Ведьмин источник

1.
   Ему опять приснился этот сон. Зима. Снег хрустит под полозьями саней. Мороз небольшой. День какой-то странный вроде и солнечный, но вроде и пасмурный. Молодая женщина рядом с ним. Вроде бы его мать. Лицо бледное, глаза синие-синие и очень грустные. Волосы у нее красивые: очень длинные, светлые-светлые, почти белые. И снежинки в них искрятся на солнце.
   А по правую руку от него сидит молодой мужчина. Он почему-то этого мужчину немного побаивается. Волосы у мужчины прямые и тоже светлые, как и у женщины. И глаза тоже синие-синие. Только у женщины синева эта теплая и нежная, как вода в реке летним днем. А у мужчины синева холодная, ледяная синева. Профиль у мужчины красивый. Орлиный профиль. Только лицо очень худое. Изможденное какое-то лицо. Мужчина ему улыбнулся и говорит:
   - Все это твое сынок! Ты здесь полноправный хозяин. Все леса, поля, луга, реки, озера и горы. Все это твое!
    И засмеялся. Но смех какой-то такой. Странный смех. Буд-то не сон это вовсе. А наяву все. И хочется выбраться из этих саней и убежать.
Но нельзя. Кругом люди. Смотрят, улыбаются, кланяются. Рады они, что их молодой король с женой и наследником почтил их приездом.
Только вдруг лошади зафыркали, заржали. Остановилась повозка.
Кинулась к ним женщина. Без шубы, в одной рубашке, волосы черные-черные, спутанные по плечам:
- Мальчик мой! Мальчик! Это я твоя родная мать! Я твоя мать! Не верь никому!
И руки к нему тянет.
Мужчина, который по правую руку от него сидел, выхватил у возницы кнут и со всего маха ударил ее по лицу. Она в снег упала.
- Ну, кто из вас еще правды хочет! – кричит мужчина и плеткой размахивает.
Народ в рассыпную кинулся.
Женщина, что полевую руку от него сидела из саней выскочила и к той, которая на снегу подбежала. Он тоже за ней из саней выпрыгнул, и к лежащей подбежал.
- Сыночек мой! – стала лежащая его целовать, обнимать. А у самой по лицу кровь течет. Страшно. Потом сняла с шеи колечко на шнурке, надела ему.
- Береги сынок это колечко. Оно обо мне напоминать тебе будет.
Женщина светловолосая стала ее снегом умывать, платок к ране прикладывать.
- Как она поживает? Здорова ли? Приведи ее ко мне. Я тайным ходом выйду. Приведи сегодня, - все светловолосая ей шептала.
- Не трогай его! – мужчина ударил темноволосую плеткой. - Не смей прикасаться, тварь!
Темноволосая упала в снег и затихла.
- Что она тебе дала? Что? – мужчина с остервенением тряс его за плечи (Подаренное колечко показалось в вороте рубашки). - Кольцо! Чертова ведьма!
Мужчина сорвал шнурок с шеи мальчика. Швырнул вместе с кольцом в лежащую на снегу темноволосую.
- Мама, - заплакал он от боли и обиды.
- Что?! – мужчина рассвирепел, схватил его за подбородок ледяными пальцами и повернул к светловолосой женщине. - Вот твоя мать! Запомни это раз и навсегда! ВОТ ТВОЯ МАТЬ!
- Не слушай его, не слушай! – светловолосая стала с колен. - Он врет тебе все. Он всем теперь врет. Потому что он проклятый…
Мужчина ударил ее по лицу.
Она упала рядом с темноволосой. Завыли волки, снег повалил хлопьями. Он закрыл глаза. Очень хотелось проснуться. Но он не мог.
- Ну-ка, идите ко мне, - чей-то знакомый добрый хрипловатый голос, колючая борода, теплая шуба.
На секунду открыл глаза. Он был на руках у возницы.
Отец стоял над двумя лежащими на снегу женщинами и плакал.
- Вот всегда так. Натворит дел, а потом кается. Любил он ее очень. А она его нет. Вот так оно и вышло.
Отец поднял на руки темноволосую женщину. Принес в повозку. Бережно накрыл своим меховым плащом. Поцеловал в изуродованные окровавленные губы.
Потом принес в повозку светловолосую женщину. Поцеловал ее в лоб. Накрыл плащом.
- Пошел! – крик отца был хриплым, страшным, не человеческим.
Сани тронулись.
- Лица им не закрыл. Значит живые.  Лучше б померли. Чем так жить. Пошли милые!
- Нет, нет, пусть они живут! – он очень испугался слов возницы.
- Дай его мне, - услышал прямо над ухом хриплый голос отца.
Открыл глаза, обернулся. Отец протягивал к нему руки. Лицо отца было смертельно белым, глаза из синих стали серо-стальными, на щеке и губах алела кровь.
- Нет! – закричал он, холодея от ужаса, и стал отбиваться от холодных, окровавленных рук отца.


Проснулся в поту. Нянька гладила его по голове.
- Ведь этот, с синими глазами, не мой отец? – спросил он ее дрожащим голосом и заплакал.
- Опять сон этот плохой! Все не правда, приснилось все.
- Позови матушку.
- Поздно, спит она Ваше Высочество.
- Позови!


Пришла королева. Обняла, расцеловала мокрые от слез щеки.
- Мама, почему у меня синие глаза. У тебя - карие, у отца - зеленые. А у меня - синие. Кто мой отец?
- У твоего деда были синие глаза. Вот почему. К чему такие вопросы?
- У него были светлые волосы?
- Я не знаю. Когда я выходила за твоего отца. Его уже не было на этом свете.
- Спроси у отца!
- Я не буду спрашивать такие глупости! Ты начитался книг в библиотеке. Тебе мерещиться всякая небывальщина. Все я запрещаю тебе туда ходить. Книги буду давать тебе сама.
- Матушка.
- Спи. И не тревожь меня больше!
Королева удалилась. Нянька села к нему, обняла.
- Мал ты еще, чтоб такие вопросы задавать.
- Он мне сниться. Он мне сниться каждую ночь. Он хочет меня забрать.
- Бог с тобой! Глупости какие, - нянька перекрестилась, перекрестила его. - Ложись. Я тут с тобой. Ничего не бойся. Стены у замка крепкие, комнату мы запрем. Никто нас не тронет.


2.
Это было странное место. Он не понимал, как его знакомый лес, стал чужим до неузнаваемости. Кошка куда-то запропастилась. Он уже хотел повернуть обратно к дому. Но тут он услышал странный звенящий шум. Что это было: женское пение, шум воды ручья или шорох листьев на  ветру, было трудно понять. Он пошел на звук.

У лесного ручейка сидела деревенская девушка и плела венок. Она обернулась на шорох. Цветы, лежащие в ее переднике, упали в ручей.
- Ты не видела мою кошку?
- Кошку? – девушка откинула волосы с лица и надела на голову венок. - Тебе нравиться? Для него я собрала самые красивые цветы в моем лесу.
- Это мой лес! – возмутился мальчик.
- Странно, - девушка поднялась с травы и подошла к нему, - Я всегда думала, что это мой лес. Но если ты хочешь, я могу уступить тебе его.
- Уступить? – мальчик не находил слов для возмущения. - Да будет тебе известно, что перед тобой наследный принц крови!
- Значит, ты ищешь свою кошку в своем лесу? – она засмеялась.
- Да. Что тут смешного?
- Если лес твой, ты должен знать его как свои пять пальцев. Как же ты не можешь отыскать в нем маленькую рыжую кошку?
- Значит, ты видела ее?
- Да. Она как раз рассказывала мне … Сюда идут…

Отец схватил его за шиворот и встряхнул.
- Как ты посмел ослушаться меня?!
- Я…
- Помолчи! Я велю тебя высечь. Это просто возмутительно. Даже грудные дети в округе знают, что сюда ходить запрещено.
Отец посадил его на лошадь и сам вскочил в седло:
- Саморучно высеку на конюшне, как простолюдина.


3.
- Не плачь.
Он поднял глаза. Девушка из леса стояла перед ним.
- Держи, - она сняла венок и надела ему на голову. - Ты придешь завтра?
- Нет. Мне запретили туда ходить совсем. А как ты сюда пробралась, ведь двери заперты?
- Подумаешь, - она презрительно фыркнула. - Приходи. Я буду тебя ждать.

Он открыл глаза. Никого не было. В узком оконце брезжил рассвет. Лязгнул засов. Старый слуга открыл скрипучую дверь чулана.
- Доброе утро, ваше Высочество. Король простил вас. Идемте.


Мальчик стоял перед отцом, низко опустив голову.
- Ты понял меня?
- Да, мой король..
- Ты попытаешься еще раз ослушаться меня?
- Нет, мой король.
- Твоя матушка упросила меня простить твою выходку. Я прощаю. Но это раз последний.


- Ваше Высочество, ведите себя пристойно. Что за спешка? Ваше Величество не возьмет вас с собой на охоту, как бы вы не спешили.
Охотничий рог огласил округу. Король выехал на охоту.
- Это просто несносно! Я накажу вас! Сидите смирно. Благодарим Господа нашего за сию трапезу, - королева встала из-за стола.
- Матушка, позвольте мне выйти в сад.
- Нет. Ступай к себе. Ты все еще наказан.


- Ганс, я хочу спуститься в чулан. Я потихоньку, никто не узнает.
- Ваше Высочество, я не могу. Вам запрещено выходить из комнаты. Но я с радостью выполню любое ваше поручение.
- Она оставила мне венок. Принеси его! Не запирай двери, я никуда не уйду.


- Ваше Высочество, это все что я там нашел, - слуга протянул ему увядший цветок ромашки.
- А где же венок? Ты плохо смотрел!
- Видно его выбросили слуги, когда занимались уборкой.
- Я все расскажу матери. Их накажут!


- Они выбросили ее венок! – дверь в комнату королевы чуть не слетела с петель.
- Что за манеры? Ты врываешься в мои покои без позволения и кричишь как простолюдин на базарной площади!
- Они выбросили!... Она подарила, а они выбросили!
- Кто подарил? Что? Я ничего не понимаю.
- Она говорила со мной у источника там в лесу. Потом приходила ко мне ночью. Подарила венок.
Королева изменилась в лице.
- Ночью к вам? - она стала трогать сыну лоб. - У вас жар ваше Высочество. Сынок, радость моя. Все двери в замке были заперты, кругом стража, никто не мог пройти к вам.
- Она была матушка. Она была!
- Это ночь в сыром подвале … Я говорила! ... Я знала!
Луиза!
Вошла  служанка.
- Беги за лекарем!
Служанка кинулась исполнять приказание госпожи.
- Пойдем, мой мальчик. Я уложу тебя в постель. Я знала, что эта твоя прогулка добром не закончиться.


4.
- Няня, почему ты плачешь? – он открыл глаза. И снова закрыл.
- Я не плачу мой птенчик, тебе показалось.
- И матушка плачет. Я слышу.
- Он очнулся, очнулся! – королева опустилась на колени перед Распятьем и стала горячо шептать молитвы.
- Слава Господу, он поправляется, - зашептала нянька, утирая слезы.
- Матушка, как холодно… Снег идет… Холодно…  У него глаза ледяные!.. Не отдавай меня ему!.. Холодно…
Королева поднялась с колен:
- Перестань рыдать. Позови Луизу.
   - Опять эта Луиза. К чему она вам понадобилась, - заворчала нянька.
   - Позови, нянюшка, - королева обняла старушку, поцеловала. - Не сердись. Ты день и ночь не отходишь от него. Пора отдохнуть.
Нянька перекрестила больного. Поцеловала королеву и вышла.

   
- Нет, нет, госпожа. Если король узнает, то не сносить нам с вами головы! – служанка заперла дверь спальни на ключ. - Я вас не пущу и сама не пойду. Грех это! Что удумали!
- Луиза, он не доживет до утра! - королева зарыдала, обняла лежащего в беспамятстве сына.
Служанка подошла к ним.
- Я ЕЕ приведу. Только, если кто узнает…
- Никто не узнает, - королева вскочила с места, подбежала к столу и стала рыться в своей шкатулке. - Вот!
Королева подала служанке ключ.
- Госпожа, я очень боюсь этого подземного хода. Там бродит это приведение. ОНО меня съест и не подавится!
- Трусиха! – королева надела плащ. - Я все сделаю сама. Где она живет? Все там же?
- Да. Но, госпожа, в лесу ночью так страшно …
- Молчи! – королева повернула ключ в замочной скважине потайной двери. - Ради сына, если будет нужно, я спущусь в ад!


Служанку разбудил стук в дверь.
- Луиза!
Служанка бросилась открывать.
- Моя госпожа, что с вами?! На вас живого места нет. Господи, у вас руки обожженные! Матерь Божья!
- Тихо! Молчи. Как мой сыночек? Он жив?!
- Лучше ему, госпожа. Лучше. Спит спокойно. Не бредит совсем.
 - Как проснется, дашь ему выпить это лекарство, - королева достала склянку со снадобьем. - Воду, чистое платье, молока и хлеба. Живо! Шевелись! И чтобы не одна живая душа…
Силы покинули королеву. Служанка ели успела ее подхватить.


Королева пришла в себя:
- Где он?!
- Кто? – Луиза испуганно смотрела на госпожу.
Королева с трудом поднялась и пошатываясь направилась к потайной двери. Скрылась за ней.  Луиза услышала тихий плачь, который становился все громче. Потом громкий шепот и звук шагов.


- Госпожа, кто это?! – служанка в страхе закрыла лицо руками.
- Тихо, - королева приложила палец к губам. - Скажешь, что он твой племянник. Твоя сестра привезла его тебе на воспитание.
- Бог с вами госпожа. Он и не похож на нас совсем. Черный, как вороненок. Где вы его взяли?
- Не твоя забота. Если согласишься, я все для тебя сделаю. Ни в чем нуждаться не будешь. Родителей твоих сможешь в замок забрать. А я ему крестной матерью стану.
- Так он и не крещеный?! Воля ваша, я не согласна.
Королева прижала к себе плачущего ребенка и стала его укачивать:
- Не бойся мальчик мой. Я найду тебе новую матушку. Ты вырастешь большой, красивый, сильный. А твоя родная матушка будет радоваться за тебя на небесах.
Королева сняла с себя нательный крестик и надела на уснувшего мальчика.
- Видишь, Луиза, теперь он крещеный.
Служанка разрыдалась. Подошла к королеве, обняла ее и мальчика.
- Луиза клянись мне, что все, что произошло этой ночью, будет забыто с первыми  лучами утренней зори.
- Кто его мать? ОНА?
- Да. Я с трудом нашла ее дом. Все там, так изменилось с того дня.
- Двенадцать лет прошло с той поры. Если б не она остались бы мы без наследника…
- Она меня узнала. Расспросила обо всем. Сказала, что и как делать, снадобье дала. Провожать меня идти хотела. Он спал уже. (Королева погладила ребенка по волосам). А тут они, - королева задрожала всем телом, по ее щекам полились слезы.
- Деревенские, - служанка подала королеве платок. - Выследили они ее, значит.
- Она дала мне своего сына, велела надеть ее плащ и бежать. Бежать и не оглядываться. Я побежала. Они гнались за мной, я много раз падала. Они догнали, потащили назад. Но я… я не выпустила его из рук… Я им говорила, что я королева… Что они не смеют прикасаться ко мне…
- Вы погубили свое имя.
- Нет. Она спасла меня. Нас спасла. Когда меня приволокли в дом. Там в комнате был этот …
- Инквизитор из …  Не к ночи он будет, помянут, - служанка перекрестилась. - Много он народа на костер отправил. Будто он не Господу служит, а кое-кому другому!
- Он сказал мне, что я вовсе не королева. Что я ведьма, принявшая ее обличье. Потом они отняли его у меня. А этот стал требовать, чтобы я сказала ему, чей это ребенок. Но я знала, что нельзя признаваться и твердила что ребенок мой. Он приказал меня бить. Он жег мне руки огнем, обрезал мне волосы. Но, ты, же знаешь, что я сильная. Ничего у них не вышло.
- А она? Что она?! – служанка положила мальчика на свою постель, села рядом с хозяйкой, обняла, стала укачивать, как маленькую.
- Они ее очень умчали. Страшно. Этот все говорил, чтобы она признала, что она ведьма. Тогда казнь ее будет очень легкой. Ее казнят мечом, а не огнем. А будет упираться, себе же хуже сделает. А так – казнят мечом, зароют под виселицей и все.
- А она?
- Согласилась. Только попросила, чтобы сестру (Она меня сестрой называла) с ребенком отпустили. Этот обещал. Мне руки развязали, отдали мальчика. А она мне шепчет: «Спаси моего сына. Спасешь моего, спасешь и своего. Ему девять лет. Зовут Ян. Поскрести его. Я в вашего бога не верю. Но мне так спокойнее будет. И никогда не говори ему, кто была его мать».
Потом выпрямилась она, стала, словно больше ростом и громко так заговорила, чтобы все слышали:
« Вот вы все решили, что я ведьма. Что я порчу ваш скот, посевы, детей, женщин и мужчин. Насылаю порчу. А теперь вспомните, есть ли кто из вас, кто не приходил ко мне тайно за порошками и снадобьями. Когда «черная смерть» пришла в ваши дома я спасла вас от нее. Я не брала с вас платы, я только просила оставить меня в покое. Где же ваше христианское милосердие? Вот ваша благодарность!» Они все замолкли. Растерялись. Она мне шепнула: «Беги!» И я убежала.
Служанка помогла королеве снять разорванное платье и плащ.
- Луиза, а ведь это Господь направил меня туда. Он хотел, чтобы этот мальчик остался жить.
- Да он бы и так остался. И жил бы со своей матерью припеваючи. Только нашлись «добрые люди», донесли куда следует. Эх, зависть человеческая…


- Мама, это что сын нашей Луизы?
- Он не сын. Он племянник.
- А почему он, опять, в твоей комнате? Почему ты его так балуешь?
- Я его крестная мать. Не ревнуй меня к нему. Он же совсем маленький.
- Госпожа! - в комнату вбежала взволнованная Луиза.
- Сынок, поди, поиграй с Яном у себя. Я даже разрешаю вам гулять по саду.
Принц и мальчик убежали.
- Он сгорел вместе с ней!
- Тише, Луиза. Тише. Говори.
- Я все узнала. После ЕЕ слов, многие из деревенских устыдились, ушли домой. Не захотели ее наказания. Только особо оголтелые остались. Да и тех немного. А потом вдруг дом ее вспыхнул необыкновенно ярким огнем. И сгорел в одночасье. Вместе с этим распроклятым инквизитором и его приспешниками!
- А она? – у королевы затряслись руки и по щекам снова полились слезы.
- Не знаю. Кто говорит - сгорела, кто говорит  - спаслась.


- Мама, Ян говорит что знает, что говорят деревья! А еще разбил коленку, кровь ручьем лилась. А он наклонился, пошептал что-то и все прошло. А еще его слушаются лошади. Он говорит с ними на их языке. А еще…
- Ваше Высочество, какие глупости вы болтаете, - королева нахмурилась. – Все это выдумки!
- Нет, подожди. Я докажу!
Принц сорвался с места и выбежал из комнаты. Через минуту он уже втащил за руку смущенного Яна.
- Говори, говори. Ей можно, - принц подтолкнул Яна к королеве.
- Ты понимаешь язык растений и животных?
- Да, госпожа.
- Кто об этом знает?
- Никто. Только его Высочество и тетя.
- Ян, - королева подозвала мальчика к себе, обняла, - ты же понимаешь, что все это тебе только кажется. Это наваждение. Ты верно не здоров.
Ян посмотрел на королеву своими грустными огромными черными, как ночь глазами и улыбнулся:
- Я не знаю, госпожа, только я от чего-то это все знаю. Вот сегодня наш король поехал на охоту. Он подстрелит косулю, но она от него убежит.
- Сынок, пойди в библиотеку и принеси мне ту книгу, которую я запретила тебе брать.
Принц нехотя вышел из комнаты.
- Ян, ты большой мальчик и должен все понять как нужно. Я верю тебе. Я знаю, что ты все это слышишь. Но никто кроме меня этого не должен знать! Это будет наша с тобой тайна. Только твоя и моя.
- Да, госпожа. Только про это уже и конюх знает. Я полечил его лошадь, она болела.
Королева растерянно смотрела на мальчика:
- Ян…
В комнату вбежал запыхавшийся принц:
- Матушка, книги там нет!
- Странно. Может я ее убрала куда-нибудь. Идите, играйте. Ян, помни, о чем я тебе говорила!


- Этот твой крестник, очень странный.
- В чем же его странность, Ваше Величество?
- Вчера, всем на потеху, он оседлал необъезженную лошадь! Взрослые мужчины не могли с ней совладать. А он подошел, вытаращил на нее свои черные глазищи, и она послушно разрешила себя оседлать.
- Он просто любит животных, умеет с ними обращаться.
- Надо показать его священнику.
- Ваше Величество, он ходит с нами в церковь каждое воскресенье.
- Это, конечно, так. Только в замке болтают всякое. Да и не похож он на Луизу и ее родню. Они все светловолосые, сероглазые. А он…
- Он в мужа ее покойной сестры. Царство им небесное.
- Ты права. Старею, стал верить бабьим сплетням! – король рассмеялся. – Смышленый он малый. Ничего не боится. Вчера влез на въездные ворота и прошелся по ним, как канатоходец. Чуть не свалился. Ох, и задал я ему трепку! А он мне в ответ: «Ваше Величество, вы же мудрый человек. Что толку меня сечь. Лучше я от этого не стану. А вот хуже вполне могу. Зло - порождает зло. А добродетель - порождает добродетель!» Вот шельмец. Как его после этого сечь?
Королева и король дружно расхохотались.


5.
- Здравствуй, что ты делаешь в моем саду?
- Жду тебя. Ты уже поправился?
- Зачем ты забрала венок?
- Я сплету тебе другой. Еще лучше. Скоро Иванов день. Ты придешь?
- Мне запретили ходить в лес в одиночку.
- Придумай что-нибудь.
- Зачем ты приходишь ко мне?
- Почему ты спросил?
- Ты совсем взрослая, а я …
- И совсем я не взрослая. Тебе это только кажется. Я хочу тебе подарить одну вещицу. Придешь?
Он молчал.
- Ты боишься отца? – она звонко рассмеялась.
- Никого я не боюсь! Я приду.


На следующий день ( Ровно в полдень) он прибежал к источнику. На поляне никого не было. Он прождал до вечера. Она не пришла.


- Почему ты меня обманула?
- Мы не всегда получаем то, что хотим.
- Ты обманула.
- Я не пришла. На это были свои причины. Ты был не один.
- Один.
- Твои слуги шпионили за тобой. Я сплела тебе венок, как и обещала.
- Можешь оставить его себе. Они все равно не верят, что ты есть.
- Пусть не верят. Ты же веришь. Ты грустишь. Почему?
- Отец отправляет меня учиться.
Она грустно улыбнулась, опустила лицо и стала перебирать цветы в венке.
- Теперь грустишь ты. Почему? – он сел рядом с ней на траву. - Взгляни на меня.
- Зачем?
- Я хочу тебя запомнить. Ведь когда я уеду, тебя, верно, выдадут замуж?
- Я и так уже помолвлена.
- Ты мне не сказала.
- Ты тоже когда-нибудь женишься. И я думаю не на деревенщине.
- Хочешь, могу жениться на тебе.
- На мне?! – она повалила его на траву и начала щекотать. - На мне! Только на мне. Клянись!
- Клянусь!
- Чем?
- Своей жизнью!
Она отпустила его. Стала серьезной.
- Ты самый смешной из всех кого я знала. Жаль, что мы расстаемся.
Она сняла с шеи кольцо, висевшее на шнурке.
- Держи. Оно твое.
- А у меня ничего для тебя нет, - он растерянно смотрел на нее.
- Подари мне свою любовь.
- А разве она что-нибудь стоит?
- Очень много.
- Как же я тебе ее отдам? Ведь ее нельзя ни увидеть, ни потрогать.
- Ты просто скажи, что она моя и все.
Он протянул ей пустую ладонь.
- Она твоя.
Она вложила ему в ладонь кольцо.
- Обмен совершен.
- Можно тебя поцеловать?
- Это еще зачем? – она удивленно подняла брови.
- Ты же теперь мне невеста.
- Я сама тебя поцелую, - она уставилась на него своими бездонными глазищами.
- Не смотри так. Я тебя боюсь такую…
- Не бойся, - она улыбнулась. Но ее улыбка не успокоила его.


Голова гудела. Тело горело огнем. Какая-то смертельная усталость сковала его.
- Мы нашли его в лесу.
- Это от солнца. Знойный день.
- У источника?
- Он ударился о камень? У него ссадина на лбу.
- Он, верно, хотел искупаться, а вода просто лед.
- Ваше Величество я неотступно следил …
- Якоб, тебя нашли спящим!
- Ваше Величество…
- У него в ладони нашли вот это.
Голоса замолчали. И он опять провалился в темноту.


- Откуда у тебя это? – король нахмурил брови.
- Мне подарили.
- Это очень дорогая вещь. Кто подарил?
- Все равно вы не поверить…
- Кто?
- Я нашел его рядом с источником.
- Что ты сказал?
- Прости отец, - сын закрыл глаза и откинулся на подушки. – Прости…
- Это очень дорогое кольцо. Если ты его у кого-то взял то …
- Я не вор! – мальчик вскочил в постели. - Оно мое! Мое по праву.
- Хорошо, ты нашел его, но.… Давай покажем его святому отцу.
- Зачем?
- Ты нашел его в нехорошем месте. Ведь я запретил тебе…
- Оно мое. И я не хочу, чтобы кто-то кроме меня прикасался к нему!
Король с удивлением посмотрел на разгневанного сына. Щеки мальчика пылали ярким румянцем, глаза лихорадочно блестели.
- Как вам угодно, Ваше Высочество.


- Ян и ты мне не веришь? – принц с надеждой посмотрел на товарища.
- Я верю, что ты ее видел. Возле того места я тоже ее иногда вижу. Только она со мной не разговаривает. Кивнет, улыбнется и исчезает.
- Почему, когда ты говоришь, что рыжая кошка рассказала тебе, что кухарка в кухне целовалась с конюхом, все вокруг смеются? Ты же говоришь правду?
- Да.
- А когда я говорю, что девушка приходила ко мне ночью и принесла цветы. Никто мне не верит. И все злятся. Почему?
- Не знаю. Может, они просто, бояться в это поверить. А надо мной смеются, потому что я смешной. Королева – крестная мне так и сказала: «Пусть лучше смеются. В каждой шутке, есть доля правды. Шути с ними, и они не поймут, где - правда, а где - вымысел!» Попробуй делать так же как я.
- Я не хочу быть шутом! – принц оскорблено поджал губы.
- А  мне эта роль по вкусу. Пусть уж лучше смеются, чем бранятся. А ты лучше отдай ей кольцо. Много бед от него будет.
- Это не твое дело. Мал ты еще! Ничего в любви не смыслишь.
- Не дай бог тебе узнать, каким иногда я бываю взрослым.
- Что ты говоришь?
- Ничего, мой принц. Приклоняюсь перед вашей мудростью и сединами! – Ян отвесил принцу поклон.
- Шут гороховый! – принц расхохотался. – Как ты можешь все превратить в шутку?
- Это наследственность!
Друзья  расхохотались.


6.
- Ты в правду принц? – девушка с удивительно длинными волосами присела рядом с ним на траву. Волосы были очень светлыми с чуть заметным пепельным оттенком. Отблески от пламени костра делали их то - розоватыми, то  - огненно рыжими. В руках у девушки был венок. - Почему не веселишься со всеми?
- Какая тебе разница?
- Это что тайна?
- Ни какая это не тайна. Не хочу веселиться и не веселюсь. Ясно?
- Ясно. Ждал таинственную незнакомку, а она не пришла. Угадала?
- Угадала.
- А не рано ли вам искать встреч с таинственными незнакомками?
- Не твое дело! – он резко поднялся и зашагал прочь от веселящейся толпы.
- Для принца вы не очень-то любезны! – она надела на голову венок и поспешила за ним. - А я тебе не подойду?
- Чего ты ко мне привязалась! – он силой оттолкнул ее.
- Ого! Вот это да! Принц, разве вас не учили учтиво обходиться с дамами? – она потерла ушибленное плечо.
- Ты не дама!
- Почему ты так решил? – она подняла с травы упавший с головы венок.
- Дамы не ходят на простонародные гулянья, не носят распущенных волос и не задают глупых вопросов!
Он собрался уходить, но она преградила ему путь.
- Ха-ха. В таком случае ты еще очень плохо знаком с дамами. Глупые вопросы они задают постоянно и …
- Чего тебе? – он разозлился не на шутку.
- Не злись. Я просто хочу поболтать с тобой. Ведь не каждую же ночь мне в лесу попадаются маленькие симпатичные принцы!
Она расхохоталась.
- Ты ведешь себя как… как…, - он не мог подобрать слов от бешенства, - как дура! Все! Дай мне пройти!
- Пожалуйста. И совсем незачем обзываться. Шуток не понимаешь. Зря я тебе кольцо подарила.
Она отвернулась от него и пошла прочь.
Принц смотрел ей в след. Это была она и вроде бы не она. Походка, жесты, смех. Все это было до боли знакомо. И лицо вроде бы, похоже. Но длина волос и их цвет совершенно другие. У нее были синие глаза, а у этой вроде зеленые.
- Откуда ты знаешь про кольцо?!
- Зануда, - ответила она ему,  не оборачиваясь. - Больше не буду тебя целовать. Ты мне надоел!
Он стоял как вкопанный. Теперь он не сомневался. Это точно была она. Принц ринулся ее догонять. Но все было тщетно. Он долго искал. Оно ее нигде не было. Поникший брел он по дороге к замку. На столбике ограды, возле садовой калитки, он увидел ее венок. Снял, надел себе на голову. Кто-то легонько тронул его за плечо.
- Не оборачивайся. Я тебя простила. Жду как всегда.
Он обернулся. Но ее уже не было.


- Ты появился под утро! Это переходит все границы. Что я вижу: наследник престола влезает в окно и как вор крадется по лестнице. Где ты был? – король был просто вне себя.
- На празднике.
- Кто тебе позволил? Смотреть мне в глаза! Я спрашиваю, кто позволил тебе туда пойти?!
- Я просто хотел посмотреть.
- Он просто хотел посмотреть. Силы небесные, как мне приучить тебя к подобающему поведению. Все эти пляски вокруг костров непонятно с кем, прогулки по лесу, чужие перстни, венки эти проклятые! – король сорвал с головы принца венок и стал топтать его ногами. - Не сметь! Прекратить сию же минуту! Наказан на неделю.  Нет - на месяц. Хлеб и вода.
Король вышел, хлопнув дверью так, что та чуть не слетела с петель.
Принц поднял растерзанный венок. Его глаза наполнились слезами, к горлу подступил комок. Но он не заплакал.


- Мама, почему отец так ненавидит людей из деревни?
- Что ты сынок, тебе показалось.
- Я не поступал дурно, просто посмотрел на этот праздник и все.
- Это языческий праздник. Мы не должны посещать такие места. Это ни к чему хорошему не приведет.
- Ты позволишь мне хотя бы выйти в сад.
- Нет, сынок. На этот раз все очень серьезно.


- Ваше Высочество, это конечно  сплетни. Только рассказывают вот что, - служанка поставила перед принцем еду.
- Мне положены только хлеб и вода, - принц отодвинул тарелку. - Вас накажут за такие вольности с едой.
- Глупости, какие, никто и не узнает. Не умирать же вам с голоду.
- Про что ты хотела мне рассказать, - принц стал уплетать за обе щеки.
- Ваш отец на вас гневается не на пустом месте. Дело в том, что, - служанка понизила голос, - у нас в деревне был кузнец. А у него была красавица дочка. В нее влюбился сын хозяина замка. Ваш дедушка. Точнее он в нее не влюбился, а она его околдовала. Потому что она была настоящая ведьма. А ему его отец уже подыскал невесту из знатных. Соседку. Богатую очень. Кузнецова дочь понятно не была вашему деду ровней. И вот молодая невеста приехала в замок. Все готовятся к свадьбе. Она идет купаться к озеру, а кузнецова дочь подстраивает так, чтобы она упала с мостков и утонула! Но отец жениха не успокаивается и приезжает другая невеста. И вот уже после свадьбы она в лесу падает с лошади и убивается насмерть. Ломает себе шею. Это все ведьма подстроила. Тогда отец жениха отправляет сына в другую страну. Там он жениться и через год приезжает с красавицей женой и сыном.
А за этот год дочь кузнеца со злости выходит замуж за помощника кузнеца и рожает ему дочку. Но она в покое деда твоего не оставляет. Поехали они как-то с молодой женой на прогулку. На санях покататься. А ведьма тут как тут. Хотела мальчонку по голове погладить, порчу навести. Во время отец увидел. Как хлестанул ее плеткой по лицу, так она чуть жива осталась. Лежит на снегу, кровь с лица утирает и шепчет: «Проклинаю весь ваш род! Не будет вам счастья, пока я того не захочу!»
- Так и сказала? – принц перестал жевать.
- Точь в точь! Только дед твой с ней церемониться не стал, отдал ее инквизиции. Охрани нас от нее господь, - служанка перекрестилась и продолжила. - Ведьма, конечно, сначала упиралась, что она не ведьма. Кольцо, мол, ей хозяйский сын подарил в знак верности. Но под пыткой потом, конечно, во всем призналась. Сожгли ее. Но она перед смертью все-таки успела навести порчу на жену молодого хозяина. Та, добрая душа, приходила к ней в темницу. А кузнецова дочка кольцо ей проклятущее отдала. Через него все и вышло. Как ее казнили, молодая хозяйка стала всем говорить, что сын не ею рожденный, что ведьмина дочка ее дочка. Сума сошла и сама стала ведьмой. Ее тоже инквизиции отдали. А через год день в день поехал молодой хозяин на охоту, забрел в болото. Да там и сгинул. Старый король с горя умер. А сына его воспитала старая королева.
- А девочка? Дочка, которую родила дочь кузнеца. Она куда делась? – принц отодвинул от себя пустую посуду.
- Да ее тоже хотели сжечь, как и ее мать. Всем известно, что от ведьмы родится только ведьма. Но ее кто-то предупредил. И они сбежали вместе с отцом.
Тут не выдержала кухарка.
- Вот слушаю тебя и удивляюсь, - кухарка вытерла руки о передник и подошла к сидящему за столом принцу. - Кто Марта, рассказал тебе такую глупость?
Служанка насупилась и стала, молча убирать со стола посуду.
- Все Ваше Высочество было совсем не так, - кухарка села за стол. - Эта последняя третья жена вашего деда сама была ведьма. Она еще в девчонках как-то приехала со своей матушкой погостить в наш замок. То есть в ваш. Мать ее, кстати, тоже была ведьма. Так вот этой малявке, ей лет 12 было, не понравилось, как на нее смотрит хозяйка замка. Это ваша прабабка то есть. И она навела на нее порчу. И она сделала так, что хозяйка после их отъезда стала чахнуть, худеть и умерла.
- Ей тогда уж лет 90 было. Она и померла сама, - вмешалась в рассказ обиженная служанка.
- НЕ встревай!- кухарка грозно на нее посмотрела. - Вот эти ведьмы-соседки (мать и дочь) приехали на ее похороны. Тут младшая ведьма и заприметила, что  ваш дед заглядывается на дочь кузнеца. Решила она ее извести. Но ничего у нее не вышло. Потому  как кузнец знал дело во всяких заговорах и снимал порчу.
А вот когда привезли первую невесту хозяина, эта маленькая ведьма напросилась быть ей за подругу на свадьбе. И вот перед свадьбой они пошли купаться. И она невесту утопила. Столкнула с мостков воду.
Когда привезли вторую невесту. Эту ведьму тоже пригласили на свадьбу. После свадьбы молодые поехали на охоту. А эта ведьма обернулась волчицей, кинулась под ноги лошади, на которой молодая жена ехала. Лошадь вскинулась, и жена молодая расшиблась насмерть!
Теперь-то ведьма могла рассчитывать спокойно на то, что станет женой хозяина.
Только дед твой все засматривался на кузнецову дочь. Да и та на него тоже.
Тогда эта ведьма стала нашептывать кузнецу, чтоб тот дочку замуж выдал за своего помощника. Денег посулила. Так кузнец и сделал. Только зря все. Кузнецова дочь уже ждала от молодого короля ребеночка. Кузнецов помощник, про это прознал и говорит: «Не надо мне ее с чужим дитем!» Ведьма его и так и сяк упрашивала, денег дала. Согласился. Сыграли свадьбу.
А ведьма сварила приворотное зелье и вышла замуж за вашего деда. В срок она родила, только не мальчика, а девочку. Девочка понятно была не от вашего деда, а от помощника кузнеца. А дочь кузнеца родила мальчика. Мальчик этот получался наследником короны. Ведьма в ту же ночь сделала подмену. Себе королевского ребенка, а кузнецовой дочке свою нагулянную подсунула. Только дочке кузнеца сердце подсказало, что не ее это ребеночек-то. И она всем начала говорить, что это не ее дочь, что у нее сын. И его у нее украли и держат  в замке.
А вот помощник кузнеца души в девчонке не чаял. Он-то знал, что он ее отец.
Потом ведьма оклеветала дочку кузнеца. Отдала ее инквизиции. Ту признали ведьмой и сожгли.
Но недолго ведьма радовалась. Вскоре ее муж обо всем узнал. Отдал ее инквизиции, и ее тоже сожгли!
И все было бы хорошо. Да помощник кузнеца решил отомстить за свою любовницу. Он заманил вашего деда на болото и утопил.
- Вот слушаю вас и думаю. Что за чепуху вы тут мелите, - к столу присел конюх. - Обе вы дуры. Все было совсем не так!
- А как?! – нос кухарки от обиды стал пунцовым.
- Конечно, не так. Наша кухарка эту кузнецову дочку защищает, потому что она им родня! – служанка ехидно хихикнула.
- Сама ты ей родня! – кухарка встала из-за стола. - Умные больно. Я рассказываю, как было, и ничуточки не наврала.
- Тихо вы, сороки! – прикрикнул на них конюх. - А дело Ваше Высочество было вот как. Это сын хозяина, ваш дед, он как бы это вам сказать. Знался он с нечистой силой. Вы только не серчайте на меня. Но так говорят. А все пошло от вашей прабабки, его матушки. Ей один колдун (То, что он колдун она, конечно, и знать не знала). Подарил колечко. Но не простое, а волшебное. Кто это кольцо носит, того все вокруг обожают.
- Тебе такое кольцо не помешает, - буркнула кухарка.
- А то сорок лет уже, а замуж за тебя никто не идет! – поддакнула служанка.
- Молчите лучше! – конюх погрозил им кулаком. - А за это колечко сделал этот колдун ее ведьмой. Но она молодая была, не понимала, что творит. Очень ей замуж за вашего прадедушку хотелось. Колечко это она вашему деду завещала. А померла она из-за того, что один монах видел, как она зелье готовила колдовское. А зелье она готовила для той третьей жены вашего деда. Хотела она ее к сыну приворожить, женить его на ней, а потом отравить и денежки ее к рукам прибрать. Родители той девушки были самыми богатыми во всей округе. Так она и настраивала своего сыночка. Толька та девушка сразу все поняла. И ни в какую: «Не нужен ты мне и все!» Стал он ее обхаживать. Она наотрез ему оказала. Тогда он женился на ее подруге. Та уродина была, но богатая. Потом утопил ее в пруду и захапал все ее денежки. И опять к той первой: «Люблю, не могу! Давай жениться!» Она опять ни в какую.
- Что-то ты путаешь! – засомневалась кухарка. – Королева-мать тут совсем не при чем! Она и знать ничего не знала. Это ее мать за то кольцо стала знаться с нечистью. И померла тогда вовсе не она, а ее матушка. И…
- Вот заноза! Я тебе мешал? И ты не мешай! Так вот. Тогда он женился на ее кузине. Та хромая вроде была, но богатая. После свадьбы на охоте скинул он эту кузину с лошади. Она шею сломала. А деньги он себе прибрал.  Опять сватается к этой первой. Она ни в какую, да еще и послала его. Разозлился. Домой приехал. Положил колечко колдовское в драгоценную шкатулку и отправил, как подарок. А к нему записка: «НЕ любишь меня и не надо. А кольцо прими в знак дружбы». Бабы-дуры безделушки любят. Нацепила она колечко и тут же в него по уши влюбилась. А он давай над ней измываться. Мстил, значит. Все насмешки его она сносила. Потом женился он на ней. Она ему сына родила. А он ее инквизиции сдал. И на костер отправил!
- А как же кузнецова дочь? Она что не причем? – удивился принц.
- Мелешь, мелешь. Язык без костей! – вмешался привратник. - Запутал всех! Все Ваше Высочество было не так. Все это придумал помощник кузнеца. Он влюбился в вашу бабку. А была она красавица, каких свет не видел. Так вот влюбился он в нее, когда она на празднике в честь Иванова дня танцевала. Только он, конечно, понимал, что она за него никогда не выйдет. Тогда он наколдовал. (А он был самым страшным колдуном в нашей округе). И вот он наколдовал, чтобы сын хозяина (ваш дед) захотел на ней жениться. Только сын хозяина был уже помолвлен с другой. Невеста на свадьбу приехала, пошла купаться. А помощник кузнеца подпилил мостки и она утонула. Второй жене сына хозяина он подсунул бешеную лошадь. Она с нее упала и расшиблась. И вот, наконец, колдовство подействовало, и та девушка стала женой сына хозяина. Только в первую брачную ночь помощник кузнеца пробрался в замок и подменил ее мужа собой. Она ничего не заподозрила.
- Вот молодец! – захохотал конюх. - Ловкий малый!
- Тихо ты, не встревай, - привратник откашлялся и продолжил. - У нее родился мальчик. Был он конечно не похож на сына хозяина. Сын хозяина так расстроился, что подумал, что она ведьма. И отправил ее на костер!
- А вот и нет, - старый ловчий присел к столу. - Все не так было. Совсем они вас Ваше Высочество запутали. Молодой хозяин (ваш дед) и вправду был не подарок. И матушка его в правду хотела женить на соседской дочке. Они даже помолвлены с детства были. Только он влюбился в ее подругу, да и сделал ей предложение.  Та была девица не богатая и была рада радешенька, что ее сватает богач. Только накануне свадьбы она сглупила. Решила в озере возле замка окунуться. Наши бабы придумали, что если в нем три раза с головой окунуться, то твой суженый полюбит тебя на веки. Вода в озере студеная. Ей изнеженной барышне и вовсе невмоготу оказалась. Ноги у нее судорогой свело. Она захлебнулась. Даже позвать на помощь никого не успела. Горевал молодой хозяин долго. Та девушка (Что третьей женой его стала) утешала его как могла. А он взял, да и на кузине ее женился. После свадьбы решили они поохотиться. Только зря они это затеяли. Жена молодая к тому же решила перед мужем похвастаться. Взяла необъезженную лошадь. А  та понесла, да и разбила ее на смерть. Молодой хозяин горевал пуще прежнего. Шутка ли сказать, вторая жена богу душу отдала. Теперь за него ни одна девица замуж идти не хотела. Боялись. Молва по округе пошла, что он жен своих губит.
И вот как-то ехал он в задумчивости, захромал у него конь. Заехал он в кузню. А кузнец у нас был новый, не местный. Из цыган вроде. Черный как ворон. И дочка у него тоже была чернявенькая. А глазищи зеленые. Красавица, какой не сыскать. Влюбился в нее молодой хозяин. Проходу ей стал не давать. Только у нее парень был. В кузне ее отцу помогал. Они уже и просватаны были. Только молодой хозяин как с ума сошел. Будто зельем его приворотным напоили. Денег ей сулил, жениться обещал, расправой грозился. Тут к ним в замок приехала та девушка, его третья будущая жена. Она про все эти художества уже наслышана была. Приехала она как-то вечером к дочери кузнеца, та все ей и рассказала. Защиты попросила. Та обещала заступиться. Отец молодого хозяина, наш господин, как обо всем узнал, тут же приказал сыну жениться на той девушке, с какой он был с детства помолвлен. Что делать? Пришлось повиноваться отцовской воле. Только молодой хозяин приказал кузнецу, чтоб его дочь тоже замуж выходила в один с ним день. Свадьба у них в одной церкви была. Хозяйский сын с этой цыганочки глаз не сводил. Она лучше его невесты в тысячу раз была! А на пиру он объявил, что право «первой брачной ночи» еще никто не отменял. Жена его молодая вино из кубка расплескала и чувств лишилась. Потом вышли они все на луг. Вокруг костров плясать стали. Иванов день тогда был. Молодой хозяин схватил цыганочку в охапку и насильно увез. И в лесу, на берегу источника, где сейчас гиблое место, дал он ей заветное кольцо. Наговоренное оно было. Надел ей на палец. Она своего суженого и забыла. Чары кольца этого только на одну ночь и были. Но молодому хозяину и этого хватило.
- А как же ее жених? Он-то, что за нее не вступился?! – принц растерянно смотрел на старого ловчего.
- Жених ее? Новоиспеченный муж ринулся, было, им  вдогонку. Только как в лесу там все это увидел, то повернул коня обратно. Про кольцо-то волшебное он не знал. Подумал, что цыганочка и в правду молодого хозяина любит, а с ним самим так для смеха повенчалась. Приехал на праздник. А там сидит жена молодого хозяина и слезы льет. Вот он ее и утешил. Отомстили они молодому хозяину.
А через девять месяцев день в день. Цыганочка родила сына, а молодая хозяйка дочь. Мальчик был черненький как уголь, а девочка белая как снег. Молодой хозяин забрал мальчика себе в замок. А девчонку в семью кузнеца отдали. Цыганочка умом тронулась. Ходила она и всем говорила, что сынок ее в замке живет, а девочка ей чужая.
Как-то кинулась она к прогулочным саням, на которых молодой хозяин с женой и сыном ехали. Обняла мальчика, поцеловала, и кольцо злополучное на шею надела. Молодой хозяин чуть до смерти ее за это не забил. Кольцо с шеи у сына снял и в снег выбросил. Но говорят, что молодая хозяйка его нашла и у себя припрятала.
А цыганочку после этого молодой хозяин куда-то увез. Говорят, что сдал в инквизицию. Сожгли ее как ведьму.
Мальчик после случая этого болеть сильно начал.  Боялись, помрет. Молодая хозяйка попросила кузнеца его посмотреть. Он по травам хорошо знал. Пришел кузнец, пошептал что-то. А на следующий день мальчик выздоровел. Про это все хозяин прознал. Объявил всем, что молодая хозяйка ведьма, и кузнец с помощником колдуны. Что всех их на костер надо! Только молодая хозяйка успела их предупредить. Попрощалась с дочкой, надела ей на шею то кольцо и вернулась в замок. Кинулся молодой хозяин, а кузнеца с семьей и нет нигде. Рассвирепел. И жену в тот же день в город увез инквизиторам.
- А как же эти мальчик и девочка? – дрогнувшим голосом спросил принц. - Они живы?
- Про девчонку ничего не скажу, не знаю. А вот мальчик. Это и есть наш король.
- Мой отец? – принц остолбенел.
- Да.
В кухню вбежала королева.
- Немедленно поднимайся к себе в комнату! Нечего слушать здесь грязные сплетни. А вы прикусите свои языки! Пока я не рассказала все Его Величеству. Немедленно к себе!
Принц еще ни разу не видел мать в таком гневе. Он хотел спросить у нее правда ли все это, но не осмелился.
- Все, что было здесь сказано и услышано должно быть забыто сию же минуту! Клянитесь мне все!
Все покорно склонили головы перед королевой.

- Твой дед ни в чем не виноват, - королева проводила сына до двери его комнаты. - Забудь  все это мальчик мой. Все это бредни простолюдинов.


7.
Они ехали молча. Уже наступила ночь. Лошади дремали, их приходилось понукать. Вдруг лошади тревожно зафыркали, прислушиваясь к лесу.
- Волки? – голос принца предательски дрогнул.
- Они не нападают летом, - успокоил его король.
- Разбойники?
- Это ближе к правде.
- Мы вступим в схватку?
- Нет.
- Почему?
- Наш отряд малочисленен, противник нам не известен, к тому же …
- Что?
- Это не разбойники.
Путники стали различать, сквозь ветви деревьев, свет костра  горящего на поляне.
- Почему не разбойники?
- Ты будешь разводить огонь, чтобы тебя обнаружили, если собираешься нападать внезапно?
- Нет.
- Они не глупее тебя.
Они подъехали к поляне. Костер пылал неестественно ярко. Возле костра никого не было.
- Отец, давай уедем отсюда, - мальчик схватил короля за руку.
- Ты боишься?
- Не боюсь. Может быть это ловушка!
- Как ты считаешь Якоб? – обратился король к слуге. - Это ловушка?
- Не знаю, что это. Но чувствую, что надо отсюда убираться и побыстрее. Лошади чувствовать опасность. Заночуем в другом месте.
- А я думаю, что мы заночуем здесь. Раз кто-то так гостеприимно нас встретил.
Король спрыгнул с лошади.
- Смелее, - подбодрил он сына. Мальчик мгновение колебался. Но насмешливая улыбка отца придала ему решимости. Он вдохнул полной грудью холодный лесной воздух и спрыгнул в высокую траву.
- Странно, трава совсем не смята. Как можно развести костер и не оставить никаких следов? – Якоб боязливо озирался по сторонам.
- Это добрые лесные феи.
- Разумеется сынок. Только не очень они добрые, раз не приготовили нам ужин. Якоб хватит изображать соленой столб. Я проголодался, как волк!
- Сию минуту, Ваше Величество!


Поужинав, все стали готовится ко сну.
- Что ж, Ваше Высочество, ваши приключения начались.
- Отец, позволь мне быть часовым.
- Хорошо.


Он сидел и смотрел на огонь. Уже стал засыпать, когда услышал за спиной тихий шорох. Чья-то прохладная рука легла ему на плечо.
- Не оборачивайся, - услышал он ее голос.
- Как же ты меня нашла? Ты одна, так далеко от дома… Мы скакали три дня.… Где твоя лошадь? – Он хотел обернуться.
- Не оборачивайся и говори тише. Якоб не спит…  Моя лошадь пасется у реки. Пойдем купаться.
- Я не могу уйти, я на посту.
- Ни кто не узнает. Они спят.
- На них могут напасть, пока они спят.
- Это я развела костер. Кроме меня в этом лесу больше никого нет.
- Откуда ты знаешь?
- Знаю. Так мы идем?
- Я не могу.
- Тогда отдай кольцо.
- Не отдам! – он прижал кольцо к груди.
- Тише. Не кричи. Якоб проснулся. Ты все испортил. Я ухожу! – она убрала свою прохладную руку с его плеча.
- Подожди! – он обернулся. Но уже никого не было.
Он тихо встал и легким неслышным шагом устремился к реке.


Он окунулся в белый прохладный туман.
- Где ты? – позвал он ее.
Никто не ответил.
Туман стал понемногу рассеваться. Он уже различал огонек костра на другом берегу. Ему даже казалось, что там на другом берегу, он видит силуэт лошади.
- Где ты? – повторил он чуть громче.
В ответ он услышал всплеск воды и тихий девичий смех.
- Я пришел! Покажись мне. Где ты?
- Ищи, - опять всплеск воды и смех.
Он пошел на голос, споткнулся и полетел в воду.
- Ты собираешься купаться в одежде? – опять смех.
- Почему снова смеешься надо мной?
- Потому что ты смешной, - она положила руку ему на плечо.
Он хотел обернуться.
= Нет. Не оборачивайся.
- Опять! Почему?
- Я в одной рубашке. Мне нужно надеть платье. Не оборачивайся. Я скажу, когда.
Он покорно стоял по пояс в холодной воде и ждал.
Зубы начали предательски стучать.
- Можно уже?
- Нет!
- Я замерз.
- Хорошо. Закрой глаза и выходи.
- А сразу ты не могла это придумать?!
- Даже в голову не приходило. … Давай руку!
Она схватила его руку и стала тянуть из реки на берег.
- Какая ты холодная.
- Я не смогу так тебя вытащить. Дай и другую руку тоже.
Он подал ей руку. Она дернула его на себя, не удержалась, и тихо вскрикнув, свалилась в реку вместе с ним.
 Они ушли в воду с головой. Он отпустил ее руки, вынырнул. Ее рядом не было. Он набрал воздуха и нырнул. Тщетно, он не находил ее, воздуха не хватало. Вынырнул, набрал ее воздуха, снова нырнул. Силы стали изменять ему. Вода казалась с каждой минутой все холоднее и холоднее. У него сводило руки и ноги. Но он все нырял и нырял.
- Где ты? – закричал он из последних сил. Но река молчала, молчал лес и небо.
Но тут он увидел свет. Свет костра на том берегу. Пламя костра было неестественно ярким. И в этом пламени он увидел силуэт ее лошади. А потом и саму ее. Она улыбалась и протягивала к нему руки.


- Вставайте, Ваше Высочество.
Он открыл глаза.
- Хороший сторож, нечего сказать! – расхохотался король.
- Я спал?
- Как убитый. Пора подкрепиться и отправляться в путь.


- Ваше Высочество, - Якоб понизил голос до шепота, - Не бойтесь. Я никому ничего не скажу.
Он вздрогнул:
 - О чем ты?
- Я нашел вас на том берегу, утром …  Как вы там оказались?
- Я переплыл реку.
- На лодке?
- Нет. Почему на лодке? Вплавь.
- Ваша одежда была совершенно сухой.
- Там был костер.
- Нет. Я думаю, костра там не было. Никаких следов от него.
- Как же так. Я ничего не понимаю.
Он сунул руку за пазуху, кольца на шнурке не было.
- Якоб, где кольцо?!
- Не знаю. Клянусь богом, ни о каком кольце я ничего не знаю!
- Отец, позволь мне вернуться к месту нашей ночевки.
- Мы уже в конце нашего пути. А ты вздумал возвращаться назад. Зачем?
- Мне нужно вернуться. Я потерял …
- Что?
- Мое кольцо.
- Как нашел, так и потерял. Значит, оно вернулось законному владельцу. Не стоит о нем горевать.
- Мне нужно вернуться …
- Не пытайся меня переупрямить. Или я прикажу слугам связать тебя. Маменькин сынок, вздумал удрать домой?! Якоб, не спускай с него глаз!


8.
- Вы научитесь здесь многому, - седой наставник строго смотрел на него. - Послушание, прилежание и учение. Вот это должно быть для вас законом. Только это сделает из вас настоящего короля.
- К чему мне эти науки. Я - воин. Я должен уметь сражаться, а не сидеть день и ночь в библиотеке.
- Король должен знать все. А не только мечом махать! – отец крепко обнял сына. - Нравится тебе здесь?
Принц угрюмо молчал.
- Совсем забыл. Матушка передала тебе вот это, - король надел на шею сына ладанку. - А я вот это.
Отец снял с себя охотничий нож и опоясал им сына:
- Навещу тебя после сбора урожая.
- Когда вы заберете меня отсюда?
- Еще две зимы и ты будешь дома.
- Так долго.
- Два года не такой большой срок.
- Для нее это почти вечность.
- Для кого?
- Для меня, это целая вечность.


- Ты откуда родом? Что там у тебя? – его обступили другие воспитанники. Они с восхищением и завистью смотрели на охотничий нож.
- Не ваше дело!
- Высокомерие и гордыня – это большой грех, - наставник нахмурился. – Мы здесь все одна семья.
- У меня уже есть семья, - буркнул в ответ принц.
- Простите его, - Якоб с почтением поклонился наставнику. - Он у нас не в себе. Боюсь, что какая-нибудь негодяйка навела на него порчу. Король просил меня за ним присматривать. А уж вы  позаботьтесь о его душе.


9.
- Ян?! – удивился принц.
- Ох, и далеко же вы забрались! – шут спрыгнул с лошади.
- Почему ты? – принц был огорчен. – А где мой отец?
- У него государственные дела. Очень много дел! Но в другой раз непременно навестит.
- Он уже год, как обещает меня навестить!
- Неурожай у нас. А как ваши дела?
- Голова пухнет от этих книг. Это нельзя. То нельзя. Правила кругом. Как в тюрьме. Хочу домой! Свободы хочу!
- Потерпите еще немного. Вот ваша матушка вам посылает привет, - Ян достал из-за пазухи кошель с деньгами. - Только Яну не проговоритесь. А то он при случае разболтает нашему королю. А крестная очень этого не хотела бы.
- Отец запретил давать мне деньги?
- Не то чтоб запретил, но… Неурожай. Денег в казне нет. Но вы не подумайте. Королева-крестная эти деньги целый год собирала! А король считает: раз народ бедствует, то и наследник должен быть аскетом.
- Я не возьму эти деньги! – принц вернул кошель шуту.
- Не огорчайте матушку, мой принц, берите. Да и к тому же. Народу эти деньги не помогут. Их слишком мало. А вам в самый раз! – Ян насильно всучил кошель принцу. – Якобу не слова. Тайна.
- Разумеется, - принц спрятал деньги. – А правду говорят, что в наших местах ни один инквизитор больше месяца не живет. Исчезают. В монастыре болтают, что наши края проклятые.
- Ничего про это не знаю, - Ян стал серьезным. – Места у нас замечательные. А кому не нравиться, того мы туда и не приглашаем. Пора мне.
Шут вскочил на коня.
- Не страшно скакать одному по ночному лесу?
- Ты же знаешь. Я ничего не боюсь. Кроме одной вещи.
- Что за вещь?
- Когда наш Якоб начинает петь! В ту же секунду ужас охватывает все мои члены! – шут опять был весел. – А вот и он.
- Когда-нибудь я оторву тебе язык! – Якоб погрозил кулаком, пришпорившему коня шуту.


10.
- Не скучно ли вам в четырех стенах, Ваше Высочество? Пойдемте в город!
- Якоб, ты же знаешь. Монастырский устав запрещает нам это!
- Но мы, же не монахи! Не уже ли можно что-то запрещать будущему королю?
- Якоб, ты толкаешь меня на скользкую дорожку.
- Да, на улице и впрямь скользко. Зима как-никак. А может, вы просто боитесь отморозить свой королевский нос?
Он отвесил другу подзатыльник.
- Мой королевский нос ничего не боится! Так же как и его хозяин.


Метель бушевала. Они плутали по улицам.
- Чтоб тебе пусто было, Якоб. Я продрог до костей. Скоро уже ночь наступит! Я тебя убью.
- Да вот же она таверна! Мы битый час вокруг нее ходим.
Они забарабанили в двери.


Двери открыли. Они вошли в дом.
- Хозяюшка, вы бы хоть фонарь над входом повесили. Полдня колесили. Вина дайте, а то вон у Вашего Высочества зуб на зуб не попадает!
- Эй, лентяйка, где ты там! Дай живее гостям вина. Да подложи дров в очаг. Пошевеливайся!
Служанка поставила перед гостями вино.
- Вы будите ужинать господа?
- А ты, как думаешь моя радость? – Якоб хотел приобнять служанку. Но она ударила его по руке.
- Я не ваша радость! А если будите распускать руки, то вам их оторвут.
- Как страшно! Я весь дрожу! – Якоб схватил девушку за руку. - Смотри, держу, тебя за руку и ничего не происходит.
- Я смотрю, здесь, кто-то хочет со мной познакомиться, - из-за стоящего в дальнем углу стола поднялся высокий, плечистый мужчина.
- А что такое?
- Якоб, оставь! – принц тронул друга за плечо.
Мужчина подошел к сидящим и одним движением смахнул со стола кружки с вином:
 - Поговорим?
Девушка тем временем вырвалась и убежала.
- Что вам угодно? – принц нервничал.
- Я разговариваю не с тобой! – мужчина схватил Якоба за грудки и выволок из-за стола.
- Что вам угодно? – принц медленно поднялся.
- Мне угодно, чтобы вы убрались отсюда!
- Убрались? Мы? А может вам отсюда убраться?! – принц был в бешенстве.
- Лучше не вмешивайся, а то и тебе не поздоровиться!
- Я приказываю тебе! Немедленно убирайся отсюда!
- Немедленно, - мужчина отшвырнул от себя Якоба (Тот отлетел в противоположный угол комнаты). - Ты мне приказываешь? Мне?!
Принц отлетел в другой угол. Из разбитой губы потекла кровь. Принц схватился за кинжал.
- Не трудись, он тебе не поможет. Я могу выбить из тебя дух одним ударом. Не рискуй.
Принц сжал кинжал и кинулся на него. Мужчина выбил у него оружие и прижал к стене. Принцу стало нечем дышать. Он захрипел.
- Отпусти его сейчас же! – крик девушки привел их в чувство. Мужчина отпустил принца. Тот рухнул на пол.
Вбежала хозяйка.
- Что здесь такое? – она гневно грохнула на стол поднос с едой.- Это не притон господа. Охота убивать друг друга, любая подворотня к вашим услугам. Где ты там?! Иди сюда немедленно!
Служанка робко вошла и встала у двери.
- Я должна приносить гостям еду? Я должна давать корм их лошадям и чистить их? Убирать комнаты и стелить постели? Чем ты тут занимаешься, я тебя спрашиваю?! Я вышвырну тебя на улицу. Мне это надоело.
- Смотрите, чтобы вас не вышвырнули! Мое почтение, - мужчина поклонился хозяйке и вышел.
- Чтоб тебе провалиться! Та-а-к. Ты дождалась!
Служанка бросилась хозяйке в ноги.
- Нет, пожалуйста. Я вас умоляю. Мне некуда идти!
- Можешь выплакать все свои бесстыжие глаза. Я не изменю своего решения. Из-за тебя скоро все приличные люди станут обходить мое заведение стороной! Пошла вон!
Служанка не шелохнулась.
- Ладно. Хватит протирать подолом пол. Дай господам умыться. Подогрей ужин, все остыло. Да пошевеливайся! А то я могу передумать.
Служанка бросилась исполнять приказания.
- И подготовь гостям их комнаты. Вы ведь остаетесь на ночлег?
- Разумеется, госпожа, - заулыбался, пришедший в себя Якоб.
- Какая я тебе госпожа. Скажешь тоже! – хозяйка поправила прическу. - Еще вина?
- Не откажемся. Поднимайтесь, ваше Высочество. Здорово он нас приложил.
Якоб поднял принца. Посадил на скамью. Принц вытер с лица кровь.
- До свадьбы заживет, - друг похлопал его по плечу.
- Я не собираюсь жениться.
- Я собираюсь. Прямо сейчас! – Якоб хитро подмигнул.


- Злая у тебя хозяйка, - принц с сочувствием посмотрел на служанку.
- Она не злая. Сначала поругает, а потом простит.
- Смотри, Якоб совсем присмирел.
- Вам-то хорошо. А я лишился зуба! – Якоб потер опухшую челюсть.
- Вам повезло, что вы не лишились жизни, - рассмеялась служанка.
- Этому разбойнику место в тюрьме! – глаза принца гневно заблестели.
- Он уже был там.
- Сбежал?
- Наверное. А вы, правда, принц?
- Да.
- Принцы из-за меня еще никогда не дрались.
- И вовсе я не из-за тебя, - принц опустил глаза и густо покраснел.
Вошла разнаряженая хозяйка:
- Как вы здесь, господа?
- Все хорошо, - принц достал кошелек с деньгами и положил на стол. Хозяйка просеяла. Кошелек моментально исчез в складках ее платья.
- Вам все нравиться, Ваше Высочество? – хозяйка засуетилась возле принца. - Если бы я только знала, что вы такая важная персона. Что же вы сразу мне не сказали. Бездельница, что ты стоишь в углу, как неживая! Подкинь дров в очаг. Да развлеки гостей. Она хорошо поет. Иначе я давно вышвырнула бы ее, за все эти проделки. Живо! И не вздумай ломаться.
Дрова в камине весело затрещали. Девушка улыбнулась гостям и запела.


 Принц заворожено смотрел на девушку. У него кружилась голова от вина. Щеки пылали от жара камина. Лицо девушки казалось ему смутно знакомым. Он словно видел ее раньше. Блики от огня в камине делали лицо, каким-то неестественно ярким. Его красота становилась волшебно пугающей. Девушка сидела вполоборота. Но окончив петь, обернулась и пристально посмотрела принцу в глаза. У него не гулко застучало в висках и нехорошо сдавило сердце.
- Это ты? – прошептал он одними губами. Голос его не слушался, в горле пересохло.
- Вам нездоровится? – запричитала хозяйка. - Я так и думала. Все из-за тебя, дрянь ты такая! Дня не проходит, чтоб из-за тебя здесь кто-нибудь не колошматил друг друга. Сущая ведьма! Убери здесь все. Живо! Пойдемте, ваше Высочество, я провожу вас в вашу комнату.
- Нет, - к принцу вернулся голос. - Пусть она проводит меня.
- Как пожелаете, ваше Высочество, - хозяйка подмигнула Якобу. - Разумеется, она сию минуту вас проводит.
Служанка словно не слышала их слов. Она продолжала убирать со стола.
- Ты что оглохла! Возьми свечу и ступай.
- Мне нужно здесь все убрать.
- Я сама все уберу. Не заставляй меня повторять дважды! – хозяйка вырвала из ее рук поднос. - Иди!
Служака взяла с камина свечу и остановилась в нерешительности. Хозяйка обняла ее за плечи и зашептала на ухо: « Не будь дурой. Если он настоящий принц, то у него еще полным полно денег. Такой шанс бывает только раз в жизни!»
Девушка отрицательно покачала головой.
- Если ты не пойдешь, я сейчас же вышвырну тебя на мороз.
- Не нужно. Я сам.
Принц забрал у служанки свечу.
- Следовало бы мне сообщить о тебе в инквизицию. Не все так с тобой просто, детка.
Девушка испуганно вскрикнула:
- Нет, нет. Не нужно. Я провожу вас, Ваше Высочество.
Служанка забрала у принца свечу.


Они поднялись по лестнице в верхние комнаты.
- Вот ваша комната, Ваше Высочество.
Она поставила свечу на подоконник. Полная луна вышла из-за тучи, и залили комнату голубовато-серебристым сиянием.
- Я могу идти?
- Спой еще.
Она молчала.
- Я заплачу, - он вытащил деньги и положил на стол.
- Я спою вам бесплатно. Но затем, вы меня тут же отпустите.
- Хорошо.
Она запела.


Он схватил ее за руку.
- Откуда ты знаешь про эту лошадь у ночной реки?!
- Это старая песня, я знаю ее с детства. Отпустите, вы делаете мне больно!
- У тебя холодные руки, как тогда на реке.
- Здесь холодно, поэтому и холодные. Вы же обещали отпустить меня.
- Я держу слово, - он отпустил ее. - Ты свободна. Деньги твои.
Она не притронулась к деньгам.
- Что же ты? Бери. Ты заслужила. Мало?
Он вытащил еще деньги и бросил к ее ногам.
- Мало?
Он бросил еще.
- Мало?!
Он порылся в карманах и бросил еще.
Она испуганно на него смотрела.
- Прости, но это все. Королевскую казну я с собой не захватил.
- Мне не нужны ваши деньги. Позвольте мне уйти.
Она сделала шаг к двери, но он преградил ей путь.
- Опять убегаешь? Я снова остаюсь в дураках! Я-то думал, что тогда два года назад ты утонула. А ты жива, здорова, распеваешь песенки с постояльцами!
- Да, что же это, в конце концов, такое, - она попыталась убрать его с дороги. - Я вас не знала, не знаю и знать не хочу! Дайте пройти!
Она резко повела плечом, чтобы сбросить его руку, ворот ее рубашки разошелся. На ее шее блеснуло ЕГО кольцо!
- Что это?!
Она зажала кольцо в руке.
- Это подарок. Я не украла!
- И после этого ты будешь уверять, что ты это не ты? – он медленно пошел на нее.
- ВЫ больны, сударь. У вас горячка. Вон, как щеки у вас пылают. Вам верно нельзя пить так много вина. Вам это вредно!
- А купаться в ледяной воде мне не вредно?! – он прижал ее к стене.
- Я почем знаю. Это ваше дело.
- Отдай кольцо!
- Оно мое!
- Дай сюда! – он стал разжимать кулак, в котором она сжимала кольцо. - Я научу тебя, как нужно обращаться с королевским сыном. Расстегни цепочку... Иначе я сделаю тебе больно.
- Нет.
Он дернул кольцо на себя. Цепочка порвалась.
- Вор! – она сжала цепочку в руке. Из ранки на ее шее выступила кровь.
Он победоносно улыбнулся и надел кольцо на палец.
- Смотри-ка, оно мне теперь в пору! Плачешь?
- Думаете, раз вы принц, то можете обижать бедную девушку?
- Перестань. К чему эти слезы? Ты сама затеяла эту игру. Лишила меня покоя. А потом избавилась, как от надоевшей игрушки. Я уже вырос, начинаю кое-что понимать.
- Что же это такое, - она в изнеможении опустилась на скамью. - Я не знаю вас, не знаю. Ясно вам! Если я на кого-то там похожа, это ничего не значит и …
- А кольцо?! – он все еще не сдавался.
- Мне его подарил мой жених.
Он ошарашено смотрел на нее.
- У тебя есть жених?
- Разумеется.
- Но ты ведь обещала любить только меня.
- Ничего я вам не обещала.
Он сел на кровать, обхватил голову руками.
- Что я сделал не так? Я потерял твое кольцо, ты обиделась. Прости.
- Ваше Высочество, отпустите меня, пожалуйста. Бог с ним с кольцом, - она незаметно стала пробираться к окну. - Пора спать, вы устали. Сейчас я погашу свечу и …
- И опять убежишь от меня? – он схватил ее за руку и со всей силы дернул на себя.
Комната вдруг изменилась. Все стало каким-то неестественно ярким. В висках застучало. Сердце того и гляди выпрыгнет из груди. Ему стало жарко, ужасно невыносимо жарко.
- Что ты сделала? Что ты со мной сделала?!
- Испугался? – ее зрачки расширились. В них полыхало пламя от свечей, они словно горели из нутрии.
- Перестань! – он хотел сбросить ее руки, но не мог. Тело совсем не слушалось его.
- Не надо. Перестань. Мне нехорошо. У меня сейчас остановиться сердце. Мне нечем дышать. Хватит! Прекрати!
- Кольцо у тебя, ты доволен? – она смотрела на него, не мигая. - Да, я проверяла тебя. Хотела узнать. Забудешь ты меня или нет. Ты не забыл. Я понимаю, ты обижен на меня. Но по-другому было нельзя. Теперь мне пора.
Она встала и направилась к двери.
Сердце в его груди снова забилось ровно. Комната вновь стала просто комнатой. Она взялась за дверное кольцо,  толкнула дверь. Но выйти не успела.
- Ты никуда не пойдешь, пока не объяснишь мне все! Я не отпущу тебя.
- Ваше Высочество, - ее глаза вновь наполнились слезами, - вы обещали.
Перед ним стояла ПРОСТО девушка. Служанка. Никакого сходства он в ней больше не замечал. Ему стало легко и весело на душе.
- Моя матушка обычно желала мне сладких снов и целовала на ночь. Без этого я не засну.
- Сладких вам снов, ваше Высочество.
- А поцеловать?
- Сударь.
- Один невинный поцелуй и ты свободна.
- Нет.
- Не хочешь не надо. Поступим иначе.
- Я порядочная девушка, сударь! Дайте пройти!
- Я верну тебе кольцо.
Он снял его с пальца и протянул ей на раскрытой ладони.
- Обмен?
- Обманите.
- Я думал ты смелая.
- Сначала отдайте.
- Нет. Так уже было. Сначала ты. А я свое слово сдержу. Слово мужчины.
- Если бы все мужчины держали слово. Мы бы жили в раю.
- Не веришь?
- Хорошо. Я согласна.
Она подошла к нему, встала на цыпочки и поцеловала.
- Кольцо.
- Я ничего не почувствовал.
- Ты и вправду вырос. Врешь и не краснеешь.
Ее зрачки расширились, в них мерцал холодный ледяной лунный свет. Ему стало холодно. Его била крупная дрожь.
- Как ты это делаешь?
- Это очень большой секрет. Но при случае это умеет делать любая.
Она подошла к нему вплотную и поцеловала еще. Холод сменил жар. Его просто жгло изнутри.
- Хочешь еще? Мне продолжать?
- Нет, не надо, - прошептал он пересохшими губами, - Оно твое.
Словно во сне он снял с руки кольцо.
- Надень его мне.
- У тебя тонкие пальцы, оно слишком большое.
- Надень.
Он послушно одел ей кольцо.
- Оно тебе впору, - в его глазах застыло изумление.
- Оно всем в пору, - улыбнулась она.
Сердце его опять стало биться ровно. Она победно ему улыбнулась.
- Смотри, как странно. Ни твои деньги, ни твоя сила не помогли тебе выиграть у меня. Может, ты попробуешь, что-то еще?
- Да. Я попробую! – он, что есть силы, прижал ее к себе. - Ты такая маленькая и такая хрупкая. Мне ничего не стоит переломить тебя как тростинку. И все твои уловки уже не помогут. Верни кольцо.
- Мне больно.
- Кольцо!
- Ты пожалеешь!
С этими словами она опрокинула на пол подсвечник.
Пламя, словно изголодавшийся зверь, стало метаться по комнате, пожирая все на своем пути. Он понял, что им не выбраться.
- Что ты наделала! Что ты наделала?!
Он прижал ее к себе, пытаясь защитить от огня.
Но она сама была, как огонь. Он чувствовал нестерпимую боль от ожогов, но не размыкал рук. А потом вдруг стало совсем не больно. Белый густой дым или это был туман (Он не понял) заполнял комнату и его сознание. Стало нечем дышать, и он провалился в темноту.


- Ох, и напугали вы меня, Ваше Высочество, - Якоб сидел на снегу черный, как трубочист, бережно укрыл принца остатками своего обгоревшего плаща. - Вы полежите пока тут. Я скоро. Наделали вы дел. Все сгорело. Одни головешки.

- Вот что, сын мой. Я посылал вас учиться. А не устраивать погромы и пожары. Верно, учение не идет вам на пользу. Я забираю вас домой.
- Отец, я, разумеется, в вашей власти, но … Мне нужно разыскать одну девушку…
- Все больше никаких этих твоих … Я нашел тебе невесту. И на этот раз без фокусов!


11.
- Отец, мы в пути уже трое суток. Все очень устали. Давай устроим здесь привал. Отдохнем и двинемся дальше.
- Как-то мы уже останавливались в этом лесу. И ни к чему хорошему это не привело. Не смотри. Не смотри так. Якоб мне все рассказал. Под страхом смертной казни, разумеется. Поскорее надо тебя женить. Эти твои ночные похождения …
- Я совсем не намерен жениться.
- Почему ты такой упрямый. Ты же даже еще не видел свою невесту. Она…
- Отец!
- Что опять?!
- Волки!
Лошади встали на дыбы.
На дороге сверкая изумрудом глаз, стоял крупный волк.
Лучник по команде короля прицелился в него.
Волк медленно шел на всадников.
Принц тронул короля за плечо:
 - Отец, смотри!
Король обернулся. С вершины холма медленно спускалась стая.
- Отлично подготовились. Эта лощина, превосходное место для нападения, - король с восхищением смотрел на серые тени скользящие по направлению к ним.
- Отец! – король посмотрел в сторону указанную сыном. От реки неспешно тоже крались серые тени.
- Они нас окружают …
- Да, сынок. Ты был прав. Нужно было остановиться в лесу. Наши лошади слишком устали…
- Почему они не нападают?
- Ждут сигнала.
- Нужно убить вожака.
- Возможно, это и будет сигналом.
- Это волчица, - тихо сказал Якоб.
- Какая нам разница кто это! – принц нервно сжал рукоять меча. - Отец, чего мы трусим? У нас мечи, стелы, лошади. Чего мы ждем?
- Быстро сынок, не значит хорошо.
- Хватит ждать, надо действовать! – он выхватил свой лук и пустил стрелу в волчицу.
Та щелкнула зубами и приготовилась к прыжку.
- Этого не может быть! Я не мог промахнуться, - принц чуть не плакал от досады.
- Ты поспешил, сынок …
Волчица издала зловещий рык и прыгнула …
Принц вылетел из седла. Конь не чувствуя седока ошалело помчался прочь.
Охота началась!
Волки ринулись в атаку.
Принц вскочил на ноги, выхватил меч. Волчица оскалилась и отпрянула в сторону.
Принц тут же почувствовал, как кто-то вцепился ему в спину. Он выронил меч и попытался скинуть с себя зверя.
Король одним ударом кулака отшвырнул от себя волка и поспешил на выручку к сыну.
- Не давай заходить им со спины, сынок!
Каждый оборонялся, как мог. Лошади тоже не отставали от своих хозяев. Они били нападавших копытами и надрывно  ржали.
- Якоб, скачи в деревню! – приказал король. - Иначе нам не вырваться!
- Смотрите! – лучник указал куда-то вдаль. Там мелькали огни факелов. Уже стали слышны крики людей и лай собак.
Эти звуки воодушевили одних, и еще больше разозлило других. Волки, чуя, что добыча уходит из лап, с остервенение усилили натиск.
Но подмога была уже близко.
- Еще немного, сынок, и эти серые бестии будут удирать отсюда, поджав свой трусливый хвост! – король победно захохотал и обернулся к сыну … Но сына за его спиной не было.


Он открыл глаза. Звездное небо. Лежит в волчьей яме. Волчица сидит на ее краю и утробно урчит. Ему даже показалось, что она злорадно улыбается. Он хотел приподняться. Острая боль черной волной накрыла его.

Когда он открыл глаза во второй раз, был уже день. Солнце светило в лицо. Ему было тепло и спокойно. Ветки деревьев проплывали над ним.
- Мы везем тебя в деревню, - над ним склонилось лицо отца. – Как тебя угораздило свалиться в эту яму.
«Значит, яма все-таки была», - принц закрыл глаза и заснул.


12.
- Мы с волками дружно жили до этой зимы. Бывало, стащат у кого барашка или еще что. Но чтоб на людей нападать, это они никогда.
Принц открыл глаза и увидел перед собой седого взлохмаченного старика.
- Проснулись, Ваше Высочество. Это хорошо. Вот отвар. Выпить надо.
Отвар пах болотной тиной и еще какой-то гадостью. Принц отодвинул от себя чашу.
- Надо выпить. Это чтоб кости быстрее срастались. Как умудрились в эту яму-то свалиться? Мужики ее еще не доделали, колья реденько поставили. А вот если б часто …  А так совсем хорошо вышло. Кости срастутся, сил наберетесь.
- Я хочу увезти его домой, - король склонился над сыном. - Там его осмотрит мой лучший лекарь.
- Воля ваша, Ваше королевское Величество, только было бы лучше пока его не трогать. Поездка эта может ему повредить.
- Я хочу домой. Не оставляй меня здесь.
- Старик ты даешь мне слово, что он поправиться?
- Да, мой господин.
- Ты остаешься, - отец поцеловал сына и вышел.
Принц долго смотрел ему в след. Потом отвернулся к стене, чтобы старик не увидел, как предательски кривятся его губы.
Тут кто-то легко вспрыгнул к нему на ложе и бесцеремонно улегся в ногах.
- Кто там еще?
- Мур, - ответили принцу. И потоптавшись на его ногах стали продвигаться к его лицу.
- Эй, поосторожнее там своими лапами! Больно же.
- Мур, - опять сказали принцу и лизнули его соленую щеку.
- Чего тебе? – буркнул принц. Но котенка все-таки погладил. Тот сразу по-хозяйски устроился у принца на груди. Под его мирное мурлыканье принц заснул.


- Вот я и говорю, жили мы с волками мирно. А в эту зиму приехали охотники. И все кувырком пошло. У нас у мельника дочка есть. Была. Настоящая ведьма. Все от нее плакали. Все наши парни по ней сохли, а она ими крутила как хотела. Но красавица, таких и свет не видел. А тут охотники эти. Один из них по уши в нее влюбился. Она ему: «Принеси мне волчонка живого. Тогда и разговор будет». Мы его и отговаривали, и стращали. Только он упертый попался. Мы его тогда научили. Если станешь волчонка брать. Бери только одного. А если один в логове будет, то не бери его вовсе. Да все в пустую. Притащил троих волчат. Радуется дуралей. А мельникова дочка все над ним потешается: « Иди в город, продай их. И на эти деньги купи мне…» Дочка, что она купить-то просила?
- Да, ничего она не просила. Деньги эти он должен был мельнику отдать.
- Да нет же! Что-то он купить ей должен был…  Эх, ладно. Продал он волчат, деньги мельнику вез…  Да не довез. Лошадь только и примчалась…  Так же вот как конь ваш. Мы понятное дело в лес. А что толку. А мельникова дочь посмеивалась только. Рано смеялась…  Пошли как-то наши девушки в лес за шишками. Все вернулись, а она нет. Только корзинку и нашли…
- Сбежала она с этим охотником и все! – хихикнула из своего угла дочь.
- Ты не суйся, когда не просят! И башмаки нашли и платок. Она что босиком убежала?
- Может они на санях.
- Не было там следов от полозьев.
- А там никаких следов не было, потому что метелью все замело.
- А корзина? А башмаки?
- Тогда я не знаю…
- Вот и молчи. Убежала она… Без отцовского благословения?
- И убежала. Я бы тоже с таким красавцем убежала!
- Я тебе убегу! – услышал принц до боли знакомый голос и открыл глаза.
В комнате было темно. За столом при свечах сидели Старик и Якоб. У окна с вязанием сидела темноволосая девушка.
- Ты дала слово господину Якобу и перестань молоть чепуху! А то он передумает.
- Не передумает, - девушка рассмеялась.
- Съедят тебя волки, как мельникову дочку, за длинный язык.
- Подавятся!
- Якоб, - позвал принц.
- Проснулись Ваше Высочество? – Якоб присел к нему. - Вы уж, какой день спите. Мы уже стали беспокоиться.
- Проснулись. Это хорошо. Приступим, мы значит сейчас к нашим косточкам. Грета, марш к себе. Бесстыжая.
- Что я голых не видела?
- Это где кого ты видела?! – зашумел старик. – Язык без костей!
- Младенцев в люльке! – огрызнулась дочь и ушла, громко хлопнув дверью.


13.
- Ты вправду женишься на ней?
- А почему нет?
- Якоб, она сведет тебя с ума своей болтовней!
- У меня его не так много, так что жалеть будет не о чем. Да и вообще я теперь просто обязан не ней жениться.
- Почему это?
- Она нагадала мне, что если я на ней не женюсь, то уже не женюсь никогда.
- Так уж и некогда.
- Да. Потому что она превратит меня в поросенка.
- И не страшно жениться на ведьме?
- Уж лучше сразу жениться на ведьме, чем ждать, когда в нее превратится  твоя новоиспеченная супруга.
Они дружно расхохотались и въехали в ворота замка.
Двор замка показался принцу каким-то блеклым. И даже немного убогим. Все производило вид заброшенности и запустения. Возле колодца рыжеволосая девушка набирала воду.
- Эй, как там тебя! Сообщи королю, что его сын прибыл, - принц спрыгнул с лошади.
Девушка даже не повернулась в его сторону.
- Эй, ты что оглохла?!
- Ваше Высочество, вы бы с ней поаккуратнее. Это все-таки ваша невеста.
- Кто?!
- Невеста ваша.
- Невеста.… А что это она воду носит?
- А кому еще носить? Не матушке же вашей. А прислуги нет.
- Якоб, ты что говоришь? А где ж она?
- Я не хотел вас расстраивать, но пока вы болели…
- С приездом, ваше высочество, - рыжеволосая улыбнулась принцу.
- Спасибо, - принц не знал как вести себя с ней. - Значит вы тут теперь живете?
- Да. Вместе с батюшкой и матушкой.
- Вы их уже так называете? – удивился принц.
- Я их так с детства называю, - удивилась в ответ девушка, - как мне их еще называть?
- С какого детства, - принц был явно сбит с толку.
- Как себя помню.
- А я вас в своем детстве что-то не помню.
- А причем тут вы?
- Как причем? Это же мои родители!
- Да я не претендую на ваших. Я живу здесь со своими.
- Я все равно ничего не понимаю…
- Сынок! – к нему подбежала мать и расцеловала его. - Как ты? Ты устал? У тебя что-нибудь болит?
- Матушка все хорошо, - принц мягко отстранил от себя мать. - Объясните мне, в конце концов, кто она такая?
- Эта бедная девочка живет теперь у нас вместе со своими бедными родителями,… И я хотела бы сказать тебе самое главное. Но не знаю как ты…
- Хорошо матушка. Я с удовольствием выслушаю тебя. Но теперь я бы очень хотел обнять своего отца.
- Его нет дома сынок.
- И что же это за такие важные государственные дела, которые помешали ему встретить единственного сына?
- Мы не хотели расстраивать тебя сынок…
- Так, - принц устало улыбнулся и сел не ступени крыльца, - Что на этот раз.
- Мы потеряли свое королевство сынок. Мы пытались бороться сынок, но все напрасно. Мы пытались договориться сынок, но тщетно. Сегодня…
Королева не успела договорить. В ворота замка влетел король на своем вороном коне. С ним его малочисленная свита: его оруженосец, лучник и шут в рыцарском одеянии.
- Они оставляют нам наш замок в обмен на старый болотный лес. Доставайте вино. Будем …
И тут он увидел сына. Король спешился, подошел к сыну и сел рядом.
- Прости, сынок… Не хотел тебя расстраивать.
- А где же наши доблестные вояки?
- У меня нет денег сынок. Козна пуста. Нет казны – нет армии… К тому же, они не разоряют деревень, не жгут посевов… они не обижают мой народ. А народу главное, чтобы у него не отнимали его землю.
- Отец, я не узнаю тебя! – принц вскочил на ноги, - это речь раба который смирился со своей участью!
- Сынок, поверь старому человеку не все можно решить с мечом в руках, - король поднялся со ступеней, - Накрывай на стол матушка. Будем обедать.


14.
- Я не верю, что наш народ сдался без боя! Я не верю в это отец!
- Что ты. Они приходили ко мне. Первым был небезызвестный тебе старик:
« - Мы готовы сражаться за тебя мой король! Мы умрем за тебя!
- Прежде чем вы умрете, я хочу спросить вас.
- Спрашивай, наш король.
- Чужеземцы обижают вас?
-  Нет, наш король.
-  Они жгут ваши дома?
-  Нет.
-  Они не уважают наши обычаи?
-  Уважают.
-  Они попирают наши законы?
-  Нет.
-  Почему же вы тогда хотите сражаться с ними?
-  Но они чужеземцы!
-  И что из этого?
-  Они отняли у тебя трон!
- Мой трон при мне! Я сижу на нем».
Они призадумались. Я продолжил:
« Если вы умрете в бою. Кто будет сеять хлеб, и растить ваших детей. Если бы мечом можно было завоевать счастье».
Они молчали.
«Но если», - сказал я. - « Они нанесут вам обиду. Хоть кому-то из вас. Я первым встану на вашу защиту и буду биться до конца. Но сейчас в этом нет надобности. Они пришли к нам, потому что в их стране голод. Их земля не может прокормить их. Вам не хватает земли?
- Нет.
- Вы голодаете?
- Нет.
- Тогда не будьте такими жадными. Поделитесь с ними. Возьмите пример с меня. Я поделился с ними своей властью. Но если вас обидят, вы знаете, где искать защиты».
И они ушли.
А вот наш сосед не захотел делиться и теперь живет у нас. Его замок, к сожалению занят.
- Да, я поплатился за свое упрямство. Их король сватал мою дочь. Предлагал объединить наши семьи. Но я ответил, что он голодранец. Наряд-то у него был совсем простой, не королевский. Вот я так и сказал. Ты – голодранец. И нечего побираться у стен моего королевства. Он усмехнулся и спросил: «У стен твоего королевства?» «Да!» - ответил я, не замечая подвоха. «Я даю голову на отсечение. К рассвету оно будет моим!» Так и случилось. Оказалось что он совсем не голодранец. У него полно золота и драгоценных камней. Ему даже не пришлось воевать. Он просто подкупил всех моих советников. Они выкрали у меня ключ и корону и передали ему.
- А как же народ?! – принц просто негодовал.
- Народ, - сосед усмехнулся. - Народу сообщили, что я ушел на пенсию по состоянию здоровья и поручил править моим королевством внучатому племяннику моей семиюродной тети.
- Но у вас есть дочь! Наследница престола! – не унимался принц.
- Вот ради дочки мне и пришлось отказаться от трона. Он предлагал мне отдать ему ее в жены. И дочь вроде была не против. Но отказалась из гордости. А я из гордости не стал ее уговаривать. Теперь мы живем у вашего батюшки. Нам предлагали остаться, но я предпочел уехать.
- Вы все посходили с ума! – принц вскочил из-за стола и бросился прочь из замка.
- Как бы чего не вышло. Присмотри за ним Якоб, - приказал король слуге.


15.
- Здравствуйте!
- Что вам тут нужно? – зло ответил принц, продолжая сидеть, не поднимая головы.
- Я хотела набрать воды, только и всего. В этом источнике она целебная. А что у вас на родине не принято приветствовать друг друга? Простите, если я вас потревожила. Просто я еще не очень хорошо знаю ваши обычаи.
Принц обернулся и увидел девушку в темной одежде с кувшином в руках. Лицо ее было закрыто покрывалом.
- У нас на родине принято видеть лицо собеседника.
- Открывать лицо перед посторонними мне запрещают мои обычаи. По крайней мере, до замужества.
- Вы в моей стране и извольте соблюдать мои законы! – принц хотел сорвать с девушки покрывало.
И тут, словно неоткуда появились всадники и окружили их.
- Только посмейте прикоснуться к принцессе!
- И что будет! – принц усмехнулся.
- Мы убьем вас!
- И развяжите войну. Я тоже принц. И мой отец этого вам так не оставит!
- Давайте решим все миром, - девушка отступила от принца, - Вы не дотрагиваетесь до меня, а они не трогают вас.
- Да?! – принц сделал удивленное лицо, - А если я хочу видеть ваше лицо?
- Мое лицо могут видеть только родственники. С вами в родстве мы не состоим.
- Глупое правило, - он сделал шаг к принцессе и протянул руку.
- Оно придумано не нами, и не надо его нарушать, - она вновь отступила.
- Я всегда делаю то, что хочу, - он сорвал с нее покрывало.
Все замерли…
- Вы не единственный любопытный, - рассмеялась девушка. Ее лицо скрывала плотная вуаль, - Принцесса должна быть предусмотрительной. То, что вы сейчас совершили, на моей родине карается смертью. Но мы здесь в гостях. И к тому же не можем допустить войны. Но наказать вас все, же придется. А ведь я предупреждала. Никто не имеет права дотрагиваться до меня. Взять его!
Принц выхватил меч.
- Ваше высочество! – к его ногам из кустов, словно трусливый заяц, выкатился Якоб, - Не усугубляйте сложившегося положения. Если вам непременно нужно кого-то убить, убейте меня!
- Трус! – принц вложил меч в ножны, - Не смейте прикасаться ко мне. Я пойду сам!


Всю эту сцену, заикаясь и путаясь в словах, пересказал Якоб безутешным родителям.
- Если они обидят моего сына. Я отвечу войной! Трубить тревогу! В ружье! Передай, что мы ждем до восхода солнца. Оповестить всех сию же минуту!
Якоб поспешил выполнять приказ короля.


16.
- Как вы смели прикоснуться к моей сестре? Это запрещено законом, и вы были предупреждены об этом.
- Ваш закон мне не указ!
- Это карается смертью. Но мы не хотим ссориться с вашим отцом. Я нашел выход из этого непростого положения. И хотя вы прикасались к моей сестре…
- Вы решили смягчить наказание и просто отрубить мне руки.
- Нет, что вы. Но все, же дело в том, что вы видели мою сестру без покрывала…
- Понятно, вы реши выколоть мне газа.
- Да нет же. Все гораздо миролюбивее. Вы на ней женитесь и станете близким родственником. Вот и все.
Принц даже открыл рот от неожиданности.
- Я…на ней? Нет, этого не будет. Я даже лица ее не видел! Может она косая или кривая. И к тому же хромая уродина, каких еще не видел свет. Нет, нет, не буду я на ней жениться!
- У вас нет выбора.
- Есть. Можете меня казнить, я к вашим услугам.
- И вам не жаль ваш народ?
- Причем тут мой народ?
- Будет война. Будет много горя. И все это из-за вашей прихоти.
- Все это будет из-за вашего дурацкого закона! Кто сказал, что девушка должна ходить как пугало, напялив на себя эту занавеску.
- Таков обычай, у нас так принято.
- Ха-ха-ха! А как же вы женитесь? В слепую что ли?
- Почему? Девушкам же не запрещается видеть друг друга без покрывала.
- Не улавливаю смысла.
- Твои мать или сестра могут выбрать для тебя невесту.
- Глупость какая-то!
- Таков обычай. Так вы женитесь на моей сестре?
- Ладно, - принц тяжело вздохнул, - Все верно. Она меня предупреждала. И если уж так принято, то с моей стороны было бы свинство…  А что с ней будет, если я откажусь? Со мной-то понятно…  А с ней что?
- То же что и с вами.
- Убьете собственную сестру?!
- Таков обычай.
- Ничего себе порядочки. Поневоле перестанешь распускать руки. Хорошо. Я на ней женюсь. И не, потому что боюсь за свою жизнь. Просто ее-то за что убивать. Не правильно это.
- Я рад, что вы согласились. Сестра!
Девушка вошла в зал.
- Все решилось. Мы будем готовиться к свадьбе. Принц, мне сообщить вашему отцу?
- Не надо! Я сам. А теперь-то я могу посмотреть на ее лицо?
- Ты уже жених, но еще не муж. Тебе можно взять ее за руку. Если хочешь, она станцует для тебя.
- Еще танцев мне не хватало. Танцевать то зачем?
- Так наши предки проверяли, не хромая, ли невеста.
- Хорошо. Пусть танцует. Хоть что-то увижу. Будем надеяться, что на свадьбе мне ее не подменят.
- Даю слово, обмен будет честным. Дай ему руку сестра.
Девушка подошла к принцу, протянула руку. Принц отпрянул от нее, как от ядовитой змеи.
- Не надо никаких рук! А то придумаете потом еще что-нибудь... Если бы ты мне тогда все подходчевее объяснила.
- Нужно было стукнуть тебя кувшином по голове.
- Это было бы очень кстати.
- Простые девушки у нас так всегда делают. Это очень охлаждает юношей. 
- Еще бы!
Она рассмеялась.
Ее танец был не похож на танцы его родины. Ее движения были то плавными и скользящими, то порывистыми, и даже яростными. Принц не сводил с нее глаз.
- Нравиться?
- Слава богу, кажется не хромая.


17.
- Он вернулся, вернулся! – принцесса вбежала в залу к убитым горем королю и королеве.
- Он ранен? – королева вскочила с места.
- Убит?! – вскочил король.
- Что вы. Он жив и здоров! Его сопровождает целая свита с подарками и подношениями.
Король и королева в изумлении сели на место.
- Сынок, что все это значит?
- Все потом. Я очень устал. Дайте мне поспать хоть немного, - принц рухнул в кресло.
- Счастье, радость! – король кинулся обнимать сына, - Трубите отбой! Пусть все расходятся по домам! Эта страшная бессонная ночь благополучно завершилась. У нас праздник. Будем петь, веселиться, танцевать!
- Ради бога отец, никаких танцев! Я сыт ими по горло.
- Хорошо сынок. Устроим праздник вечером. А пока иди, ляг и отдохни, как следует.


- Почему вы не веселы мой принц? Идемте танцевать!
- Мне не до веселья. Я слишком дорого заплатил за свою ошибку.
- Они отпустили вас только на время? -  встревожилась принцесса.
- Да нет. Отпустить-то отпустили. Только …
- Что?!
- Вы правы. К чему уныние. Живем один раз. Идемте танцевать!
И они весело пустились в пляс.


- Сынок, мне кажется, ты ей нравишься.
- Кому, матушка?
- Нашей милой принцессе. Она такая славная девушка.
- Мама, я не могу на ней жениться.
- Почему?
- Я уже пообещал другой.
- Бог мой! Когда ты успел? Она хотя бы принцесса?!
- Да.
- Я надеюсь, она приличная девушка?
- Разумеется. Даже чересчур. Ее лица не видел ни один мужчина.
- Это очень хорошо.
- И что в этом хорошего?
- Это значит, что она воспитана в строгости. Я рада за тебя… Только сынок не говори пока об этом отцу. Его надо подготовить. Я этим займусь.

- Мой принц, вы снова грустите.
- Я весел принцесса. У меня так своеобразно проявляется веселье.
- Вы не хотите жениться?
- Кто вам сказал?!
- Ваша матушка сказала моей матушке. Но вы не волнуйтесь, кроме меня об этом никто не знает. Она красивая?
- Я не знаю.
- Как это?
- Я ее не запомнил.
- Странно. А как же вы на ней женитесь, если даже не помните ее лица?
- Вот так вот и женюсь.
- Вы ее любите?
- Нет.
- А она вас?
- Не знаю. Нет, наверное.
- Странно. Зачем же вы тогда женитесь?
- Я должен на ней жениться. Так поступил бы каждый порядочный человек. Ясно?
- Бог мой! Вы ее обесчестили?! – принцесса была в ужасе.
- Что вы такое говорите! Странно, ей богу, слышать такое от невинной особы ваших лет.
- Не бойтесь принц. Я никому не скажу!


- Сынок! Для меня, конечно, это было ударом. Но я уже смирилась. Бедная девочка! Бедная девочка!
- Матушка, вы о ком?
- Я не поверила своим ушам. Да, да. Как благородный и честный человек ты обязан на ней жениться. Тем более что она носит под сердцем твое дитя!
- Матушка, вы бредите?
- Будь спокоен, твой отец ни о чем не догадывается. Смотри не проговорись. Я сама его подготовлю. Все будет замечательно. Отдыхай, развлекайся, ни о чем не думай.


19.
- Знаешь сынок. Мне кажется, тебе лучше самому все рассказать отцу. Зачем я буду вмешиваться в ваши мужские дела. Тем более у него такое хорошее настроение, а своим разговором я его ему испорчу.
- Матушка, вы еще ничего ему не рассказали?!
- Как-то все времени не было. Только соберусь, и обязательно что-нибудь отвлечет…
-Матушка, вы меня убили. Я в полной уверенности, что отец все знает и тут…
- Сынок, это не так страшно. Нужно просто пойти и все рассказать.
- Конечно, проще простого!
- Он во дворе. У колодца.
- В котором он меня и утопит.
- Что, сынок?
- Ничего, матушка. Я говорю, что вы правы как всегда.
- Благословляю тебя. Ты храбрый мальчик. Все будет хорошо.
- С храбростью у меня все отлично, вот с умом…


Принц нашел отца возле винных погребов.
- Отец, мне нужно сказать тебе…
- Что, сынок?
- Это связано с моей будущей … свадьбой.
- Свадьбой?! Как я рад сынок, что ты наконец-то по достоинству оценил нашу …
- Отец, подожди …
- Конечно, у нее нет приданного. Но она такая славная девочка. К тому же такая красавица!
- Плевать мне на приданое! Я не об этом. Это все не то. Мне нужно сказать…
- Ваше величество нас окружают!
- Что? – не понял король.
- Они всюду и требуют принца! Они нас обманули! Дали неделю передышки и теперь наступают! Обходной маневр! Они нас всех укокошат!
- Хватит орать! Спустись с башни объясни все толком! – рассердился король.
Принц сорвался с места и опрометью бросился к воротам. Шут кубарем скатился с башни ему под ноги.
- Допрыгались, Ваше Высочество?! Нечего было руки распускать! А я вам говорил…
- Да помолчи ты! – принц «двинул» шуту в ухо.
- И драться тут нечего. Конечно, правду слушать вам неприятно. Но из-за вас пострадают совсем невинные люди. Вот я, к примеру, за что пострадаю? Вы как честный человек должны открыть ворота и сдаться! Вы же честный человек, Ваше Высочество, правда? И вы просто обязаны …
- Да женюсь я! Женюсь! Оставьте вы все меня в покое.
Принц распахнул ворота замка.
- Прошу вас. Вы уж извините, что мы пока не подготовились. Вы что-то рановато.
- Наш господин прислал нас в помощь для подготовки праздника.
- Какого праздника сынок? О чем они говорят? – король был растерян.
- Мы пришли подготовить все к свадьбе.
- Уже сегодня? А мы как-то сегодня не собирались… - король совсем растерялся.
- Если вы решили перенести день свадьбы, мы тотчас сообщим нашему господину. Срок можно отложить.
- Эх, чего тянуть-то! Проходите, - принц сделал пригласительный жест.
- Все как-то неожиданно. Сынок, может, отложим. Хотя бы на недельку. Подготовимся.
- Нет, отец! Я уже окончательно готов. Еще одна неделя сведет меня с ума!
- Тебе так не терпится жениться?
- Если ты приговорен. То нет смысла откладывать.
- Такие мрачные мысли посещают тебя накануне такого замечательного события. Сынок, все когда-то женятся!
- Как говориться: « Не чего руки распускать, когда девушка вас об этом не просила!» - шут победно захохотал и прошелся «колесом» по двору.
- Ян, я придушу тебя! – принц кинулся за шутом.
- Ах, мой принц. Вам бы все руки распускать! Если так пойдет, вам придется жениться на всех подряд! – шут забрался на дерево.
- Скотина! – принц полез за ним.
- А может это захват нашего замка замаскированный под свадебный поезд? Если что я заранее отказываюсь принимать в этом участие! Ведь я всегда думаю перед тем, как тянуться к чему-то руками. А не наоборот! – шут перепрыгнул на крышу террасы и был таков.
- Подлец! Он еще смеет мне указывать! – принц слез с дерева. Вид у него был довольно потрепанный.
- Предсвадебная лихорадка, - сказал король, - Вы извините его. Он у меня в первый раз жениться. Не привык еще.
- Боже, как все это замечательно! – на ступеньки замка выбежала принцесса. За ее спиной маячил шут.
- Поздравляю вас Ваше Высочество! – принцесса склонилась в глубоком почтении.
- Спасибо, - буркнул принц.
- Что это за ответ, сын? Как будто ты не рад совсем. Я поздравляю тебя! Я так рад! – король направился к принцессе.
- А меня-то с чем? – удивилась принцесса.
- С днем свадьбы.
- Так он не на мне жениться! – рассмеялась принцесса.
- А на ком? – король остолбенел.
- Ваше величество, я тут совершенно случайно стал свидетелем одной истории. Как-то наш принц решил погулять по лесу. И тут ... – шут сориентировался мгновенно. В руках принца остался только его колпак.
- Мой принц поберегите силы! После свадьбы они вам еще понадобятся. Я снимаю пред вами свой колпак. Жениться в слепую сможет не каждый! – шут высунулся из окна въездной башни.
- Прекратить балаган! – гаркнул король. - Уважаемые гости прошу всех в замок. Моя супруга устроит для вас все лучшем образом. А тебя, сынок, я попрошу остаться!


20.
- Вот все вроде бы и готово. Все на своих местах. Все на месте. А душа не на месте!
- Если нашему сыну не терпится жениться. Пусть, черт возьми, уже жениться! Мнение его родителей для него ничего не значит. Еще смел, обзывать нас трусами. А сам заварил такую кашу!
- Мой король, - жена в испуге замерла на троне, - Он открыл вам всю правду?!
- Разумеется. Я бы на его месте предпочел смерть. А он позорно согласился на женитьбу.
- Мой король, вы слишком строги к нему. Он слишком молод, неопытен. Он совершил огромную ошибку, но не убивать, же его за это!
- В делах чести, вы женщины ничего не смыслите. Поэтому не стоит и пытаться!
- Куда уж нам, конечно! А кто ждет вас из походов, кто лечит ваши раны, кто не спит ночами? Кто, в конце концов, рожает вам детей?!
- Ваше Величество ответьте даме. Осмелюсь добавить, что женщины еще содержат дом, готовят, прядут, ткут, вышивают, стирают. И к тому же они еще красавицы!
- Пошел отсюда вон! – король пнул шута. - Дамский угодник!
- Да! Я угодник! И не скрываю это. Ваше королевское Величество, моя любимая крестная никогда не позволяет себе пинать меня сапогом. Она меня ценит и любит. В отличие от некоторых. И вообще у нас свадьба или поминки?
- Они приехали! – в зал вбежала запыхавшаяся принцесса. - А принца нигде нет!
- А ты смотрела в колодце? Возможно, он утопился на радостях!
- Закрой рот! Или я заткну его тебе твоим колпаком! – король встал.
- А его нет. Ваш сын лишил меня моего колпака.
- Перестань его сердить, - королева потрепала Яна по щеке. - Я сошью тебе дюжину колпаков. Но пообещай мне быть сегодня не таким злым на язык.
- Как скажет моя королева! – шут раскланялся. - Что вы стоите истуканом. Простите мой король, я имел в виду нужно поторопиться. Гости ждут. И жених куда-то пропал.


- Может, мы все-таки откажемся от этой затеи?
- Каким образом?
- Я просто исчезну, испарюсь в воздухе.
- Вы так не хотите на мне жениться, что готовы бросить родину и своих близких?
- Дело не в вас. Просто я люблю другую. Еще с детства.
- Хорошо. Давайте сделаем, как вы хотите.
- Что будет с тобой, если я исчезну?
- Я смогу смыть свой позор кровью.
- То есть?
- У меня будет выбор: убить себя, попросить это сделать кого-то из близких. Есть еще третий вариант.
- Какой?
- Возможно, кто-то из мужчин моего племени захочет стать моим мужем. Но для этого ему нужно будет убить тебя. А потом нас с ним изгонят из общины навсегда.
- А если ты убежишь со мной?
- Нет. Позор ляжет на моих родственников. Я не хочу этого. Что ты решаешь?
- Разумеется, я женюсь на тебе. Разве есть другие варианты?
- Я не все тебе сказала. Я поступила нечестно по отношению к тебе. Брат ничего не знает. Иначе, он убил бы меня на месте…  Не перебивай меня, прошу. Ты не первый мужчина в моей жизни. Мы любили друг друга, но он погиб в бою. Теперь решай, берешь меня такую или нет.
Принц расхохотался.
- А мне ты даже не позволяешь, увидеть тебя вез этой занавески!
- Он не видел меня без покрывала.
- А, это, разумеется, успокаивает.
- Я клянусь, что он не видел моего лица!
- Зато видел все остальное!
- Ты вправе осуждать меня. Я достойна смерти и приму ее с честью. Ты свободен от своих обязательств. Прости за мое малодушие.
- Моя госпожа, ваш брат ищет вас! Если он застанет вас за разговором. То мы пропали!
- Меняемся!
Принцесса и служанка быстро поменялись покрывалами. Служанка убежала.
- Не спеши, - принц удержал за руку принцессу, - Поженимся. А там уже решим, что и как. Ты же тоже меня не любишь. Так что мы с тобой квиты.
- Хочешь, я сниму покрывало?
- Не надо. А то вдруг увижу тебя и раздумаю, - принц нервно рассмеялся.
- Госпожа! Все вас ищут! Ваш брат в гневе!
- Закрой глаза.
- Зачем?
- У меня мало времени. Закрой.
Он послушно закрыл глаза. Послышалось шуршание ткани. Потом чьи-то прохладные губы дотронулись до его губ. Он прижал девушку к себе. В  ушах у него зазвенело. Он хотел открыть глаза, но не мог. Губы стали теплыми, потом горячими как огонь и вновь холодными, как лед.
- Это ты? – спросил теряющий сознание принц.
- Я, - ответил ему кто-то. И силы покинули его.


- Ваше Высочество, очнитесь вы, наконец! – шут хлестал по щекам принца. - Разлеглись тут! А там гости, отец с матерью с ума сходят. Невеста.
- Что невеста? – принц сел.
- Ничего. Сидит, как неживая на своей лошади. Как истукан сидит.
- Вот значит как. Он просто закрывал глаза и поэтому не видел ее лица! – принц вскочил на ноги.
- Как вас солнце по башке-то шарахнуло! Совсем вы умом поехали. Вам возле этого Ведьминого источника прямо медом намазано. Чуть что ищи вас только здесь, не ошибешься! Приворожили вас не иначе!


Вокруг было полно народа. Лицо отца было каменным, лицо матери заплаканным. Принц протиснулся сквозь толпу и подошел к ним.
- Я …
- Помолчи. Меня не интересуют твои объяснения. Ты так и не усвоил, что верх неприличия заставлять себя ждать! – король гневно смотрел на сына, - Застегнись. Ты выглядишь как босяк.
- Где ты был? – мать застегнула ему ворот, поправила волосы, - Я думала, что за этот час сойду с ума.
- Подойди к невесте и помоги ей спешиться, - король подтолкнул принца, - Давай, не стой пугалом.
Народ расступился. Принц подошел к всаднице. Лошадь фыркнула и недобро покосилась на него.
- Теперь я могу дотрагиваться до нее? – спросил принц у брата невесты.
- Да, - брат спрыгнул с коня, взял под уздцы  лошадь сестры.- Теперь можешь. Возьми ее за руку. Я передаю тебе самое дорогое, что есть у меня. Ты умираешь, но родишься заново.
Невеста подала руку жениху. Лошадь встала на дыбы. Принц еле успел поймать падающую девушку.
- Держи крепче, не опускай ее на землю! – велел ему брат невесты. - Что стоишь? Внеси  в свой дом. Теперь она твоя жена.
Принц на негнущихся ногах повернулся к замку. Он нес невесту, совершенно не ощущая ее веса. Она была закутана в какие-то покрывала с головы до ног.
- И стоило целый час сидеть неподвижно на солнцепеке? – удивился шут, - Все ради того чтобы вы ее сняли с лошади? Бред какой-то!
- Не путайся под ногами! – принц споткнулся на последней ступени. Но невесту удержал.
- А вы уверены, что она вообще живая? Молчит, не дышит. Может она оборотень какой-нибудь! – не унимался шут.
- На свадьбе невеста недолжна ни с кем говорить. Она должна быть как мертвая, чтобы злые духи не навредили ей! – пояснил шуту кто-то из служанок невесты, - Ей можно будет говорить только завтра с восходом солнца.
- Замечательный обычай! Нам тоже надо ввести такой. Но с поправкой: «Жена вообще не должна разговаривать. Только в очень крайних случаях!» - Ян  расхохотался.


Жених усадил невесту на почетное место и сел рядом.
- Сегодня мы делаем свадьбу по обычаям вашего племени, - король встал со своего места, - Мы уважаем вас как наших друзей и будущих родственников. Но завтра мы будем делать свадьбу по нашему обычаю.
- Конечно, теперь ваши обычаи должны стать для нас своими, - брат невесты поднял кубок с вином, - за нашего мудрого короля. Да, я и мои подданные присягаем тебе. Будем служить тебе верой и правдой. Вы согласны со мной?
- Да! – громом послышалось отовсюду.
- Могу я попросить тебя только об одном? – кубок замер в руке брата невесты.
- Проси о чем хочешь! – король поднял свой кубок.
- Пусть наши незамужние девушки носят покрывала скрывающие лицо, так же как это было на родине наших предков.
- Хорошо! Но наши девушки свободны ходить с открытым лицом!
- Разумеется!
Король и брат невесты осушили свои кубки. Пир начался.


- Почему невеста все время молчит? Она что немая? – забеспокоилась принцесса.
- Нет, она не немая, - услышала она у самого уха. Обернулась и увидела брата невесты.
- У нас не принято, чтобы невеста болтала без умолку.
- А у нас все совсем наоборот! – принцесса лукаво улыбнулась, - А правда, что у вас если юноша коснулся девушки, то он должен на ней жениться?
- Да. И я не вижу в этом ничего смешного.
- А если наоборот?
- Что?
- Девушка коснулась юноши.
Чужеземец задумался.
- Так что же? – принцесса протянула руку и коснулась чужеземца, - Вот. Что будет теперь?
- У нас мужчины выбирают женщин, - растерялся чужеземец.
- Пора вводить новые правила! – принцесса надела ему на голову венок и хохоча, убежала.


- Почему она не снимает покрывало? – спросил жену король.
- Мне жаль нашего мальчика, - королева приложила платок к глазам, - Она, верно, скрывает свое уродство.
- Теперь невеста станцует для своего жениха, его родственников и всех гостей, - сказал брат невесты.
- Но ведь она вроде должна быть как мертвая! – забеспокоился шут.
- Скоро рассвет. Уже можно! – успокоила его одна из служанок невесты.
- Ян, что ты там бормочешь? – король поймал шута за ухо.
- Ваше Величество отпустите ухо. А то я оглохну и начну вас доставать еще больше! Я говорю, что с помощью танца они проверяют хромая она или нет.
Король отпустил шута.
- То, что она не хромая это уже понятно. Но вот что у нее с лицом?
- Если жена не красавица – это совсем не страшно. Всегда можно воспользоваться покрывалом! Замечательные обычаи. И никто не узнает о вашем горе.
- Пошел прочь! – король добродушно расхохотался.
- Жених можешь снять с невесты ее покрывало! – брат подвел сестру к жениху.
- Какой ужас! Вдруг она страшнее самой страшной ведьмы. Мой принц держу пари, что так оно и есть! Если проиграю съем свой новый колпак! – не унимался шут.
Принц зажмурился и дрожащей рукой потянул за край покрывала. Оно упало. Все ахнули. Принц так и стоял с закрытыми глазами, боясь посмотреть правде в глаза.
- Она красавица! Просто красавица! – завопил шут. - Я готов съесть свой колпак, если кто-то в этом усомниться!
- Действительно, хороша, - согласился с ним король.
- Я была много красивее в молодости, - отозвалась королева.
- На мой взгляд, она слишком худа, - подытожил король-сосед.
- Да, очень! Да еще и смугла. Совсем не похожа на наших девушек, - согласилась с ним жена.
- Папа, мама я хочу вас обрадовать! – к ним подбежала растрепанная и очень счастливая принцесса, - Смотрите. Вот мой избранник.
К ним твердой, но довольно медленной походкой подошел брат невесты.
- Доченька, ты сошла с ума? – с надеждой спросил король-сосед.
- Папочка, я дотронулась до него. Он дотронулся до меня. Теперь мы должны пожениться!
- Я сейчас лишусь рассудка, - простонала мать принцессы.

21.
Они  проводили гостей.
- Это твоя комната, - принц открыл дверь и пригласил жестом ее войти, - Располагайся. Моя комната рядом. Ты отдыхай. А я пойду в сад. Подышу воздухом. Ложись. Не жди меня.
- Вам не здоровится,  мой принц?
- Ложись спать.


Он выбежал из замка. Споткнулся на ступенях, упал, разбил в кровь губу. Сел на ступеньки и заплакал.
- И что мне с ней теперь делать? Она на нее очень похожа, но это не она. Я никогда ее не найду, никогда. Почему у меня все никак у людей! Проклятый я что ли!
- Жду тебя на прежнем месте, - услышал он у себя за спиной.
- Пожалуй, и вправду лучше утопиться, чем всю жизнь гоняться за призраком. Там на дне мне будет уже все равно и я, наконец, успокоюсь.
Он вышел к источнику. Полная луна лила свой серебряный свет на холмы и долины. Звезды мерцали как россыпи алмазов на черном бархате ночи. Как странно, но, ни ночных звуков леса, ни журчания воды, ни единого звука вокруг. Только тягучая, липкая тишина окутывала его с ног до головы. Он сделал над собой усилие, обернулся назад. Вдалеке, где был его дом, еле различимый горел огонек. Ему вдруг ужасно захотелось вернуться. Забыть все как страшный сон. Забраться в кровать. Укрыться с головой, как в детстве, и крепко уснуть. А утром все будет просто замечательно, войдет матушки и скажет…  Огонек в замке погас. Он почувствовал чье-то дыхание за спиной. Обернулся. Никого.
- Перестань играть в прятки. Ты хотела, чтобы я пришел. Я здесь!
- Я знаю, - ответили ему.
- Я решил остаться с тобой. Почему при нашей первой встрече, ты не сказала, что это возможно? Почему заставила меня идти такой извилистой и длинной дорогой?
- Но это еще не конец пути.
- Опять ты надо мной смеешься. Прячешься. Зачем? Я же все равно тебя чувствую. Ты не даешь мне быть с тобой и не отпускаешь меня. Это не честно! Сначала венок на празднике, потом в трактире…
- Может, припомнишь мне случай с волчицей?
- И это тоже! Потом я чуть не утонул из-за тебя и, в конце концов, вот … женился.
- А женился тоже из-за меня?
-А из-за кого же еще?! Хотел увидеть тебя…  А тут эта высокомерная дура.
- Даже не знаю…  Тебя никто под руку не толкал. Мог бы спокойно убрать руки и идти домой. Она тебя предупреждала.
- Да причем тут она! Просто мне было так плохо... А ты... Я разозлился. Мне надо было выместить на ком-нибудь свою обиду.
- Но ведь она была не причем.
- Да кто она такая, чтобы указывать мне?! И  вообще я пришел не за этим… Не говори мне о ней больше. Мне стыдно за эту свою ошибку.
- Почему ты считаешь свою свадьбу ошибкой?
- А что это, по-твоему? Победа?!
- Я не знаю, решать тебе.
- Это наш спор никогда не закончиться. Я устал. Ты выиграла. Я больше ничего не хочу. Я уже все решил. Поцелуй меня на прощание. Мы же больше уже не встретимся. За свой поступок я попаду в ад. Поцелуй меня, как тогда перед этой проклятой свадьбой. Это мое последнее желание. Не отказывай мне в нем.
- Ты все решил?
- Да! Я все решил. Не надо меня отговаривать! Не хочешь целовать, не надо! – он подошел к краю обрыва, - Прощай!
- Обернись и посмотри на меня! – приказала она.
Его словно пронзила молния. Тело сковал необъяснимый страх. Он хотел обернуться и не мог.
Прохладные маленькие руки легли ему на плечи. Он чувствовал их холод и силу.
- Не упрямься, - ее голос стал тихим и вкрадчивым, руки потеплели. Ему стало жарко, тело обмякло и стало будто ватным. Она потянула его за собой, подальше от рокового шага.
- Посмотри на меня, - ее голос был тихим и ласковым, - Не бойся.
- Не надо. Я не хочу, - он закрыл глаза, - ты останешься мой мечтой.
- Нет! – она убрала руки с его плеч. Он вздрогнул. Ему вдруг стало очень холодно и одиноко.
- Не уходи. Я сделаю, так как ты хочешь.
Он обернулся и открыл глаза.


Ее лицо было таким же юным, как и при первой их встрече. Вот только волосы были совсем седыми.
- Ты так ничего и не понял. Она это я. Ты ищешь внешнего сходства. Ты слеп. Ты должен видеть не глазами, а сердцем. Что оно тебе говорит?
- Оно молчит.
- Неправда. Твой разум заглушает голос твоего сердца.
- Я научу тебя. Закрой глаза, вдохни полной грудью лесной воздух, почувствуй всем своим естеством теплоту этой  ночи. Дай мне руку.
Он протянул руку.
- Что чувствуешь?
- Твои мягкие волосы, венок в волосах, как тогда.
(Он провел ладонью по ее лицу). У тебя дрожат ресницы. У тебя какие-то длинные тяжелые серьги. Я не видел их на тебе раньше. Они холодные, как вода в роднике. А кожа у тебя теплая, как у живой…
Где-то совсем рядом вскрикнула ночная птица. Он вздрогнул и открыл глаза.
   Перед ним стояла его жена.
- Зачем ты здесь?! – он был совершенно обескуражен. Оттолкнул ее от себя.
- Вы были таким печальным весь день. Вечером печаль сменилась тоской. А ночью тоска стала отчаянием. Я боялась за вас. Мы не любим друг друга, но это не страшно. Я постараюсь быть тебе хорошей женой.
- Мне все это сниться? – с надеждой спросил он.
- Нет. Вот смотри. Это твое кольцо. Ты… вы обронили, а я нашла.
- Не говори мне «вы». Это глупо. А это кольцо. Я выброшу его. Оно сделало меня несчастным. Не смотри так, ты все равно ничего не поймешь. Оно принадлежит ей, мы поменялись. Я отдам ей кольцо, а она вернет мне мою душу. И венок, сними его и выброси в воду! Он тоже принадлежит ей.
Он сорвал с ее головы венок.
- Ты пугаешь меня.
- Что еще? Костер, деньги, лошадь. Эти серьги. Они ведь очень дорогие, да?
- Да. Это подарок брата.
- Брось их в воду. Откупимся от нее. Еще нужна лошадь. Где ее взять?
- Ты хочешь утопить лошадь?! Зачем? Вот серьги, мне их не жаль.
Она сняла серьги и бросила с обрыва.
- Но лошадь я тебе не отдам! Она мой друг, я не отдам ее.
Он расхохотался.
- Утопить? О чем ты? Я хочу, чтобы ты отправилась на ней домой. Немедленно. Не хочу, чтобы ты оставалась здесь. Это не хорошее место.
- Без тебя я не сдвинусь с места. Я отвечаю за тебя перед высшими силами.
Раскат грома заглушил ее слова. Яркая молния осветила все кругом. Лес, реку, поля, холмы, королевский замок.  А потом снова стало темно. Хлынул ливень.
За стеной дождя он не мог ничего разглядеть.
- Где ты?! Я ничего не вижу! Отзовись! Дай мне руку!
- Кого ты зовешь? Меня или ее?
- Отпусти меня. Я же вернул тебе все!
- Твой ответ не верный! Подумай.
- Я отдал тебе это чертово кольцо! И серьги! Они тебе не понравились?
- Понравились. Но отдал мне их не ты.
- Какая разница? Мы тебе все отдали. Чего ты хочешь?
- Наконец-то! Я хотела, чтобы ты произнес это слово «мы». Теперь все будет хорошо. Прощай. Смотри не обижай ее. Иначе я вернусь!
Ливень кончился.


22.
- И жили они долго счастливо и умерли в один день? – он рассмеялся, - Бабушка это конечно замечательная сказка. Но…
- Это не сказка! – бабушка нахмурилось, - это наша семейная легенда. Я хочу, чтобы ты ее запомнил.
- То есть то место, где сейчас заброшенный колодец является проклятым?
- Да. Туда ни в коем случае нельзя ходить.
- Все это как нельзя кстати. У всех уже поднадоевшие всем приведения, а у меня настоящий Ведьмин источник! Ты представляешь, какая это реклама? Не удивляйся. Я хочу сделать в нашем замке гостиницу. Это очень актуально сейчас.
- Гостиницу?
- Я знал, что тебе это не понравиться. Ты не можешь здесь жить одна. Это ужасная глушь. Я тоже не могу здесь жить. У меня работа, невеста. И вообще я городской житель. А сюда я найму управляющего.
- Почему ты не привез свою невесту?
- Что ей здесь делать? Смотреть на наши развалины? К тому же у нее работа.
- Я бы подарила ей эти серьги, - бабушка открыла старинную шкатулку.
- Разумеется это те самые серьги.
- Да. Она вернула ему их.
- А кольцо?
- Нет.
- Жаль. Очень хочется на него взглянуть.
- Не шути так. Она этого не любит.
- Бабушка, я не верю в эти сказки. Я уже слишком взрослый. Управляющий приедет завтра. А сейчас я хочу прогуляться. Ты непротив?
- Не надо делать глупостей.
- Бабушка мне тридцать лет! Я в два раза старшего этого твоего сказочного принца. Меня-то ей провести, не удаться. А почему она так не любит мужчин?
- Как гласит легенда: один юноша обещал на ней жениться, Подарил ей кольцо. А потом, уехал в дальние края, и женился на другой.
- Банальная история.
- А она, кажется, утопилась.
- Совсем тривиально. А как она к женщинам относиться?
- Терпеть не может.
- А как же тогда быть с той барышней с покрывалом. Она же набирала там воду. Нестыковычка в нашей сказочке.
- Значит, она ей позволила.
- Вот значит и мне повезет.
Он встал, поцеловал бабушку и вышел.


- Привет!
- Привет! Бабушка тебя уже предупредила?
- Какая бабушка?
- Моя. Вот и наряд у вас подходящий. Настоящее средневековье. А кольцо? Оно у вас?
- Кольцо?
- Да. За которое нужно отдать свою душу.
- Конечно. Только душу за него я не требую. Пусть она остается при вас.
- Вы замечательно вжились в образ. Бабушка просто гений! Могу я посмотреть кольцо?
- Конечно, - она сняла с шеи шнурок, на котором висело кольцо, - Вот.
Кольцо переливалось на солнце. Он протянул руку. Но взять его не решился.
- А вдруг оно настоящее и ты тоже? Венок на голове, это платье. Жаркий полдень. Может, здесь вообще никого нет. Мне все это только привиделось?
- Это легко проверить. Возьми его.
- У меня есть невеста.
- Это ничего не меняет.
- И, правда. Мне тридцать лет. Я успешный бизнесмен. Я живу в двадцать первом веке и верю во всю эту ерунду!
Он протянул руку к кольцу и снова отдернул.
- Нет. Погоди, давай сделаем так. Ты положишь кольцо на траву, и я подниму его.
- Хочешь взять землю в посредники, надеешься, что кольцо тем самым утратит волшебную силу. А может, сделаешь посредником огонь, или воду. Можно попросить об услуге воздух, - она убрала руку, а кольцо осталось висеть в воздухе, - Бери.
- Стоп! Прекратили этот балаган. Понятно, что вас наняла моя бабушка. Она не хочет, чтобы я делал из нашего замка гостиницу. Вы, верно, работаете в местном цирке. Но ваше представление затянулось. Мне пора. И вы меня не убедили! Мне не пятнадцать лет!
- А жаль, - она поднесла руку к кольцу, и оно упало в ее ладонь, - Ты прав. Со взрослыми совсем не интересно. Вы не верите в чудо. Все взрослые мужчины ужасные трусы. Куда девается это ваше мальчишеское бесстрашие?
- По-твоему я трус?
- Разумеется.
- Давай сюда это чертово кольцо! Я докажу тебе что я не трус!
- Взамен я потребую твою бесценную любовь.
- Плевать. Дай его сюда!
- Ты хорошо подумал?
- Да!
- И не будешь жалеть?
- Кольцо!
- Будем считать, что ты сам напросился на эти неприятности, - она взяла его руку в свои и вложила в его ладонь кольцо.
- Теперь ты.
- Что я? – он удивленно смотрел на нее.
- Я жду, когда ты отдашь мне любовь.
- Как же я тебе ее отдам? Ее же нельзя не увидеть, не потрогать.
- Просто скажи. Моя любовь теперь принадлежит тебе. И все.
- Моя любовь теперь принадлежит тебе.
Симпатичное колечко. И что мне теперь с ним делать?
- Беречь.
- Смешно. Ты все раздаешь такие кольца? Или это только мне повезло.
- А ты всем раздаешь свою бесценную любовь? Или это только мне повезло?
- Надеюсь, ты больше не считаешь меня трусом?
- Пока не знаю. Ты только в начале пути. Впрочем, мне пора.
- Куда ты? Я думал мы пойдем в мой замок, поужинаем.
- В другой раз. И будь добр не показывай это кольцо свой бабушке. Она расстроиться. Пусть это будет нашей тайной. Кстати вас зовут.
- Кто? – он обернулся в ту сторону, куда указала девушка.
- Месье, я вас везде ищу! - старый дворецкий совершенно запыхался. - Мадам ждет вас к чаю.
- Я уже иду. Мне просто нужно, - он обернулся в сторону девушки. Но там никого не было.
- Ты ее видел?
- Кого, месье?
- Значит, все это было галлюцинацией. Ну и жара сегодня, - он потер лоб, - Мне что-то не хорошо. Пойдем.


- Дорогой мой, ты не ходил туда?
- Нет. Я был в саду. Бабушка, я повременю с гостиницей.
- Что это у тебя? Кольцо?
- Да. Это подарок моей невесты.
- Почему ты носишь на шнурке, а не на руке?
- Ей так больше нравится. Ба, а та актриса, которую ты пригласила, чтобы разыграть меня. Она …
- Какая актриса? О чем ты?
- Хорошо. Раз это секрет. Пусть будет секрет.
- Ты перегрелся. Иди, ляг в своей комнате… Такой взрослый. Оно она снова всех обхитрила. Зачем ты его взял?
- Ба, я не верю в эти средневековые бредни! Все. Я иду спать.


23.
Он уже спал, когда услышал шорох. Открыл глаза. Она сидела на подоконнике. Лунный свет играл в ее волосах.
- Ты забыл меня поцеловать.
- Ты что и вправду настоящая?
- Сама не знаю…  Запуталась. И устала. Может, вернешь мне кольцо. Очень не хочется портить тебе жизнь. Ты хороший.
Он встал с постели, подошел к ней.
- Нет уж. Пусть будет, как положено. Я не боюсь
- Ты смелый.
- А ты?
- Я нет. Прыгнуть в воду с обрыва, это совсем не смелость. Как-то, даже наоборот. Не могу же я преследовать ваш род вечно. Отдай кольцо.
- Я наврал. У меня нет никакой невесты. Так что делай что хочешь, а кольцо я не отдам.
- Упрямый.
- Ты тоже.
- Придется пройти трудный и опасный путь.
- Я смогу.
- Тогда вперед! – она спрыгнула с подоконника и растворилась в ночи.
Он растерянно посмотрел вниз. Высота впечатляла.
- Ох, уж эти мне ее цирковые штучки.


24.
- Ты не сделаешь ему ничего плохого? – сказала бабушка неизвестно кому, вглядываясь в ночную темноту за окном.  Отложила старинную книгу, надела шаль и вышла на веранду.
- Ведь ты не сделаешь ему ничего плохого? – повторила бабушка свой вопрос, вглядываясь в темноту сада.
Вдруг она услышала глухой стук за спиной. Буд-то кто-то что-то уронил или бросил на пол.
Вошла в комнату. Так и есть. Книга, которую она положила на каминную полку, валялась возле решетки камина. Падая, она раскрылась, ветхие плохо скрепленные листочки, выпали. Некоторые даже попали в камин и догорали в нем.
Бабушка кинулась их спасать. Собрала все рассыпавшиеся листочки. Хотела положить книгу на полку. Но потом остановилась.
- Ты, верно, хочешь, чтобы я сожгла ее, - догадалась бабушка. - Ты совершенно права. Не зачем ему еще раз вспоминать эту запутанную историю нашего достопочтимого рода. А то начитается и будут мучить его кошмары. Хоть он и восторгался тобой. Говорит, стоит этот фолиант целое состояние. Только душевный покой дороже!
Бабушка бросила книгу в огонь. Дождалась, когда та сгорит. И спокойно пошла спать.


- Может, оставишь его в покое? – спросила рыжая кошка сидящую на окне девушку.
- Я-то тут причем? Я бы с удовольствием. Только ты же сама знаешь…
- Книги уже нет. Хозяйка наш намек правильно поняла, - кошка потянулась и уставилась на луну.
- Он ее уже прочел.
- Это ты не досмотрела. Надо было шарахнуть его с лестницы.
- Я же не думала, что он на верхние полки в библиотеке полезет.
Кошка презрительно фыркнула.
- И не смейся. Если бы он упал, то сломал себе шею.
- Бедненький. Нечего совать нос, куда не надо. Бизнесмен. Вот теперь все заново.
- Ты знаешь. Мне кажется, что он тот самый. Я уверена, он нам поможет.
- Тебе уже 1000 лет это кажется.
- Он последний у них в роду. На него вся надежда.
Кошка усмехнулась в усы и ничего не ответила.


Он крепко спал. Вдруг сквозь сон ему почудился голос.
- К чему тебе чужие секреты. Оставь все как есть и уезжай отсюда. Забудь все что прочел и уезжай.
- Кто здесь? – он вскочил на постели.
Комната была пуста.
- Вот видишь. Ты уже испугался, - в голосе девушки была легкая насмешка.
- Я не испугался. Просто мне не нравятся все эти прятки!
- Я не прячусь, - она вышла из-за портьеры, - Не бойся. Я настоящая. Можешь даже меня потрогать.
- Вот еще. Мне тебя бояться. Больно надо. Ты сама-то меня не боишься?
- Я ничего не боюсь. Кроме одной вещи.
- Какой?
- Предательства.
Она сказала это таким голосом, что у него по спине побежал холодок. Это ее последнее слово было каким-то мрачно тяжелым, от него пахнула каким-то подземельем и опасностью.
Стены его комнаты стали стенами каземата, кровать на которой он сидел, стала похожа на пыточную скамью, возле камина, который, стал, похож на очаг появились инструменты для пыток, а окно стало маленьким и зарешеченным. Через решетку было видно темное звездное небо с неестественно огромной луной.
Возле двери на ворохе соломы в грязном рваном рубище лежала женщина. Ее руки были связаны за спиной. Длинные темные спутанные волосы закрывали ее лицо.
- Ее нужно обрить наголо. Дьявольская  метка под волосами, это уж точно! – сказал ему чей-то мужской голос из темноты.
- Не смейте прикасаться к ней! Я сам, - ответил он мужчине. Его голос был ему совсем не знаком. Довольно низкий, с хрипотцой.
Он встал, взял со стола ножницы, подошел к лежащей без движения женщине. Встал возле нее на колени, намотал ее волосы на кулак и обрезал.
Она подняла голову, открыла глаза. Обвела комнату затуманенным взглядом. Потом ее зеленые глаза прояснились. Она улыбнулась ему детской блаженной улыбкой. И поцеловала его руку держащую ножницы.
- Она не ведьма. Нет, нет. Она просто сумасшедшая. Это я виноват. Я! Не трогайте ее! Не трогайте!
Он обнял ее, хотел защитить. Но его оттащили. Потом волокли по каким-то темным коридором и лестницам.
- Ваше королевское Величество, посмотрите, на кого вы похожи! – услышал он суровый и властный голос матери. - Умойся и приведи себя в надлежащий вид!
Ему подали зеркало.
Он увидел в зеркале молодого мужчину. Он почему-то этого мужчину немного побаивается. Волосы у мужчины прямые и светлые. Глаза  синие-синие. Синева их холодная, ледяная синева. Профиль у мужчины красивый. Орлиный профиль. Только лицо очень худое. Изможденное какое-то лицо.
И вот лицо изменилось. Стало смертельно белым, глаза из синих стали серо-стальными, на щеке и губах заалела кровь.
- Нет! – закричал он, холодея от ужаса и … проснулся.


В окно светило солнышко, он лежал в своей кровати, на подоконнике мирно спала рыжая кошка.
В комнату вошла бабушка.
- Вставай. Пора завтракать.
- Ба, какого цвета у меня глаза?
- Синие.
- Всегда зеленые были. Присмотрись получше.
- Ой. И вправду зеленые. А в чем дело?
- А волосы?
- Темные. А что за ночь что-то могло измениться?
- Нет, конечно. Выброси все это из головы. Снится тут всякое… Пойдем завтракать.
- Не забудь почистить зубы!
- Ба, мне тридцать лет!
Они вышли. Кошка открыла левый глаз и хитро прищурилась.


P.S.
Вся эта история была поведана мне одной рыжей кошкой. Имени своего она просила не называть.Но все вышеизложенное - сущая правда.




























































-