Люди и Тени. Глава 22

Дамы, господа, товарищи! Если Вас заинтересовало - читайте с 1-й главы :)

ГЛАВА 22. ДОМОЙ.

Пробуждение прошло медленно, но не тяжко. Первым, что услышала Найпа – был щебет птичек. Открыла глаза… Заволокший сознание туман рассеивался, мир наполнялся смыслом.
- Привет, бедолага, - сказала Тайхе. Она склонилась над постелью Наследницы, черные глаза глядели жестко, но беззлобно. Во рту – соломинка.
- Тут какой-то старик хочет с тобой поговорить. Стражники сообщили, что он большая шишка, и весьма уважаем народом. Впустить?
- Да…
Найпа привстала на локте. Шум в ушах затихал, мысли прояснялись. В шатре царил полумрак. Послышались шаги, и угодливые – едва ли не испуганные – голоса стражников. Мелькнули лучи осеннего солнца. И тихий, но мощный голос произнёс:
- Здравствуй, Найпа.
- Ты… кто? Я плохо спала. Меня мучили кошмары.
- Знаю. Ты побывала в Курасае, злом нематериальном мире, что существует в сознании Вудроша. И встречалась с тамошними существами, также нематериальными. А впрочем тебе ещё рано знать такие подробности.

Девушка взглянула на визитёра. Это был Зираин. Человек иссушенный временем, но не сломленный. Глаза его глядели с суровой жалостью. Но не без уважения!
- Зови меня Зир. Я что-то вроде местного мудреца. Или, правильнее сказать, Старейшины. Пришёл поговорить с тобой на важную тему.
- Хм… Мудрец? Старейшина? В наши дни каждый второй человек, доживший до преклонных лет, мнит себя мудрецом.
- Я не сам себя назвал, меня посвятили в это звание. После долгой тяжелой учёбы и испытаний. Но оставим пустые препирания! – он мягко улыбнулся. – Я пришёл поговорить о тебе. Ты наследница Трона, притом с большой внутренней силой. Потому Тьма заинтересована в тебе.
- Хоть кому-то я нужна. – Найпа устало хохотнула.
- Ты много кому нужна. Но ближе к делу. Ты дралась с маразутами, да? Одолела Старшую Тень? Большие успехи. Увы, я тебе соболезную.
- Почему?
- Потому что Тьма мудра. Она целит в сильных, одарённых судьбою людей. Была бы ты обычной капризной девицей, глупой и тщеславной – на тебя бы не обращали внимания. Но – увы.

Найпа почесала затылок.
- Я что, какая-то особенная? На мне что, свет клином сошёлся?
- Именно что сошёлся! Нет, ты не особенная, и не какая-то «избранная». Просто сильная и смелая, добрая – невзирая на все недостатки. Потомок древнего рода, будущая правительница славного княжества. Потому-то очи Тьмы глядят на тебя. Много на кого. Но и на тебя тоже.
- Хм... Злые силы попытаются меня убить?
- В лучшем случае да. В худшем - испоганить, сделать подобной им самим. Они действуют исподтишка, коварно. Следи за своими мыслями и словами! Думай над речами которые слышишь, как бы кроасиво они не звучали. Будь трезвомысленна. Сохраняй бдительность и ясность ума. Над тобою сгущаются тучи, они темнее зимних ночей!

Найпа откашлялась. За дверью заливались беззаботные птички, как ни в чём не бывало. Тайхе грелась у костра и внимательно следила за Старцем, рука сжимала рукоять меча.
- Что-ж, спасибо, обнадёжил, – Сказала Зираину Найпа. – Я буду осторожна.
Старец протянул ей свои чётки.
- Держи. Это древний талисман от зла. Помни – сила не в самом талисмане, а
в людях, которые его создали, в их молитвах. Тебя ведь мучают кошмары, правда? Если тебя будут и дальше мучить кошмары, если душу затопят страхи – сожми чётки и подумай об их создателях, чистых душой мучениках, что всю жизнь посвятили служению людям.
- И мне полегчает? Сомневаюсь. Но – попытка не пытка! – Найпа взяла чётки. - Да... А откуда ты обо мне знаешь. Я вроде не шибко знаменита.
- Я знаю столько что тебе и не снилось. Ведь не просто Старец, и даже не просто духовный лидер Шиккуная. Я - глава Старцев всего Юга империи! Помню твою тётю, Ву-Тааму, когда она была ещё младенцем. Держал её на руках и благословлял на счастливую жизнь, на долгое царствие. Помню иные времена, когда Империя была ещё сильна. Так что для тебя будет лучше, если ты прислушаешься к моим советам! Прощай.

Зираин поклонился и вышел, словно его и не было. Как странное видение, зыбкий мираж. Но Наследница чувствовала – визитёр был настоящим. И он оставил после себя умиротворённую тишину на душе.

***

Ночь прошла в строевых подготовках, починке телег, сборах в дорогу… А наутро – войско выступило в путь. Шиккунайцы провожали его всем миром… Шестьдесят солдат остались жить с ними – учить ополченцев военному ремеслу. В окрестностях княжества не осталось больших отрядов врага, но мелкие есть всегда – их практически невозможно истребить. Но они уже не представляли большой угрозы для караванов – можно и отбиться.

В лучах рассветного Цветка, уставшие солдаты шагали спокойно и ровно… Горожане махали на прощание платками. Открылись Врата – войско вступило во Тьму. Шустрые разведчики-шершни докладывали – путь чист. Стлался колдовской туман, лился черный дождь, воняли ядовитые лужи – но это не страшно. Обычная погода Мёртвых земель!

Уже чуть отъехав от Шиккуная, Луривун увидел Жёлтый Череп. Тот самый гриб, который дал название недавней битве. Луривун не знал, что этот гриб – отросток могучего Вудроша, выросший из его корня. Не знал, что эти корни тянуться, переплетаясь, через всю плоть мира, на тысячи локтей… Но чувствовал: Череп воняет Злом.

- Ану-ка, проверим насколько ты крепок, черепушка! – парень пришпорил коня и помчался прямо на «врага».
- Ты куда? Что, с ума сошёл? – крикнул Батташ.
- Так это же безопасно… Черепа не кусаются…

Луривун со всего разгону вонзил во «врага» копьё – прямо в глазницу. Дикий, надсадный вопль! Череп дико верещал, и парень в ужасе отпрянул. Его конь ржал и брыкался. Солдаты молча глядели на «драку», удивленные и обескураженные… Из глазниц и носа мёртвой башки повалил дым, затем она начала раздуваться, жёлтый цвет скис, превратился в черно-бурый, с синюшными пятнами… И череп взорвался. Посыпались зелёные искры, грохот взрыва прокатился над равниной, и затих среди тумана. «Конец»
- Кумай! – кричал Луривун, весь в ошмётках мёртвой грибной плоти. Да что там – гнилью обдало всех!
- Ох, мерзость-то какая… - Тес-Нур грубо выругался. – Теперь придётся отмываться!
А Батташ хмуро покачал головой и молвил:
- Кстати, что если плоть гриба заразна?
Но солдаты не унывали. Кончина жёлтого «врага» развеселила их, помогла сбросить внутреннее напряжение. Грязные с головы до ног, солдаты дико хохотали…

- Не заразна! - усмехнулся Луривун, стирая с себя ошмётки. - Мы выиграли битву, а значит боги милостивы к нам. И, пришпорив коня, парень поехал вперёд, призывая солдат двигаться быстрее.

Войско шло домой, вытянувшись вдоль дороги длинной, ощетиненной клинками "гусеницей". В середине ехали учёные, одурманенные и тихие, их глаза глядели отрешённо. Найпа ехала в хвосте, привязанная к лошади. Время текло неслышно, его словно не существовало... Огни Шиккуная заволокло пеленой. А остаток черепа так и остался торчать из земли, напоминая о тяжелой, омытой кровью, битве.

***

А вот и Танналар! Колыхались желто-белые знамена, сияли огни. Тес-Нур выехал к воротам и крикнул:
- Мы вернулись. Приказываю: шуму не поднимать. У нас тяжелые потери, хотим въехать без лишних церемоний.
Стражник-привратник молча отдал честь и побежал к своим. Врата открылись…
- Ребята, мы дома!

***
А дома шёл осенний ливень. Не зловонный, не ядовитый – чистый и живой. Но всё равно это был ливень, и большинство жителей сидели по домам. Всё княжество казалось унылым и облезлым, порывы ветра срывали желтые листья и уносили в даль.
- Что-ж, это хорошо, - сказал Батташ. Не нужно лишнего внимания. Ведь у нас учёные, и они под действием дурмана. Я не хочу, чтоб простолюдины это увидели.
- Солдаты видят, - молвил Тес-Нур. – Мы конечно сказали им что учёные, мол, заражены Тьмой, но обязательно найдутся те кто не поверит. И расскажет. И слухи поползут как плесень на сыром чердаке.
- Увы, - вздохнул Батташ.
Главнокомандующие отправили посланцев – в казармы, на рынки и ко дворцу. Вскоре жителям княжества было объявлено, что войско измотано, и понесло потери. Похороны погибших запланированы на завтра. Праздник победы – на послезавтра. А сегодня солдаты хотят отдохнуть.
Врата закрылись, поход завершился. Завершился кровавой, но всё таки победой.

***
Вояки разошлись по казармам, принялись отмываться - горячая вода, пряные настои трав, хорошо! Шутки и байки, дружеская перебранка... Главнокомандующие тоже помылись, чуть отдохнули и выпили живительного чая. В чистых одёжах, освежевшие и согретые, они почувствовали себя по настоящему живыми... Затем, в сопровождении стражи – направились к Княгине. С ними ехала Найпа. Растерянная и подавленная, девушка держалась смирно, но взгляд зелёных глаз выдавал непокорный дух. Рядом - Тайхе, она пожевывала соломинку. Ну и конечно, учёные! Во дворце их откачают, выведут из тел дурман. И – на допрос!