Королева 2

Следующий ужин не был таким напряженным, и Флориана могла позволить себе расслабиться. Через неделю или две она окончательно привыкнет, и ужин превратиться в еще одно мероприятие – как дань опостылевшим традициям. Не мешало ей и присутствие Дерека. Брат, как гость, сидел справа от девушки. Флориана нарочно распорядилась об этом, чтобы показать всем, что принц отныне в замке всего лишь гость. И поставить Дерека на место. Но того, похоже, это нисколько не смутило.
Перед десертом Флориана объявила:
- Мы рады приветствовать принца Дерека, столь редкого гостя в стенах родного замка, - на последней части фразы она намерено сделала ударение, - Хочу представить вашему вниманию чудесный подарок, преподнесенный им к моей коронации.
В зал вошли сестры и музыкант. Поклонившись королеве, они взялись за руки. Полилась музыка, девушки закружились в хороводе и затянули песню.
Флорианна неторопливо поглощала десерт, слушая певуний. Остальные смотрели на  девушек, внимая им, позабыв обо всем на свете. Флориана не могла выкинуть из головы предостережение Лерьен. Это не давало ей с головой окунуться в мир нот и звуков, обещавший прекрасное забвенье.
Флориана взглянула на брата. Тот улыбнулся своей знаменитой кривой улыбкой. В его глазах мелькнули хитрые искорки. Флориана забеспокоилась.
«Он что-то задумал, - встревожено подумала она, - Но что! Неужели Лерьен права, и он сделал ставку на свой подарок. Смертельный подарок».
Песня кончилась, и девушки, поклонившись, покинули зал. Среди знати пронеслись одобрительные возгласы. Выступление понравилось и никого не оставило равнодушным.
- Лестор, - обратился Дерек к первому министру, вытирая губы салфеткой, - Я бы хотел поприсутствовать на завтрашнем совете. Это возможно?
Лестор нахмурился и посмотрел на Флориану. Королева слегка кивнула головой.
- Да, конечно. Но, должен вас предупредить, вы не имеете права голоса, - сказал первый министр, - Вы можете только слушать. И соответственно все сведения строго конфиденциальны и составляют государственную тайну и не должны покинуть стен зала советов.
- Конечно, я знаю правила. Меня это вполне устроит, - Дерек, улыбнувшись, кивнул.
- Я предупрежу совет, - вновь нахмурившись, сказал Лестор.

Флориана ходила из угла в угол в кабинете. Вардес стоял у двери, хмуро глядя на нее. В руках он сжимал папку с бумагами для отчета.
- Неужели нельзя было отказать ему! – нервно сказала королева, - Теперь у меня вместо одной головной боли, две.
- Он член вашей семьи, - напомнил Вардес, - К тому же вы сами вчера дали согласие.
- Но не член Совета, - гневно выкрикнула Флориана, подняв на него светло-серые глаза, в которых полыхали искры негодования.
- Поэтому у него нет права голоса. Но нигде не написано, что он не имеет права присутствовать на Совете.
- Это закрытый Совет, где обсуждаются все важные вопросы государства, начиная с цен на хлеб и заканчивая обороноспособностью страны. Он же живет и правит где-то в маленькой провинции и ненавидит меня. Ты все еще не видишь повода для моей тревоги? Будь он хоть трижды принц – это не дает ему права быть на Совете. Все, что он услышит,  он может использовать в своих целях. Чтобы свалить меня с трона, он пойдет на все.
- Он да, но его приближенные вряд ли намерены делить власть с кем-то еще.
- Я знаю, что ты пытаешься меня успокоить, но… Я должна была запретить. Не должна была соглашаться.
- Тогда это казалось вам единственно верным решением, - мягко сказал Вардес.
- Под взглядами этих…, - Флориана скривила носик, - Я поняла, что отказ будет, если не смертельным, то довольно болезненным. Его прихвостни тут же с радостью побежали бы рассказывать, как я отпихиваю брата в сторону от всех дел, желая одна наслаждаться полученной властью. Но самое обидное, что им бы поверили.
Флориана тяжело вздохнула.
- Просто вам нужно закрепиться. Надо доказать, что вы истинная продолжательница дел своего отца. Тогда вас будут любить и уважать. И Дерек будет уже не страшен.
- Но сначала надо пережить Совет, - Флориана закрыла глаза и досчитала до десяти, - идемте Вардес, дела ждут.

Королева вошла в тронный зал. Величественно прошествовав мимо вельмож, она опустилась на трон.
- Совет объявляю открытым, - провозгласил первый министр.
Министры по очереди докладывали Совету о положении дел во время правления бывшего короля и о перспективах дальнейшего развития государства. Совет и королева одобрительно высказались по большинству вопросов, затронутых министрами. Все время Флориана поглядывала в сторону своего брата. Дерек сидел в самом углу в стороне от членов Совета. Он лишь молча слушал все, что говорили. Королева отметила, что он с жадным интересом ловит каждое произнесенное слово и следит за сановниками. Поведение брата ей совсем не понравилось.
«Наверняка он что-то задумал. Какую-то очередную гадость, - размышляла Флориана, нервно теребя поясок платья, - Или высматривает себе новых сообщников. Ищет, кого бы склонить на свою сторону. Выглядывает, кто и как ко мне относится. Как подлая змея, нападающая из-за угла, когда никто не ждет. Пользуясь моей неспособностью ответить ему. Сделать что-нибудь в ответ».
Все это время Флориана буравила взглядом брата. Если он и заметил столь пристальное внимание со стороны сестры, то не подал виду.
- Все в порядке?  - спросил, стоявший рядом Лестор, отрывая королеву от мрачных мыслей.
- А-а-а? – девушка перевела на него рассеянный взгляд, - Да, все в порядке. Я просто задумалась.
- Тогда успокойтесь, - Лестор слегка сжал руку девушки, заставив ее выпустить поясок из рук.
Флориана кивнула, давая себе обещание больше не думать о Дереке и даже не смотреть в его сторону. Она и так знала, что и зачем он делает.
- А теперь торжественная часть и избрание новой ложи Совета, - объявил Лестор, когда министры, откланявшись, заняли свои места.
Знатнейшие представители богатых родов по очереди представали перед королевой, называя свой титул и заслуги перед короной. Флориана слушала их вполуха. Все это она и так прекрасно знала. Она боялась ошибиться. Наблюдая за придворными из под полуопущенных ресниц, она размышляла. От ее выбора сейчас зависело очень многое. В первую очередь для нее самой. На кону стояла ее жизнь и судьба ее государства. Финея нуждалась в сильной и справедливой правительнице, а королева, в свою очередь, в надежной опоре в лице Совета и в частности ложи Совета. Они решали исход любого голосования. От них зависело, на чью сторону станет большинство. Фактически вся власть была в их руках. Поэтому выбор мог стать для Флорианы фатальным. Или наоборот успешным.
Все сановники закончили. Теперь они смотрели на свою королеву, ожидая ее решения. Кого она назовет. Кто возьмет бразды правления в свои руки во время ее царствования. Совет ждал. Дерек ждал.
- Я благодарна старой ложе за верную службу моему отцу, - медленно проговорила Флориана, все еще не решаясь назвать имена избранных, - Вы были его верной незаменимой опорой, оказывая помощь своими советами и голосами, отданными за верные решения. Я надеюсь, что во время моего правления, моя ложа будет также предано служить мне и нашей стране. Все должно быть во благо и во имя интересов  Финеи. Итак, я хотела бы видеть в ложе Совета сэра Дарлоу, сэра Мергена и…
Королева замешкалась. У нее было два претендента на последнее место, и она никак не могла определиться. Один был молодым, подающим надежды, совсем недавно унаследовавшим титул и место в совете от отца, но уже успевший потрудиться на благо своей Родины. Второй в возрасте, умудренный опытом, а также и наиболее сведущий в дворцовых интригах и заговорах. Оба легко могли быть изменщиками. Впрочем, как и первые двое, чьи имена уже прозвучали под сводами зала.
- Сэр Рамон, - наконец определилась Флориана.
Она все-таки отдала предпочтение второму претенденту. Решив, что он вряд ли пойдет за ее братом, в отличие от молодого сановника.
Вельможи из старой ложи торжественно надели на вновь избранных отличительные ленты.
- Засим совет объявляю закрытым, - сказал первый министр.
Сановники стайкой потянулись к дверям, оживленно переговариваясь. До ушей Флорианы донеслись чьи-то недовольные возгласы. Но этого следовало ожидать. Кого бы ни назвала королева, всегда будут недовольные ее решением.
Флориана вздохнула. Она устало закрыла глаза.
- Нда, сестренка,  - донесся до нее голос, - Ну, и выбор ты сделала.
Дерек хохотнул. Флориана приподняла веки и посмотрела на брата пустым взглядом, отметив, что они остались в зале советов одни.
- Чего ты хочешь? – бесцветным голосом спросила девушка.
- Ничего, - Дерек поднял вверх обе руки, - Ничего. Просто хотел тебе сказать, что с выбором ты промахнулась. Хотел, чтобы ты узнала об этом раньше, чем начнутся неприятности. Предупреждаю свою сестренку. Мы же родственники как никак.
Дерек улыбнулся и вышел, оставив Флориану в смешанных чувствах.

Флориана отдыхала в своей комнате после трудного дня. Лерьен, Алья и Нан сидели в креслицах вокруг стола, занимаясь каждая своим делом. Алья вышивала, Лерьен читала книгу, а Нан сидела, скромно теребя в руках платочек. Королева сидела на софе, откинувшись на спинку и глядя в окно. По небу проплывали белые пушистые облачка.  Это вселяло бы в Флориану спокойствие и восхищение, если бы не недавние происшествия. Теперь все мысли Флорианы были заняты братом, его словами и тем, что он мог выкинуть. Она не замечала красоты природы и не чувствовала ее атмосферу. Она не могла расслабиться, каждую секунду ожидая удара.
-Дерек явно был недоволен сделанным мной выбором, - размышляла девушка, - Возможно в ложу не вошли его заговорщики. Но может быть и так, что это хитрый шаг, чтобы я не доверяла избранным министрам или захотела их переизбрать. Если бы Дерек был возмущен, он не стал бы открыто выказывать свое недовольство. Он скорее по-тихому попытался бы устранить ненужных или мешающих людей, чтобы в ложе оказались его сообщники. Как же это сложно!»
Флориана вздохнула и закрыла глаза. Голова шла кругом от разных мыслей. Она понимала, что все ее попытки бесплодны. Она не знала истинной сути происходящего  Могла лишь предполагать, так и не находя в обилии вариантов тот единственно правильный. Лестор и Вардес, будучи одними из немногих, кому в замке, кроме фрейлин, она могла доверять, знали не больше ее. Конечно, они были старше ее и мудрей, имели связи среди прислуги, разветвленную сеть шпионов, но этого было недостаточно. Как они ни старались, не могли помочь своей королеве.
Флориана встала и задумчиво посмотрела на фрейлин. Три пары глаз в свою очередь предано смотрели на свою госпожу, ожидая распоряжений.
- Вы свободны, - наконец сказала Флориана.
Девушки церемонно поклонились и покинули покои королевы, оставив последнюю в одиночестве. Это единственное, чего ей сейчас хотелось. Побыть одной и успокоится. Меньше всего ей сейчас были нужны расспросы, нотации и сочувствие. Власть начинала тяготить Флориану, не давала ей покоя мыслями о перевороте, заговоре и завистнике брате. Девушка очень надеялась, что с отъездом принца, в королевстве станет поспокойней. Но когда это еще будет. И будет ли вообще.
В дверь постучали. Это был первый министр. Он вошел медленно, плавно. Хоть с годами он и начал сдавать, но по его движениям это не было заметно. Ни грузности, ни одутловатости. Лишь церемонное, чуть франтоватое спокойствие. Флориана тут же приняла царственную позу, подняв голову и распрямив спину. Хотелось соответствовать этому величественному человеку, не дававшему возрасту согнуть его, поддаться власти времени.
- Вам письмо, - министр подал королеве конверт, - Это от сэра Гайдена.
Флориана приняла письмо. Имя отдалось внутри приятной теплотой воспоминаний. Гайден был знатным бароном и хорошим другом ее отца. В молодости они вместе обучались при дворе дворцовому этикету, грамоте, фехтованию, красноречию, иностранным языкам и езде на лошади. Так было, пока дела не разлучили их. Кончина отца Гайдена была внезапной, что потребовало единственного наследника вернуться в родные пенаты для того, чтобы взять управление в свои руки. Еще, будучи маленькой, Флориана знала, что отец мечтал выдать ее замуж за сына Гайдена, и чего она втайне страшилась. Теперь отца не стало, и она могла поступить так, как считала нужным. Либо выполнить его волю, либо сделать иной выбор.
Флориана сгорала от нетерпения, но в присутствии Лестора не могла позволить ему овладеть собой. Спокойно распечатав конверт, она пробежала глазами по строчкам послания.
- Он приглашает меня на крестины близнецов. Его дочь Арона недавно стала матерью и подарила ему двух чудесных внуков. Мальчика и девочку, - сообщила Флориана, опустив письмо на столик.
- Великолепная новость ваше величество, - министр улыбнулся, - Когда вы собираетесь отъехать?
- Пусть все будет готово к завтрашнему утру, - распорядилась девушка, - И пришлите ко мне Вардеса.
Лестор поклонился и вышел.
«Да, новость прекрасная», - Флориана еще раз просмотрела письмо, но ничего нового в нем не увидела.
Оно было кратким. Начинаясь с соболезнования и выражения радости ее коронации, содержало лишь новость и приглашение.
«Письмо наверняка было или будет прочитано заговорщиками. Так даже лучше, - решила Флориана, поняв осторожность Гайдена, - Не стоит доверять бумаге свои личные мысли. Тем более, когда вокруг жужжит потревоженный улей».

Флориана сообщила Вардесу новость.
- Рад за сэра Гайдена, - искренне сказал министр, -  У него прекрасная семья.
- Да, - Флориана кивнула, - Меня очень многое тревожит. Стоит ли мне сейчас отлучаться из дворца и из столицы? Не будут ли предприняты Дереком и его сообщниками активные действия в мое отсутствие?
- Понимаю ваши беспокойства, - посерьезнев, кивнул Вардес, - Но я не думаю, что Дерек перейдет к решительным действиям. Для этого ему нужна сильная поддержка, которой у него нет или весомый повод, которого тоже нет. Народ любит вас и он вполне доволен тем, что именно вы унаследовали трон своего отца.
- Но не надо забывать, что помимо народа есть еще и знать, у которой может быть свое мнение на этот счет. За кого большинство, тот и у власти.
- Большинство за вас, - доверительно сказал Вардес, слегка понизив тон, - И то, что вы сейчас на троне яркое тому доказательство.
Повисла тишина. Флориана задумчиво смотрела на министра, закусив губу. В ее голове проносились ужасные картины того, что мог сделать ее сумасбродный братец. Теперь они ни на минуту не оставляли ее, напоминая о том, за что она должна бороться и чего должна не допустить.
- Ты прав, - наконец признала Флориана, - Народ не позволит захватить ему власть в мое отсутствие. Но он может использовать это время для поиска новых сообщников и подготовки почвы для последующего переворота. Или попытаться очернить меня в глазах моего народа.
- А мне кажется, что он все силы бросит на то, чтобы попытаться избавится от вас, - высказал свою точку зрения Вардес, - Пока вы будете вне дворцовых стен, находясь в пути или у сэра Гайдена, вы будете удобной мишенью. Наверняка он соблазнится этим, посчитав вас легкой добычей. И все его силы будут сосредоточены именно на этом.
Флориана побледнела. Об этом она совсем не подумала. И, к ее стыду, Вардес был абсолютно прав. Дереку предоставлялась прекрасная возможность избавиться от венценосной сестренки, преграждавшей ему путь к безграничной власти.
- Я никуда не еду, - решительно сказала Флориана, - Не хочу давать ему такой шанс.
- Ваше величество, - мягко сказал Вардес, - Вы не можете всю жизнь просидеть в стенах дворца. У вас есть прямые обязанности. И отменяя свою поездку сейчас, вы только докажете принцу, что боитесь его и что он на верном пути.
Девушка вздохнула. Вот в такие моменты, как сейчас ей отчаянно хотелось бросить все, уступить брату. Уехать в тихое местечко, где никто не будет мешать ей, предаваться покою, размеренной и счастливой жизни. Но потом она вспоминала о людях. Как ее приветствовал народ. Как он любит ее и чтит. И что с ними будет, если к власти придет эгоистичный и жадный Дерек. Да, и он никогда не будет спокоен, пока Флориана жива, давая ему знать, кто имеет право сидеть на троне. И что в любой момент истинная правительница может лишить его всех обожаемых игрушек. Только убив ее, он с чувством выполненного долга сядет на трон, чтобы воцарилось лицемерие, ложь и порок, ужас, террор и гонения. Картины этого реалистичные до последней капли крови и первого крика жертв проплывали перед ее взором. Это было платой за ее свободу. Но готова ли ее заплатить королева. Флориана знала, что нет. Этот вопрос никогда серьезно и не стоял. Флориана родилась, чтобы стать королевой. У нее были обязательства и долг. Перед народом, перед собой и перед отцом. Девушка знала, что он все видит. Знает, что переживает его маленькая девочка. Надеется, что она справится. И Флориана не могла дать слабину, позволить малодушию победить и задушить  в своих скользких пальцах чувство ответственности. Флориана не могла подвести отца. И она знала, что будет бороться до конца. До последнего вздоха. Дерек сядет на трон, только если ее сердце остановится.
- Хорошо, - Флориана кивнула, - Я готова ехать. Примите все необходимые меры для обеспечения моей безопасности.
Ее тон превратился во властный, не терпящий возражений тон истинной правительницы. Вардес почувствовал произошедшие в ней изменения, которые не могли его не обрадовать.
- Слушаюсь ваше величество, - счастливый министр поклонился и поспешил ретироваться, чтобы исполнить приказание.
«Больше никаких сомнений, - уверенность теперь сквозила в каждом движении девушки, - Никто не обещал, что будет легко. Я знала, что ожидает меня впереди. Мальчик с девочкой выросли. Теперь они играют во взрослые игры, прекращающиеся не первой кровью, а ее последней каплей. А игрушками и пешками стали живые люди».

По двору сновали слуги, собирая экипаж королевы в дорогу. Для охраны отрядили сотню лучших воинов королевского отряда, каждый из которых тщательно подбирался.
- Ну, ваше величество, вы не можете с нами так поступать, - причитала Лерьен, - Мы должны быть с вами.
- Вы должны быть там, где я скажу. Разговор окончен, - жестко отрезала Флориана.
Спор разгорелся из-за ее желания ехать одной без верных фрейлин. Флориана не хотела подвергать девушек опасности. Она отвернулась от окна, в которое наблюдала за ходом приготовлений к путешествию. Бросив внимательный взгляд на каждую из фрейлин, она изрекла:
- Хорошо. Придем к консенсусу. Я возьму только одну из вас и больше никаких причитаний и возражений.
Девушки закивали головами, с надеждой глядя на королеву. Лерьен сразу приосанилась и приободрилась, ни на секунду не сомневаясь, что именно она станет той единственной, что будет сопровождать королеву в ее опасном путешествии.
- Я выбираю…, - Флориана переводила взгляд с одной на другую, - …Нан.
Девушка потупила взгляд и сделала глубокий реверанс. Флориане очень нравилась природная скромность Нан. Она всегда молчала, и ее присутствие нисколько не докучало. В отличие от двух других. Алья была изнеженное придворной дамой, которую все удивляло или все беспокоило. Она всегда чем-то восхищалась или на что-то сетовала. Причем делала это столь бурно, что порой становилась просто невыносима. И как любая придворная дама, Алья любила посплетничать. Поэтому Нан и Лерьен всегда следили за собой в ее присутствии, чтобы не сказать ничего лишнего. Лерьен же на правах подруги детства всегда опекала Флориану и лезла к ней с расспросами, совершенно не считаясь, что ее подруга уже давно не девочка, а королева огромной страны. Она порой ничего не стеснялась и была чересчур настойчивой. Что раздражало Флориану. Поэтому ее выбор был вполне объясним. Тихая, скромная, спокойная, чтившая церемонии и этикет, уважавшая правила и такая же верная и преданная как Лерьен и Алья. Конечно же, Флориана не хотела умалять достоинств двух других фрейлин, каждая из которых была по-своему хороша. Алья была очень доброй и хорошим собеседником. Не даром Вардес обожал свою будущую супругу. Лерьен – подруга детства, которая всегда была рядом, поддерживала и помогала.
Лерьен и Алья разочарованно вздохнули, но ничего говорить не стали. Поняли, что это бесполезно. Нан отправилась к себе собирать вещи. А Флориана вновь повернулась к окну.
Делать ей все равно было нечего. Все необходимые документы были подготовлены. Все приказания розданы. Оставалось лишь следить за ходом сборов. Подарок также был выбран и упакован.
«Может, не стоило тянуть,  - мелькнуло у Флорианы, - Чтобы не давать время Дереку на подготовку плана моего устранения. Надо было ехать сейчас».
Она так и хотела поступить. Тут же пойти и велеть всем поторопиться, чтобы еще до заката тронуться в путь. Но тут же прогнала прочь внезапный порыв. Королеве нельзя полагаться на спонтанные желания. Это могло плохо кончиться. Вардес и Лестер лишь покачали бы головами. А Дереку она показала бы, что боится его. По-другому ее поспешность никак нельзя было трактовать.
«Нет уж. Поеду, как было решено. И пусть будет так, как будет».
Красный диск уже почти достиг земли, бросая огненные отсветы на окна. Флориана залюбовалась закатом, но цвет его не вселял в нее уверенности. Скорее заставлял насторожиться.