Звездная пыль на сапогах

Звездная пыль на сапогах

Будь лишь вера со мной,
С ней пробью я все стены.


Глава 1. Космопроходчики
Натаниэль поднял взгляд от очередного выкорчеванного пня, и, выдохнув облако пара, сел на этот же пень.
«А что могло быть и хуже, – подумал он, вспоминая суд. – Могли бы и на зону запереть, а тут еще ничего – и свобода, и бежать некуда за несколько светолет от Земли. Быть космопроходчиком, наверное, когда-нибудь будет почетно – готовить новые необузданные миры к заселению, в этом что-то есть».
Романтически-лирическое настроение как всегда прервал напарник, кинувший комком песка в спину:
– Нат, вставай, а то до обеда не успеем! – кратко окликнул Михаил.
Натаниэль демонстративно показал на парализатор, давая напарнику понять, что возмущен.
Космопроходчики были единственной категорией заключенных, у кого было оружие. Всем им выдавали практически безопасные для человека парализаторы, которые в то же время частенько спасали жизни людей от неведомой флоры и фауны новопокоренных миров. За примерами далеко ходить не надо – на рассвете Натаниэль сам уложил лучом своего пистолета местного пса.
Натаниэль снова сел за штурвал механического лесоруба, а Михаил сменил его снаружи.
В этом лесу работало еще человек тридцать космопроходчиков, перед ними уже прошла группа, срезавшая всю растительность и отправившая ценную фиолетовую древесину на землю. Натаниэль и другие получили в этом мире миссию корчевать пни. В прошлый раз они клали дорогу, а теперь дорожники уже дышат им в спину. Отсюда и недовольство Михаила: два дня назад вышла задержка из-за столкновения с местной живностью, а асфальтоукладчики шли по пятам. Нельзя было дать им догнать себя – это вряд ли обрадует бригадира и руководство колонии, приведет к срыву работ.
Вот и приходилось напрягаться сильнее, чем раньше.
Все эти мысли тихонько проползали в мозгу Натаниэля, в то время как он сидел за штурвалом, а дисковая пила механического лесоруба подымала над землей кучу фиолетовых опилок. Михаил умело направлял манипулятор с пилой, то и дело норовивший отскочить от твердой древесины.
Четвертый километр за этот день остался позади, как и слегка отставшие «асфальтеры».
Бригадир объявил официальный перерыв. Космопроходчики собрались группками: кто-то курил, кто-то доедал недоеденный обед, кто-то просто лежал. Натаниэль стряхнул пыль с черной копны волос и сел рядом с напарником на теплый грунт, подперев спиной машину.
– Вот видишь, хоть оторвались немного, – затягиваясь сигаретой, пропыхтел Миша.
– Не думал, что каторга может быть настолько командным делом, – усмехнулся Нат в ответ. – Раньше себе это иначе представлял, как в кино.
– Ты про злых надзирателей…
– Да – типа люди падают от усталости, а сволочь-надзиратель бьет их до смерти. На самом деле, обычная работа, только такая, на которую по своей воле не пойдут.
– И надзиратель совсем не злой, – закончил Миша мысль из клубов дыма. – Говорят, он учителем младших классов был на Земле.
– Бывает, – вяло протянул Нат.
– С ребенком на уроке что-то случилось, обвинили его. Несовершенство законов… Но сжалились в итоге – бригадиром поставили.
– Слабо я себе представляю Степана Петровича учителем.
Миша посмотрел на сидящего поодаль бригадира – бритоголового с черной бородой, как у древних боевиков и ростом два десять:
– Я вообще-то тоже сомневаюсь, – усмехнулся он. – Люди говорят.

– По машинам, – прорычал Петрович. И все послушно зашевелилсь.
Воздух разорвали звуки заводящихся один за одним моторов и набирающих обороты пил.
Сегодня предстояло пройти еще большой кусок расстояния, чтобы не остаться ночевать под открытым небом.
Самая первая группа космопроходчиков всегда ставила временное жилище на расстоянии дня работы. Поэтому группы не только должны идти в четкой последовательности, чтобы правильно делать работу, но и чтобы успеть в эти жилища, постоянно пополнявшиеся всем необходимым с воздуха. Последняя группа собирала или разрушала эти временные постройки, чтобы те не стали логовом дикарей и животных, что может доставить проблемы.
Поэтому стимул был очень простой, как его сформулировал Михаил, когда появился Нат: «Работай быстро – проживешь дольше».
Слова эти были девизом всех космопроходчиков, подтвержденным многократной практикой. Такой же истиной была бесполезность попыток бегства из-за вживленного в бедро радиомаяка и того, что доступ к провианту на стоянках был только у бригадиров благодаря именному радиочипу.
Не зная всего этого, Натаниэль на первой же неделе втерся в доверие к Петровичу и наедине предложил ему четкий план побега. На что тот улыбнулся и, разорвав рубаху, обнажил грудь с небольшим шрамом.
– Что это? – спросил тогда Нат.
– Пятнадцать граммов тротила, зашитого под сердцем, – многозначно ответил Петрович. – А ты думаешь, я бы просто так тут сидел с ключами от всего?
– А если бы не это… пошел бы со мной? – не унимался Нат.
– Сам как думаешь?
Глаза Петровича сказали Натаниэлю больше слов. И, хоть первая попытка бегства была пресечена еще не зародившись, но желание свободы не покидало землянина. А пока он принял решение узнать все, что можно и … «прожить дольше».

Стряхнув пыль с военных форменных ботинок Натаниэль, спрыгнул на грунт из кабины. В нескольких шагах светились окна сегодняшнего пристанища. Дежурный проходчик под чутким руководством бригадира уже наверняка набодяжил что-нибудь на ужин.
Натаниэль был самым новым членом в команде, что не порождало никаких актов агрессии в его адрес, ни о какой дедовщине не было речи. Будучи самым свежим, еще помнящим свободу, он больше всех и мечтал о ней.
Ждать сомнительных пять лет срока ссылки не очень хотелось, тем более, зная, что мало кто дотягивал до конца срока – году так на третьем сдавало или здоровье, или в помощь приходили хищники далеких миров.
За стол к Натаниэлю и Мише подсел Ли Сунь – в миру музыкант русско-китайского происхождения.
– Скажи, Нат, ты ведь думаешь бежать, – сразу к делу перешел он.
– Думать и бежать – не одно и то же.
Ли улыбнулся в ответ:
– Как ты собираешься это сделать?
– Как я собираюсь думать или бежать? – вопросом ответил Нат.
– Я серьезно, – начал обижаться Ли. – Возьми меня с собой.
– Можешь посидеть рядом, так и быть, я никуда не спешу.
Ли вконец разозлился и, молча покончив с ужином, ушел за другой стол.
– Зачем ты с ним так, – обратился Миша к напарнику. – Заложит же при первой возможности.
– А с чего ты решил, что он не заложил уже.
– Вот ты к чему.
– Да, Миша. И бежать не готов еще ни он, ни я. Так чего раньше времени шум подымать. Мы ведь хотим прожить подольше. Значит, надо узнать все правила, по которым живет система, изменить их и заставить жить систему по твоим правилам.
– Умен фокусник, – хмыкнул Миша, уже знавший, что Нат раньше был иллюзионистом, солдатом, и много еще кем. – Вот только много таких как ты полегло за моих два года.
– Ну, такой я один, допустим, – усмехнулся Нат в ответ.
– Видел, я как они себе ноги резали, чтобы чип достать. Видел, как бежать пытались, а вот чтоб хоть кто-то сбежал – пока не видел. Были еще здоровее тебя и хитрецы страшные.
– Значит, я буду первым, а сила не главное.
– Да ты вообще идиот! – вспылил Миша так, что все оглянулись. – На тот свет раньше срока хочешь.
– Будем считать, что я этого не слышал, – с уже серьезным лицом ответил Нат, направляясь к гамаку.
Лежа с прикрытыми глазами, он еще некоторое время из полудремы видел обиженного Мишу за столом и всех остальных, шумно обсуждавших завтрашний день, играющих в карты и просто бездельничающих. Над головой мирно нависал фиолетовый потолок, очень напоминающий земное небо – этот цвет местного дерева в интерьере даже добавлял уюта. Здесь так не хватало этого родного земного неба. Проходчики уже, наверное, давно забыли в борьбе за жизнь, что небо может быть очень красивым. В таких условиях порой просто не до лирики: главное – выжить. Немногие могут еще успеть и помечтать. Этим немногим и достается многое – в награду за их безоглядную веру.
Глаза сомкнулись сами, а сон унес в новый мир – в нем Натаниэль почему-то был звездным капитаном в блестящем черном полевом камуфляже. Мир грез был столь многоцветным, что Нат и не подозревал о существование стольких цветов. Тепло, уют и добро ждали вокруг. Во время учебы Натаниэль успел побывать не на одной планете, но такой живой еще не видел.

– Подъем, бойцы, – нежно прорычал голос Петровича. Начался новый монотонный и в то же время стремительный рабочий день.
Двадцать минут на завтрак и сборы, и снова то же, что и вчера, – рев дисковых пил, туман фиолетовых опилок, попытки перекричать звук двигателя, море пней до горизонта, мысли, блуждающие по всей вселенной и одиночество, ужасное, пронзающее до сердца и глубин души.
Сегодня впервые на этой планета шел дождь, по крайней мере, Нат видел его здесь первый раз. Защитные костюмы и шлемы сохраняли тело сухим, но медленно летящие большие капли веяли холодом, который, казалось, проникает через тройной слой защиты.
Темп снова упал, техника буксовала, подымая фонтаны грязи и покрывая стекла шлемов плотной серой завесой.
– Хорошо сейчас асфальтерам, – буркнул в микрофон Михаил.
Асфальтоукладчики в такую погоду не работали, как и все идущие позади них – но это означало лишь то, что они будут идти с двойной скоростью, когда погода наладится. Тем более, недавно стало известно, что из длительной командировки скоро возвращается наместник провинции, на территории которой сейчас и проходили работы. Отклонение от плана в связи с озвученными обстоятельствами не приветствовалось. Вот и вопрос: кому повезло больше – отдыхающим или работающим.
Ливень не прекращался весь день, напоминая Натаниэлю тропический циклон, в который он неоднократно попадал на Земле. Там приходилось промокать насквозь, что тоже было по-своему приятно. Необыкновенное чувство – после длительного пребывания под струями циклона и будучи обдуваемым ветром, попасть в тепло и одеть сухую одежду, выпить горячего чаю и поесть. Работая в нескольких геологоразведывательных экспедициях, Нат в полной мере насладился чувством этого контраста, активизирующего весь организм снаружи и внутри, пробуждающего жажду жизни и дающего огромный прилив сил после длительного ослабления. Здешний ливень был совсем не такой. Большие капли медленно и лениво падали, разрываясь при ударе о грунт струйками брызг. Из-за своего размера и скорости они казались еще холоднее, чем есть, холода хоть и не было под костюмом, но он проникал прямо в душу, порождая древние непонятные страхи и мысли.
Вечером за очередным ужином настроение проходчиков было гораздо хуже обычного – уставшие и грязные они молча поглощали пищу, изредка перебрасываясь короткими репликами. Когда трапеза уже почти подходила к концу, Петрович объявил новость, о которой уже все сплетничали и без того.
– Минуту внимания, господа… Через два дня возвращается наместник…
В помещении прокатился ропот недовольства.
– Тихо, тихо, – продолжил бригадир с сарказмом. – Мы все его горячо любим. До асфальтеров он доедет точно. Доедет ли до нас, пока не известно. Тем не менее, прошу всех привести форму в надлежащий вид, как и рабочие инструменты…
– Показуха, – выкрикнул Ли Сунь.
– Можете назвать и так, – ухмыльнулся Петрович. – Но для особо честных отмечу, наместник иногда забирает понравившихся ему людей на придворную службу. А это уже шанс…
Сказав это, он слишком пристально посмотрел на Натаниэля, больше всех мечтающего о свободе.
– Лучше сдохнуть, чем служить этому ироду, – снова выкрикнул кто-то.
– Лучше быть свободным, – спокойным, действительно учительским голосом ответил бригадир. – А остальное лишь вопрос цены.

«Долгожданный» день приезда наместника провинции Лорда МакГрегора, настал. В блестящей начищенной рабочей одежде все продолжали заниматься своей работой, искоса поглядывая в сторону, откуда предполагался приезд хозяина здешних земель.
С планом команда справлялась, может быть кого-нибудь даже поощрят. Каждый думал, что это будет именно он.
Скоро появился и левибус лорда, медленно выплывая из-за горизонта совсем низко над землей. Матово чистый его корпус был также не уместен здесь как начищенная сегодня одежда проходчиков. Работа сразу же прекратилась – по ритуалу рабочие должны приветствовать правителя.
Лакированные сапожки, ступившего на грунт наместника подняли облачко пыли и мгновенно потускнели. Широко улыбаясь, Лорд МакГрегор смотрел по сторонам добродушным открытым взглядом – Натаниэль представлял его себе иначе. Перед ним же стоял весьма юный человек в красной мантии, отделанной горностаевым мехом и одетой на теплый старинный костюм. По давней традиции все наместники одеваются так, хотя самой традиции ни один из них давно не помнил. Весьма располагающий к себе образ не был похож на человека, во владении которого находилась добрая половина планеты, а, скорее, на мальчика с обложки старинного глянцевого журнала.
Охранники наместника, тем временем тревожно подергивали в руках автоматы. Натаниэль сразу обратил на это внимание. Было видно, что и сам лорд держится натянуто спокойно, словно они о чем-то знают, но молчат.
За лесом сзади прошла волна тихого шуршания, заставившая охранников еще больше нервничать. Шуршание быстро переросло в треск, и они открыли огонь в сторону источника шума. Выскочившие из ниоткуда хищники, уже разорвали в клочья двух-трех человек.
Еще миг и Нат, сам не понимая зачем, мчался к лорду, потерявшему контроль над ситуацией и приваленному разорванным телом охранника. В таких ситуациях мозг думает гораздо быстрее, посылая импульсы четко к нужным частям тела, не беспокоясь по мелочам, а заставляя весь организм работать ради единой цели – выжить.
Натаниэль успел отбросить в сторону то, что осталось от одного из охранников, и поднять наместника из кровавого месива. Затолкнув его в левибус, он почувствовал удар в спину, заставивший упасть на одно колено. Развернувшись, Нат увидел перед собой злобный хищный оскал, а за спиной раздался звук закрывшейся двери улетающего левибуса.
Спина горела, видимо, зверь содрал кожу. В последней попытке выжить пальцы трижды сжали курок парализатора, и сознание померкло…



МакГрегор сидел на полу летящего левибуса, рассматривая и без того красную, а теперь еще и окровавленную мантию, бессмысленным взглядом.
– Этот парень спас меня, – прошептал он сам себе.
– Что вы говорите, господин, – не расслышал пилот.
Наместник продолжал шептать сам себе, словно делая жизненно важное открытие:
– Мы их отправляем сюда подыхать, а они спасают нам жизнь, – совсем тихо выдавил лорд.
Понемногу приходя в себя, он почувствовал, что в сжатых кулаках что-то до сих пор держит. На разжатой ладони лежал тоненький пластинчатый браслет из серого металла, на обратной стороне которого красовалась надпись «Натаниэль».
«Вот, как, значит, зовут моего спасителя», – подумал МакГрегор.
– Солдат, – позвал он пилота. – Надо обязательно найти этого парня.
Тот, молча кивнув, сразу же передал радиограмму в штаб, только после ответив.
– Уже темнеет, поисковики выйдут завтра, а если ваш спаситель жив, то его найдут в его бригаде. Никуда он не денется.
Левибус еще раз облетел поле недавнего сражения, подобрал оставшихся в живых охранников, и спешно покинул инспектируемую бригаду.
На ступенях резиденции МакГрегора уже ждала огненно рыжая красавица-жена, сразу бросившаяся ему на шею. Она уже все знала и ждала с нетерпением, желая удостовериться в том, что муж цел.
– Я грязный, – сурово и одновременно грустно отстранил лорд жену, отходя от левибуса.
Понимая его переживания, она молча последовала за ним, наблюдая как с мантии на блестящий пол изредка капает кровь, а по испачканному, но благородному лицу стекает струйкой не то пот, не то слеза.

Уже полчаса наместник стоял под струями турбодуша, когда рыжеволосая Лиаза не выдержав, заглянула к нему.
– У тебя все хорошо?
– Да я скоро.
Лиаза решила не уходить. Она молча смотрела, а он, также молча, закрыв глаза, стоял под тысячей струй, с напором вырывавшихся из потолка. Словно пытаясь смыть грязь и кровь не с тела, а с души. Такое сравнение пришло в голову Лиазе. Наверное, так и было на самом деле.
Стройная система ценностей потомственного земного аристократа и плантатора дала течь и трещала по всем швам. Как это раб, спас своего господина, а не бежал в попытке спасти себя. Его стража – профессиональные воины в нескольких поколениях, разбежалась в панике, а ссыльный, проходчик, преступник, вступился за своего господина, не жалея себя. Неизвестно жив ли он.
– Все ведь уже прошло, – попыталась отвлечь мужа Лиаза.
– Нет, это только начинается, – все еще не открывая глаз, ответил он. – Меня сегодня спас преступник.
Глаза Лиазы медленно поползли к бровям и обратно:
– И что в этом такого, он твой раб.
– Нет, дорогая, рабы послушно выполняют приказы, а свободный человек проявляет свободу воли, решая жить ему или умереть независимо от приказов и чужой воли.
– Все равно он не более чем раб, – фыркнула Лиаза.
В ней количество благородной крови зашкаливало все допустимые пределы, поэтому понять многое из того, что понимал Фердинанд МакГрегор, она не могла по определению. Не зная бед и физической работы, она с детства воспитывалась как будущая жена наместника, и жизнь видела только с этой глянцево-лощеной стороны. Так думал о ней сейчас лорд, вспоминая одновременно свое детство. Только сейчас он, вспомнив покойного ныне отца, сказал ему безмолвное «спасибо». Спустя долгие годы пришло понимание, почему все подданные так любили отца и не любили его. Хотя он не был и образцом жестокости, скорее он вовсе не очень беспокоился судьбой своего народа, не был в состоянии управлять чужими судьбами, так как не владел еще даже своей. И вот настал тот миг, когда перед глазами стоял отец с печально-добрыми голубыми глазами и говорил: «Ты не сейчас, а гораздо позже поймешь все. Еще не сейчас. Поймешь и скажешь спасибо».
Наместник прошептал вслух «спасибо», нарушив шуршание воды и заставив жену обернуться.
Все детство и юность проплывали в памяти. Отец часто заставлял работать Фердинанда вместе с крестьянами, чем вызывал у сына бурю протеста и обид, а у придворных мальчишек смех. Особым периодом в жизни стала учеба в военной школе, где никто не считался ни с происхождением, ни со статусом. Этот темный этап стал структурообразующим в жизни, вот только позабылся, как и многое другое, занесенное налетом сиюминутного блеска и аристократических правил.
С тоской взглянув на жену через стекающую по бровям воду, он подумал о том, о чем не думал никогда: «А ведь я ее не люблю, и никогда не любил. Просто наши родители с детства решили за нас, хотя отец и призывал всегда верить сердцу. Но ведь согласие дал я».
Мысли наместника перенеслись в недавнее настоящее, вспомнив своего спасителя, и в голове всплыла еще одна фраза отца, не о ссыльных, а о народе вообще: «Они не рабы, они просто доверили нам себя и свои жизни, потому что уважают и верят, что мы приведем их к счастью более мудрым и безопасным путем, чем смогли бы они сами».

Степан Петрович по приказу руководства на ночь с бригадой отошел к месту следующей ночевки, которая, благо, была рядом. Слишком стремительное дневное нападение привело к смерти четверых и исчезновению двоих космопроходчиков, среди которых был и Нат. Работы на всем участке позади бригады Петровича были приостановлены, стояли и «асфальтеры» и все идущие позади. Утром на место происшествия первой придет группа зачистки, только после этого дадут сигнал к продолжению работы.
До этого же времени все сидели на привале, начавшемся непривычно рано.
Судебный исполнитель, контролирующий жизнь и здоровье ссыльных космопроходчиков, уже второй час записывал показания бригадира и членов группы. Рассказы их мало чем отличались друг от друга, но таковы правила. Реальная ситуация вряд ли была интересна чиновнику, просто надо взять показания. Правда, про спасителя лорда МакГрегора он спрашивал с особой настойчивостью: кто таков, откуда, как себя проявлял. И был очень опечален, узнав, что сам герой записался в списки пропавших без вести, а то и совсем не уцелел. Ценность жизни Натаниэля резко возросла с момента спасения наместника, и судебный исполнитель, зная об объявленной награде, не хотел ее упускать.
В очередной раз бригадир, пользуясь случаем, поднял вопрос о том, что, наверное, пора бы выдать более мощное оружие направленного действия, которое военные сделали специально для космопроходчиков – абсолютно безопасное для людей, но более сильно действующее на зверей.
Исполнитель поддакивал и продолжал записывать, и, опросив всех, уехал так же неожиданно, как и появился, оставив вопросы бригадира без ответа.
Бригада, шокированная дневными событиями и смертью товарищей, долго не могла прийти в себя – это было первое столь откровенно наглое нападение за все время.
Все так же знали, что уже завтра на место погибших пришлют новых ссыльных, которые, конечно же, заменят безвозвратно ушедших работников, но не смогут заменить людей, стоящих перед глазами. От знания такой конвеерности жизни становилось еще более жутко.


Глава 2. Местные
– Стемнело, пора выходить.
– Да, Джо, – ответил лохматый мужчина вставая с лавочки.
– Не надоело тебе, Алекс, спать еще, – ухмыльнулся в ответ Джо.
– Сон – это святое, – ответил он, потрепывая бороду.
– Идем святой, пилу не забудь.
На выходе из хижины ждала темнота – вечер в этом мире часто бывает коротким.
Очередной рейд за дровами должен был быть удачным. Погода днем была хорошая, а, значит, проходчики накорчевали много пней, от которых всегда можно отрезать полено-другое и пустить в печь или перепродать контрабандистам. Фиолетовая древесина была в этом сезоне в еще большей цене, чем в прошлом. Электрическая телега послушно плелась за двумя мужчинами, везя в своем кузове пока только две лучевых пилы.
Уже на подходе к участку, Алекс, принюхиваясь, пробурчал:
– Бородой чую, что-то не ладно.
– Да, запашок, признаться, необычный, – согласился Джо.
Под ногой что-то противно хлюпнуло, заставив обоих остановиться.
– Кровь, – прошептал Джо.
– Зверушки опять погуляли. Может, подсказать землякам, что эти твари яркого света боятся как черт махорки?
– Подскажи-подскажи, быстро к ним присоединишься.
– Да нет, не хочу я бесплатно работать.
– Смотри, человек, – лучом фонаря показал Джо.
– Да ну.
На земле на самом деле лежал человек, сжимавший в руке пистолет. На груди у него, распластавшись и свесив голову, возвышалась туша убитого зверя. Первое впечатление говорило о том, что мертвы оба – и человек и животное. Однако по старой фронтовой привычке Алекс все же решил проверить. Приложив к горлу человека руку, он тихонько слушал, потом улыбнулся и заключил:
– Бьется, сволочь.
– Ну и чего делать-то будем?
– Джо… он человек.
– Да знаю, знаю, Борода, – по-братски обратился он. – Негоже бросать соплеменника.
– Вот именно.
– Давай мудрее поступим. Напилим дерева, а его наверх положим на телегу.
– Ты самый жадный контрабандист во всем полушарии, – сквозь бороду ухмыльнулся Алекс.
Джо поднял оружие незнакомца:
– Серьезно они боролись – весь заряд в зверюгу высадил.
Тем не менее, терять прибыль не хотели оба, поэтому оттащив раненого человека в сторону, компаньоны принялись за то, что и явилось причиной их прихода.
Сами поселенцы, такие, как Алекс и Джо, использовали дерево только для отопления. Земная промышленность же извлекала много пользы из этого сырья, начиная от изготовления лекарств и заканчивая применением на войне, при изготовлении взрывчатых веществ. Быстро нарезав с центнер бревен и погрузив их, контрабандисты вернулись к раненному человеку. Они более тщательно рассмотрели бессознательное тело, обработав глубокую, но не смертельную рану на спине, и бедро, из которого зверь выдрал клок мяса размером с половину земного персика. Почему человек не приходил в сознание, оставалось не ясно – жизненно важные органы были не задеты, раны хоть и глубоки, но ни одна не доходила до кости. Аккуратно уложив раненного на кровать, Алекс стал выходить на связь с транспортом перекупщиков.
– Гнедой, я, Алекс, – бубнел он в перадатчик.
Сквозь треск на том конце послышалось:
– Слушаю тебя, братишка.
– Айда к нам, груз готов.
– Понял тебя, скоро буду.
Так, сидя с передатчиком в руке, бородатый мужчина положил голову на стол, уткнувшись лбом в изгиб локтя. Время было уже совсем позднее, хотя они и спали днем, но биоритмы все же давали знать о себе. Где-то в глубинах памяти всплывали воспоминания об оставленной безвозвратно на другом конце галактики семье. Там он такой же преступник, как и многие проходчики. Но, как и немногим другим, ему удалось сменить робу космопроходчика на одежду контрабандиста, что на самом деле мало чем отличалось. Живя так, он лелеял надежду, что рано или поздно что-либо изменится, и он все же потопчет земную почву пыльными космическими ботинками.
И наместник, и Земля знали, что контрабандисты разбросаны группками по всей планете, но не особо их искали, видя в существовании нелегального товара даже некоторую пользу. Контрабандная древесина вносила некоторое разнообразие в рынок, так как ее поставщики играли то на повышение, то на понижение цены.
Джо, тем временем, пытался не заснуть в другом углу, и, чтобы чем-то занять себя, попыхивал сигаретой.
Когда за окном тихонько зарычал, приземляясь, орбитальный грузовичок, спали уже оба ночных работника. В открывшуюся дверь хижины сначала показалась лысая, но вся в веснушках голова, а затем и остальное туловище в телогрейке и сапогах по колено, будто советский колхозник чудом попал в далекое будущее и еще не разобрался что к чему.
– Чё дрыхнем, работнички.
– Ты на лошадей своих так ори, – оторвал Алекс лицо от стола, неохотно просыпаясь.
– Да ладно, – обиделся он. – Я лечу к ним за тысячу километров, а они тут хари плющат.
– Судьба твоя такая нелегкая, – пробурчал уже проснувшийся Джо, подходя к ведру с водой.
После такой странной процедуры приветствия как обычно все трое по очереди обнялись и стали распускать последние сплетни.
Рассказал Гнедой про скачки цен на Земле. Древесина на прошлой неделе подскочила на девяносто пунктов после долгого периода стабильности. Да и почти все товары выросли в цене. Поэтому он даже решил пока не продавать свою лошадиную ферму, благодаря которой когда-то и получил свое второе имя. Кумыс и конское мясо, обещали быть прибыльным делом в ближайшие полгода, тем более, возможность доставки продукта колонистам у Гнедого была.
– А это кто? – глянул он на человека, лежащего на койке.


Перед глазами Натаниэля было море и пляж, почему-то земные. Волны ласково набегали на его босые ноги, пытаясь затащить в воду. Он жадно всматривался в горизонт в надежде найти среди колыхающихся на воде яхт свою. Сзади кто-то подошел и бережно, боясь потревожить, прошептал «ты еще найдешь свой парус, пока не время». Обернувшись, Натаниэль увидел только легкую дымку, туманный вихрь, никого уже не было.
Вместо призрачного легкого видения через миг Нат увидел над собой странные мужские лица.
– А это кто? – услышал Нат, понимая, что он только что проснулся. Причем проснулся в незнакомом месте, а обращение идет к нему или, по крайней мере, речь о нем.
Окончательно проснувшись, он безуспешно попытался встать с кровати – ужасно болело бедро и спина.
– Где я? – спросил он.
– Лучше тебе пока об этом не знать, – ответил бородатый мужчина.
– На будущее знай, местное зверье не переносит яркий свет. Это может не раз спасет тебе жизнь, – добавил третий человек.
– Спасибо. А где мы все-таки?
– Давай сначала разберемся ты откуда взялся, – продолжал тот же человек, самый обычный на фоне веснущато-лысого и бородатого.
– Я пни корчевал, проходчик.
– Аааа, ссыльный, коллега, значит, – ухмыльнулся веснущатый.
– Коллега или нет, не знаю. Вот оттуда и взялся. Сегодня вернулся наместник МакГрегор…
– Вернулся? – переспросил бородач, – значит, снова усилят патрули.
Веснущатый понимающе кивнул.
Нат подробно рассказал о том, что с ним произошло, вызвав этим неподдельный интерес к своей персоне и закончив рассказ словами «Вот теперь у меня два пути: или бежать, или возвращаться».
Установилась пауза, все молча переглянулись и остановили взгляды на Гнедом.
– А чё я, – по обыкновению возмутился он. – Доставить-то на корабль какой-нибудь я его могу, но ни один капитан не возьмет его без документов. Одно дело груз запрятать, а другое – человека. Они же с собаками ходят, ни одна живая душа не проскользнет.
– Ну да, – согласился бородатый. – Оставайся ты пока с нами, братец кролик, да и в любом случае со своей ногой ты далеко пока не уйдешь.
– Хватит разговоры разговаривать, идем грузиться, – прервал всех и самого себя бородач-Алекс. – Уже недельный запас собрали.
Натаниэль хотел было встать помочь, но остановленный больным бедром лег. Джо печально махнул рукой в его сторону, давая понять, чтобы не дергался.
Еще не понимая в чем дело, Нат все же выглянул в окно и увидел процесс загрузки фиолетового дерева в старый орбитальный грузовичок (такие уже давно не делают), лет десяти от роду, потрепанный космическими ожогами. Хотя тот серебряный грушевидный корпус был еще весьма хорош для своего возраста.
Мужчины за окном о чем-то еще долго беседовали и смеялись, и Нат снова впал в дрему.

Утро для начальника охраны лорда МакГрегора началось нерадостно. Видеть своего руководителя по утром он не любил, особенно если его отчитывают при том, что он служил еще отцу наместника и сам годился ему в отцы.
– Насколько я знаю, у каждого ссыльного в бедро зашит радиомаяк и надо половину ноги выдрать, чтобы его достать.
– Так точно, сэр.
– И в чем же тогда проблема, почему вы не можете его найти?
– Не могу знать, радиомаяк не подает сигнала.
– Что это может значить? – спросил наместник, немного успокоившись.
– Только два варианта – или передатчик уничтожен, или его носитель сидит в железном бункере, откуда не проходит сигнал. Но зная ситуацию со вчерашней потасовкой, я склонен предположить первое.
– Его тело нашли?
– Нет, сэр.
– Тогда засуньте себе свои предположения знаете куда, – вскочил лорд и быстро зашагал прочь.

Уже около недели Натаниэль жил с Джо и Алексом, много узнав о них за это время. За грозной внешностью обоих, как это часто бывает, прятались нежные души, слегка огрубевшие от бурь и песков далеких планет, но все еще живые и разноцветные.
Джо Старк, матерый капитан дальнего звездоплавания, а по внешнему виду само спокойствие и равнодушие, голыми руками давил монстров на Тау Кита и неделями сидел в болотах Венеры. Он же самый молодой межпланетник, побывавший в созвездии Лиры и награжденный циркониевой звездой за спасательные операции из этого сектора. Сослан на задворки вселенной за халатность, приведшую к гибели людей. Никого не волновало тогда, что люди погибли бы все равно, несмотря на то, что капитан Старк чудом успел снять их с горящего Альтаирского лайнера. Но его легкий космический истребитель не мог дотянуть всех до базы спасателей.
Бывают такие ситуации, когда, как бы мы не поступили, окружающие нас осудят. В таких случаях мы выбираем то, что оставит нашу совесть чистой. А что мог он сделать – пройти мимо, зная, что не спасет никого, и что рядом нет больше кораблей или попытаться дотянуть, хоть немного продлив жизнь заведомо обреченных. Со стороны кажется, что результат все равно один, так зачем дергаться, но с места участника, который держит в руках жизни людей, мир видится иначе.
Двигатели не дотянули, и система подачи кислорода тоже – погибли все, кого он пытался спасти в тот раз. Почему выжил он, не знает и сам Джо. Альтаирская орбита стала вечным пристанищем для четырех десятков землян. Восемь минут без кислорода, затем полгода реабилитации в барокамерах и ссылка на пять лет, закончившаяся через девять месяцев побегом, но продолжающаяся до сих пор, таков путь космического капитана.
Алекс Хофман – бессменный помощник и правая рука Старка, майор космодесантных войск, вытянувший его из альтаирской передряги и безоглядно пошедший в ссылку за боевым командиром.
Оба железной воли люди, сидя в хижине на краю мира, совсем не похожи были на те описания, которые день за днем не как похвальбу, а как случайные воспоминания узнавал о них Натаниэль.
– А ты помнишь свою первую планету? – во время очередных посиделок спросил Нат у Старка. – Я вот нет, меня родители тягали с детства по разным геологическим экспедициям, много где был и как-то привычно это было.
– Помню. Мне повезло. Первая планета, где я побывал, имела кислородную атмосферу. Это сложно описать словами, – вкрадчиво улыбался он, погрузившись в воспоминания. – Когда все датчики и данные биометеоразведки говорят, что шлем снять можно, а ты все еще не можешь решиться. И первым никто не рвется быть. Стоишь ты и весь твой маленький экипаж один на целой планете и чувствуешь себя не то богом, не то ангелом. Знаешь, когда мы долго живем в одном месте, оно обрастает мифами и легендами, мы его знаем, помним, чувствуем…
– Типа с местностью есть воспоминания, – добавил Алекс.
– Да, именно. Ты живешь в своем мирке и знаешь, что здесь ты первый раз поцеловался, здесь коленку разбил, а там твоего кота задавили. Каждое место и предмет для нас дышат жизнью и фактами. А стоя на холодном грунте нового мира, ты рождаешься заново, у тебя нет никаких воспоминаний и ассоциаций о нем, ты чист перед ним и в то же время твой опыт стремительно растет. Ты вдохнул воздух – запомнил его запах и записал в мозг и он стал памятью об этом мире. И с каждым шагом по новой земле у тебя все больше памяти о ней, и все менее новой становится она. Это и страшно, и прекрасно одновременно, словно вихрь кружится в твоей душе и голове.
– Завидую, – протяжно ответил Нат.
– Когда мы делаем что-то впервые, это, наверное, закладывает наш образ действий на все дальнейшие похожие ситуации. Та планета в какой-то степени сделала меня тем, кем я есть, – задумался Джо, вспоминая что-то явно не веселое.
– Мне вот только по обитаемым мирам приходилось погулять.
– Может оно и лучше. Когда знаешь, что до тебя никто не был здесь – жутковато. Идешь и ждешь отовсюду опасности, за каждым камнем ждешь врага, не спишь сутками, ожидая прихода кораблей второй группы разведки, которые уже смело пойдут по проложенному тобой маршруту, по твоим следам. И вот уже тогда становится тепло и радостно, что они идут по твоим следам, а не ты по их следу. Ты горд тем, что ты первый и спокоен от того, что они рядом, что всегда сумеют прийти к тебе на помощь, если что-то вдруг пойдет не так.
– Не скучаешь по прошлому? – вклинился из дальнего угла в разговор Алекс, загадочно ухмыляясь.
– Скучаю, – после короткой паузы, но четко и уверенно, ответил Старк.
– А выбраться отсюда не думали? – сменил тему Нат.
– И что? – непонимающе взглянул Джо.
– И вернуться к привычной жизни.
– На Земле мы преступники, и никто нас не пожалеет, а рассчитывать на пересмотр дела – глупое занятие, у нас нет таких покровителей и таких денег.
– А я ведь не про это, – нагнал таинственности Натаниэль.
Контрабандисты, похоже, заинтересовались.
– Привычный образ жизни для вас ведь не Земля… Дальний космос, и горячие звезды – вот ваша жизнь, – контрабандисты продолжали молча бросать друг на друга многозначительные взгляды.
– По полетам вы ведь больше скучаете, а не по Земле.
– Куда ты клонишь? – выходя из угла, нахмурился бородач.
– Здесь ведь не только вы так живете? И контакты наверняка поддерживаете. И оружие я уверен есть.
Натаниэль бросил взгляд на свое заживающее от раны бедро и продолжил:
– Я уверен это знак, что зверь напал на меня, тем самым он дал мне шанс на свободу.
– Не всем так повезло, – нахмурился Джо. – У большинства так и остались радиомаяки в бедре, живут они лишь по доброй воле наместника, которому платят мзду.
– Я врач, – выпалил Нат.
Очередная минута молчаливо-раздумчивого непонимания нависла в хижине.
– Возможно, я не смогу в таких условиях извлечь тротил из-под сердца, но выдрать эту дрянь из ноги я смогу легко. Думаю, стоит поторопиться. Пока моя нога заживает, я могу прооперировать не одного человека, и все мы сможем полноценно залечить раны примерно одновременно.
– Твой выход, майор, – кивнул Джо Алексу. – Война – это больше по твоей части.
Бородач сел рядом с Натаниэлем. Задумчиво почесывая поочередно то голову то бороду, наконец, начал:
– У нас не так много оружия. Да, Гнедой может доставить группу человек в двадцать на орбиту (а больше и вряд ли будет), но тогда он автоматически должен пойти с нами окончательно и бесповоротно. Пойдет ли, это вопрос – слишком много чего ему терять.
– Есть еще проходчики, – перебил Нат.
– В данном случае они просто лишние рты, – резонно добавил Джо.
– Почему же? – не согласился Нат. – У них есть оружие.
– Ха, парализаторы, мух пугать.
– Да нет. В бригаде никогда среди инструментов не бывает отвертки, наверняка, вы об этом знаете.
Вопрос в глазах обоих был ответом.
– На случай военных действий солдаты могут забрать у ссыльных, казалось бы, бесполезные парализаторы, внутри которых есть маленький переключатель режима воздействия – с животных на человека. А надо всего-то лишь отвертка.
– Ты точно врач? – недоверчиво посмотрел бородач. – Даже в десанте не знают таких тонкостей.
– Почти, я колониальный врач, а это куда круче, – широко улыбаясь, ответил недавний проходчик. – К тому же у меня было трудное детство. Что скажете?
– Надо подумать, – пробурчал Алекс. Потом поднял передатчик и сказал уже в него: – Вожак вызывает Стаю, вечером объявляется Совет.
В ответ посыпалось разноголосое «Понял тебя, вожак».

Бригада космопроходчиков со дня печальных событий прошла уже не один десяток километров. Хотя у всех в памяти были так же свежи события того дня. Особенно сильно тосковали по погибшим Михаил, бригадир Петрович, и почему-то Ли Сунь.
Степан Петрович до конца не мог поверить, что люди погибли, особенно не хотел верить в это касательно Ната.
– Тела то ведь не нашли, – убеждал себя и всех он. – Вон, сам наместник ищет.
Уже дважды после того дня лорд МакГрегор посещал группу в сопровождении рыжеволосой Лиазы, чем вызывал обоснованное возбуждение у всех космопроходчиков.
Оба раза он подробно расспрашивал всех по очереди ссыльных, что видели, что слышали. Все охотно шли на контакт, но ничего путного сказать не могли, а просто ловили шанс лишний раз побездельничать и поглазеть на слабо прикрытую пышную грудь жены наместника.
Во второй раз закончившаяся безрезультатно поездка лорда сделала его лицо еще грустнее.
Сидя на берегу реки, неподалеку от того места, где проходчики корчевали сейчас пни, Фердинанд бросал в воду мелкие камушки, глядя, как расходятся круги от них. Отставшая из-за беседы с начальником охраны Лиаза только что подошла и тихонько села рядом. В этот раз она решила все-таки не нарушать его мыслительный процесс. Вот так оба сидели и молчали, один бросал камешки, вторая смотрела, как он это делает.
Незнакомый ранее и исчезнувший герой прочно занял место в душе МакГрегора, сам того не подозревая.
Солдаты лорда обыскали все вокруг, опросили всех известных им поселенцев-контрабандистов, но результат оставался тем же.
Лиаза все еще молчала, но в голове кружился ураган мыслей:
«Чего тебе нет покоя, все есть – живи и радуйся. Так нет же, надо искать какого-то раба. Все, хватит, еще несколько дней такой жизни и я улетаю на Землю. Ему дороже какой-то мужлан, нежели я».

 

Прихрамывая, но уже своим ходом Натаниэль шел за контрабандистами, с трудом поспевая и одновременно засыпая их вопросами, на один из которых и отвечал Джо:
«…заселение всех планет начинается с таких как мы, тех, кто побывал здесь одним из первых и решил остаться. Уже потом Земная федерация решает, пригоден ли мир для жизни и посылает проходчиков, объявляет об открытии планеты официально и дает ей название. Если же мы и нам подобные не выживаем, то… планету просто разносят к чертям собачим».
– Никогда не слышал о таком, – искренне удивился Нат.
– А я сам видел такое дважды, хотя миры были населены собственной жизнью, но земные чиновники на это редко смотрят, там не было пригодных для жизни землян условий и сырья, а, значит, нечего и существовать такой планете. Поэтому я и говорил, что твой опыт получше. Лучше бывать в обитаемых мирах, чем знать, что открытый тобой мир скоро исчезнет. Вот из таких – желающих доказать, что каждый мир достоин жить, и состоит наше общество.
– Большое оно? Общество это.
– Меньше чем ты думаешь. Всего несколько десятков человек, общаемся мы не со всеми. Большинство – одиночки. Хорошо, если сегодня человек 20 соберется.
– Не густо, – опечалился Нат, уже нарисовавший себе в мозгу более разветвленную и сложную систему.
– А больше и не надо, – подытожил Алекс, знаток военных операций. – Остальные – просто балласт. Как говаривали древние «густую траву легче косить». Для захвата корабля не надо много народу.
– Ну как знаете. Мое дело идею подать – пути ее реализации вы лучше знаете, наверное.
Уже за несколько десятков метров до места сбора взгляд угадывал поляну овальной формы, весьма правильной для естественного происхождения. В центре горел маленький костерок. «Двенадцать месяцев, блин», – не произнося ни слова, вспомнил Натаниэль детскую сказку.
Вокруг огня сидели человек пятнадцать, все безмолвно поднялись, увидев Джо, выказывая этим свое почтение космическому капитану и его свите.
Все по очереди пожали руки вновь пришедшим, тем, кто их здесь и собрал. Затем капитан Старк представил всем того, кто, возможно, спасет их всех, того, кто недавно дал ему самому новую надежду на возвращение – если не на Землю, то к привычному ему образу жизни космического волка, пирата далеких миров. Как мало надо для шанса переломать все события в обратную сторону: всего лишь отвертка и всего лишь врач. Первая даст оружие, второй – жизнь без постоянной электронной слежки. Вот и подумать только такая мелочь – несколько сантиметров под кожу залезть и вытянуть ненавистный передатчик – ан нет, не каждый может. Ошибка в миллиметр и можно перерезать артерию, обеспечивающую кровью ногу… Пытались уже когда-то некоторые. Так думал сейчас Джо Старк, с верой и надеждой глядя на молодого парня с горящим взглядом и спокойными манерами, скрывающими под собой вулкан энергии.
Поэтому и смотрели все так зачарованно на главную свою ценность, о которой и думать не думали раньше. А он, пришедший из ниоткуда волею случая, спокойно и тихо объяснил, что надо от каждого для операции и также спокойно сел.
Натаниэль сказал, чем может помочь он, теперь говорил Алекс – боевых дел мастер.
А новоявленный спаситель уже сидел рядом с другими членами группы молодого повстанческого движения, зарождающегося на планете, и смотрел на пламя костра, едва слыша слова бородатого товарища.
В мыслях Нат улетел уже далеко-далеко. Нерадостные это были грезы, а тяжкие воспоминания. Обычная должна была быть экспедиция. Должна была быть, но не стала. Больше всего запомнилось небо в тот день – кровавого цвета, оно словно предупреждало о чем-то, а никто не понял. Данные разведок говорили о том, что мир не обитаем, условия жизни весьма приемлемы для землян, даже несколько поселений разбили к тому времени. А тут вот вам – оказывается, планета не такая уж безжизненная. Тогда Нат потерял свою невесту. Долго его выхаживали боевые товарищи, заставили-таки жить. Вот тогда и изменился он кардинально. Память о потере заставляла жить совсем иначе, словно каждый день может быть последним. Вот так во имя и в память о том, что уже вряд ли когда-то обретет, он часто шел на безумства без страха и сомнений. Так и сейчас: исход всей операции был еще сомнителен, а он чувствовал, словно рядом кто-то поддерживает его каждый миг, оберегая от излишней нагрузки на еще не зажившую ногу. Нога… это ли не знак? Хищник выдрал из нее передатчик и сохранил жизнь…Из глубины своих мыслей Нат посмотрел на Алекса, увлеченно рассказывающего свой вариант захвата космического корабля, потом – на Джо, тоже погруженного в мысли. Оба они поверили ему, и от ловкости его скальпеля теперь зависит очень многое.
– У нас есть один главный плюс и один главный минус, – прислушался, наконец, Натаниэль к словам Алекса. – Плюс состоит в том, что сейчас, коль МакГрегор здесь, на орбите есть как минимум несколько кораблей эскадры Земной Федерации. Один из них мы и собираемся сделать своим новым домом. Плохая новость – корабли такого класса за всю историю звездоплавания захватывали лишь дважды.
Легкий ропот смущения прошел над немногочисленной аудиторией – похоже, многих начали грызть сомнения. Так же быстро как возник, шум исчез, прерванный заговорившим капитаном Старком:
– Мой коллега забыл добавить, – выдержал паузу и с улыбкой продолжил: – один раз из этих двух, корабль захватывал он и с куда худшим оружием.
Теперь было видно, что сомнения отступили. Остальное было лишь делом техники. Когда очередь говорить снова дошла до Натаниэля, он предложил составить список и очередность, с которой сможет избавить всех от передатчиков. Хоть операция и несложная, но, будучи еще не совсем здоровым, он растянул всех 14 человек на 3 дня.


Этот день мог стать решающим в ходе всей операции, к нему долго готовились и морально, и технически все члены небольшого повстанческого движения. Наверное, спустя долгое время они будут с улыбкой на лице вспоминать все происходящее, но сейчас это казалось очень трудным: нужно пробраться к проходчикам и сделать их частью заговора. И предстояло все это сделать снова же Натаниэлю – новоиспеченному спасителю мира. Порой он и сам уже был не рад тому, что все так вышло. Сидел бы себе и корчевал пни, может, выжил бы до конца срока. Иначе же приходится становиться на очень скользкий путь. Быть с контрабандистами уже само по себе опасно, а тут еще появилась возможность стать пиратом, причем сам на это пошел – отступать теперь нехорошо. Повесят его голову на воротах замка наместника – этим все и закончится. В минуту слабости представлял себе это Нат. Но действовать надо, слишком много уже стояло на кону, слишком многие поверили его мечте о свободе и стали ее частью. С утра во второй уже раз шел дождь, Джо сказал, что это хорошая примета – к успеху в начинаниях. Трезво поразмыслив и отбросив суеверия, Нат тоже так решил – в таких условиях проще скрываться.

Старый добрый термокостюм защищал тело человека, одиноко идущего через лес. Он шел не спеша, будто чего-то смущаясь или опасаясь, что бывало редко. Звук работающих механических лесорубов был слышен издалека, как из прошлого, родной и манящий. Даже появлялась мысль бросить все и вернуться к работе ссыльного, но ее прервала резкая боль в раненной ноге, напомнив о взятых на себя обязательствах и не дав от них отвлечься. Под ботинками хлюпала мутная жижа, в которую медленно превращалась земля. «Да, нелегко, наверное, сейчас проходчикам», – мелькнула мысль в голове Натаниэля. И тут он понял, что уже не отождествляет себя с ними, а чувствует почти свободу. Он уже другой, он идет предложить им истину, свободу. И с этой мыслью стало чуть проще, и немного больше сил в душе прибавили силу и твердость шага. Вот только нужна ли им эта истина, пока оставалось вопросом.
Присев неподалеку от работающей бригады, Нат долго наблюдал за людьми. Добрая часть ссыльных были еще теми же, что и недавно, почти все еще живы: и Миша, и Ли Сунь, и Степан Петрович. Значит, стоит попробовать их убедить, хотя слишком нагло высовываться тоже не стоит. Пришлось ждать перерыва, заняв удобную позицию.
Больше часа Нат почти неподвижно сидел, спрятавшись за маленьким холмиком. Ожидание увенчалось успехом: Михаил сел неподалеку, так что Натаниэль смог его негромко позвать.
Тот резко дернулся в ответ и чуть все не испортил, но быстро понял по жестам, что не надо кричать и сделал вид, что ничего не происходит. Беседа так и продолжалась в полголоса на расстоянии в несколько метров.
– Тебя наместник уже обыскался. Хочет своего спасителя видеть. Как ты выжил?
– Долгая история, – лежа и чуть выглядывая из-за холмика, отвечал Нат.
– Есть предложение стать свободным.
– Опять бежать задумал? – обреченным голосом спросил Миша.
– Для этого теперь есть все возможности.
– А как же бригадир, он-то далеко не уйдет.
Только теперь Нат вспомнил, что в порыве эгоистического желания сбежать самому, он совсем забыл о тех, кого хочет повести за собой. Достать взрывчатку из груди Петровича, он вряд ли сможет, а, значит, и вести за собой проходчиков нет никакого смысла – бригадир или перестреляет их всех, или его просто взорвут из центра. Это не радовало Натаниэля.
– Так что скажешь, бунтарь? – переспросил Михаил.
– Надо подумать, попробуй пока с ним поговорить, только поаккуратнее.

Вечером, собираясь в очередной раз выходить на поиски древесины, группа из трех человек задержалась. Джо и Алекс уже вышли, а Натаниэля писк передатчика застал в дверях. На связи был Миша. Этого никто не ожидал.
– Он согласился, – протрещал динамик.
– Кто? – не сразу понял Нат.
– Бригадир.
– Он же умрет, – медленно, словно не веря, выдавил Натаниэль.
– Да, я не знаю почему, но Петрович готов помогать.
– Озадачил ты меня, Миша. Хотел я этого, но не ожидал. Думаю, надо его просто оставить на месте стоянки, может, связать. Тогда у него есть хоть какой-то шанс, может, не заподозрят.
Ответом на возникшие вопросы Натаниэля были полные уверенности взгляды его двух товарищей, и он так же твердо сказал в передатчик:
– Начинаем операцию.
Менее чем через два часа трое руководителей мятежа добрались до лагеря космопроходчиков. Туда уже подоспели и остальные контрабандисты, а скоро прилетел и Гнедой, посадив свой грузовик прямо перед бараком.
Пока Нат и Джо переводили парализаторы проходчиков в боевое состояние, Алекс как боевой командир, выступал прямо с крыши грузовика, объясняя, кто и что будет делать.
Сценарий предлагался самый простой и от этого самый непредсказуемый.
Орбитальный грузовик Гнедого знали все, в том числе, и крейсеры Земной Федерации. Поэтому ни у кого и не возникло подозрений, когда перевозчик, сыпля искрами из двух турбин, запросил посадку для ремонта. Это была первая и самая важная ошибка, которую допустил экипаж крейсера «Зоркий» – устав запрещает во время боевого дежурства запускать на борт посторонние суда. Не ожидая никакой угрозы от мелкого контрабандиста, грузовик впустили в самое сердце корабля, на посадочную палубу. В грузовом отсеке поместилось только 13 вооруженных человек во главе с Джо и Алексом.
Натаниэля оставили на планете для координации действий – это было первой ошибкой повстанцев.
Сидя в безоконном грузовом отсеке, недавние космопроходчики и контрабандисты только по шуму извне могли догадываться о том, на какой стадии находится их операция. Такая искусственная ситуация отсутствия визуальной связи с миром, слегка давила на мозг и добавляла напряжения. Все нервно сжимали оружие в руках, в готовности его применить. Как слепым котятам, скоро им придется покинуть тихий железный мешок и со стрельбой, проходя по трупам, бороться за право на жизнь. Теперь в большей степени от воли судьбы зависит, кто сегодня победит и останется жить.
Грузовик мягко лег брюхом на внутреннюю посадочную палубу земного крейсера, а по громкой связи Гнедой дал старт, коротким:
– Понеслись, ребята.
Дверь грузового отсека с шумом рухнула, открыв свое содержимое миру. Охрана палубы не успела ничего понять, как была уже поражена почти бесшумными выстрелами парализаторов. После этого в руках штурмовой бригады оказалось и более мощное оружие. Пока обошлось без крови – бессознательные тела охраны просто связали, убивать их пока не было никакого смысла. Группа разделилась на две части: четверо остались удерживать позицию и охранять транспорт, который возможно еще пригодится. Остальные направлялись в сторону рубки. Тут завязалась более жесткая борьба. Двое членов экипажа погибли сразу при столкновении, как и один со стороны повстанцев. Дальше началась позиционная война. Обе стороны не особо рвались в бой, но и сдаваться не хотели. Ситуация начинала не нравиться ни Джо, ни Алексу. Тем более, с планеты радировал Нат – на них напали войска наместника.
Закрывшаяся в рубке команда уже, наверняка, сообщила обо всем на базу: а, значит, скоро придет подкрепление. Надо быстро брать ситуацию в свои руки.
– Мы долго не продержимся, – кричал из передатчика Натаниэль. – Троих уже убили.
– Не можем взять рубку, – перекрикивая шум стрельбы, отвечал, Джо. – Еще чуть-чуть, держитесь.
Связь с Натаниэлем оборвалась. Джо на несколько секунд закрыл лицо ладонями, запустив пальцы в волосы.
Алекс отправил двух бойцов к входным шлюзам, обычно их можно автономно отключить и заблокировать.
– Должно помочь, – прокомментировал он свой приказ. – Не прекращайте стрельбу.
Сказал это и скрылся за углом. Только Старк и понял его, другие молча выполняли приказ: продолжали огонь, пока Джо быстро перезаряжал автомат, отобранный у палубной охраны.
«Давненько я этого не делал,» – думал Алекс, вползая в вентиляционный канал. В прошлый раз это помогло, но могло и плохо закончиться, подстрелить его все же тогда успели дважды – в грудь и в ногу. Вот и сейчас, стараясь ползти бесшумно, он через щель в железе под собой наблюдал за противником. Они всего-то в метре-полуторах от него – снизу, шестеро. Уложить всех сразу никак не удастся, применять гранату тоже нельзя – пострадает оборудование, и тогда вся операция пойдет коту под хвост. Единственная надежда на напарника: может, тот успеет вовремя, как в прошлый раз. Два выстрела и два трупа тех, кто был ближе всего к двери. Есть всего секунда для Джо, чтобы успеть ворваться и открыть огонь по остальным, уже взметнувшим оружие в сторону вентиляционного канала, туда, где укрылся диверсант. Оглушительный грохот пуль попадающих в железную трубу вентиляции, остается только одно – закрыть глаза. Стрелять уже невозможно. Еще две очереди выстрелов внизу, секунда тишины и оглушительный вопль вслед:
– Алекс!!!
Стоя внизу, Джо видит лишь изрешеченную квадратную трубу, из которой капает кровь.
– Алекс!!! – снова кричит он.
– Твою мать, – раздается голос из трубы, а затем смех. – Всего одна.
Джо оседает на пол и судорожно, радостно вздыхает – друг жив:
– Вытащите его, – отдает он приказ.
Бойцы быстро раскурочивают железо и достают сияющего Алекса:
– Удалось.
На его плече единственная неглубокая рана.
– Нат, так и не вышел на связь? – первое, что спрашивает он.
Ответом ему служит молчание.
– Продолжаем зачистку, – уже полностью взяв себя в руки, приказал Алекс.
Скоро все отсеки будут проверены, а оставшиеся в живых заложники закрыты в отдельном помещении. Вот и удалось все то, что хотели – корабль принадлежит им, можно лететь к звездам, искать новые миры и быть свободным. Но не радует никого теперь эта свобода: половина команды осталась на планете, и, вероятно, осталась навсегда, подкошенная вражескими пулями. От Натаниэля тоже нет вестей: его судьба тоже под большим сомнением. Так и сидела маленькая группа повстанцев в рубке боевого крейсера, не зная теперь что и делать со своим то ли счастьем, то ли несчастьем. Ясно пока лишь одно: захват боевого крейсера им никто не простит, но пока все они были под его надежной защитой. Остальной флот продолжал сохранять подозрительный нейтралитет.


Человек со связанными за спиной руками и испачканным кровью лицом сидел в военном левибусе под прицелом автомата. Наместник приказал любой ценой достать его живым и обещал огромное вознаграждение тому, кто приведет этого человека.
Солдаты смотрели на него и не понимали: с виду совсем не воин, а повел людей на войну, не такой уж сильный, а спас МакГрегора, когда все струсили, весь побитый и поломанный, а не опускает головы. Наверное, он действительно важен и ценен. Даже сейчас избитый и связанный, весь в грязи и крови он казался диким и несгибаемым, с пылающим взглядом. Все это вызывало невольное уважение к персоне военнопленного. Солдаты не спускали с него взгляда весь путь – шутка ли, за него обещано годовое жалование офицера.
Сигнал бедствия с атакованного «Зоркого» пришел быстро, и оставшихся на планете повстанцев быстро нашли, так же быстро и уничтожили. Натаниэль не знал наверняка, все ли погибли, но перед его глазами до сих пор стоял Миша с простреленной головой, и все остальные, кто доверился ему, и кто сейчас ранен, пленен или убит. Свобода была так близко, но за нее пришлось заплатить так дорого – вечным покоем в чужом несвободном мире. О событиях на орбите и удачной операции по захвату корабля он тоже, разумеется, не знал, отчего был еще более мрачен, чувствуя себя один на один против всего мира.
Ударом приклада по ребрам, Натаниэля заставили подняться – левибус уже долетел до места. С трудом переставляя ноги, в ставших непомерно тяжелыми ботинках узник вышел из военного транспорта и жадно схватил грудью воздух, который пах свободой.
Длинная нескончаемая лестница уже стала однообразной, но, наконец-то, с трудом нога поднялась на последнюю ступеньку. На троне сидел молодой человек. Они оба с Натаниэлем узнали друг друга. Один улыбнулся от осознания этого, а второй сделал окровавленное лицо еще более серьезным. Многозначительная молчаливая пауза послужила приветствием.
– Кресло ему, – крикнул лорд. И сразу послышался топот, вслед за которым позади гостя, словно из ниоткуда, появилось кресло.
Нат молча сел. Лорд улыбался, словно ему было смешно. Его гость, безразлично склонив голову, смотрел сквозь него.
– Я хотел отблагодарить за свое спасение.
– Благодари, – дерзко, на «ты» ответил Нат. А МакГрегор сделал вид, что не заметил.
– Ты спас меня.
– Случайно, – с ноткой сожаления прозвучал ответ.
– Неправда, – возразил наместник.
– Мои предки были охотниками. Я не привык, чтобы животное убивало человека, обычно происходит наоборот. Поэтому, не глядя на звания, я не позволю зверю убивать человека. Хотя в этот раз я жалею, что поступил так.
– Жалеешь? Почему же?
– Просто.
– Я хочу предложить службу при моем дворе.
– И для этого надо хватать человека силой? А если я не хочу.
– Что же я не могу заставить никого любить себя…
– Но и отпустить меня тоже, наверняка будет делом невозможным.
– Догадливый, – ухмыльнулся лорд. – Ты мятежник, более того – каторжник, преступник.
Натаниэль ухмыльнулся, ведь этот человек только что собирался благодарить за свое спасение…
– Отправишь меня в ссылку еще раз? Я пойду тем же путем. Он мне уже знаком.
– Вот поэтому ты и останешься пока поблизости от меня. У тебя сердце не раба. Это очень интересно.
Нат промолчал в ответ.
– Есть два варианта, – продолжил наместник. – Ты обещаешь вести себя хорошо и поживешь при дворе, подумаешь, поправишь здоровье. Или сразу выберешь камеру и кандалы.
За секунду прокрутив в мозгу все варианты, Нат трезво рассудил, что без кандалов шансов на свободу гораздо больше. И решил «победить поддаваясь», как учили его когда-то мудрые воины. Место глупому геройству и показыванию непоколебимой воли было не совсем подходящее.
– Тебя проведут в твою комнату. Я думаю, не надо объяснять, что охрана всегда будет рядом.
– Ваша милость и забота не знает границ, – съязвил, не выдержав, узник.

Огромная светлая комната с окном в полстены от самого пола была бы очень хороша, но по духу своему все же оставалась тюремной камерой, из которой далеко вряд ли удастся уйти.
Нат лег в широкую ванную и закрыл глаза, слезинка сиротливо выползла из-под века и несмело прошла по щеке. Те, кто был единственными родными в этом мире, теперь ушли безвозвратно. Сил больше не было совсем, хотелось забиться в темный угол и не вылезать никогда или укрыться в объятиях любимой и забыть обо всем. Но ни угла, ни любимой, как на зло, рядом не было. Последний раз такое настроение приходило много лет назад, когда убили дорогих ему людей… Очень похожие ситуации, правда, в этот раз Нат не чувствовал вину, а в прошлый раз хотелось верить, что это случайность. Хотя все случайности запрограммированы или просто неизбежны.

 
Крейсер повстанцев тем временем отошел от планеты на почтительное расстояние. Члены команды были пока узниками неведения – в душе еще жила надежда на то, что оставшиеся на планете живы, а ум понимал, что это не так. Корабли Земной федерации все еще сохраняли нейтралитет, то ли из-за недостатка информации о происходящем на захваченном корабле, то ли поджидали подкрепления, то ли просто не хотели уничтожать корабль, еще недавно бывший частью единого космического флота.
– Надо идти туда, – во время очередного собрания предложил Джо. – Мы не можем уйти, не зная правды. А вдруг он нас ждет там. Надо узнать, какой бы не была истина.
Собрание повстанцев единогласно поддержало позицию капитана, но как реализовать подобное решение на практике, пока никто не знал.


Уже несколько дней Нат продолжал жить жизнью птицы «в золотой клетке». Еда, тепло и крыша над головой были, что называется, на самом высоком уровне. Но в очередной раз стало очевидно, что это далеко не все, что необходимо для жизни. В противном случае она превращается в существование. Натаниэль большую часть времени был предоставлен сам себе, что наводило чаще на грустные мысли, чем на веселые. Несколько раз даже возникало желание наложить на себя руки.
Единственное что еще держало на этом свете – была миленькая служанка Салаоэ, приставленная к узнику. Она родилась в неволе – коренная колониальная жительница, никогда не знавшая, что такое свобода и почему-то в то же время скучающая о ней. Еще отец Фердинанда МакГрегора – Алексис, захватил ее мать во время одного из походов. Та не выдержала жизни в неволе, скоро покинув дочь, рожденную уже во дворце наместника от человека, который был тогда начальником охраны. Салаоэ долгое время не могла смириться со смертью матери, но в конце концов забылась в работе. Никто не обижал ее при дворе, в этом надо отдать должное порядочности наместника Алексиса и его сына, но чувство несвободы было куда тяжелее чьих-то домогательств.
В лице этой смуглой светловолосой девушки и нашел Нат верного слушателя, который обязательно придет по первому звонку колокольчика – не только напоит и накормит, но и поймет, выслушает и поговорит, чего не хватало больше всего.
Однажды она увидела слезы на лице своего «господина», подошла, тихонько прижала его к своей груди. Этим простым жестом породила доверие к себе в душе Натаниэля раз и навсегда. В тот день он поклялся себе выбраться на свободу и освободить Салаоэ, которую он нежно называл Сал или Ала.

– Лорд МакГрегор вызывает вас к себе, – вошел в комнату дворецкий.
Нат уже почти привык к тому, что часто приходилось беседовать с наместником. В этом были плюсы. Среди многочисленных его речей иногда можно было уловить новости из внешнего мира, хоть они были скудными, но это было лучше, чем ничего. В ходе этих же бесед Нат сделал вывод о том, что лорд что-то скрывает, данное обстоятельство породило в мятежной душе узника дополнительные надежды и иллюзии.
– Да, передай, что я уже иду, - ответил Нат, вставая от окна.
Опять этот длинный коридор, уставленный с обеих сторон колоннами. А там, вдали сидит как всегда задумчивый наместник.
Натаниэль иногда даже жалел его. Не страной, не планетой ему надо править, а картины писать или о высших материях думать. Как заложник каких-то злых обстоятельств он, казалось, не знает, что делать и как решить все встающие проблемы. Вот и совещается с ним – мятежником, по которому на самом деле петля плачет, если по закону.
А он ведет задушевные беседы с тем, кого взял в плен, но карать не хочет. Словно сам отбывает заключение, только не в робе, а в мантии.
– Расскажи мне о себе, – попросил МакГрегор.
– Ты знаешь обо мне гораздо больше меня, – как всегда на «ты» ответил Нат.
– Отец предупреждал меня, что ты придешь, – обреченно выдавил из себя лорд.
– Я его не знаю.
– Он тоже тебя не знал, но знал, что ты обязательно придешь. Он говорил, что однажды придет человек, который заставит меня думать иначе – ты пришел.
– Я не собираюсь учить никого жизни, еще сам многого не понимаю в ней, – в этот раз очень серьезно, без доли ехидства сказал Натаниэль.
– Вот и я, – подхватил наместник. – Совсем запутался и в себе, и в других. Даже жена сбежала.
– Эта рыжая стерва? – ухмыльнулся Нат. – Она не пара тебе, это увидит даже слепой.
Наместник хотел было возмутиться такому обороту, но задумался: а, может, и прав его узник, может, и к лучшему все.
Взглянув в глаза Натаниэля, он в очередной раз увидел там огонь силы. Сейчас он в плену, но, окажись на свободе, он сразу же обернется против наместника.
– Если я тебя отпущу, что ты сделаешь?
– Тебя интересует, не свергну ли я тебя? Нет, именно этого нет в планах.
– Нет, я вообще, – совсем уж по-дружески спросил Фердинанд.
– Я сделаю это, даже если ты меня не отпустишь.
– Не сомневался, – грустно прошептал наместник. – И что же ты прикажешь делать?
– То, что говорит тебе твое сердце.
– Я смотрю на тебя и мне кажется порой, что ты лет на двадцать меня старше и лет на тысячу мудрее. Словно ты знаешь правду о мире, которой еще не знаю я, и это вызывает зависть и желание прикоснуться к этой правде.
– Огорчу, – кратко ответил Нат. – Я ничего не знаю.
– Если бы ты был на моем месте, как бы ты правил, что бы ты делал?
– Наверное, так же как и ты, власть, скорее всего, испортила бы меня и развратила. Поэтому я бы не хотел быть на твоем месте. Оно дает даже меньше вариантов для выбора, чем жизнь космопроходчика. Ты «наместник» – человек, назначенный пусть даже по наследству, пусть даже навсегда. У тебя можно забрать власть, «место», на котором ты сидишь. А я – это я, просто я. Поэтому меня нельзя ни свергнуть, ни переизбрать, ни сменить политический режим внутри меня. Поэтому ты боишься. Потому что ты становишься собой только благодаря внешним атрибутам – благодаря охране, замку, статусу. Без всего этого ты уже будешь не собой. Как в древнем стихотворении:
«Ты мог бы жить без королей?
Солдат сказал, – Ивзоль.
А ты без армии своей?
Ну, нет, – сказал король».
– Разве я могу, что-то изменить? – обреченно вздохнул лорд.
– Вряд ли, мы все приходим в мир с какой-то целью и миссией. Твоя цель быть правителем, а для того чтобы быть им, надо делать именно то, что делаешь ты. От этого никуда не деться.
– И убить жалко, и отпустить не могу, – снова взгрустнул наместник.
– Если ты не убьешь меня сегодня, – спокойно и величественно начал Нат, – то завтра убью тебя я. Все просто. Они пойдут за мной к свободе, ты не отпустишь нас без боя. Мы будем драться, и в итоге они потребуют тебя убить. А тогда уже я ничего не смогу изменить и ничем тебе помочь. Поэтому помни, что оставляя меня в живых, ты подписываешь смертный приговор себе. Вы слишком добры, лорд.
Страх в глазах одного и безразличие в глазах другого мог бы увидеть сейчас посторонний наблюдатель. Лорд не ответил ничего на тираду своего узника.
– Могу обещать лишь одно, – продолжил Натаниэль. – Твоя смерть будет легкой и с почестями, достойными правителя, поэтому прости меня заранее.
Наместник стал еще мрачнее и молча поднялся в сторону выхода, так, как будто он здесь гость, а не хозяин. Только теперь он поверил и осознал в полной мере, что Нат не шутит. Однако убивать его не хотелось, а в сердце теплилась надежда, что все как-то уладится и обустроится, что придет кто-нибудь сильный и мудрый, поставит все на свои места, так, чтобы всем было хорошо.
Нат остался сам в большом пустынно-белом тронном зале. Откинувшись на спинку кресла, он думал. Наверное, все, что он только что сказал наместнику – правда, и он сам теперь этого боялся. Сказав лорду это неосознанно, он понимал, что сказал чистую правду, дав тем самым МакГрегору лишний повод для убийства себя.

Утром Натаниэль проснулся от слишком громких шагов. Ала так не ходит. Поднявшись с постели, он увидел новую служанку.
– А где Салаоэ?
– Господин наместник, перевел ее на другое место.
– Куда? – тревожно спросил Нат.
– Простите, я не знаю, – виновато прошептала девушка.
В мгновение ока мир стал иным в очередной раз, стены комнаты стали давить сильнее обычного. Как же без нее жить-то теперь. Дать лорду знать о своих чувствах – он сразу же использует это против. Сколь хорош бы он ни был, но на шантаж он легко пойдет. «Бежать», – мелькнула мысль.
– Как звать-то хоть тебя, – единственное, что спросил Нат, не показывая, что его тревожит исчезновение Салаоэ.
Последняя нить, дававшая желание жить, оборвалась вместе с исчезновением Салаоэ. Мыслить трезво получалось все труднее. Единственным желанием стало – сбежать. Даже если попытка не удастся, то пусть застрелят при побеге.
Наконец настал день, назначенный Натаниэлем для бегства из плена. Он уже давно выяснил, когда охрана перестает выполнять свои обязанности и попросту засыпает. В этом непродолжительном промежутке ему предстояло преодолеть три линии патруля и выбраться за стену, отделяющую его от внешнего мира. В этот момент казалось, что это весьма мудрое решение – пойти по чужой и, как он знал, агрессивной планете с одним лишь перочинным ножиком в кармане. Но как только стена резиденции МакГрегора осталась позади, уверенность в своих действиях заметно уменьшилась. Вспомнились также рассказы Алекса и Джо о местных ночных тварях и о том, что они боятся только яркого света. А фонарь взять с собой так и не удалось. Надеяться оставалось лишь на везение.
С рассветом Натаниэль услышал сигналы тревоги. Его уже начали искать. Отойти от замка наместника к этому времени удалось километров на десять. Догнать все еще могут. Но выбор невелик, – надо идти вперед. К вечеру первого дня сложилось ощущение, что от погони удалось оторваться. Чувство было радостным настолько, что почти не ощущался голод. Последние припасы Нат съел еще несколько часов назад. Предстояла бессонная голодная ночь, к тому же, вероятно, в окружении хищных животных. Вспомнив в очередной раз советы про яркий свет, странник быстро наломал веток и разжег костер. Фиолетовая древесина горит хорошо и долго. Кроме тепла, она еще может помочь отогнать возможную опасность в виде диких животных. Правда, если погоня продолжается, то пламя костра может выдать. Из этих двух вариантов Нат предпочел выбрать защищенность от дикой природы, так как с ней вести диалог труднее.
Даже яркий горячий костер не придал внутреннего спокойствия – всю ночь Натаниэль провел в тревоге, то и дело вскакивая от каждого шороха. Вокруг виделись тени то ли хищников, то ли просто игра уставшего воображения. Только под утро удалось задремать недолгим тревожным сном. Пробуждение наступило от услышанного выстрела. Звук был не более чем в километре. Первой мыслью было то, что преследователи все же шли по пятам. Предположение оказалось верным, так как вскоре удалось расслышать лай как минимум нескольких собак.
Пришлось вскочить и бежать сломя голову напролом через густые кусты, не видя направления, ориентируясь лишь по звуку, отдаляясь от шума преследования. Вероятно «охотники» за Натаниэлем знали, что он где-то рядом, четко взяв след. Голодный желудок временами давал о себе знать, уменьшая активность беглеца и замедляя скорость. Вскоре спереди показалась надежда на спасение – река. Здесь можно запутать след. Нат прыгнул в воду по пояс и побежал, сам не понимая в какую сторону. Это позволит выиграть времени, пусть и не много. Примерно через километр-полтора, выбравшись из прохладной воды, он продолжил путь, удаляясь от реки. Бежать в тяжелой мокрой одежде становилось еще труднее, а желудок уже «пел» по полной программе, требуя порцию топлива. Ко времени, когда опустилась ночь, уже совсем не было сил. Преследователи вроде бы снова отстали. Нат же упал прямо в траву не в силах развести даже огонь.
Уставший от скитаний у черта на куличках, идя непонятно куда и зачем в погоне за призрачной «свободой», он был обессилен и духовно, и физически. Невозможно вечно пытаться вселить веру в других, когда никто не хочет верить и не дает тебе подпитки в ответ. Безысходность – единственное, что было сейчас в душе и мыслях, безысходность, от которой некуда бежать. Свернувшись калачиком в чужом лесу, он уткнулся лицом во влажную не то траву, не то мох. Не было больше сил тянуть больше тот груз, который на него взвалили люди своей верой в него, да и он сам уже не хотел ни во что верить и ничего делать. Став загнанной добычей и устав от, казалось, нескончаемого бегства от всех и от себя, он дал волю чувствам. Остальным не дано видеть его таким никогда. Пусть воспринимают его только не знающим сомнений и с вечно одухотворенным лицом, живым взглядом. Сейчас же единственным свидетелем его слабости и слез был мох, в который он уткнулся носом, рыдая как ребенок, вроде бы и не имея на то оснований. Просто душа разрывалась на тысячи частей от множества пережитого за непродолжительное время. Как никогда, сегодня он чувствовал себя одним во всем мире. Никто не придет и не поможет. Или дойдешь до победы самотоятельно, или не дойдешь вообще.
Нат впал в тяжелый неглубокий сон прямо там, где свалила его усталость. Тысячи образов посетили его, и прошла, казалось, вечность. Хотелось остаться в этой вечности, чтобы не бежать, не бороться, а просто остановиться, успокоиться. Немного позже он узнает, а, вернее, вспомнит вновь, что остановка – значит смерть. Сон тяжелой пеленой закутал сознание, уволакивая в темную бездну.
Что-то мягко дергало за руку, возвращая сознание из сна. Сквозь полуприкрытые веки Нат увидел, что кто-то находится рядом с ним. Делать резких движений, вероятно, не стоило. «Что за чертовщина», – подумал Натаниэль. Над ним стоял … пес белый, как снег, с красными глазами. Такого сочетания видеть еще не приходилось, а в мозгу не было модели поведения в подобных случаях, поэтому оставалось только лежать и ждать.
Через миг появилось еще одно странное существо – к счастью, человек. Парень с множеством косичек длиной почти до пояса. Его волосы были под стать собачьей шерсти – неестественно белого цвета, а глаза также отдавали красным оттенком. Дополнял полноту ощущений еще один человек, полностью лысый, даже без бровей, зато смуглый, в отличие от мертвенно-бледного первого.
Разнообразие в ситуацию внесло то, что оба аборигена дружелюбно улыбались. Нат догадался, что все, в том числе, собака, давно поняли, что он не спит. Скрывать это дальше не было никакого смысла. Беловолосый махнул рукой с посохом куда-то в сторону, давая знак следовать за ним, потом на миг прислушался к каким-то шорохам. А через мгновенье взорам собравшихся показались два скакуна, с первого взгляда похожих на земных лошадей, только вдвое больше и густо покрытые шерстью. Парень с косичками снова жестом пригласил беглеца следовать за ним, и сам запрыгнул на могучую спину «коня».
Незнакомец без бровей и волос уже сидел рядом на втором животном.
«Лошади» пустились вскачь. Нат лишь примерно смог определить, что перемещались животные раза в три быстрее, чем земные лошади. «Вот бы Гнедой позавидовал», – подумал он.
Местность быстро менялась и, как оказалось, планета просто кишит жизнью. Над головой кружили птицы от мала до велика. Из огромной реки, тянувшейся вдоль пути всадников, одна за одной выпрыгивала непуганая рыба, скрываясь под толщей воды через миг.
Через некоторое время новые друзья Натаниэля перекинулись парой фраз, после чего он понял, что вступить в языковой контакт вряд ли удастся в ближайшее время. Остаток пути бывший лидер повстанцев просто слушал окружающий мир и нечастые фразы своих спутников. Уже почти успокоившись, Натаниэль почувствовал укол в шею, и, мысленно выругавшись, потерял сознание. Очередной мир грез на некоторое время захватил его сознание.
«Шум… Так шумит вода», – робко прокралась мысль. Кроме шума воды, еще шумело в голове. «Так возвращается сознание», – вспомнил Нат. Пустота вокруг была насыщена шумом, несмотря на отсутствие людей. Откуда-то из границы сумрака и света исходил постоянный шум, разбудивший Натаниэля. Преодолевая головокружение и неприятные ощущения в мышцах, он все же смог встать и пойти навстречу шуму. Не без труда выйдя из пещеры, коей оказалось помещение, он сразу же отпрянул назад. Сделав это столь интенсивно, что не устоял на ногах. Резкий контраст ввел органы равновесия в недоумение, заставив человека просто упасть на пятую точку. Вторая более осторожная попытка увенчалась успехом. В этот раз пришлось открыть рот от изумления. Внизу двухсотметровой отвесной стены простиралось озеро со всех, кроме одной, сторон окруженное этой же стеной. Нат стоял на хрупком веревочно-досочном балконе. Вокруг были такие же, они соединялись висячими мостиками. Не выдержав долго, он шагнул назад, в уме все же еще пока не укладывалась мысль о прочности этой конструкции, хотя, кто-то его сюда, наверное, нес по этим мостикам.
«Ну ты умеешь встрять», – сказал Нат сам себе.
Ничего не оставалось делать, как осмотреться. Хотя осматривать было почти нечего. Кроме кровати вокруг был пустой полумрак и шершавые, непривычно теплые для камня стены. Для душевного спокойствия сейчас не хватало недавних новых знакомых. Несмотря на всю свою необычность, при первой встрече они сделали единственно верное, что можно только было. Они улыбнулись. Даже без знания языка это означало добрые намерения, наверное, во всех уголках галактики. Только вот зачем его «отключили».
Преодолевая страх и сомнения, Нат все же вышел из пещеры на внешне хрупкий и неустойчивый мостик, что стоило немалого усилия воли. Случись что-нибудь никто даже не поймет его крика. Отойдя немного от входа в пещеру, появлялось ощущение, что просто висишь в воздухе, столь призрачны были многометровые веревки мостиков. Долго выдержать это испытание было сложно, инстинкт самосохранения звал вернуться к более устойчивой почве.
Спустившийся по веревочной лестнице откуда-то сверху, длинноволосый друг, оказался очень кстати, Натаниэль уже начинал терять присутствие духа. А этот добрый улыбчивый, словно лесной дух, человек был единственным подтверждением благих намерений в отношении бывшего космопроходчика. Красными глазами и кивком головы он позвал за собой наверх. Сколь бы сильно ни хотелось гостю следовать за хозяином, но пришлось снова взять себя в руки, что с каждым разом давалось все с большим трудом. Происходила эта растерянность от нескончаемого потока новых вещей и процессов, выходящих за рамки привычного. Коряво барахтаясь на неудобной тонкой веревке, Нат являл собой жалкое зрелище, о чем сам прекрасно догадывался. Однако его красноглазый спутник своим видом не показывал отношения, продолжал ловко карабкаться вверх.
Преодолев несколько метров отвесной стены оба оказались на самом верху скалы.
«Столовые горы», – удивленно вспомнил Нат земной пейзаж. И на душе стало грустно, во-первых от того, что Земля очень далеко, а во-вторых – никто даже и понять не может его восклицания.
Перед взором простиралось огромное плато, края его даже не было видно. Неподалеку сидела группка людей. Часть из них суетилась у костра, часть просто сидела. В сторонке от них, хотя вернее будет сказать – вокруг них, стоял ряд кожано-меховых жилищ, издали очень похожих на юрты.
Практически с первого взгляда удалось выявить вождя, сидящего ближе всех к костру и в одежде, отличающейся от одежды других. Однако это знание пока ничего не давало, да и не факт, что предположение было верным.
Гостю любезно предложили сесть, что он и поспешил сделать, видя возможность поесть в уже поставленной ему деревянной миске. Каша по цвету напоминала капусту. Удостоверившись, что остальные уже едят, Нат тоже принялся за дело. Вкус напоминал земной рис. «Хм, интересное сочетание, зеленый рис», – подумал он.
Самым странным во всей ситуации было не это и не все остальное уже увиденное, а то, что его, по сути, игнорировали. Как будто о нем все знали, его давно ждали, и не надо было ничего спрашивать. Это даже в чем-то задевало и заставляло переживать и нервничать. Сам-то он ничего не знал о тех, чьим невольным гостем пришлось стать. Они упорно делали вид, что знают все, и даже не пытались вступить в речевой контакт.
– Что делать думаешь? – внезапно спросил тот, кого Натаниэль принял за вождя. Вопрос был неожиданным, и гость племени чуть не подавился зеленым рисом.
– Неожиданный поворот, – не скрывая удивления, промолвил Нат.
В глазах сидевших рядом уже четко читалась масса вопросов в адрес гостя.
– Я вообще-то еще не думал даже, – растерянно продолжил он. – Просто бежал, а тут они.
Белый и безбровый улыбнулись в ответ.
– Акбар след взял, вот мы и прошлись, – словно оправдался перед вождем красноглазый с косичками. Сам пес-блондин радостно гавкнул при упоминании его имени.
– От кого бежишь? – продолжил спрашивать вождь.
– Уже, наверное, от себя, – ухмыльнулся Нат.
– Удачно?
– Как-то не очень.
– Так, может, пора принять свой путь, – многозначительно, словно все о нем зная, продолжил вождь.
Нат на несколько мгновений задумался, а потом рассказал неизвестным людям, невольным гостем которых он стал, всю свою историю. Мужчины внимательно слушали его, ни разу не перебив, лишь иногда что-то нашептывая на ухо вождю. А тот в ответ лишь кивал. За неполных полчаса Нат рассказал все, как на исповеди, приятно отметив для себя, что на душе как-то полегчало, а жизнь уже не казалась такой бессмысленной, как еще вчера. В лицах слушателей почему-то виделось полное понимание происходящего, а в душе складывалось ощущение, как будто ведется беседа как минимум с ангелами. Хотелось говорить и говорить. Собеседники стали что-то спрашивать, а Нат что-то отвечал, сам не понимая, что именно. Словно говорил кто-то за него, а он тоже сидел и смотрел сбоку. Теперь что-то говорил вождь. Натаниэль через секунду не мог вспомнить ни одного произнесенного возле костра слова, но ощущения добра просто переполняли разум и душу. Не помня ни своей речи, ни слов собеседников каждая клеточка тела ощущала глубокое понимание. А все вокруг стало простым и понятным, на миг где-то глубоко в душе стал ясным даже смысл жизни. Все вопросы и сомнения, мучившие Натаниэля, куда-то в буквальном смысле слова испарились… Как собственно и всё, что окружало еще недавно. Вождь подошел к гостю, покрыл его плечи мягким плащом темно-бордового цвета и прошептал: «Верь себе всегда». А потом все просто исчезло. Какое-то время Натаниэль не мог пошевелиться, захватило даже дыхание, непонятный ступор сковал все тело. В следующую минуту местность перед глазами была совсем иной и почему-то повернутой на бок.
Нат понял, что лежит на земле. Поднявшись, он смутно вспомнил, что бежал из замка наместника… и все. Больше воспоминаний не было. Только где-то в глубине сознания мелькали какие-то смутные образы, до которых не было времени. Лишь непонятная уверенность и силы говорили о том, что надо идти вперед, что он и сделал. Еще два дня пути прошел Натаниэль, все это время почему-то он не чувствовал ни голода, ни усталости. Сон в эту ночь был более глубоким и спокойным. Утром снова предстоял путь в никуда. Почему-то это ничуть не пугало странника. Съев на свой страх и риск пару незнакомых фруктов и подозрительно быстро насытившись ими, он снова двинулся в путь, словно ведомый каким-то внутренним компасом. Путь шел теперь вдоль изгиба огромной реки, почему-то уже знакомой Натаниэлю. Но этому тоже он почему-то не придал значения. Из воды прыгала рыба, в небе летали птицы всех размеров и мастей. К середине шестого дня пути путник натолкнулся на лагерь солдат МакГрегора. Заметили обе стороны друг друга одновременно, поэтому думать об отступлении уже не приходилось. Путник лишь остановился, ожидая действий солдат, которые почему-то бездействовали. Пауза затянулась чересчур, только после этого от группы отделился один человек, ничем не отличающийся от остальных.
Он первым протянул руку в приветственном жесте и представился:
– Генерал Эрик Роденский.
– Почему-то мне кажется, что мое имя вам известно.
– Вы правы, – лукаво улыбнулся новый знакомый.
– Могу даже угадать, что именно мое имя привело вас сюда.
– Ха-ха, а вы юморист. Нет, не угадали, если хотите сказать, что мы ищем вас, – рассмеялся генерал, вызвав некоторое непонимание у Натаниэля.
– Вернее, ищем, конечно же, но не совсем для того, о чем вы думаете.
Ситуация начинала становиться непонятной, а Эрик Роденский, тем временем, продолжил.
– Я не имею цели доставить вас к МакГрегору. Давайте пройдемся и побеседуем. У меня к вам есть деловое предложение.
– Уже интересно, – ответил Нат, думая о том, что из него хотят сделать пешку в чужой большой игре.
– Так вот молодой человек, – генерал был как минимум вдвое старше Натаниэля, и, вероятно, мудрым, как и положено статусу. – Ваша персона подняла много шума. Не сегодня, так завтра ситуация может разразиться массовым кровопролитием.
– Предлагаете поучаствовать в нем? – как обычно съязвил Нат.
– Отчасти. Скорее, возглавить все это. Ваши друзья собрали уже хорошую команду. На «Зорком», по данным разведки, уже больше сотни бойцов, в том числе, из местных.
– Здесь есть местное население? – удивился Нат.
– Да, несколько народов. Я думаю, вы их еще увидите – некоторые из них весьма специфической внешности. Они – альбиносы со светлыми волосами, а порой еще и с красными глазами. Жутковатое, я вам скажу, зрелище.
Натаниэль слишком ярко представил описанный генералом народ, увидев мысленным взором одного из них так четко, словно сталкивался в жизни.
– Какой ваш интерес?
– Хм. Все битвы происходят лишь по нескольким причинам – власть, деньги, женщины. Меня в данном случае интересует первое, – без тени лукавства ответил генерал.
– Я склонен предположить, что ваш сценарий вряд ли будет реальным. Если начнется резня, то убивать будут без разбора. А тогда места «старой гвардии» просто не будет. И на плаху пойдете и вы, и наместник. Да и предателей, как вы знаете, не жалуют.
– Я могу взять вас в заложники, – предположил генерал.
– Думаю, что и это не решит ситуацию. Если команда, как вы говорите, растет, то они найдут другого лидера. Мое отсутствие лишь отсрочит развязку, но конфликта уже не избежать.
– Почему вы так убеждены? – не понял Эрик.
Натаниэль отвернулся и, глядя куда-то вдаль, надолго задумался.
– Вы ведь военный человек, должны понимать. Вот вам есть, что терять. Власть, которую вы хотите получить, и ту, которую уже имеете.
– Конечно.
– А вот мне и тем, кто за моей спиной, нет возможности похвастаться большим выбором. Если мы сдадимся, в лучшем случае нас ждут кандалы, в худшем – смерть. Если не сдадимся, то можем получить тот же результат. Но можем и сорвать джек-пот – выиграв свободу.
– Вы решительный человек, я в вас ни секунды не сомневался, – с глубоким уважением и без капли сарказма произнес генерал. – Тем не менее, самое время делать ставки. И в этой игре я хочу поставить на вас. Хочу помочь вам довершить начатое.
– Забавно. Почему-то мне все на этой планете хотят помочь.
– Трезвый расчет, – улыбнулся Эрик.
– Ваши условия?
– Я дам вам еще один корабль.
– Хм.
– За это вы обещаете неприкосновенность мне и моей семье.
– Я пока все же не в том положении, чтобы вам что-то обещать. Да и как-то вы быстро меняете цели – то власть, а то просто безопасность, – увильнул Нат.
– Некоторые из моих офицеров разделяют ваши убеждения, – продолжил Роденский.
А Натаниэль, тем временем задумался о том, какие же убеждения разделяют в армии наместника. Ведь и сам-то он толком их еще не смог бы сформулировать. Главной задачей виделось лишь выжить и стать свободным.
– Все же я дам вам корабль в надежде, что вы покинете планету, – отметил Роденский.
– К сожалению, я и этого не могу вам пообещать. Если я встречусь со своей командой, то решение будет зависеть не только от меня, оно будет общим. Но даже если мы захотим уйти, отпустят ли нас… Ни наместник, ни Федерация не позволят уйти боевому кораблю просто так, тем более двум, если вы настаиваете на своем предложении.
– Но ведь и сдаваться вы не намерены, – с ноткой сомнения спросил генерал.
– Вы снова правы.
– Сегодня вечером на этом месте вас встретит транспорт. После того, как вы согласитесь, корабль перейдет в ваше распоряжение.
– Я все равно вам не верю, генерал, – бросил Нат, уходя от Роденского в другую сторону. – Но я приду.

Генерал с солдатами давно покинули место встречи с Натаниэлем, а он остался сидеть неподалеку в ожидании обещанного транспорта. Что-то подсказывало, что генерал не имеет намерения обманывать. В очередной раз Нат погрузился в раздумья и воспоминания. За последнее время мир вокруг него постоянно менялся с разительной быстротой. К этим переменам не просто не успевал приспособиться, а порой даже просто воспринять весь поток информации было некогда. Но что-то глубоко внутри говорило, что путь выбран верный и нужно лишь идти, верить тому, что подсказывает изнутри.
Собственно, это Нат и продолжал делать.
Как-то все так завертелось, что в один миг он стал чуть ли не центром всего мира. В него поверили многие, да и сам он чувствовал за собой силу, о существовании которой никогда до этого даже не догадывался. Люди, желающие что-то поменять, желающие стать свободными и избавиться от несправедливости мира, доверили ему свои жизни. Как оказалось, они продолжают верить в него даже несмотря на его долгое отсутствие. Уже около полутора месяцев Нат провел, то в «золотой клетке» у МакГрегора, то в скитаниях по планете и бегстве он наместника. За это время много успел передумать и кое-что для себя решить. Как минимум то, что сдаваться он не собирается.
Вечером, как и было обещано, пришел орбитальный катер. Нат уже почти не переживал. Ведь Роденский мог запросто взять его под стражу во время сегодняшней встречи, выдумывать более сложные схемы было просто незачем. Значит, генерал на самом деле просто трясется за себя и своих близких. Что же, наверное, в этом предательском шаге по отношению к наместнику у Роденского есть даже некая доля благородства – он заботится о тех, кому что-то обещал. Так же как Нат, идя по своему пути бунтаря.
Орбитальный катер уже шел в верхних слоях атмосферы, что стало понятно по слегка нагревшемуся корпусу еще несколько десятков минут и новому капитану предстоит занять руководство новым кораблем.
Дверь транспорта чмокнула и сдвинулась в сторону, Нат на секунду замешкался, не зная, что делать дальше. Но за спиной прозвучал полный веры голос солдата:
– Вас все ждут, капитан.
Натаниэль встрепенулся, в очередной раз поняв, что он, сам того не ожидая, стал лидером и вождем для многих, даже для тех, кто должен был бы видеть в нем своего врага.
Первый шаг был самым трудным. Выйти из кабины катера было сложнее, чем казалось. Полумрак внутреннего пространства орбитального транспорта отделялся стеной катера от иного мира, от огромного космического крейсера. И там снова ждала опять новая история и опять новая роль. Первый шаг на палубу корабля Нат сравнил для себя с шагом в бездну. Но вот «бездна» осталась позади.
На посадочной палубе собралась большая часть команды. Все они при появлении Натаниэля дружно преклонили одно колено, что еще больше захватило внимание нового капитана. Что-то определенно надо было сказать, но что, как-то не думалось. Солдат только что подбадривавший капитана сзади, сказал, что может отвести его в рубку.
Нат, сделав несколько шагов по посадочной палубе, остановился, обернувшись к все еще стоящим на колене членам команды и, наконец, нашел, что сказать.
– Встаньте, вы не рабы, а воины.
После чего в сопровождении нового помощника направился в рубку.
– Как называется корабль наш, скажи хоть?
Помощник радостно ответил:
– «Победоносец».
– Ну да, неплохо, – словно взвесил в уме Нат.
В рубке на фоне звездного неба и таких же мелких мириад кнопок и датчиков дежурили лишь двое. В обычных условиях этого вполне достаточно. Легкий интимный полумрак царил здесь, как это всегда бывает в подобных местах. Яркий свет отвлекает от наблюдений за космосом, а подсветки в виде датчиков и светодиодов хватает, чтобы видеть все, что необходимо.
Нат сел в кресло капитана, и былая уверенность в своих силах стала потихоньку возвращаться.
– Мне нужна связь с «Зорким», – все, что сказал новый капитан.
Но вопросов от команды не последовало. Через несколько мгновений среди шума в наушнике Нат услышал голос Алекса и едва сдержал слезы.
– Зоркий на связи, – слова эти расплылись по душе Натаниэля, как бальзам. Почему-то первым делом представилась борода боевого товарища, а потом уже и весь он целиком.
– Победоносец вызывает, – еле выдавил из себя капитан.
На том конце образовалась пауза, нарушаемая лишь фоновым шумом эфира. Потом раздалось:
– Не понял.
Затем снова пауза.
– Нат? – неуверенно спросили с «Зоркого».
– Угадал, дружище.
– Сам нашелся, – радостно прорычал Алекс. – Подожди, или ты в заложниках?
– Не угадал, не в заложниках. Надо встретиться, я буду через часок у вас, стрельбу не открывайте только. А то вы можете.
Уже через час друзья стояли вместе на борту «Зоркого». Джо, Алекс и Нат, как три брата, словно и не разлучались никогда. Но сейчас узы дружбы были еще крепче, и боевые товарищи твердо были настроены на победу, на то, что выдержат все неприятности.
Натаниэля и здесь команда приветствовала как командира, хотя он лично знал в лучшем случае половину экипажа, но пришли они сюда именно вслед за его образом, пусть даже отсутствовавшим.
Три командира сидели в кают-компании, потягивая ароматный либрианский кофе. Это была единственная, как подумал Нат, вещь, которая могла еще расслабить его сбитые в тугой узел мысли. Друзья впервые за долгое время вздохнули облегченно и пару минут просто молчали. С настоящими друзьями всегда есть о чем не только поговорить, но и глубоко и многозначительно помолчать.
– Что будем делать дальше, – спросил Алекс, нарушив нависшее молчание.
– То же что и делали, – предложил Нат, отхлебывая кофе и заедая его куском мяса, которое он забыл, когда и ел в последний раз.
– Воевать, значит, – без эмоций констатировал Алекс, почесывая бороду.
– Нат прав, – продолжил Джо. – Нас не отпустят без боя.
– Да и я не готов уйти.
– Почему? – недоуменно взглянул Джо.
– Есть человек…
– Много, я гляжу, произошло за время твоего отсутствия, – подытожил бородач.
– Немало, – задумался Натаниэль, припоминая время, которое выпало из его жизни, которого, казалось, и не было вообще. Жизнь у наместника, скитания и бегство – сейчас уже и с трудом помнилось все это. Только одиночество и какая-то внутренняя сила сопровождала его на том пути, да и еще образ то, кого обещал спасти… Салаоэ.
Алекс и Джо ждали, пока Нат вернется из своих мыслей и продолжит рассказ.
– Я не могу уйти отсюда без одной девушки.
-Ну, это предполагалось, что не МакГрегора ты хочешь забрать.
– Да и наместник не так уж плох, как кажется с первого взгляда, – взгрустнул Нат. – Он еще большая жертва, чем мы. Он не имеет выбора.
– Так что снова за оружие? – предвкушая боевые действия, спросил Алекс.
– Силенок бы еще поднакопить, – усомнился Джо.
– Давайте подумаем трезво о соотношении сил, – предложил Нат. – Сколько сейчас всего кораблей Федерации на орбите?
– Семь, – не задумываясь, ответил Алекс.
– Хорошо. Два из них наши?
– Верно.
– Два против пяти – не очень хорошо. Но на нашей стороне то, что они пока не вступают в открытую конфронтацию, не желая повреждать казенное имущество. Но как только мы дернемся куда-то, сразу же начнется.
– Ты снова прав.
– Нам нужно хотя бы три против четырех кораблей. Вопрос в том, как это сделать. И еще сколько у нас есть времени.
– Месяцев пять, это максимум. До ближайшей колонии столько времени пути. Оттуда может прийти подмога МакГрегору, – вполне логично заключил Джо.
– Да. Это максимум. Если рядом вдруг буду проходить еще какие-то корабли, то срок может значительно сократиться. И так у нас есть пять месяцев и два корабля, чтобы сделать все то, что мы хотим. Нет у нас лишь только поддержки извне. Какие есть идеи?
– Команды у нас пока хватает на два корабля, – сообщил Алекс. – Запас еды есть недели на две, топливо пока тоже есть. Но все это где-то надо пополнять. Придется становиться на тропу пиратства.
– Согласен, это единственный вариант, – поддержал Джо.
– Хорошо, предлагаю в полночь по орбитальному времени выйти из зоны радаров наших врагов. Я вернусь на «Победоносец». Пока не уверен в команде до конца, слишком скользкий тип этот генерал. Поэтому не хочу рисковать вашими жизнями, пойду сам.
Ни Джо, ни Алекс не стали спорить, зная заранее, что это бесполезно.
– Ну, что, космические волки, заставим галактику говорить о нас, – взбодрил друзей Нат.


Глава 3. Космические волки

Как и было запланировано в тот раз в полночь «Зоркий» и «Победоносец» ушли с орбиты планеты Альтера. Нат с соратниками переговаривался несколько дней только при помощи рации, не видя друг друга во время «патрулирования». Первостепенной задачей виделось пополнение запасов топлива и еды. Во вторую очередь предполагался захват всех возможных судов, которые могут пополнить боевой флот повстанцев.
Все когда-то бывает первый раз. Этот первый раз навсегда отпечатывается где-то внутри нас, во многом меняя нашу суть. Нат еще никогда непосредственно не захватывал корабли в открытом космосе, если не считать «Зоркого».
Сидя в капитанском кресле «Победоносца», лично дежуря уже шестой час подряд, он первым увидел «торговца» – почти безоружный корабль среднего тоннажа, раскрашенный в государственные цвета Земной Федерации.
В ухе зашипел голос Алекса, также несущего дежурство на другом корабле. Нат ответил лишь:
– Минимум жертв.
Пользуясь прикрытием того, что они находятся на боевых кораблях, Нат радировал «торговцу» приготовиться к досмотру. На корабле, который должен был стать жертвой пиратов, не возражали, приняв процедуру как данность. Натаниэль немного переживал, но вызвался идти с группой захвата.
Алекс, знаток десантных операций, предварительно предупредил, что на «торговце» не более двух десятков человек экипажа и с пяток единиц оружия.
Группа захвата «нарядилась» в одежду армии Федерации и спустя недолгое время уже шагала по коридорам «Цефея-5». Такое имя носил торговый корабль. Нат шел в сопровождении Тимура, солдата ставшего его верным помощником. Солдат опровождал его в первый визит на борт «Победоносца». Позади шли еще четверо.
Группа уединилась с капитаном на нижней палубе, якобы для проверки груза.
– Буду краток, – начал Нат, снимая с пояса боевой бластер. – Мы забираем ваш корабль.
Капитан «Цефея» робко потянулся за оружием, но Натаниэль многозначительно покачал головой, и тот понял, что делать опрометчивых поступков не стоит.
Первая жертва космических волков пала очень быстро и на удивление без человеческих жизней. Четверо человек из экипажа «Цефея» согласились пополнить ряды пиратов, остальных в спасательной капсуле пришлось оставить ожидать помощи в открытом космосе. Думать об их дальнейшей судьбе Нат не хотел, да и воздуха и еды у этих ребят должно хватить на недели две. За это время кто-то да услышит их сигнал бедствия.
Обсудив с членами сформировавшегося триумвирата план дальнейших действий, добычу с «Цефея» частично разгрузили на два других корабля эскадры.
– Почему вы решили пойти со мной, Тимур? – спросил однажды Нат своего помощника, зашедшего в рубку. – Ведь вы теперь тоже преступники.
– Вы – наш шанс. Многие ребята в армии наместника и в восках Федерации – выходцы из бедных семей. Почти всем нам на роду написано служить. За долгие годы шансов глупо погибнуть бывает предостаточно. Изменить что-то или дослужиться до почетных чинов тоже сложновато. Вот и получилось, что мы просто ждали лидера.

Блуждание в свободном космосе, пусть и не на большом расстоянии от Альтеры, имело в себе ряд плюсов и ряд минусов. В первую очередь ничто не отвлекало от мыслей. Долгие часы вахты на капитанском мостике Нат уносился мыслями к той, кто полностью захватил его сердце, – Салаоэ. Наверняка не зная ее месторасположения, он все же верил, что сможет найти ее и подарить свободу. Дерзкая попытка бегства на двух кораблях удалась, флот Федерации не стал в тот раз преследовать преступников. Можно было лететь куда угодно, на что, вероятно, рассчитывала большая часть команды. Но в планы Натаниэля это не входило, о чем знали только Алекс и Джо, поддерживавшие его позицию. Понимали все трое и то, что вернуться к Альтере вряд ли удастся спокойно. Если их чудом отпустили, то это абсолютно не значит, что подпустят обратно без боя. Ведь все прекрасно понимают, что если мятежные корабли вернуться, то тоже не для того, чтобы постоять на орбите.
А слава о капитане Натаниэле уже гремела по галактике. Его уже никто не мог ни воспринимать всерьез. Не прошло и месяца после его возвращения к соратникам, как его флот насчитывал уже шести кораблей и около тысячи человек солдат. Нападения на проходившие мимо корабли стали почти регулярными, потому данный район космоса многие старались обходить стороной. Тем не менее, на счету космических волков было уже несколько десятков поверженных кораблей, на которых удалось порядком нажиться.
Не сразу пираты узнали о том, что они не одиноки в галактике. На соседней с Альтерой планете Интро базировался небольшой, но активный лагерь предприимчивых людей. Они активно помогали повстанцам избавляться от награбленного и даже перекупали у них захваченные корабли. Казна Натаниэля теперь действительно постоянно пополнялась, а члены команды стали настоящими головорезами, получавшими свою долю добычи. Тем не менее, капитан не был сторонником кровопролития, экипажи захваченных судов обычно оставляли в живых, частично они пополняли ряды космических волков, которых уже все знали под таким прозвищем, хотя в самом начале Нат применил это определение лишь в шутку. Теперь, когда все имеющие сколько-нибудь близкое отношение к космосу, знали, что на военных кораблях Федерации ходят космические волки, то маскировка стала уже делом второстепенным. По этой причине в одном из доков на орбите Интро Нат сделал небольшой «тюнинг» своего флагмана «Победоносца». Кроме ремонта обшивки, укрепления дополнительными листами брони и форсирования двигателей, на оба борта крейсера нанесли изображение головы волка с раскрытой пастью. За такую «татуировку» Натаниэлю пришлось отдать мастерам солидную часть своей добычи, но он ничуть не жалел. Это был, по сути, уже вопрос статуса.
Еще не так много времени прошло с момента захвата первой добычи – «Цефея-5», но за плечами у всех был уже куда больший опыт боевых действий, чем ранее. Далеко не все корабли спешили сдаваться сами, приходилось порой и потратить некоторое количество боеприпасов. Жертв не хотелось, но иногда не было возможности избежать. Во время одного из недавних рейдов Натаниэлю пришлось убить нескольких человек. Один из них до сих пор стоял перед глазами. Вопрос как всегда был просто: или ты, или тебя. Сдаваться Нат был не намерен, слишком многое на этот момент уже было поставлено на карту, чтобы просто взять и отступить. Поэтому, когда закончились боеприпасы, последнего из оборонявшихся пришлось душить голыми руками, которые до сих пор, казалось, были в крови и имели запах другого человека. В тот раз, пытаясь избавиться от назойливых воспоминаний, Нат приказал уничтожить корабль, с которого забрали только добычу. Продавать его не хотелось, было проще сжечь и стереть из памяти.
Из установленного для себя срока в пять месяцев сегодня триумвират в лице Натаниэля, Джо и Алекса перешел рубеж второго месяца. Прошло ровно шестьдесят дней с начала пиратской жизни. До конца условного срока в пять месяцев оставалось все меньше, а чувства того, что на подмогу к Альтере идет земная эскадра, становились все более устойчивыми – кое-какую информацию удавалось получать от экипажей захваченных кораблей. Процедура допроса стала уже привычным действием, на котором обязательно присутствовали все трое руководителей пиратского братства. Казалось, всего несколько месяцев отделяли от прошлой жизни, но это растянулось в какой-то сплошной поток времени не разделяемый толком на дни, часы, недели. Возможно, начинало сказываться длительное пребывание в космосе в состоянии, где гравитация создавалась искусственно. Как и день-ночь – они тоже наступали не с приходом света или тьмы, а с движением стрелок часов, по графику.
Шестьдесят первый день космических приключений стал поводом для очередного сбора триумвирата. Друзья подвели некоторые итоги проделанного и обсудили ближайшее будущее. Нат сидел в дальнем углу кают-компании, укутавшись в теплый бордовый плащ и как обычно потягивал любимый либрианский кофе, который вселял в душу ощущения дома. С этим горячим напитком, который никогда не обжигал, а согревал каждую клеточку, Натаниэль чувствовал себя комфортно в любой обстановке, мог трезво думать и при этом расслабляться.
– Пора, может, к наместнику наведаться, – продолжил неспешную беседу Джо.
– Горячим будет прием, – хлебнул Нат напиток.
– Разнесем их к чертям собачим, – вскипел Алекс.
– Не вариант, – так же неспешно продолжил Нат. – Может пострадать та, ради кого все затеяно.
– Может.
– Мы на днях захватили ведь еще одного «торговца»? – вспомнил капитан.
– Куда ты клонишь? – испуганно произнес Джо.
– На нем можно подойти к Альтере более безопасно.
– Ты соображаешь, что будешь вне зоны действия радиосвязи, – не веря пробурчал в бороду Алекс.
– Догадываюсь. Заодно проверим качество связи.
– Это не шутки, Нат, – возмутился Джо.
– А я и не шучу. С группой самых надежных бойцов я пойду на «торговца». Чтобы эскадра Федерации ничего не заподозрила, вы будете идти позади на предельном расстоянии, на котором тянет связь. Если они и услышат что-то в эфире, то только слова, сказанные с нашего корабля. Вас они «не достанут» ни одной антенной. Мы же всегда сможем сослаться на помехи и что-то придумать.
– Опасно, – оценил Алекс.
– Бомбить планету сразу я не дам. В конце концов, там люди.
– Ох и человеколюбец же ты, – с ноткой жалости протянул бородач. – А эти люди тебе бы в спину нож всадили, не раздумывая, что собственно и делали.
– Это не имеет значения. Я поступаю так, как я.
– Не злись, – похлопал его по плечу, подошедший Джо. – Мы же с тобой. Просто рисковать твоей же жизнью не хотим.
– Спасибо, понимаю. Но я … обещал.
– Только ли?
– Нет, угадали, – улыбнулся Натаниэль в ответ. – Весь путь, который я проделал до сего дня, она сопровождает меня. Словно сидит внутри. Иногда даже кажется, что слышу ее голос. Может, с ума схожу.
– Черт побери, спасти мир ради любви – это все-таки романтично, – откинувшись в кресле, закинул одну руку за голову Алекс, а вторую запустил в бороду.
Нат немного повеселел от такого высказывания и продолжил.
– Так вот, на подходе к Альтере нашей эскадре придется остаться за порогом радиоконтакта. Дальше я пойду один.
– Ты вообще сбрендил, – вскочил с кресла Алекс.
Командир сделал спокойный знак рукой:
– Дальше я пойду один, – повторил он. – Мне нужно лишь двое суток. Я уже знаю, что за это время карантинная служба планеты успеет выяснить, что корабль, на котором я приду, захвачен. В это время в зону радиоконтакта войдете вы. Ну а дальше… как получится.
– Хреновый сценарий, – прорычал Алекс.
Джо просто стоял и молчал. Алекс обратился к нему словно за поддержкой:
– Скажи ты хоть что-нибудь?
– Ты же знаешь.
– Что?
– Если мы не пойдем с ним, он пойдет сам. Ты готов на такую жертву?
Алекс потупил взор и сел на место, как нашкодивший ребенок.
– Спасибо за понимание, ребята, – тихо, чуть слышно поблагодарил Нат. – Просто если бы не Сал, меня бы уже давно с вами не было.
Говорить что-то еще, казалось, было совсем не уместно.
– Одна просьба, – заключил Нат. – Пусть «Победоносца» ведет Джо, а не кто-то из чужих. Если что-то не так, не хочу, чтобы корабль достался кому-то.


Глава 4. Возвращение к Альтере

Небольшой торговый корабль «Прима» шел на средней скорости по направлению к планете Альтера. Эскадра космических волков осталась уже за пределами радиоконтакта, а патруль Федерации уже произвел первую идентификацию торгового судна. Ожидать столь наглого хода от пиратов вряд ли кому-то приходило в голову, хотя и противника недооценивать не стоит.
Впервые за долгое время Натаниэль почувствовал одиночество. Вся его эскадра осталась далеко позади и надеяться в очередной раз стоит только на себя. Полтора десятка человек, готовых пойти в огонь и воду, сидели за спиной капитана. Это все что сейчас было в его арсенале. Примерно столько же в прошлый раз захватили земной крейсер «Зоркий». Сейчас этой небольшой группке предстояла более сложная задача – войти незамеченными в самое сердце лагеря врага. И что еще более важно – выйти оттуда живыми.
Нат сам не понимал, почему не раскрыл друзьям всех козырей, которые бы сделали их более спокойными. Последний козырный туз в виде генерала Эрика Роденского должен был быть скоро использован. Но сомнения все же грызли Натаниэля. Оставалось лишь набрать код доступа к защищенной линии связи и услышать генерала. Тимур бегал пальцами по клавишам, соединяя командира с планетой.
– Я все же в вас не ошибся, – раздалось на другом конце.
– Но я вам так ничего и не обещал.
– Вы все еще не верите мне? – уточнил Роденский с долей ехидства, припоминая прошлую встречу.
– Как вы говорили – трезвый расчет, – ответил Нат словами генерала. – Сегодня мы оба нужны друг другу.
– Рад, что вы все поняли.
– Я лечу к Альтере, не далее чем через час мы войдем в карантинную зону. Теперь наша судьба в ваших руках.
– Акт доверия? Я свяжусь с нужными людьми и вас не будут проверять, встречу вас лично.
– Нет, лучше пусть нас просто пропустят без досмотра. Иначе вы тоже рискуете лишний раз, а это ни к чему. Встретиться мы можем там же, где и в прошлый раз.
– Будь по-вашему.
Камень свалился с плеч Ната. Корабль продолжал движение к планете, а службы карантина, обязанные его проверить, молчали. С каждой минутой ощущения становились все более непонятными, колебались от тревоги к радости. Тревога не отступала из-за ожидания подвоха, но радость пыталась перевесить все сомнения. Осознание того, что скоро удастся ступить на планету, с которой так многое уже связывало, приятно грело душу. Даже само слово Альтера стало для Натаниэля почти родным, а иногда планета представлялась в образе живого человека.
Жизнь – удивительная штука, еще несколько месяцев назад Нат видел мир совсем иначе и не знал, что его ждет. Теперь часто ему казалось, что он сам хозяин своей судьбы и может многое. Неудивительно: тогда он был просто заключенным, каторжником, его жизнь не стоила и ломанного гроша, а теперь же за его голову давали самое большое вознаграждение в галактике. Кто-то видел в нем исчадие зла, а кто-то преклонялся, как перед спасителем. Равнодушным к его персоне не оставался точно никто. За непродолжительное время Натаниэль и его команда собрали целый флот. Официальное правительство всех ближайших колоний уже не могло относиться к происходящему столь легкомысленно, как раньше. Это уже был не бунт, а зарождение если не нового правительства, то, по крайней мере, грозной политической и военной силы, способной на многое. Опорой Натаниэля – космического пирата, были в первую очередь заключенные и простой народ, посылами завлеченный в далекие миры и брошенный правительством на произвол судьбы. Были в рядах его армии и профессиональные солдаты, выбравшие путь дерзких, не знающих печали и уныния баловней судьбы. Снова, чувствуя под ногами твердый грунт планеты, Нат вспоминал, сколь много уже сделано и сколь многое еще предстоит. Как-то сам собой получился этот триумвират с Джо и Алексом, в котором Натаниэль был первым среди равных и обладающим правом вето. Было решено практически изначально, что его слово сильнее, чем слово его двух соратников, если те действуют по отдельности. Если же Алекс и Джо выступают с единым мнением, то Капитан должен подчиниться. Договоренность действовала, хотя ни разу еще не пришлось двум из этой троицы пойти против одного. Мнения их, как правило, оставались едины из уважения и понимания друг друга.
Говорят, то, что нас не убивает, делает нас сильнее. И это действительно так. Пообещав однажды подарить свободу девушке, он был занят сейчас в первую очередь только этой мыслью. Догадывался ли МакГрегор, что кто-то или что-то в его дворце не дают покоя капитану пиратов, пока было неизвестно. В любом случае в запасе было только два дня. Дальше начнется открытая конфронтация. Такое положение дел осложняло выполнение обещания, данного Натаниэлем, но иначе тоже не получалось.
Ситуация была накалена уже не на шутку. Пиратские крейсеры представляли серьезную угрозу режиму. Нападая на торговые суда, идущие с Земли, они увеличивали свой флот. Он мог бы вырасти и до гораздо больших размеров, но Нат пока умышленно сдерживал рост, чтобы не получить в итоге громоздкое неповоротливое объединение.
Еще более страшным для наместника было то, что среди военного сословия находилось все больше сторонников пиратства. Обделенные вниманием и обиженные жалованием потомственные солдаты видели больше перспектив в том, чтобы поддерживать Натаниэля. Он казался им ближе, чем правящая верхушка. Он вышел также, как большинство солдат, из низов, поэтому во многом мог понять то, чего никогда не поняли бы потомственные аристократы. Логической реакцией МакГрегора и его кабинета были массовые репрессии в адрес высших военных чинов, увольнения, казни, заключения под стражу. А все это еще более туго завязывало петлю на шее наместника, ибо недоверие порождает только недоверие. Так в обществе стали зарождаться радикальные группировки и объединения, а спокойствие покинуло дворец правителя.
Наверное, чувства «за державу обидно» и привели генерала Эрика Роденского в лагерь тех, кто изначально должен был быть его врагом. Он, один из высших и еще не репрессированных военных чинов колонии, трезво осознавал, что при текущем размахе событий ему осталось не так долго. В душе он, конечно, хотел навести порядок, но когда на кону стоит собственная жизнь, то в первую очередь приходится думать о ней, а не о высоких идеалах. Именно такими мотивами он руководствовался в первую встречу с Натаниэлем. Но сейчас они оба еще больше нуждались друг в друге.
Визит снова был тайным, но в этот раз времени было гораздо меньше.
Далеко за последним пограничным постом уже ждал генерала Эрика Натаниэль. Как всегда в военных ботинках и полевой военной форме, он как-то устрашающе выглядел в бордовом плаще, защищавшем от недавнего дождя. Откуда у него взялся этот плащ, он так и не смог вспомнить, да и не хотел, наверное. Как всегда элегантный, даже несмотря на легкий налет пыли на одежде, как всегда с омраченным серьезными мыслями лицом. Он медленно прохаживался вдоль песчаного берега главной реки провинции, почему-то названной первыми поселенцами Стикс – в честь реки из легендарного Царства мертвых. Стоя у реки с таким названием как-то по-особенному чувствовалось свое историческое предназначение и важность каждой секунды происходящего для всей планеты.
Экипаж генерала прибыл почти вовремя, с очень небольшой задержкой. Уже издалека было видно, что Эрик Роденский прибыл сам, как и предполагалось.
Генерал на миг замер, не сразу признав новый грозный образ пиратского капитана.
– Пройдемся, – кратко предложил Нат, пропустив приветствие и указывая на берег реки.
Несколько метров они шли молча медленно и задумчиво, пират, скрестив руки за спиной, и генерал, нервно подергивающийся и не находящий себе места.
– Я прекрасно понимаю, что дни и мои, и МакГрегора сочтены. Не сегодня, так завтра у вас будет абсолютное превосходство.
– Мне бы вашу уверенность, – ухмыльнулся в ответ Нат.
– Не приуменьшайте свои заслуги.
Выждав небольшую паузу, Эрик продолжил:
– Фердинанд совсем не глупый. Он знает, что вы могли бы давно уйти в открытый космос и не мелькать на прицеле земной эскадры. Я ведь прав.
– Вы мудрый человек, – всего-то и ответил капитан. – Но разве МакГрегор уже знает, что я вернулся?
– Пока нет, но вы сами понимаете, это вопрос недолгого времени. Наместник быстро поймет так же и то, что лично против него вы ничего не имеете. Остается лишь что-то внешнее. Или кто-то. И этот кто-то, вероятно, находится во дворце наместника. Он еще не догадался об этом, но уже близок. Как только он узнает о вашем возвращении, я уверен, он сразу все поймет.
– Я так понимаю, что вы обо всем догадались. Скажу лишь, что приятно удивлен тому, что под мундиром генерала прячется живое сердце, способное чувствовать. Это, по-моему, большая редкость.
- Как же не понять. Хочу повторить свой давний вопрос. Может теперь, вы готовы дать гарантии безопасности мне и моей семье.
- Если ты идешь по пути добра, то должен быть готов отвечать за него еще более строго, чем за содеянное зло. Добро должно быть наказуемо, – куда-то в пустоту произнес Нат.
– Не понял ваш ответ.
– Вы пришли не с чистыми помыслами, не с желанием помочь мне, а в надежде спасти свою шкуру. Извините за откровенность. Но я даю слово, что когда дело дойдет до открытой резни, вас никто не тронет. В конце концов вы мне тоже во многом помогли. Вам достаточно моего слова?
– Вполне.
– Простите, если был резок.
– Резок, но справедлив, – склонил голову генерал.
– Я хочу, чтобы ее привели вы. Мои люди будут ждать вас сегодня перед наступлением тьмы здесь же. Если все пройдет хорошо, можете считать себя гостем на моем корабле.


Салаоэ уже и забыла, сколько дней прошло с тех пор, как ее покинул тот, кого она сначала называла «господин», тот, кого поддерживала в трудный момент и тот, кто захватил ее душу ответной поддержкой и полным пониманием. Между ними так и не успела возникнуть телесная близость, но души, казалось, слились навсегда. До сих пор она отказывалась верить в то, что пришелец, ставший для нее единственным родным человеком на планете и во всей Вселенной, мог забыть про нее. Он ведь обещал прийти за ней, хотя что мог он сделать, ведь он сам остался узником во дворце наместника, а ее перевели в дальний дворец, почти не имеющий связи с внешним миром. Так и разорвался визуальный контакт, но душевная нить тянулась тугой лозой и не хотела рваться. Сал или Ала, как называл ее странник, ни на секунду не забывала того, кто внес в ее жизнь моменты истинного счастья, ничего не прося взамен. Сначала он был разбит, и верной служанке пришлось утешать его. Только потом она поняла, какая грозная сила прячется внутри его души, которую он с радостью отдал в ее руки. «Вот только почему он не приходит за мной», – думала неоднократно каждый день Сал.
Сознание отказывалось верить в то, что ее забыли, а мозг рисовал себе собственные ответы. Пытаясь оправдать долгое отсутствие того, кого посчитала суженым, Салаоэ видела сны о нем, в которых он никак не мог к ней прорваться, скитаясь по планете, встречаясь с разными странными людьми, потом летая в космосе и с кем-то сражаясь. Что это все означало, она не могла растолковать, просто веря, что он придет за ней, но почему-то задерживается.
Работа в дальнем дворце наместника не была лучшим утешением в горе разлуки. Да и работы здесь было совсем не много, так как наместник здесь бывал в лучшем случае несколько дней в месяц, приезжая отрешиться от всего и всех. Даже стандартная система связи здесь умышленно не была проведена, а само расположение дворца держалось в строгом секрете. В радиусе нескольких километров стояли многочисленные кордоны, которые не подпустят сюда никого живого, при этом, не зная даже, что именно они охраняют. Информация извне сюда тоже если и просачивалась, то с большим опозданием. О капитане Натаниэле и космических волках здесь еще слыхом не слыхивали.
Сал большую часть времени проводила с пожилым садовником, который рассказывал много интересных историй – не то правдивых, не то сказок. Нравилось девушке и ухаживать за орхидеями, любимыми цветами МакГрегора. Правда, она так и не смогла посчитать сколько же их здесь, сбиваясь уже на третьей или четвертой сотне. Все цветы были разные… словно люди. Но не было среди них того, кого она так ждала. Отдавать всю свою нежность и любовь приходилось этим молчаливым и неподвижным ярким созданиям, требующим, как и все живое, света и воды.
Несколько дней назад резиденцию посещал ее хозяин, сам Фердинанд МакГрегор. На это время жизнь здесь закипела с большей силой, и Сал удалось на некоторое время забыться в работе. Она заметила, что лорд был как никогда бледен, можно даже было сказать, что он буквально ссохся, словно мало ел и пил. Все дни пребывания во дворце наместник выглядел озабоченным, постоянно что-то думал, пытался судорожно вести какие-то записи, чего за ним никогда Салаоэ не замечала за все годы службы при дворе. Обычно наместник бывал более приветлив, иногда даже позволяя себе заговорить со слугами. В этот раз все было иначе, что позволило Сал предположить, что намечаются какие-то важные события, происходящие во внешнем мире. Узнать о них, все же не удалось.

Невидимые нити духовных связей растянулись по планете и в ближнем космосе от нее. В одной точке пространства сидел космический волк – Натаниэль, вернувшийся за возлюбленной, в другой точке сидела та, ради которой, собственно, и заварилась вся каша. К этой духовной системе примыкала эскадра из космических кораблей, на борту которых Алекс и Джо тревожно всматривались в глубины космоса, словно надеялись невооруженным глазом разглядеть с огромного расстояния, как же там их товарищ. А вертелась вся эта система, по сути, вокруг Фердинанда МакГрегора, который одновременно был во всем этом процессе какой-то «лишней деталью», без которой, казалось, механизм будет работать более гладко. Но с другой стороны, если бы не он, то многого просто не было бы сейчас. Не понадобилось бы ни захватывать корабли, не пересеклись бы пути многих людей, не сидели бы сейчас несколько людей в разных концах мира и не думали бы друг о друге.


Эрик Роденский был вхож в ближнее окружение наместника, поэтому никто не удивился, когда его экипаж навестил дальний дворец лорда МакГрегора. Визит титулованных особ заставлял ожить этот тихий и спокойный райский уголок. Генерал бывал в резиденциях наместника немногим реже его самого, поэтому ничего подозрительного не увидела ни охрана, ни прислуга.
Салаоэ покорно склонила голову, когда генерал обратился к ней, сообщив, что Фердинанд просил доставить ее в другое место службы. Как ни грустно было девушке слышать это, но приходилось мириться.
Все проходило четко по плану Роденского. Он шел в сопровождении служанки к своему летающему экипажу, будучи горд собой за свою хитрость и за то, что он все же получит поддержку грозного космического капитана Натаниэля.
Однако счастливый конец оказался подпорчен… Генерал вальяжно шел по аллее, любуясь пышной растительностью сада. До транспорта оставалось не более двадцати шагов. Именно в этот момент рядом с небом опустился катер МакГрегора. Вечер переставал быть скучным. Фердинанд бодро выпрыгнул, перескакивая через две ступени.
– Приветствую генерал, – с улыбкой бросил он.
– Добрый день, – сдержанно ответил Роденский.
– Оказывается, в моих владениях в мое отсутствие появился новый хозяин, – то ли в шутку, то ли всерьез спросил МакГрегор.
Отвечать что-то для генерала было уже в принципе бессмысленно. Объяснить хоть как-то логично то, почему он здесь, не представлялось возможным. Попался на месте преступления.
– Спасибо генерал, вы помогли мне собрать целостную картину из хаоса.
Роденский потупил взор, понимая, что все его планы идут коту под хвост. Ни власти, ни даже жизни скоро для него может не быть. Так глупо быть пойманным, думал он: «Боевого генерала разоблачил какой-то мальчишка».
Салаоэ стояла позади, совсем ничего уже не понимая, кроме того, что наместник не отдавал распоряжения о ее переводе в другое место. А дальше для нее последовал огромный поток информации, которого она ждала несколько месяцев.
– Эрик, а я вам так верил, – с нескрываемой грустью выдавил МакГрегор. – Но вы хотели забрать все. А я никак не мог понять, почему пираты не уходят из галактики. Казалось бы, все им на руку, а нет – что-то их держало.
– Что-то нас всегда держит.
– Да, вы правы. Я помню ваши уроки с детства – именно они помогли мне разоблачить вас. Натаниэль, конечно, не просто пират и не просто каторжник, но и ему не чужды человеческие страсти. Власть, деньги и женщины еще никого не оставляли равнодушным. Вот и он выбрал из этого как минимум один пункт, – заключил наместник. Он взглянувлна служанку и дал ей знак, что она может быть свободна.
– Все оказалось проще, чем кажется, – продолжил МакГрегор. – Если вы пришли за ней, я склонен предположить, что он тоже уже здесь. Верно?
Отпираться Роденскому было уже бесполезно. Вся гениально простая схема генерала трещала по швам. Теперь необходимо было быстро переходить на сторону победителя.
– Да, он здесь, – признался Эрик.
– Я думаю, вы не станете возражать и покажете мне, где он.
 Генерал думал лишь несколько секунд. Остатки чести заставили его в очередной раз задуматься, чтобы принять действительно верное решение.
– Да, конечно. Я не знаю, где он сейчас, но мы встречаемся с ним завтра в полдень. Я проведу вас.
– Это уже лучше, – улыбнулся наместник. – А пока, генерал, вы побудете моим гостем.
Роденский и не ожидал, что его отпустят, поэтому без колебаний последовал в сопровождении охраны обратно к резиденции, которая на ближайшие сутки станет его тюрьмой. А что будет дальше, пока оставалось неизвестным. Мысли в голове генерала, ставшего узником, обгоняли одна другую. Единственное, что успокаивало его: он хотя бы не предал своего брата по несчастью – капитана космических пиратов. Капитан, наверное, заподозрит измену, но хотя бы сможет выжить сам, а, может, и спасет генерала, разобравшись в ситуации.

Сал снова обрела смысл жизни. За минуту она узнала гораздо больше, чем за длительное время. Наместник умышленно или случайно озвучил при ней историю ее возлюбленного. «Он рядом», – радостно говорило ей сердце. – «Он идет за мной». Весь день Салаоэ летала, словно на крыльях. Вспоминая свои сны, она поняла, что большинство из них было реальностью. Нат встал на тропу, ведущую в один конец. Он нарушил все возможные законы и правила, лишь бы только подарить ей свободу. Пусть пока ей так и неизвестно, где же он точно, но она знает, что он не изменил своей вере и обещаниям. Чуть позже Сал удалось поговорить с личной стражей наместника и узнать еще больше подробностей. Телохранители говорили о Натаниэле с большим уважением, хотя он и был прямым врагом режима, который они охраняли. Один из телохранителей даже вскользь допустил мысль о том, что было бы хорошо служить под началом такого командира.
Сал полностью осознала тот факт, что ради нее Нат пойдет на все. Он безрассудно бросался на захват очередных кораблей, оставляя при этом в живых их экипажи, за что уважение к нему росло больше. Лишь верхушка власти была настроена против него – непреклонно и агрессивно. Дело было простым: останется только один режим или пиратский или Земной Федерации. Целостность дальних колоний была уже под большой угрозой. Единственный момент теперь беспокоил Сал – время. Оказалось, что его не так много. Телохранители наместника рассказали о том, что эскадра с Земли уже вышла на подмогу к планете Альтера. Не более чем через три месяца они будут здесь. Если до этого времени Нат не уйдет, войны не избежать.

Глава 5. Каждому свое
Натаниэль сидел в сотне метров от места встречи с генералом, все же ожидая какого-нибудь подвоха. Чем ближе были сумерки, тем больше нарастало ощущение того, что генерал не придет. «Прима» ожидала своего часа, готовая стартовать с драгоценным грузом в виде человеческих жизней. Но предчувствие говорило, что в этот раз не быть такому радостному исходу. Несколько бойцов спокойно сидели около корабля, ожидая приказа.
А что сейчас приказывать Нат уже и не знал. «Неужели предал», – мелькнула в голове мысль. Но сразу же включилась логика, сказавшая «Зачем?» Ведь генерал мог как минимум дважды захватить его «голову» и получить большую награду. Все было не так просто, но информации, как всегда, не хватало. Уткнув небритый подбородок в плечо, покрытое плащом, капитан погрузился в думы. Джо и Алекс уже утром будут в зоне радиоконтакта, а цель Натаниэля снова не достигнута, теперь она еще более сомнительна и отдалена.
Пытаться связаться с генералом, теперь было опасным делом в любом случае. Что делать, было совсем не понятно. Сумерки становились все гуще, их уже можно было потрогать рукой и почувствовать на вкус. Прикрыв на миг глаза, Натаниэль быстро открыл их снова. Какая-то тень мелькнула бесшумно сбоку. Капитан коротко свистнул и несколько пар глаз направили свои взоры в сторону, указанную им. Туда же был направлен теперь и свет фонарей и стволы боевых бластеров. В лучах света снова что-то проскочило. Нат осторожно потянул руку к оружию, подозревая что-то неладное и вспоминая генерала бранными словами. Через миг стало ясно, что последний тут совсем не при чем. Кто-то мягко дотронулся до плеча Натаниэля, предупредив:
– Стрелять не надо.
Двойной свист капитана дал своей команде отбой. Фонари погасли, оружие было опущено, но общая напряженность, повисшая во мгле, осталась. Пираты видели, что рядом с капитаном кто-то есть. По первому сигналу они разнесут этого кого-то к чертям, но пока им дали отбой.
Нат продолжал сидеть и медленно начал поворачивать голову. За спиной слышалось какое-то нечеловеческое дыхание, а вдали была глухая тишина. Обернувшись вполоборота, Натаниэль не удержал эмоций: «Черт». Кто же еще мог дышать так – это была белая собака. В сумерках невозможно было разглядеть деталей ее внешности, но Нат почему-то был уверен, что у этой доброй и необычной зверюги обязательно красные глаза. Такая же непонятная уверенность говорила ему о том, что как минимум еще пара таких же глаз смотрит на него сверху. Над сидящим капитаном пиратов возвышался тот, кто попросил не стрелять. В голове всплывали странные образы каких-то встреч с этой парочкой – собакой и человеком. Подсознание говорило, что кого-то еще не хватает для полноты картины. Недостающее звено скоро вышло из сумрака, сверкая лысой головой. Первый игриво тряхнул головой с белыми мелкими косичками. Нат понимал, что они друг друга знают, но не мог сказать откуда. В голове суетились, словно блохи, мысли и образы: перед глазами появлялись люди, скалы, вода, мохнатые огромные кони. Как будто все это было в какой-то прошлой жизни или ином измерении, но стопроцентно было.
Нат услышал, как возле «Примы» кто-то передернул затвор, готовясь к стрельбе, поэтому дал еще один раз двойной сигнал отбоя. Бойцы немножко успокоились.
Молчаливая встреча с белой собакой и двумя чужими, но родными людьми продолжалась.
Должно было произойти какое-то откровение. По крайней мере, в это хотелось верить.
Парень с косичками изрек, наконец:
– Он не придет.
Впервые за долгое время Натаниэль задался вопросом, откуда его знают.
– Мы не все знаем, – словно услышал мысли собеседника молодой человек.
– Если уж вы явились, то, я думаю, не просто так.
Человек с безволосой головой улыбнулся, продолжая улыбку парня с косичками.
«А ведь я даже не знаю их имен», – подумал Нат, понимая, что связывает их что-то гораздо большее, чем просто случайная встреча.
– Да, ничего не бывает случайного, – снова ответил на мысли собеседника незваный гость.
– И?
– Разве непонятно?
– Не совсем, – удивился Нат.
– Разве не этого ты хотел всегда? – спросил беловолосый. – Мечты ведь всегда сбываются.
– Я не мечтал так жить.
– Хм. Люди очень неосторожны в своих мыслях. Часто просят о чем-то судьбу, бога, ангелов хранителей, а когда получают это, то почему-то не помнят, что хотели именно этого.
Почему-то в этот миг Натаниэль вспомнил далекое детство, когда он читал книги про благородных капитанов, бороздивших теплые моря и вершивших справедливость. Тогда он страстно желал такую же жизнь свободного, ни к чему не привязанного бродяги. А если задуматься, то это он сейчас и получил.
– А мы-то помним ваши мечты всегда, – улыбнулся беловолосый.
– Кто это мы? – уже немного побаиваясь, спросил Нат.
– Неважно, как вы нас называете. Важны лишь ваши мысли. Ведь именно они убивают нас или заставляют жить. А в той экспедиции она погибла благодаря твоим мыслям.
Натаниэль вспомнил давнюю потерю, ту, кого он думал, что не забудет никогда. Всплыли в голове и картинки кроваво красного неба и последний вздох невесты, потерянной в той экспедиции.
– От любви до ненависти один шаг, также как от созидания до разрушения. Когда мы боимся потерять – обязательно теряем, когда хотим обрести – непременно обретем. Разница столь мала, но столь огромна одновременно.
Космический капитан зачарованно слушал юношу с забавными белыми косичками и не мог оторвать взгляд. Он словно сидел и копался в душе Натаниэля, как на библиотечной полке.
– Не забывай свои мечты. Она ведь уже рядом. И это лишь вопрос цены, которую ты готов заплатить за нее.
– Я не знаю, что мне делать, – обреченно признался Нат.
– А до этого знал? – удивленно спросил юноша.
Рядом фыркнул пес, словно смеясь со сказанного капитаном. Человек, за неполных два месяца собравший армию, сидел и сомневался в своих силах. Тут впору было засмеяться даже собаке.
– Нет, не знал, – ответил Нат.
– Но ведь шел?
– Да.
– А почему?
– Хотел, – с ноткой сомнения предположил Натаниэль.
Беловолосый и его спутник вместе с собакой снова улыбнулись.
– Не забывай желать чего-то и сейчас. Просто иди к своей цели. Да, кстати, генерал тебя не предавал.
– Приятно, но это мало что дает мне.
– Они будут здесь утром, – подытожил беловолосый.
Нат всем телом и душой встрепенулся.
– Да, она тоже будет с ними, – успокоил его собеседник.
– С ними?
– Сам наместник привезет тебе твою мечту.
– Так значит генерала поймали. Но он обманул их с временем встречи, чтобы дать мне шанс уйти, – озвучил Натаниэль мысли. – Хотя он знал в любом случае, что я не уйду.
- Ты всегда нравился нам именно благодаря своему пытливому уму и умению задавать вопросы. Выбор опять за тобой.
- Спасибо и на том, что уже сказали.
- Мы надеемся, что ты все верно понял и сделал выбор.
- Надеюсь.
- Тогда до встречи. Лучше не смотри нам в след.
Нат отвернулся, не желая спорить, продолжая переваривать информацию. Позади послышался звук шуршащей листвы, легкий ветерок, а затем последовала вязкая тишина. Когда Нат снова посмотрел назад, никого уже не было рядом. Как в сказке. Опять. Оставалось лишь догадываться, было ли все это на самом деле или опять привиделось в минуту слабости.

От «Примы» к капитану бежал один из бойцов.
- Победоносец вышел на связь, - запыхавшись, прокричал он.
- Как? Уже.
Парень в недоумении пожал плечами, а Нат уже сам бежал к кораблю. На связи был Джо.
Сквозь смутные мысли и пелену непонимания происходящего Натаниэль едва мог понять голос говорившего товарища.
- Ты уж извини, брат, не смогли мы двое суток выстоять.
- Вас же засекут.
- Мы заходим с обратной стороны планеты. Пока нас не засекли, зависнем на орбите прямо над вами.
Нат невольно поднял голову к небу, осознавая, что где-то там идут ему на помощь друзья, которые не бросят и не предадут.
- Повоюем? – жизнерадостно спросил Джо.
- Без этого мы ведь и не можем, - ответил Нат в тон.
Ситуация в очередной раз поменялась разительным образом. Если еще полчаса назад завтрашний день казался последним в жизни, безумной попыткой победить весь ополчившийся на тебя мир, то сейчас капитан знал, что за его плечами стоит сила, с которой должны считаться, которую просто нельзя не воспринимать всерьез. Нат вспомнил и генерала Роденского. Сам того не зная, он сделал неоценимую услугу, обманув наместника со временем встречи. Не ожидал он и того, что увидит Натаниэля утром.
Нат вкратце рассказал Джо о том, что за операция предстоит утром. Джо, как всегда понимающе выслушал.
- Ты связь только держи, - потребовал он. – Пусть один боец от рации не отходит. Если что не так пойдет, мы прямо с орбиты стрелять начнем. Ты учти.
- Ну да вы можете, особенно Алекс, - рассмеялся Нат, совсем забывая о переживаниях.
- Мы ж тебя так просто не отдадим.

Ночь все же была тревожная. Натаниэль знал наверняка одно – завтра он встретит МакГрегора. Будет ли с ним Салаоэ – оставалось вопросом. В любом случае наместник, наверняка уже все знает и понимает. Главный плюс космических пиратов – баланс сил, который был на их стороне. Это позволяло верить в благоприятный исход переговоров, если дело до них дойдет, а не начнется сразу с перестрелки.

Бессонной эта ночь стала не только для капитана космических волков.
В дальнем дворце также тревожно спала служанка наместника Салаоэ. Она не знала, что произойдет завтра, но ей уже сообщили о том, что утром она составит компанию МакГрегору. Лишь в мечтах она могла предположить о том, что увидит утром Натаниэля. Это было для нее главным. О дальнейшем она предпочитала не думать.

Генерал Эрик Роденский смотрел в звездное небо Альтеры, словно прося у него помощи в завтрашнем дне. Он практически смирился с тем, что этот день станет последним в его жизни. Ведь в месте, к которому он приведет МакГрегора, никого уже не должно быть. Не так часто приходилось генералу спасать кому-то жизнь, тем более, если на кону стояла своя собственная. Но в этот раз он почему-то ничуть не жалел, а, скорее, испытывал нотку гордости за то, что все-таки смог поступить как подобает настоящему генералу. А ночь все тянулась и тянулась.

Фердинанд МакГрегор, в отличие от других, заснул спокойно… Но ненадолго. Через два часа его разбудили телохранители. Радостный спокойный сон, который пришел к наместнику от осознания того, что завтра все будет так, как он хочет, а Натаниэль будет вынужден сдаться, чтобы спасти девушку, ушел. Трезвость ума, вырванного из сна, быстро восстановилась после услышанной фразы:
– Сир, на орбите эскадра пиратов.
– Все-таки пришли, – удрученно прошептал он сам себе. – И на что я надеялся?

 
На орбите вовсе шла подготовка к настоящей войне. К шести кораблям эскадры в последний момент примкнули еще два с планеты Интро. Восемь против пяти кораблей защищающих наместника. Превосходство было на стороне пиратов. Но не все решает лишь количество, хотя и оно немаловажно.
Джо, как и обещал Натаниэлю, управлял «Победоносцем», Алекс расхаживал на капитанском мостике «Зоркого». Экипажи всех кораблей тщательно проверяли оружие в готовности, что дело дойдет и до рукопашного боя и до перестрелок не на орбите, а на поверхности планеты.
Алекс лично помогал снаряжать боевые планетарные истребители. Пока огромные крейсеры будут нести дозор на орбите, не давая войскам наместника что-либо предпринять, несколько десятков истребителей будут кружить на нескольких километрах высоты над Альтерой. В случае необходимости они доставят десант к месту событий за несколько минут, а там, если надо, на планету сядут и крейсеры, что займет времени побольше.
Вот последний истребитель уже отстыковался от борта «Зоркого», после чего Алекс снова вернулся в рубку. До рассвета оставалось не больше двух часов.



На поле стояли двое людей: один в горностаевой мантии, второй – в бордовом походном плаще. Один лощеный и ухоженный, второй – дикий и непокорный. Выросший быть правителем и тот, кто сделал себя хозяином судьбы самостоятельно. Такие похожие и такие разные. Оба они были продолжением сил добра в этом мире. Но лишь один поверил в свое назначение и в то, что добро должно быть с кулаками, чтобы защищать слабых. Второй всегда этого хотел, но почему-то не осмеливался пойти против созданного собой же режима. В итоге этот режим встретил достойного соперника.
– Ну, вот все и произошло, как я обещал, – с заметной горечью в голосе произнес Нат.
– Надо было, действительно, тебя убить тогда, многого бы не произошло.
– Я предлагал, но сейчас уже ничего не могу изменить. Приговор уже подписан, лорд.
– Что будет делать торговаться или воевать? То, ради чего ты пришел, стоит дорого.
– Да. Предстоит решить лишь, чья жизнь стоит дороже. Свою я готов отдать.
– Опять безумная храбрость. А могли бы и просто поторговаться, – усмехнулся наместник.
Где-то высоко в небе в очередной раз пролетела эскадрилья истребителей из группы поддержки Натаниэля.
– Каковы условия торговли?
– Ты в обмен на нее.
– Согласен.
Солдаты переглянулись между собой, не поняв до конца, что же произошло и почему Натаниэль так легко сдается. Не сразу понял и наместник.
– Слишком легко, – огорченно выдохнул он.
– Да, зато ты будешь героем, который обезвредил капитана пиратов голыми руками. А в летописях сотрутся подробности того, как именно это произошло. Лорд МакГрегор будет просто героем, восстановившим порядок.
Взор наместника погрустнел, а голова немного склонилась от тяжких дум.
– И я стану просто одним из серой массы персонажей истории планеты Альтера, чье имя может даже не сохранится.
– Именно.
– Будет не так, – по-юношески дерзко возмутился МакГрегор. Будет не по закону, который все забывают, а по чести.
Нат улыбнулся:
– Честь история никогда не забывает, как и посмертную славу.
– Два клинка, – крикнул наместник в сторону своей охраны.
Ситуация начинала проясняться. Хотя Натаниэль все еще не верил в то, что происходит именно то, о чем он подумал. МакГрегор тем временем во всеуслышание, так чтобы слышали и пираты, и его собственные солдаты, объявил:
– Мы будем драться до тех пор, пока один из нас не попросит пощады. Если победа будет за мной, вы становитесь моими пленниками и сдаете эскадру. Если сила будет на твоей стороне, капитан Натаниэль, вы беспрепятственно уйдете.
Воины с обеих сторон спрятали оружие, ожидая решительной схватки лидеров двух противоборствующих лагерей.
Нат еще больше сейчас уважал наместника. Он все-таки был юн духом, но мудр сердцем. Начнись сейчас открытая конфронтация, непонятно, кто бы взял верх, хоть и на стороне пиратов гораздо большая мощь оружия. Кто бы ни стал победителем в войне, жертвы и разрушения были бы огромными. Как настоящий правитель, МакГрегор решил избежать ненужной крови и решить все один на один – один вожак против другого. Кто победит в одиночной схватке воинов, войска того смогут пойти своим путем.
Меч уже лежал в руке Натаниэля. Напротив него стоял противник: глаза в глаза, намерение против намерения. Как всегда Нат хотел обойтись без жертв или хотя бы минимизировать их. Но в этот раз так, наверняка, не получится. Тут или ты, или тебя.
Зазвенела холодным голосом сталь, МакГрегор яростно пошел в атаку. Рука капитана пиратов отражала один удар за другим. Клинок снова мелькнул где-то поблизости от лица, но другой кусок стали снова успел отразить натиск. Тело словно само вело бой, а ум отстраненно наблюдал.
Наместник предпринял очередной выпад и, споткнувшись, упал. Нат чиркнул его клинком по ноге, оставив красную мокрую полосу выше колена. Противник подхватился и с двойным рвением начал бить с разных сторон. Со стороны было отчетливо видно, что пират дерется более сдержанно, а МакГрегор полностью открыт и его в любом момент можно было проткнуть насквозь. Но Нат этого почему-то не делал, чего не понимали безмолвные зрители. В смертельном танце кружились два человека, поднимая пыль, высекая искры из мертвой стали и размахивая полами плащей, как бабочки в предсмертной агонии. В какой-то момент могло показаться, что ни один, ни второй не хотят причинять вред друг другу. Сомнения исчезли, когда клинок наместника со всей силы прошелся по левому предплечью Натаниэля, оставив глубокий порез. Капитан пиратов даже вскрикнул от неожиданности, но собрался быстро. Очередная серия ударов заставила его снова отступить. Один из них едва прошелся по одежде на груди, заставив Ната отпрыгнуть назад. Удержать равновесие в этом прыжке не удалось, и он завалился прямо на спину.
Меч лежал в стороне, а наместник занес свой клинок над лежащим противником.
– Сдавайся, я не буду убивать противника, который лежит.
Нат покачал головой, давая понять, что не сдастся и лучше бы его убить. МакГрегор перехватил клинок рукояткой кверху, готовясь всадить лезвия прямо в грудь пирата. Замах последовал почти из-за головы, и через миг меч вонзился в землю рядом с лежащим человеком. Нат понял, что это был не промах.
– Не могу, уходи, – прошептал МакГрегор. – Ты все-таки спас меня в тот раз. Уходи.
Нат медленно привстал на одно колено.
– Забирай ее, – закончил наместник.
Космический пират бросился к экипажу МакГрегора, совсем не заботясь, что его могут сейчас запросто расстрелять в спину. Солдат открыл дверь корабля, откуда навстречу Натаниэлю бросилась та, ради кого и произошло все то, что произошло. Салаоэ обвила его руками за шею, он уткнулся лицом в светлый душистые волосы и забыл обо всем на свете. Наверное, так выглядит истинное счастье, когда у тебя за спиной стоят вооруженные люди, которые могут сейчас тебя изрешетить зарядами, а ты этого даже не в состоянии заметить. Минуту назад Нат кружился в смертельном танце с врагом, а теперь кружил в своих объятиях ту, кто стал для него стимулом в жизни, светом на темном нелегком одиноком пути.
Единение двух душ нарушил хлопок. «Неужели в спину», – была первая мысль в голове Натаниэля. Но боли не было, значит, стреляли не в него. В центре поляны, ставшей ристалищем, лежал МакГрегор. Через мгновение Нат держал голову истекающего кровью врага на коленях и готов был заплакать.
– Ты оказался прав, – хрипел наместник. – Двоим нам мало места в этом мире.
По телу МакГрегора пробежала мелкая дрожь, и он перестал дышать.
Нат поднял голову и тихо, словно в пустоту, спросил «Зачем?»
Напротив стоял один из высших офицеров армии наместника. Очевидно, он и произвел этот единственный во всей войне выстрел. Он же заговорил сейчас.
– Вы должны покинуть планету.
Теперь-то уж космического капитана точно ничего не держало здесь. Сал стояла позади, врага, который стоял между ними, уже не было в живых.
– Ваша миссия закончена, капитан, – изрек тот же офицер. – Путь МакГрегора был предречен изначально, вы ли стали для него отсрочкой и последним развлечением. В деле замешаны гораздо более серьезные силы.
Сал взяла Натаниэля за руку, желая поддержать или просто из страха.


Два дня спустя Натаниэль, Джо, Алекс, Салаоэ и еще несколько человек присутствовали на процедуре прощания с Фердинандом МакГрегором, одевшись в мундиры солдат, дабы скрыть свои настоящие лица и имена. Официальная версия для народа гласила, что смерть наместника – дело рук космических пиратов. До этого Натаниэлю не было особого дела, просто было жалко погибшего как человека.
Тело наместника лежало на мраморном постаменте. Натаниэль был серьезен, еще более обычного, что не могли ни заметить его спутники.
Волею судеб сложилось так, что Лорд Фердинанд МакГрегор исполнил именно тот путь, что предсказал ему Нат. Пусть в этом и не было его прямой заслуги. Непосредственной же причиной убийства стали закулисные интриги, о которых капитан пиратов как-то и не думал совсем. Много крови было пролито, во имя того, чтобы многие получили свободу. Это была большая цена. Очень большая. Сейчас вспоминались лица погибших братьев по оружию, космопроходчиков, экипажи захваченных кораблей.
В памяти всплывали беседы с наместником и тот случай, когда узник предупредил правителя о том, как все будет. Тот мог бы убить своего пленника и, возможно, остался бы в живых сам, но он почему-то решил дать шанс ему, а не себе. Хотя, может быть, все равно история не поменялась бы от желания одного или двух человек, которые хотят уйти от судьбы. Ведущий что-то долго рассказывал о заслугах Фердинанда МакГрегора как человека и правителя. Рядом сидела супруга покойного – красавица с рыжими волосами Лиаза. Не так давно она сбежала от мужа, но теперь умело изображала неподдельное горе от потери. Что ж, так, наверное, положено. Она в любом случае останется при троне. Ей подыщут нового потомственного аристократа, и все будет по-прежнему.
Только сейчас Натаниэлю пришла в голову гениально простая мысль. А ведь все это могло быть игрой, умелой и чистой. Ведь Лиаза могла подстроить так, чтобы тогда на МакГрегора напал хищник. Задумка не получилась, так как в историю вмешался Нат. Но именно он и стал в итоге оружием свержения власти. А рыжей бестии нужно было лишь подождать немножко, чтобы получить власть и нового правителя, который будет марионеткой в ее опытных руках. Все события склеились в единую картину, а Нат теперь и не знал кричать об этом или молчать. Да и кому кричать – все ведь уверены, что настоящий убийца он. Да и важно ли это теперь. Система обрела равновесие. Снова бороться против целой планеты было не в интересах и не в планах капитана пиратов.
Его ждал дальний путь.
Ведущий панихиды снова что-то сказал, в ответ на что многотысячная толпа преклонила одно колено в знак уважения к почившему лорду МакГрегору.
В полной мере к Натаниэлю пришло осознание того, что он был лишь пешкой в чужой огромной игре, причем сделал себя этой пешкой он сам. Но с другой стороны, если бы не сделал, то в отношении его можно было бы уже давно использовать прошедшее время. Даже шаг к тому, чтобы быть оружием возмездия в чужих руках, стал для него высшим проявлением свободы. Ведь этот путь выбрал он сам и никто иной. Судьба лишь предложила ему поиграть, а он любезно согласился.
Хаос мыслей не позволял больше оставаться на месте. Нат стремительно направился к выходу из зала церемоний. Спутники поднялись вслед за ним.
– Что с тобой, – спросил Джо.
– Так, задумался, – соврал Нат. – Пора нам.
– Весь космос наш.

«Прима» стартовала на закате, направившись навстречу к «Победоносцу», оправдавшему свое название и, действительно, ставшему символом победы. Только вот победа ли это или поражение – судить уже летописцам. Каждый в итоге получил свое – то, чего хотел и искал. Мечты, как им и свойственно, в очередной раз сбывались.
Еще несколько дней пираты провели на рейде планеты Интро. Команда пиратов пополнилась титулованной особой – генералом Эриком Роденским. Удалось вырвать его из объятий режима, сдержав, таким образом, слово, данное ему. Он и его семья были сейчас почетными гостями «Зоркого».


– А почему вы не выждали двое суток, Джо? – спросил однажды Натаниэль.
– Какие-то посланцы от тебя прилетели, сказали, что нам пора идти на подмогу.
Нат лишь молча представил, какой силой, технологиями или еще чем-то должны обладать его новые друзья со странного цвета глазами, если они практически мгновенно могут перемещаться на миллионы километров. Космические корабли Земной Федерации, на такое точно не способны. Да важно ли это сейчас. Ведь для него и Сал торговцы Интры уже купили гражданство. Захваченных в ходе звездных рейдов сокровищ с лихвой хватило на подкуп многих нужных людей. Скоро Нат ступит на родную планету Земля, подняв облачко пыли, и оставит там немного пыли с далеких звезд, осевшей на его космических ботинках. За спиной сидели Джо и Алекс, тоже решившие вернуться домой навсегда. Командование пиратским флотом взял на себя Тимур, верный помощник Натаниэля, доставшийся ему от опального генерала Эрика Роденского.
Новый капитан сопровождал сейчас корабль, транспортирующий Натаниэля и его друзей на Землю. Никогда такого еще не видели в изученном космосе – эскадра пиратских кораблей сопровождала маленький туристический бот, закрывая его со всех сторон от возможных опасностей.

21.01.2012 г., Брест