы красоты.

Но жизненные дела обстояли далеко не так хорошо. Еще маленькой она потеряла родителей. То ли их убили, то ли они просто ее бросили - никто этого не знал, равно как и сама Кио. Она вела бедную жизнь в небольшой пограничной эльфийской деревне на Триостровье. Право заботиться о ней и стать ей опекуном, взял на себя один из местных эльфов, хозяин борделя, под названием «Райское наслаждение». Ее так мастерски обучили искусству обольщения, что каждый, кто бывал в заведении, желал в первую очередь побыть с необычайной Кио, но не каждый мог позволить себе такую цену, какую требовали за это «произведение наслаждения». Уже в шестнадцать ее лишили чести и она стала менее ценной, чем раньше. Слава со временем угасла и про Кио стали забывать. И вот однажды, когда союз Триостровья был силен как никогда, местные орочьи племена все же смогли незамеченными прокрасться мимо границы и высадили свой флот на берег. Войско во главе с королем Гадалеса, что был из людского рода ДеМордри, прибыло довольно быстро и разгромило неприятеля, но некоторые пограничные поселения все же были сожжены и разграблены. Во время всего этого хаоса, Кио удалось сбежать. Больше года она скиталась, пыталась найти работу, наконец-то остановиться на одном месте и отдохнуть от этих беспорядочных приключений, но ей этого так и не удалось. И вот Кио, вся измученная и голодная, наткнулась на Стэфана.

Мечник уже готовился разом проглотить только что принесенный ужин, как вдруг заметил, что девушка очнулась и жадно глядела на еду, проглатывая подкатившую слюну.
- Очнулась? – Одноглазый слегка улыбнулся и вежливо протянул свою порцию незнакомке. – Как твое имя?
- Кио... – Кротко ответила девушка и довольно проглотила первую ложку. Она опустила взгляд, и колокольчик на ее шее тихо звякнул.
Тихая, очень тихая ночь стояла за окном. Ронин доедал свой ужин и слушал разговор своих новых знакомых. Когда же диалог был окончен, он решился спросить:
- Откуда ты? – но в ответ она всего лишь смущенно вновь опустила взгляд.
- Моя голова! – громко раздался голос воровки. Девушка поднялась с постели. - Блин, ну надо же... - с закрытыми глазами она прошлась по комнате и затем, слегка приоткрыв один глаз, увидела тазик со свежей водой, который располагался возле зеркала и служил умывальником. - Вот уродство, жадность меня погубит, – так и не задумываясь, как она попала в это помещение, девушка умылась и окончательно пришла в себя.
Затем воровка резко обернулась, все же осознав, что одна добраться сюда не могла. Пробежав глазами по сидевшим в комнате, она чуть не ойкнула. «Совсем забыла. Это те двое, из трактира, – незнакомка продолжала хлопать ресницами. - Интересно, а откуда деньги на ком... А-а-а! Мой кошелечек!». Она метнулась обратно к постели, ее черный бархатный мешочек, набитый украденными деньгами, мирно лежал и не брякал. Она открыла его и заметила, что все на месте, кроме одного кошелька. Но эта потеря ее не расстраивала.
- Денежки, вот так-то лучше. – она прижала кошелек к груди, но поняв, что нелепо выглядит - выпрямилась.
«Еще и рабыни не хватало. – воровка перевела взгляд на третью личность, что находилась в комнате вместе с ней». Откинув рыжие волосы за спину, девушка уловила запах еды. То, что заказала эта троица, даже собаки есть не станут.
- Милочка, не ешь эти помои, не следует тянуть в рот все, что попало, - обратилась воровка к Кио. - Хозяин! - что есть мочи, выкрикнула девушка и владелец гостиницы не заставил себя ждать, он уже стоял у порога. Ловкачка что-то прошептала ему на ухо и отсыпала изрядную горсть монет.
- Я вижу, ты уже очнулась. Хорошо,- с облегчением произнес самурай. – И не бойся, грабить мы тебя не собирались, - с ухмылкой продолжил Ронин, после чего встал и подошёл к окну, вдоволь насытившись ужином.
Стэфан же, пожав плечами, принялся уплетать порцию воровки. Пока девушка ждала, когда вернется хозяин, одноглазый обратился к ней с вопросом:
- А как тебя сфать-то? – проговорил он с набитым ртом, но рыжеволосая «лисица» все же умудрилась разобрать, что он сказал.
- Реми. Реми Эль’Диф, - коротко бросила она в ответ.
- Красифое имя, - продолжая уплетать еду, прокомментировал ответ мечник. – А меня софут Стэфан «Одногласый», того у окна - Ронин, а это Кио.
В дверь постучали, и через минуту на столе стоял только что зажаренный гусь, а также полная ваза с различными фруктами.
- Вот так-то лучше! – радостно воскликнула Реми. - Приятного мне аппетита! – довольно кивнув головой, она уселась в кресло и приступила к трапезе.
«Интересно, когда хозяин поймет, что деньги фальшивые?» - Она ехидно улыбнулась своим мыслям и взяла в руки нож.
- Ну что сидишь, Кио? Налетай, я заказала много, одной мне не съесть. – Реми отрезала от гуся внушительный кусок и, словно аристократ, принялась за еду. Кем бы она ни была, этикет девушка соблюдала даже в полевых условиях.
Наблюдая за происходящим, самурай, что стоял в этот моменту окна, обратился к остальным:
- Простите, я пойду, прогуляюсь... - подойдя к двери, он снял плащ и одел его, но оставив снаряжение, вышел из комнаты.
Через пару минут воин уже находился снаружи. На небе не было ни облачка, и стояла замечательная погода, но было довольно прохладно - наступала осень. Самурай несколько раз прогулялся возле гостиницы, думая о произошедшем сегодня. Он повстречал новых людей, которые составили ему замечательную компанию.
Ронин был человеком замкнутым и редко кого подпускал к себе близко. В первую очередь из-за того, что он уже пережил. Рано потерял мать, а вскоре и частично потерял память, также забыв отца, да и был ли он вообще; но каким образом он потерял память, ему также не удавалось вспомнить. Он знал, что этот день наступит и он вспомнит все, но когда это произойдёт - завтра или еще через год, или же месяц? Он не знал ответа, от чего становилось еще более паршиво на душе.

Кио смотрела на Реми с нескрываемым изумлением и схватила в руки первое, что подвернулась под руку со стола. Внезапно она встрепенулась и обратилась к большому человеку, что принес ее сюда:
- Хозяин, вы не хотите есть?
Мечник располагался на кресле в углу и по-простецки прямо из кувшина пил вино, которое заказала воровка. После слова "хозяин", он чуть не захлебнулся и закашлялся. Томимо выронил надкусанный персик из своих лапок и, раскрыв свою маленькую пасть, уставился прямо на Кио.
- Слушай, милашка, мы знакомы пять минут, а я уже стал твоим хозяином? Не нужно меня так звать! И не хозяин я тебе. Меня зовут Стэфан. Стэ-фан! – еще раз отчетливо мечник произнес свое имя по слогам.
Кио кивнула головой, но мечник понял, что это лишь потому, что он ей "приказал". Он взглянул на рыжеволосую воровку, которая, в свою очередь, с оттопыренными мизинчиками, словно на светском приеме, доедала остатки гуся.

Ронин плотнее укутался в плащ и присел под деревом, что росло неподалеку, чтобы спокойно наблюдать за звездами и продолжить свои размышления по поводу того, куда ему отправиться дальше. К сидящему самураю подошел старик, который возник будто из воздуха. Благородная седина покрывала его голову. Он погладил дерево и словно для самого себя произнес:
- Говорят, на этом месте раньше была усадьба. Когда здесь еще не было столько нежити. И жил в этой усадьбе один князь. Была у него прекрасная дочь Сули, такая красивая, что нельзя было не влюбиться. Но однажды на усадьбу напали. И отец, чтобы не отдавать свою дочь негодяям, приказал одному из подчиненных магов превратить ее в красивое и вечно молодое дерево. Откуда он мог знать, что нападавший тайно обвенчался с его дочерью? Также говорят, что когда этот бедный воин узнал, что его возлюбленная стала деревом, он пришел на то место и убил себя, – старик еще раз погладил дерево. - Мягкая и нежная. Это дерево исполняет желания. Но! Надо знать, чего хочешь, иначе можно поплатиться.
Ронин оглядел старика, а затем повернул голову назад и слегка постучал по дереву, после чего поднялся на ноги.
- Желания говоришь? У меня нет желаний, но мне вот, что интересно, старик. Что же ты не загадал стать вновь молодым? Если оно исполняет желание, и ты знаешь о том, на что это дерево способно... - в голове у самурая мелькнула мысль, что этот старик и есть отец этого «дерева». Или все же маг?
Старик улыбнулся:
- Возможно, - он словно читал мысли самурая. - Но нет, я тот, кто умер в тот день на этом месте.
- Тогда почему бы тебе не загадать, чтобы твоя возлюбленная вновь стала девушкой? - внезапно подул сильный ветер, и у Ронина возникло предчувствие, что надвигалась буря. Звёзды скрылись за тучами, которые в одно мгновение затянули все небо.

- Мне нечем вас отблагодарить, – неожиданно обратилась к сидящим Кио. – Хотите, я подарю вам свой колокольчик? Ой! - девушка покраснела, сорвав с шеи побрякушку. Она вспомнила, что колокольчик один, а людей здесь двое. Кио вновь опустила глаза и протянула Реми колокольчик на раскрытой ладошке:
- Вот, это все, что у меня есть, но если этого мало, то вы можете... можете... можете взять меня. - последние слова дались ей с большим трудом, хотя она всю жизнь только и занималась тем, что ублажала других.
Кио не очень это нравилось, а теперь внутри возникло что-то новое, ощущение того, что она поступает неправильно, но привычка расплачиваться телом брала свое. Прежние хозяева ее часто били, воспоминания об этом возникли словно из ниоткуда. Раньше девушка никогда об этом и не помнила, а лишь принимала как должное, так ее научили.
Стэфан, продолжавший хлестать прямо из горла кувшина, после слов Кио не закашлялся и не подавился, а просто замер с поднятым сосудом и округлыми глазами. Очухался он лишь тогда, когда вино вылилось ему на лицо и грудь.
- Ничего себе подарочек. Никто не собирается тебя "брать"! – ошарашенно воскликнул он, пребывая в некотором шоке. Девчушка была хороша, но он не животное. Да, в бою он иногда звереет, но не брать же такую плату за простой да к тому же не самый лучший ужин. Стэфан почесал затылок:
- Твоей благодарности будет вполне достаточно. Тем более, это не я тебя накормил.
Томимо, вдоволь насытившись фруктами, да так, что его брюшко довольно сильно надулось от набитого желудка, разместился на освободившейся кровати и уже вовсю сопел, даже как-то смешно улыбаясь.
Кио с удивлением смотрела на Стэфана:
- Вы не хотите меня? - она перевела взгляд на Реми. - Попробуйте, я сладкая,- и в подтверждение своих слов она лизнула свободную ладошку, все еще держа протянутый колокольчик. На губах девушки присутствовало некоторое подобие улыбки. - Да, все еще сладкая.
Реми глядела на колокольчик. Знакомая вещь - когда-то такой же побрякивал и на ее шее, подвязанный голубой шелковой лентой.
- Ты хочешь, чтобы она была рабыней? – обратилась воровка к мечнику. - Вижу, что нет, но думаю, теперь она будет всегда с тобой, быть рабыней для нее - это не обязательно! - воровка взяла колокольчик и положила его себе в черный бархатный мешочек. - Кио, взамен ему я кое-что дам тебе, - она сняла с пальца одно из колец и вложила в руку девушки. Затем, поднявшись из-за стола и подойдя к Стэфану, воровка отдала ему один из украденных кошельков, - Купишь ей одежды поприличней, но не вздумай ее и пальцем тронуть. Я возьму другую комнату, простите, – перед уходом Реми еще раз поправила свой внешний вид и, в знак прощания, слегка поклонилась, а затем вышла, закрыв дверь. Она прижалась к ней спиной с другой стороны. Ее наряд был слегка потрепан. - Надеюсь, ей повезет, он кажется хорошим человеком. Слегка неотесан, но хороший, я чувствую это.

- Буря, точно буря… – вполголоса произнес Ронин. - Извини, старик, я, пожалуй, пойду, – попрощавшись с незнакомцем, самурай отправился обратно в сторону гостиницы. Уже поднимаясь по лестнице, он приметил Реми, которая стояла, прижавшись спиной к двери, где находилась комната, которую они сняли со Стэфаном для неё и Кио.
- Ты уже уходишь?
- М? – девушка слегка растерялась. – Да, я решила снять другую комнату. Хочу побыть одна, - слабо улыбнувшись, она прошла вниз. Ронин не стал больше ничего говорить или препятствовать Реми.
«Слишком многое произошло за этот день». – пронеслось в голове у рыжеволосой ловкачки. За окнами уже во всю гремел гром. Разразилась буря. Песок бил по стеклам, а хозяин суетился внизу, еле успевая закрывать ставни окон.
Самурай зашёл в комнату, снял плащ и повесил его обратно. Посмотрев на Стэфана и Кио, он со спокойной душой прилег на свободную кровать.
- Да, сегодня будет сильная буря... – договорив, Ронин почему-то вспомнил старика. Скорей всего, он думал о том, все ли с ним в порядке, не попал ли он под дождь? После чего вскочил и, обеспокоенный, подбежал к окну. Он взглянул на то дерево, под которым состоялась встреча, но там никого не оказалось. Еще немного понаблюдав, Ронин снова лёг на кровать и закрыл глаза.

- Вам лучше не уходить, - протараторил хозяин гостиницы.
- Я и не ухожу… - тихо ответила Реми. Комната, которую она умудрилась снять, оказалась мало того, что последняя, так еще и напротив той, где она оставила своих "спасителей".


Внезапный и резкий порыв ветра распахнул дверь гостиницы. Стало видно, что на улице творился настоящий кошмар: ветер с неистовой силой носил по улице большие массы песка и мелкого мусора, истошно при этом завывая. Ночное небо время от времени озарялось вспышками молний, оглушая окружающее пространство раскатами грома. Пошел сильный ливень.
Последовавший за первым яростным порывом ветра, второй задул все свечи, что находились в холле гостиницы, погрузив его во мрак. Яркая вспышка от молнии озарила собой весь холл, ослепив светом суетливого хозяина. Как только вспышка рассеялась, он заметил, что в двери кто-то появился. Прежде чем он успел что-то разглядеть и зажечь хотя бы одну свечу, сквозь раскаты грома послышались шаги. Еще одна вспышка и человек, пару секунд назад стоявший у двери, уже практически подошел к регистрационной стойке; дверь со скрипом закрылась...
Спустя пару мгновений хозяин зажег один из подсвечников. Появился хоть какой-то источник света, и взору владельца предстала полумистического вида фигура, чье тело было полностью скрыто запылившимся плащом, а лицо - капюшоном. Были видны лишь его светящиеся красные глаза.
- Мне нужна комната на ночь, - сказал незнакомец. - Подойдет любое помещение. Главное, чтоб была кровать и умывальник.
- Думаю, я смогу вам помочь, - ответил хозяин, хоть и был слегка напуган ночным гостем. Он протянул ключ от комнаты, в которую никогда никого не селил из-за ее дурной славы. - Это вверх по лестнице и налево, - добавил он. Взяв ключ, незнакомец направился вверх по указанному маршруту.

Реми вышла наружу, проверить, что это был за шум внизу. Она мерила коридор шагами, так как довольно мрачно и трудно было что-то разглядеть впереди. Она боялась грозы, а сейчас жалела о том, что взяла отдельную комнату. «Хотя, если бы я показала себя со слабой стороны, то было бы еще хуже», – пытаясь успокоиться мыслями, рассуждала Реми. Поэтому она не нашла ничего лучше, чем ходить из начала в конец коридора, и обратно.
В это же время в помещение, по которому бродила воровка, одновременно со вспышкой молнии вошел ночной незнакомец, глаза которого ярко светились в темноте пугающим, ярко-красным светом. Реми зажала рот и прижалась спиной к стене. Она была сильно напугана, но не знала, чем же больше: грозой или же кем-то в коридоре? Она проводила взглядом проходящего мимо человека и сползла по стене вниз. Когда он вошел в комнату, она обхватила колени руками, продолжая сидеть в темноте и жмурясь при каждой вспышке.
Как только дверь захлопнулась, начало твориться что-то непонятное: в коридоре стал слышаться едва различимый шёпот на непонятном языке, а к двери по коридору начали слетаться едва различимые серые силуэты, отдаленно напоминавшие духов. На самой двери внезапно начала выжигаться непонятная пентаграмма. Послышались глухие стоны, напоминавшие стоны гулей*, бродивших по проклятым кладбищам.

После очередного разряда молнии и последовавшего за ним раската грома, Ронин открыл глаза и приподнялся с кровати.
- Кто-то ходит за дверью по коридору, - сообщил самурай находившимся в комнате Кио и Стэфану. Настало затишье, как вдруг послышались чьи-то другие шаги, более тяжёлые. Спустя немного времени шаги утихли, и хлопнула дверь.
- Что-то мне не по себе, я сейчас... - Ронин вскочил с кровати и вышел из комнаты. Он был удивлён, когда, выйдя из комнаты, увидел Реми, обхватившую руками колени. Подойдя к ней, самурай присел рядом, слегка дотронувшись до её плеча:
- Эй, как ты? Что случилось? – Вдруг он услышал протяжный глухой стон неподалеку.
Из-за стены, откуда он донесся, послышались звуки борьбы, которые перемежались с рычанием.
Спустя пару секунд послышался грохот ломающейся мебели, а из стены, пробив ее на сквозь, высунулось острие меча, светившееся голубоватым светом. Не проторчав в стене и секунды, острие втащилось обратно в комнату, оставив в стене небольшую щель. После чего снова послышался шум борьбы.
Так продолжалось минуты три, пока не послышался сильный гул от удара, и из комнаты, выбив спиной дверь, вылетел незнакомец. Ударившись о противоположную стену, он медленно осел на пол, свесив голову...
- Что за?.. - Самурай вскочил на ноги и по привычке хотел схватиться за катану, которой не оказалось на поясе.

Реми сидела на полу, глаза ее были остекленевшими от страха. Она не слышала и не видела никого. Она словно была в своем маленьком мире, в котором нет ничего кроме сверкающей за окном молнии и грохочущего грома. Девушка, как и в детстве, начала напевать старую детскую песенку: что-то про солнце и голубое небо. Постепенно Реми перестала дрожать и уже спокойно сидела и продолжала напевать, но все равно была где-то далеко от реальности.
Спустя еще пару минут раздался отчетливый хруст костей и разрезаемой плоти мечем, за которым последовал грохот от удара тела об пол. На какое-то время восстановилась абсолютная тишина, которую нарушил очередной раскат грома. Как только гром утих, из комнаты вышла высокая, закованная в кристальные доспехи и окруженная голубоватым свечением, фигура, из-за спины которой торчала рукоять меча. Из-под забрала** шлема, примерно на уровне рта струился холодный пар. Таинственной фигурой был дух неупокоенного рыцаря. Не обращая внимания на находившихся в коридоре девушку и самурая, он подошел к упершемуся в стену незнакомцу.
Взяв его за ворот и поставив на ноги, рыцарь издал шипящий звук, отдаленно напоминавший шепот, после чего с размаху ударил его по щеке. От удара незнакомец быстро пришел в себя:

- Черт... - Выдавил он из себя, почувствовав ледяное прикосновение рыцаря и боль от удара. – Очевидно, выспаться не удастся, - продолжил он, глянув на выбитую дверь комнаты и царивший внутри беспорядок.
Внутри номера была переломана почти вся мебель, а на полу лежало четверо гулей, чьей темной кровью были забрызганы все стены.
- Ладно. Дело сделано. Возвращайся, - сказал незнакомец рыцарю. После чего тот очень быстро растворился в воздухе, обратившись в облако пара. Этот пар был быстро поглощен вытянутой вперед правой рукой незнакомца, на которой рунами светился наруч.
Незнакомец подошел к самураю и девушке, которая, как ему показалось, была в не совсем адекватном состоянии. Он снял капюшон.
Человек оказался вполне обычным по виду, несмотря на светящиеся глаза. На нем был надет походный плащ, который был выпачкан кровью недавно поверженного врага. Короткие темные волосы, усталый взгляд светлых глаз, узкий прямой подбородок и слегка впалые щеки. За поясом у него находился трёхствольный пистолет работы гномов. Такое оружие было большой редкостью и очень высоко ценилось особенно среди коллекционеров. Пистолет обладал убийственной мощью и пробивал практически любой доспех, но низкая скорострельность и дальность поражения не позволяла вести результативный бой. Существует несколько моделей разных типов, но мало кто умеет владеть ими в совершенстве. Также от него исходила сильная магическая аура, которую Ронин не мог не заметить. Либо это был какой-то сильный магический артефакт, либо сам человек был предрасположен к магии и знал несколько сильных заклинаний.
Подойдя ближе, незнакомец, присев на коленки, достал из-под плаща небольшой темный бутылек. Откупорив его, он резким движением руки провел им рядом с носом девушки, после чего убрал бутыль обратно и поднялся на ноги. Ронин хотел остановить его, но успел сделать лишь один шаг в сторону Реми, как незнакомец уже вновь стоял на ногах. Резкий запах лишь слегка пощекотал носик воровки, однако этого должно было быть достаточно, чтобы привести ее в чувство.
- Что тут твориться? – С большой осторожностью спросил человека самурай.
- Комната оказалась с сюрпризом, - с невозмутимым спокойствием ответил незнакомец. - Я - Мартин Кроу, чародей-стрелок. - Представился он, не меняя тона, поворачиваясь в сторону Ронина.
- Мое имя - Ронин Риота, - ответил Мартину самурай.
Оба пожали друг другу руки. На руке у чародея была надета перчатка, которая заканчивалась наручем, покрытым светящимися рунами. Некоторые из них светились ярко, другие - слабее, а некоторые были потухшими.

***

Остров альянса «Красные Драконы». Замок «Огненная скала»…


Замок располагался в южной части острова, в двух-трех днях пути от особняка – главной обители альянса и самого графа. Твердыня была предназначена для защиты южных границ от вражеских набегов. В нем сосредоточены основные силы альянса и некоторые регулярные части армии Гадалеса. Свое название замок получил благодаря тому, что был отстроен на месте потухшего вулкана.

И вот, наконец, спустя два дня подмога, во главе с графом Луисом, прибыла в замок.
- Что, чёрт возьми, вы мне такое говорите? – Раздалась громкая ругань в покоях графа. - Вы понимаете, что если мы не получим эти катапульты, нас разнесут к чёртовой матери, даже опомниться не успеем, как они возьмут внешние стены.
- Милорд, граф... Я это прекрасно понимаю, но поймите и вы меня, что путь от Гадэссона до замка занимает минимум три дня и то если повезет с погодой на воде.
- И что теперь ты мне предлагаешь делать?
- Теперь только одно…
- Что, что ещё? – Луис был на гране срыва, но все еще старался держать себя в руках, так как на нем лежала огромная ответственность.
- Господин, нам остаётся только одно: просить помощи у соседних семей эльфов и кланов гномов.
- Да? А ты помнишь, что вытворял с ними генерал Брохус во время того, когда в Гадалесе началась борьба за власть - после смерти короля? Когда Ярон еще был мал и не мог перенять корону по наследству? Помнишь, как он истреблял их, одних за другими, аргументируя это тем, что люди – это высшая раса? Они не простят нам этого, тем более эльфы, это все бесполезно, даже пробовать не будем! - в сердцах Луис ударил кулаком по столу.
- Но у нас нет выбора. Хватить жить прошлым, мы должны хотя бы попытаться. Прошу прощения за дерзость, но, мальчик мой, подумай, что бы сделал твой отец, будь он в таком положении? Я уверен, что он...
- Ладно, можете идти, майор, завтра я сообщу детали и отдам соответствующие приказы. – резко отрезал граф, не дав закончить своему подчиненному.
- Слушаюсь, милорд, - пожилой майор был явно расстроен и удручен таким отказом, но перечить командованию - не в его интересах, поэтому он лишь послушно удалился, оставляя господина наедине с его мыслями.
«Вот и доигрались, доигрались…». - Постоянно мелькало в голове у графа. Луис продолжал сидеть в кресле, пытаясь привести мысли в порядок. Он смотрел на игривое пламя в камине, и это его успокаивало, делало более рассудительным и помогало, сосредоточившись, принять разумное решение, но поможет ли в этот раз?


Яркая вспышка света озарила темную чащу. Из портала вышел Архронт. Без раздумий он направился прямо к особняку графа. Небольшой гарнизон, оставленный на охрану самого родового поместья и прилежащие территории, настороженно встретил архангела. Оставленный за главного, один из магов ордена знал, что серафиму можно доверять и без зазрения совести поведал ему о том, что произошло и куда отправился граф Луис.
Архронт немедленно выдвинулся в путь. К «Огненной скале» он добрался всего лишь за полдня. Все же одинокие путешествия по воздуху были куда быстрее, чем организованным строем пехотинцев по земле.

Луис очень удивился его появлению, так как не ждал помощи свыше. Обсудив все детали по поводу того, что знал Луис, серафим поведал графу о некроманте и предполагаемом его месте нахождения. Возможно, внезапный поход и объединение нескольких кланов орков – это и есть дело рук некроманта. В любом случае, даже если это и окажется всего лишь домысел, Архронт обещал помочь графу в этот тяжелый для его солдат и него самого час. Архангел получил приглашение на военный совет и, чтобы более не мешать Луису, удалился в отведенные ему покои для молитвы и подготовке к осаде.
- Пошлите вербовщиков на ближайшие острова. В этот раз любой наёмник будет нам лишь в радость. – Отдал приказ Луис. – И молитесь Богу, чтобы они успели прибыть сюда.
- Слушаюсь, сир! – Помощник удалился.
День подходил к концу. Все были вымотаны из-за приготовлений к обороне, но так как опасность еще не угрожала, Луис приказал воинам отдохнуть как следует, оставив в карауле лишь небольшую горстку местных стражников.

***


Стэфан встревоженно выглянул наружу, приметив Ронина, Реми и еще одного незнакомца.
- Все в порядке? Что это был за шум? Кио очень перепугалась. – Спросил мечник, обращаясь к самураю.
- Все хорошо. Все проблемы уладили. Кстати, познакомься, это Мартин. Мартин, это Стэфан. – Оба друг другу кивнули.
- Хорошо, тогда позаботься о Реми, Ронин. – С этими словами, мечник еще раз внимательно осмотрел Мартина и скрылся за дверью в комнате.
Деньги, которые Реми сунула ему в руку, он отдал Кио:
- Верни их той девушке, - затем, слегка улыбнувшись, добавил. - Ты сама должна выбрать - остаться одной или быть с кем-то из нас, – покинув девушку в раздумьях, Стэфан сел обратно в кресло, завалил ноги на стол и прикрыл глаза, в надежде хотя бы немного поспать.

Ронин попрощался с Мартином и отнес Реми в ее команту, уложив в кровать. Затем он вернулся к себе. Кио держала в одной руке подаренное кольцо, а в другой – деньги. Девушка в растерянности смотрела на мечника. Она никогда раньше не принимала решений. «Выбирай! Выбирай! Выбирай!» – Все громче раздавался голос в голове. Она поднялась и вышла в коридор, пересекшись у двери с Ронином. И внезапно осознала, что с ней что-то не так. По щекам текла влага. Она плакала впервые в жизни.
- Где милая Реми? – Едва слышно обратилась она к самураю.
- У себя в комнате, напротив, а что ты... - Но не успел Ронин договорить, как Кио уже вбежала к воровке, захлопнув за собой дверь.
Самурай лишь пожал плечами и прошел в свою комнату. Стэфан уже слегка похрапывал. Не став его будить, чтобы спросить, в чем дело, Ронин лег на кровать и мгновенно провалился в сон.

Кио вбежала в комнату к Реми. Эта девушка была первой, кто не потребовал от нее ничего взамен. Кио продолжала плакать. Реми наконец-то пришла в себя от испытанного шока. Приняв сидячее положение, она приметила свою новую знакомую. Кио подбежала к рыжеволосой воровке, уткнувшись ей в плечо, все так же продолжая плакать.

На следующее утро продолжался ужаснейший ливень. Плотный слой дождя шумно бил в окно. Самурай проснулся от того, что внизу было шумное оживление. Стэфана, ровно как и Томимо, который всю ночь просопел на большой для его-то размеров кровати, в комнате не обнаружилось, как и меча одноглазого воина. Ронин не спеша поднялся с кровати и подошел к зеркалу. Вода в тазу была свежей, и он с удовольствием умылся, очнувшись от полудремы. Затем собрал все свое снаряжение, взял катану, накинул плащ и спустился в холл.
Дверь в гостиницу открылась и на пороге возникла фигура мужчины. Крепко сложенного, в холщевых штанах, аккуратно заправленных в высокие, по колено, сапоги. Одежда промокла до ниточки. Войдя, он скинул плащ и отдал его подбежавшему мальчику. Под капюшоном оказалась роскошная шевелюра. Сам незнакомец, судя по виду и строевой выдержке, был военным.
- Что вам угодно? – Спросил его хозяин.
- Вели созвать всех постояльцев, – коротко ответил ему посетитель.
- А что так?
- Послание от графа Луиса. Он набирает рекрутов и наемников, чтобы дать отпор врагу. Зови постояльцев, хозяин. Я уверен, среди них найдется немало хороших воинов, которые хотят заработать. Замок графа на острове «Красных драконов» подвергся нападению. Я плыл так быстро, как мог, и теперь я должен вернуться с людьми в качестве подмоги. По пути я собрал немного воинов, надеюсь, что другие гонцы преуспели в этом. Сегодня же тот, кто пойдет биться, должен отплыть со мной незамедлительно. Время не терпит, оно играет против нас! – Закончил подчиненный сил альянса и достал из-за пазухи грамоту с приказом, с прикрепленным к ней гербом самого графа.

Застав такую картину, самурай напрягся, пытаясь понять, что происходит, но вскоре его внимание привлекла компания, которая веля себя довольно шумно. Кио, Мартин, Реми и Стэфан сидели за столом и уплетали завтрак, бурно обсуждая неизвестную ему тему. Он подошел ближе и всех поприветствовал, усевшись рядом. Посередине стола находился Томимо, который рассказывал о своих «подвигах» Кио, чем очень ее веселил. Девушка смеялась и выглядела вполне жизнерадостной. На ней было новое платье, и она наконец-то привела себя в порядок. «Реми постаралась на славу, – промелькнула у него мысль. – Я знал, что она ее не бросит».
- Эй, посыльный! - Окликнул его Стэфан. - Я поплыву с тобой! - Мечник глубоко вздохнул. - Ронин, ты-то уж точно не упустишь такой возможности? Такому вознаграждению позавидовал бы любой наемник, а всего делов-то - мечем помахать!
- Может быть, но... Хотя, ладно... Посыльный, я тоже. – Также отметился самурай. – В конце концов, такие деньги: пополнить кошелек мне явно не помешало бы. Мартин, а как насчёт тебя? – Обратился к чародею Ронин,
- Меня это настораживает. Здесь что-то не так, - сомнительно оглядев посланца, ответил самураю Мартин.
- Но что нам делать с ними? – Все трое тут же перевели взгляд на девушек, которые без остановки смеялись над представлением маленького хорька.
Пока воины сидели в раздумьях, Ронин подошел к вербовщику и, убедившись, что тот не против компании за небольшим завтраком, сел напротив.
- Я родом из Гадалеса, - признался смаурай. – На сколько плохо обстоят дела и сколько человек собрали?
- Около двухсот тысяч, - очень тихо произнес посыльный, не отрываясь от трапезы. - Лично я собрал сто восемьдесят два человека, не знаю, как другие. Но мне кажется, этого мало, чтобы оттеснить такое войско, – с этими словами, посыльный встал из-за стола и громко объявил. – Спасибо хозяину за еду и передышку. Корабль альянса стоит у второго причала. Всем записавшимся прибыть через пятнадцать минут. – Солдат поклонился в сторону владельца гостиницы, забрал свой плащ и отправился обратно в порт.

- Ну что, в путь? - Посмотрев на остальных, самурай остановил взгляд на Мартине. - Решай? Сейчас или никогда? - После он обратился к Реми и Кио. - Ну, а вы милые дамы? Выбор за вами: либо с нами, либо наши пути отныне разойдутся... - Он говорил так, словно навсегда прощается со своими новыми друзьями, отчего ему было больно в душе.
-Я плохой спутник, со мной всегда одни проблемы, с ними ты будешь в большей безопасности, – тихо прошептала на ушко Кио Реми. - Теперь я сомневаюсь в его здравом уме, лезть на рожон, конечно, весело, особенно когда хорошо платят, но кто гарантирует, что оплата будет? – Девушка встала со стула и объявила о своем решении остальным. – Я не воин. Мне слишком дорога моя драгоценная жизнь. Если я погибну там, то не исполню свою мечту, так что… Прощайте. Мой корабль прибудет только завтра, так что я еще задержусь на день, кто знает, сколько здесь растяп? – Воровка слегка улыбнулась и подмигнула своим спутникам и направилась вверх по лестнице.
Кио была ошарашена тем, о чем говорили все эти люди. Она испугалась, и, после того, как Реми попрощалась со всеми и отправилась к себе в комнату, Кио дала свой ответ:
- Я с тобой хочу, - глаза девушки вновь наливались слезами. Она подбежала в рыжеволосой воровке и крепко схватила ее за руку. Потом, словно спохватившись, она добавила. - Можно? – Реми лишь пожала плечами и слегка сжала в ответ ручку Кио. Девушки последний раз помахали на прощанье воинам и скрылись за лестничным пролетом.
- Я с вами! - Дал наконец-то ответ чародей-стрелок, поразмыслив о том, что же ему предпринять.
Ронин рассказал Мартину и Стэфану с чем им предстоит столкнуться.
- Двести тысяч?! – Воскликнул от восторга мечник. – Чем же они их так разозлили?
- Тише ты! – Пытаясь заставить молчать Стэфана, самурай закрыл ему рот рукой. – Еще не хватало дезертиров...


*Гуль - существо из арабских мифов; оборотень, обитающий в пустыне и питающийся свежей мертвечиной.
**Забрало — подвижная часть шлема, которая служит защитой лица и глаз.