Бал в Кестонском Дворце

Джесси первый раз пригласили на бал в Кестонский замок. Поначалу рыжая кошечка была вне себя от счастья, но с течением времени ее мнение изменились. На бал приглашали самых знатных и изысканно-элегантных дам и кавалеров всего Третийского королевства. Чем Джесси, обычная по статусу девушка, заслужила приглашение - она так и не поняла, ведь кошечка была всего лишь помощником местного адвоката - недостаточно высокий статус, чтобы получать приглашения на такие светские мероприятия.
Письмо пришло к ней буквально за неделю до мероприятия. Текст был достаточно лаконичным: "Вы получили приглашение на бал в Кестонский замок седьмого июля 1875 года. Дресс-код - вечернее платье. Наличие кавалера желательно. Просьба не опаздывать". Подписи в письме не было, если не считать инициалов Г.С., и Джесси оставалось только гадать, кто был отправителем.
В гардеробе кошечки были платья, которые ей нравились, но она понимала, что они не подойдут для бала. Пришлось обращаться за помощью к своему нанимателю, который раньше занимал высокое положение в обществе. Именно адвокат Треммель помог с выбором наряда.

И вот она перед входом в Кестонский замок. В лапах приглашение, на ней платье василькового цвета. У Джесси были короткие волосы рыжего цвета, поэтому кошечка не могла их никак уложить. И глядя на светских дам, которые приходили на бал, она испытывала чувство зависти. Какие самочки окружали ее! Вьющиеся локоны, пышные платья, открытые плечи, глубокие декольте, банты, подвязывающие хвосты... На их фоне Джесси чувствовала себя крестьянкой, которую по ошибке пригласили на пир богатых господ.
Кошечка ловила на себе взгляды дам. Они были самые разные - от откровенно сочувствующих до пренебрежительно-насмешливых. Но ни одна из самочек не смотрела на ее платье или на нее саму с уважением. Они как будто сразу давали ей понять, что она им не ровня.
Дворецкий пропустил ее в зал, однако выразил озабоченность тем, что у нее не было кавалера. Джесси оставалось только пожать плечами и пройти дальше. Ее взгляды метались между одним красивым платьем, которое первым бросалось в глаза и другими нарядами. Среди дам проходили нарядные самцы в костюмах всех цветов от белого до черного. Кошечка продолжала ловить пренебрежительные взгляды самочек и начинала чувствовать себя лишней. В голове уже было промелькнула мысль уйти, чтобы не позориться, когда сзади раздался приятный голос:
- Мадмуазель, разрешите?
Кошечка обернулась, и ее глаза встретились с карими глазами тигра с приятными чертами морды и статной фигурой, одетого в черный с золотом мундир офицера. Джесси сделала неловкий реверанс:
- Мы знакомы, сударь?
Тигр усмехнулся:
- Не надо таких формальностей, Джесси. Может быть, сразу вы меня не вспомните, но мое имя - Гордон Стейси.
Девушка ахнула:
- Принц Гордон!
Тигр покачал пальцем:
- Джесси, я просил вас без формальностей, зовите меня просто Гордон. Знаете, я однажды приходил к господину Треммелю, чтобы он помог оформить мне некоторые бумаги. И тогда я вас заприметил. Решил, что будет неплохо пригласить вас на бал. Да, именно я написал письмо-приглашение. Не стану скрывать, вы мне тогда понравились.
Джесси с грустью посмотрела на свой наряд:
- Гордон, ну посмотрите на меня, разве я могу тягаться с другими дамами? Во мне нет изысканности и красоты. Я простолюдинка, а не великосветская самочка.
Тигр с какой-то особенной улыбкой взял ее под лапу:
- Вам так только кажется, Джесси. Я вы не будете против, если я буду вашим кавалером на этот вечер?
Кошечка улыбнулась:
- Конечно же нет!

Все следующие танцы принц Гордон проводил только с Джесси, возможно, нарушая таким образом этикет проведения бала, когда джентльмен не должен танцевать с одной леди весь вечер. Впрочем, принцу никто не посмел возразить. Несколько раз тигра в мундире пытались взять на следующий круг другие самочки, но Гордон всегда с обаятельной улыбкой отказывал им, предпочитая танцевать вместе с Джесси. Это начинало сказывать на отношении дам к ней: теперь среди взглядов встречались и доброжелательные, хотя и гневных все еще хватало.

Перед первым танцем Джесси смущенно потеребила платок в лапках:
- Гордон, я очень плохо танцую.
Тигр тихо прошептал ей на ухо:
- Это не проблема. Просто позвольте мне вести вас, и вы быстро научитесь, Джесси.
И тигр не соврал - благодаря ему кошечка интуитивно смогла научиться всем па танцев, которые были в этот вечер.

Вот и бал подошел к концу. Радости Джесси не было предела - она провела такой превосходный вечер в компании обворожительного принца, который относился к ней не иначе как к великосветской даме: галантно, по-джентльменски, предвосхищая все ее желания. После бала Гордон также вызвался проводить Джесси до дома.
Погода была теплой, но не жаркой. Принц вел кошечку под лапу. Джесси задала тот вопрос, который хотела задать весь вечер:
- Гордон, так почему вы все-таки пригласили меня?
Тигр рассмеялся:
- Вы меня просто очаровали, и я хотел познакомиться с вами поближе.
Джесси потупила взгляд:
- Но я всего лишь помощница адвоката... Что во мне такого прелестного?
- Ваша скромность и есть ваш секрет, Джесси. Вы выглядите намного естественнее и прелестнее всех этих надушенных самок из высшего общества. Меня уже тошнит от их вида.
- Но разве на бал не приглашают только знатных зверей?
Гордон потер щеку:
- Вообще-то да, но если от имени устроителя бала будет выписано приглашение на конкретную личность, то она может прийти, даже если приглашаемый не дворянин.
Они подошли к дому Джесси. Гордон галантно поцеловал лапу и открыл дверь:
- Благодарю за превосходный вечер, Джесси. Надеюсь, мы еще не раз встретимся.
Кошечка прошла внутрь:
- И вам большое спасибо, Гордон. Вы были прелестным кавалером.
Тигр усмехнулся:
- От вас приятно слышать такую оценку, сударыня. Доброй ночи.
Развернувшись на лапах, принц ушел обратно в сторону замка. А кошечка провожала его взглядом до тех пор, пока тигр не исчез из вида.