Мастерская Лидии Невской Ученица Яна Емелина

По следам индийских жрецов
(автору 14 лет)

Глава 1  Смерть
Она бежала по улицам города. Неслась  во весь опор, перескакивая через лужи, пока наконец не грохнулась в одну из них, самую глубокую, оставшуюся ещё вчера после сильного ливня. Подняла глаза, с чуть загнутыми вверх ресницами, к небу на завечеревшие облака и подвела итог дня. Он был отвратительный: во-первых, она сломала каблук; во-вторых, упала в лужу. Отряхнувшись, она невозмутимо поднялась, подхватила маленькую сумочку, ещё не успевшую окончательно намокнуть и медленно зашагала по тротуару.
- Аня! – позвал кто-то из-за угла.
Она оглянулась, стараясь придать лицу беспечное выражение. Этим «кто-то» оказалась Дара, рыжеволосая девчонка, с открытым оживлённым лицом.
- Что это с тобой? – она удивлённо уставилась на чёрную юбку Ани и испачканную в грязи кофточку. – Ты упала?
- Ага, - Аня раздражённо смотрела на всегда ухоженную и собранную однокурсницу.
- Неужели? А вот я никогда…  Аа-а-а!! – завизжала красотка, внезапно теряя ориентацию в пространстве.
«Спокойно, Аня, - скомандовала она сама себе, - если у тебя плохие предчувствия, то это ещё не повод – толкать в лужи случайных прохожих». Даже не пытаясь, стереть злорадную улыбку с лица, она зашла в ворота своего дома, открыла ключами дверь и увидела окровавленную девушку. Быстро смеркалось, и в полутьме Аня попыталась рассмотреть её лицо.
- О, ужас! – у Ани потемнело в глазах.
Перла! Она полулежала около большого круглого зеркала, в нём отражались огромные пустые глаза и невероятно белая кожа.
- Не хочу… Я не хочу туда возвращаться, - сухие губы Перлы твердили, словно заклинания, эти слова.
Чёрные волосы, длинные и спутанные, казались отросшими за один миг. После задорной укладки эта причёска пугала, навевала странные мысли.
- Что с тобой? – Аня, пока не веря своим глазам, кинулась к так внезапно переменившейся подруге.
- Я… - стон со звоном пролетел по пустой комнате, ударяясь о стены. – Помоги мне! Я уже не в силах что-то изменить, но ты…, - тут тело девушки задрожало в последних конвульсиях, – ты можешь…
Тело Перлы слабо передёрнулось ещё раз и обмякло. Аня остолбенела. Липкий пот заливал лицо, руки, плечи. Ужас пробирался к мозгу, постепенно обволакивая всё тело. «Сейчас я досчитаю до десяти, и всё исчезнет. Исчезнет!» - она истерично замахала руками и закричала. Но крик врезался лишь в её собственные уши, бил по нервам; казалось, никто другой его не услышит. В этот миг она не думала, что при ней умирал её единственный близкий друг – она понимала лишь, что рядом с ней билось в конвульсиях полумёртвое тело. Уже мёртвое. У Ани вырывались из горла глухие рыдания. Она начала рыдать, не переставая кричать. Раньше она и не представляла себе, что это возможно – кричать, пока у тебя не перехватит дыхание. И она кричала и рыдала, медленно теряя сознание, теряя силы.

Глава 2  Пробуждение от допроса
Когда Аня очнулась, она не помнила. Не было больше тела Перлы, в крови; были лишь больничная палата и тишина. Девушка накрылась накрахмаленной простынёй, пропитанной острым больничным запахом и провалилась в глубокое забытьё.
Подавленность, страх и жалость приходят потом. Ей необходимо было хоть несколько минут, секунд ощущать себя в безопасности, находиться в абсолютном покое. Но в глубине души Аня понимала, что она никогда не забудет тот ужасный вечер и не смирится с потерей. А сейчас самое главное – сон, сон и тихое горе. Во сне оно не такое тяжёлое. Даже подсознание Анны замолкло от пережитого волнения, не упрекало и не предупреждало. Она купалась в спасительном сне, как в душистой траве в летний полдень. А потом неизвестные голоса грубо вторглись в её сладкое оцепенение. В голове закружились дикие, незапоминающиеся картинки: они с Перлой совсем маленькие, все в крови; Аня и Перла бегут по улице от каких-то монстров, Аня - с кинжалом в груди и Перла… Перла… Пери!..
Стряхнув кошмар, Аня проснулась, пытаясь понять, где находится.
- А Пери? Где Пери?! – истерически заорала она на какой-то вопрос, звучавший издалека.
«В морге», - захотел ответить усталый следователь, но увидев глаза, полные неподдельного страдания и страха, сдержался:
- Если хотите, я повторю эти страшные банальности, что всегда говорят в таких случаях, ваша подруга трагически покончила собой. Мне очень жаль. Но почему так случилось? Выскажите своё мнение, догадки, предположения, факты, наконец!
«Стоп! Стоп! Стоп! А что собственно случилось?.. Лучшая подруга зашла ко мне домой и…» - Аня старалась вспомнить странный предмет, вспоровший тонкое, живое горло её подруги. «Вспомнила! Индийский жезл, конечно, этот старинный жезл, будь он проклят!.. Жезл?! Но почему именно этот чёртов жезл?!»
- Не знаю, - неуверенно произнесла Аня.
Следователь потряс целлофановым пакетом прямо перед носом перепуганной насмерть девушки. Аня успела заметить, что его глаза при этом злобно сверкнули.
- Мы как раз пытаемся разгадать причины самоубийства. Возможно, религиозные мотивы, или…
- Религиозные мотивы? У Перлы? – Анна с трудом подавила в себе желание громко расхохотаться. – Но что – или? – она уже немного пришла в себя и хотела понять, понять…
- Так, ничего. Простите! – не стану утомлять вас собственными догадками, кстати, не совсем удачными… И я совсем не желаю расстраивать вас ещё больше, но на этой вещице нет отпечатков пальцев. Хотя при экспертизе наши сотрудники установили, что жертва воткнула её в горло не менее трёх раз.  Очевидно, жезл впитал в себя отпечатки… А подпись?..
Аня раньше пыталась расшифровать корявые индийские письмена, но вскоре отказалась от этой затеи.
- Обычная чушь, чтобы завлечь туристов. Это ведь сувенир, не так ли? – следователь натянул прямо на лоб свою дурацкую шляпу.
Аня лишь кивнула в ответ. Пожилой мужчина удалился, заверив девушку, что полиция больше не будет её тревожить. Но с Анной остались сомнения, страх и горечь. Ей не нравился этот человек в неправильном, ассиметричном головном уборе. Она не доверяла ему. «Подозрительный облик у этого следователя, - решила Анна, - я никогда не смогу забыть тебя, Перла!»
- Ненавижу, ненавижу тебя! - твердила она неизвестному убийце.

Глава III  Клятва
Её выписали из больницы, в которую она попала, благодаря нервному потрясению. Садясь в автобус, она вспоминала Перлу. Выходя на нужной остановке, тоже вспомнила её. Разговаривая по телефону с её родителями, снова и снова вспоминала. Перед ней так и стояла черноволосая, черноглазая девчонка, весёлая, скромная, смуглая. Она любила одеваться «под мальчика», любила, прямо-таки с ума сходила по всему таинственному и Индии, ненавидела учёбу. Была сногсшибательно красива. И самое важное – она смогла стать лучшей и единственной подругой для Ани.
Аня с детства жила в своём собственном мире, в который не было доступа посторонним; хотела быть не такой, как все, и не желала верить, что уже давно такой стала; игнорировала все замечания и советы, хотя её доводил до слёз невинный вопрос о том, почему она до сих пор так не модно танцует. В общем имела трудный характер и слыла за замкнутую особу. Ненавидела то, что хотела ненавидеть и обожала то, что ей хотелось обожать. Увлекалась рисованием, и у неё выходили прямо-таки чудесные рисунки. Мечтала о кругосветном путешествии на воздушном шаре и верила, что птицы обладают душой… Как Перла проникла в её мир, Аня не помнила. Перла стала ей лучшим другом, хотя до тринадцати лет Анна обходилась без друзей отлично. Как-то совсем давно Перла сказала: «Я люблю всё, не похожее на других, а значит, люблю Индию!» Аня и не поняла тогда, что это относилось и к ней тоже. Перла была хорошим верным другом, и Аня старалась быть такой же. Ей не нужно было никакого другого общения. Эта не поддающаяся всем доводам рассудка смерть выбила её из колеи, заставила понять, что никто не вечен. И Анна дала себе клятву – найти то, что погубило её подругу.


Глава IV  Похищение жезла
Никто не видел, как девчонка восемнадцати лет прокралась в здание суда. Она перелезла через ограду, проклиная дождь и свою собственную нерасторопность. Высокая, влажная от капель стена соскальзывала из-под ногтей, царапающих шершавый камень. Она пробиралась в отделение, где находились хранилища улик и картотека. Аня искала информацию о деле номер двадцать восемь. Как всегда промочив ноги, Анна достала отцовскую отмычку и попробовала открыть замок плотно прилегающей двери чёрного хода. Но отмычка не слушалась её тонких пальцев, работа не клеилась. Дождь промочил насквозь её джинсы, куртку и кепку. В своих кроссовках, на тонкой подошве, ей хотелось двигаться как можно бесшумнее, но такая обувь, вконец промокшая, совершенно не грела.
Анна безнадёжно махнула рукой, усевшись под дверью. Сторож заболел. Её никто не слышит. И этот чёртов замок не поддаётся. Девушку била дрожь, но она вовсе не собиралась отказываться от своей затеи. Не обращая внимания на темноту и холод, Аня решительно направилась к невысокому окошку регистратуры. Ступни ног вязли в грязи, октябрь в Лондоне никогда не бывал особо приветливым. «Ненавижу этот паршивый бешеный город, - Анна расцарапалась в кровь, пытаясь открыть задвижку, - проделать такой путь из пригорода на ночной электричке, чтобы узнать, что замки и окна в центре запирают чересчур крепко! Понадеялась на халатность персонала… И зачем, чёрт возьми, мне всё это надо?! Хотя, ясно, зачем: убивают лучшую подругу, всё сваливают на суицид, а мне нужно отомстить за неё, да! Не могла Перла покончить собой, не могла!»
Аня влетела в окно, глухой порыв ветра подтвердил, что оно захлопнулось само собой. Поёжившись, Аня осторожно зашагала по строго оформленному, кое-где покрытому пушистыми ковровыми дорожками коридору. Дойдя до двери, с полустёртой некачественной обивкой, ужаснулась: «Неужели это я? Я лезу сюда, как воровка?» На мгновение ей показалось, что это происходит во сне, что она спит и скоро проснётся. Но Анна отогнала успокаивающее ощущение, отпугнув его воспоминанием всё бледнеющего, страшно спокойного лица Перлы, с уже потухшими, застывающими зрачками. Вздрогнув, Аня направилась к двери, щёлкнула отмычкой и втиснулась в чудом появившееся узкое отверстие. Вероятно, защёлку закрыли второпях или не закрывали вообще. «Спокойно, без паники, - Аня почти застряла между тонкой фанерной стеной и острым углом двери, - помни, что никакого сторожа тут нет. Нет?»
Но силуэт , внезапно направившийся к ней из другого конца комнаты, доказал обратное. Аня крепко зажмурилась и начала считать, но, ввиду сковавшего её страха, не про себя, а вслух:
- Раз, два… пять… двадцать восемь…
- Эй, кто здесь? – удивлённо спросил мужской голос, даже скорее, мальчишеский.
- Воры, - такого откровенного ответа Аня сама от себя не ожидала, ведь собиралась просить, чтобы на неё не подавали в суд за вторжение в государственные владения.
Парень заметил, наконец, застрявшую в проёме девчонку и расхохотался:
- Несовершеннолетних воров не сажают. А вот как ты отсюда выберешься, уже вопрос, - и он попытался вытянуть её из проёма.
- Я совершеннолетняя, - огрызнулась в ответ Аня.
Ну и влипла же она в историю! Массивная дверь, нехотя, поддалась, но, как и во всех современных зданиях, захлопнулась сама и снаружи. Парень с любопытством рассматривал незнакомку.
- Какой из тебя вор, - с досадой произнёс он, - скорее отправят в исправительную колонию за хулиганство. И всю работу мне испортила!
- А из тебя никудышный сторож, - Аня грустно смотрела на следующую дверь справа, ведущую в картотеку, и никак не могла заставить себя испугаться темноволосого парня, двадцати лет.
А он, тщетно возясь с задвижкой, опять ругался:
- Я здесь подрабатывал, заменял приболевшего сторожа. Даже и не думал, что сюда кто-нибудь влезет.
- Подругу мою убили, а сослались на самоубийство. Понимаешь? А где охрана?
- В отпуске. Кстати, насчёт подруги: мне очень жаль. Какой номер у папки?
- Двадцать восемь, - Аня уже ни во что не верила.
- Идём, посмотрим. А меня зовут Крис.
- Аня.
Он взял связку с ключами, выбрал самый узкий и длинный и легко открыл скрипящий замок. Они оказались в помещении, сплошь заставленном шкафами, с выдвижными ящиками под номерами. Между шкафами находилось огромное пустое пространство. Оба, не сговариваясь, потянули за ручку ящика, на котором присутствовала цифра двадцать восемь.
- Безнадёжно, - Аня пробежала глазами по бумагам, находящимся в папке, - дело о трёх ограблениях и убийстве уже сдали в архив.
- Да, в архив так просто не влезешь, - Крис на минуту задумался, а затем стал лихорадочно рыться в ящике с номером тринадцать.
- Зачем? – девушка, приуныв, не могла объяснить странное поведение сторожа.
- Понимаешь, наш следователь Джейсон собирает все необычные убийства и сам записывает выводы. Что-то вроде негласного комитета. Магическое число… и всё такое… А шляпа у него дурацкая, - Крис задумчиво и серьёзно начал рассуждать о шляпах.
Аня задорно рассмеялась, вспомнив треугольный головной убор приходившего к ней в больницу следователя, значит это его зовут Джейсон. Лёд был сломан, им сразу стало как-то теплей и веселей. Анна почувствовала себя в безопасности рядом с этим темноглазым парнем, и впервые, после убийства, настроение у неё было победное. Если бы она дала себе волю, она бы замурлыкала, как кошка, так она привязалась вдруг к неожиданному знакомцу. Ей захотелось даже, никогда с ним не расставаться. Крис был весёлый парень и не годился для скучной профессии сторожа. Он уже был готов ввязаться во все таинственные убийства мира, лишь бы быть рядом с незнакомкой, которая, неизвестно почему, была ему симпатична.
Вдруг из темноты ящика молниеносно сверкнул металлический предмет.
- Что это? – Крис едва успел отдёрнуть руку от плоской медной коробки.
Аня чуть не упала от удивления, казалась ошарашенной и оглушённой. В широкой квадратной коробке, для улик, лежали: не один, не два, а три, целых три жезла!
- О, Боже! Смотри, Крис, какие они разные!
- Ничего себе! – Аня и Крис стояли, взявшись за руки, заворожённые ярким, величавым сиянием, исходившим от жезлов.
Один из них был страшен: остро наточенный, казался смертоносным оружием: на нём в диком танце плясали крупные рубины, ярко-алого цвета, напоминавшие кровавое месиво.
- Для жертвоприношения, - выдохнула Аня, вцепившись в ладонь Криса.
Тот, не отрываясь, смотрел на жезл. Второй был аляповато-дешёвым, всего лишь сувенир, купленный Аней у старьёвщика и хранившийся у неё в шкатулке. Но именно он ужаснул девушку больше всего. Им, неотточенным вовсе, закололась Перла. Но что заставило её, совершить такое? Третий манил мягким зеленоватым светом. Причудливые узоры из голубых камешков бирюзы и золотистого янтаря сливались воедино. Они изображали индусский храм и тёмное подземелье. Крис вырвал руку и метнулся к нему.
- Язык цветов и знаков, я им увлекаюсь, - страх исчез совершенно, глаза у него блестели, тонкий румянец покрыл щёки.
- Красивый! – внезапно решила Аня, забыв на секунду обо всём: о смерти подруги, о всех злоключениях этой ночи и желании отомстить.
Чутким слухом она уловила шаги, раздавшиеся где-то внизу.
- Бежим! – Аня змеиным движением схватила на удивление лёгкий ящик с папкой и жезлами, Крис накрыл его джинсовой курткой.
- Запасной охранник вернулся, - и они быстро влезли в пустующий шкаф, рядом с окном.


Глава V Странности мистера Джейсона
Это был не охранник. Это был факир – скелет, обтянутый смуглой кожей. Из тех, кого на недели привязывали в пустыне без пищи и воды, а они выживали. Те, что ходили по раскалённым углям, не чувствуя боли. Те, кто живут в Индии долгие годы, поклоняясь Кали – богине смерти, поднося кровавые жертвы злому идолу. Те, кого современные власти никогда не смогут изжить. С грубым покрывалом вокруг бёдер, с тюрбаном на голове он был враждебным существом из чужого мира.
Аню захлестнула нереальность происходящего. Она-то рассчитывала, прочитав бумаги, лишь вычислить убийцу, который использовал дешёвую безделушку кошмарным образом и подать в суд. Но сейчас, подглядывая в щёлку шкафа, поняла, что ввязалась в какую-то мерзкую историю, выпутаться из которой будет очень сложно. Ввязалась сама и ввязала Криса, который был тут вообще не при чём.
Мысли у Криса были совершенно другие, и Аня не могла о них догадаться. За индусом, в котором Анна без труда угадала фанатика, вошёл мистер Джейсон. Треугольная шляпа сползла на лоб. Строгий костюм контрастировал с ритуальным нарядом индуса. Седые космы лезли в глаза.
Шкаф находился в пределах слышимости, но Аня так растерялась, что не смогла сразу уловить нить разговора. Крис слушал, затаив дыхание. Неожиданно он указал на лоб следователя, рассечённый шрамом, в виде двух чёрных знаков. Жрец! Аня поняла это позже Криса, разбирающегося в индийских кастах. Тот – тоже, но с одним шрамом. На тёмном виске факира действительно был выжжен похожий шрам, но только с одним знаком.
- Они ищут верховного жреца, того, у которого на щеке выжжены три знака, - тихо, одними губами переводил непонятный язык парень. – Твоя подруга была заклеймена гипнозом, и он через неё был способен заставлять идти на жертвенник других несчастных. Она ведь была в Индии?
- Да, но никому не рассказывала о ней, даже мне, - Аня тоже бесшумно зашевелила губами. – Так вот почему она закололась жезлом! Чем же я смогу теперь ей помочь?
- Ходит легенда, что люди, попавшиеся в ловушки жрецов, как твоя подруга, оставляют свои души при храме Кали. Дух умершего станет свободным, если кто-то докажет его невиновность.
Два жреца ловко переговаривались на индийском, но тут факир почуял неладное:
- Жезлы! Украли жезлы! – крикнули они оба на чистейшем английском.
- Уходим! Только не вздумай, смотреть в глаза этим монстрам. Они гипнотизёры, конечно, так себе, но тебе пока не следует… - Крис уже выталкивал Аню в окно.
- Стой! Откуда ты столько всего знаешь про жрецов и мою подругу?
- Нет времени! Бежим!
Двое жрецов, услышав шум, погнались за ними, как-то странно оглядываясь по сторонам.
- Крис, почему они себя так странно ведут?
- Уже рассвет. Ночью они видят внутренним зрением, на рассвете слепнут. А днём почти совсем ничего не видят.
Крис с Анной выпрыгнули в окно, и им в лицо ударил привычный утренний туман лондонских улиц.


Глава VI  Наш путь лежит в Индию
- Зачем жезлы этим жрецам? Зачем они заставляли мою подругу убивать людей?
- Старая история, - Крис с Аней сидели у него дома, пили кофе.
Девушка пыталась понять, почему сторож в здании суда неожиданно пришёл ей на помощь и даже не удивился появлению двух жрецов.
- В Индии существует каста неприкасаемых, и они поклоняются кровавой богине, приносят ей человеческие жертвы. Сын жреца тоже становится жрецом, это передаётся из поколения в поколение. Несколько столетий назад один из фанатиков оставил несметные сокровища Кали – этому злому идолу, то есть спрятал в одном из главных жертвенников в подземном храме. Тайник можно открыть тремя жезлами, вколов их в грудь истукана. Естественно, что мнимые почитатели богини  решили разграбить древнейший храм. Главный жрец узнал об этом и стал использовать Перлу в своих целях. Перед тем, как открыть тайник, нужно принести в жертву семь человек, иначе механизм не сработает. Твоя подруга приводила людей к жрецам, и…
- Похоже на сказку, - Аня тряхнула непослушными волосами и, помолчав, продолжала: Но после всего увиденного, готова поверить. А откуда ты узнал всё это?
- От отца, - лицо парня вдруг потемнело, - два года назад он уехал в командировку в Индию, узнал слишком много, и его убрали с дороги. Он успел переслать мне все данные об этих ненормальных гипнотизёрах. Я хочу, чтобы его убийцы получили по заслугам, за все свои зверства.
Аня пристально посмотрела в глаза Криса:
- Я хочу отомстить за свою подругу.
- Наш путь лежит в Индию! – громко проговорил Крис, и Аня вдруг поняла, что ненавидеть и мстить не так легко, как казалось ей прежде.


Глава VII Воздушная полоса
- Ты точно уверена, что не хочешь остаться? Дели так далеко, и потом, эти жрецы…
Аня мотнула головой, кончиками пальцев коснулась его губ. Крис не успокаивался, потому что не желал, чтобы Аня тоже участвовала в этой  опасной затее. Но она рассердилась и воскликнула:
- Мы вместе нашли эти жезлы, у меня свои счёты с теми тремя! И я сильно сомневаюсь, что ты сможешь без меня разрушить индийскую секту.
А Крис сомневался, смогут ли они вдвоём её разрушить. Он обязан был попытаться это сделать, чтобы выполнить наказ отца, но ему явно было не по душе кидать прямо в лапы опасности эту смелую девушку, мечтавшую, как и его отец, уничтожить коварных жрецов. Она волновалась за него, он – за неё. Но оба понимали, что пути назад нет. Жрецы наверняка разведали, кто украл жезлы и собираются вернуть похищенное, и жестоко покарать похитителей. Но пока реальность выглядела вполне прозаичной.
Объявили посадку на «Лондон – Дели» в аэропорту. Анна и Крис поспешили к посадочной полосе. Вдруг Крис пригнулся, увлекая Аню куда-то вбок. У девушки побелели губы. Парень изо всех сил пытался казаться беспристрастным, но что-то это не очень удавалось… Жрецы улетали с ними! Но они успели-таки занять места в самолёте раньше индусов, и им повезло – мнимый следователь и переодетый факир сидели за два сидения от них.
- Отлично! Нас не заметили! – весело шепнул Ане Крис. Он был спокоен. А Аня опять смотрелась в круглое зеркало, но не в то, в котором неделю назад отражалась её умирающая подруга. Её заботливый отец велел сменить все зеркала Анны. Но он, увы, не подозревал, что его дочь ждали испытания, куда более страшные, чем неизбежные воспоминания об умершей подруге. Для него Аня всего лишь летела на каникулы в Индию, чтобы увидеть страну мечты Перлы, так рано скончавшейся. Но он заблуждался, как и все родственники и друзья Ани.

Глава VIII  Подслушанный разговор
Индусы заговорщицки перемигивались. Никто, казалось, не замечал их отличительных шрамов и фанатично расширенных зрачков. Только две пары глаз напряжённо следили за каждым неосторожным движением, чуткий слух ловил каждое слово. Жрецы не замечали темноволосого парня и молоденькой девушки, находящихся позади. Он развалился на сидении, она напевала про себя, прикрыв глаза.
Джейсон, подозрительный, как и все, сколько-нибудь прожившие в Лондоне, ещё молчал, хотя факир начал говорить громко и с индийским акцентом. Анна и Крис тем временем вели себя чересчур небрежно. Джейсон неприязненно разглядывал потолок. Анна, прислушавшись, смогла уловить смысл.
- Послушай меня, Джейсон, и не перебивай. Такие, как они, бывают опасны. И вся их опасность заключается в том, что в их душах нет зла.
«Значит жрецы о них что-то знают!» - подумала Анна. По теории вероятности это должно было рано или поздно произойти, но Анне данная ситуация не казалась складывающейся спокойно.
- Да что ты, Бхарава-бабу, - Джейсон взглянул на факира, пытаясь задеть его за живое, - нам ли бояться двоих молодых сумасбродов, вообразивших, что они способны изменить мир?
- Девчонка – да, но парень, знакомый с бумагами своего отца, может нам многое подпортить.
- Ничего подобного. Наверняка, они уже выяснили, что жезлы, которые они украли – подделка.
На это Крис ухмыльнулся, но Аня не поняла этой улыбки. Если то, что сказал Джейсон, - правда, то бессмысленна вся их поездка, бессмысленно слепое желание разоблачить секту индийских жрецов. Но Крис так не считал. Факиры – тоже.
- Нет. Жезлы, которые остались у нас – подделка.
- Как? – Джейсон смотрел на своего собеседника холодными, расчётливыми глазами, на его костлявые, но крепкие руки, худобу которых не смог скрыть европейский костюм.
Даже сейчас, без ритуального наряда, факир был страшен.
- Они не должны раньше нас встретить Инис, - индус откровенно издевался над изумлением Джейсона.
- Инис? Та индийская девушка, которая вместе с двумя избранными может открыть тайник?
- Не просто может, а лишь она одна может провести по храму двоих и пройти через ловушку сама. Ловушку, имя которой – лабиринт! Она – потомок оставившего богатство. Двоими избранными должны стать мы! Наши конкуренты прилетают через два дня, и они поплатятся за похищение жезлов моей богини.
- Я понял: принеся лишнюю жертву, можно обойтись и без жезлов! Что касается Кали…, - Джейсон, совершенно случайно ставший жрецом, намеренно совершил святотатство – только верховный жрец смел называть богиню смерти по имени.
Факир вспотел, но не подал вида. Служение смерти научило его сдержанности.
- Так ли нужен верховный жрец? – продолжал следователь.
- Джейсон, ты самоуверен, и в тебе нет ни капли почтения к моим богам. Если бы у меня был выбор, я бы скорее убил тебя ножом у статуи богини, а не позволил бы рассуждать тебе об отце Криса и стать жрецом…
- Во мне течёт немного индусской крови, к тому же, что было – то прошло, - жрец-следователь-индус зевнул, - отвечай, зачем нам нужен верховный жрец?
- Он один знает место расположения священного храма. Жертвы принесены… Ева на этот раз не сможет нам помешать. Эх, если бы я знал, кто она, эта Ева, я бы растерзал её на куски. Семь человек убито. Доведена до «самоубийства гипнозом» Перла… Кстати, какая прекрасная сказка! Уж мы то знаем, с помощью какого «гипноза» ушла Перла, ты проявил себя молодцом!.. (Аня вжалась в мягкое кресло, закрыла глаза.) … А ведь даже одна человеческая жизнь стоит гораздо больше всех древних индусских сокровищ.


Глава  IX   Размышления
Даже самый длинный рейс когда-то начинает переваливать за середину. Анна с удивлением обнаружила, что её начинает забавлять этот рискованный перелёт. Преследователями были и она с Крисом, и этот странный гипнотизёр с мнимым следователем. Только они жрецов видели, а жрецы о них лишь догадывались. Чёрный юмор философских размышлений девушка сопровождала наблюдениями за индусами: «Мы летим с ними в Индию, а эти фанатики решили встречать нас через два дня, когда мы якобы туда прилетим». Она взглянула на Криса, его взгляд блуждал по Индийскому океану. Тёмные глаза любовались огромной толщей сине-зелёной воды. «Красиво! – Аня тоже засмотрелась на океан. – Интересно, а о чём думает Крис? Может обо мне?» - она тепло улыбнулась, забыв про индусов.
Но Аня ошиблась. Крис вспоминал отца. Грег был учёным -  исследователем Индии, обожавшим эту страну, Индия была для него словно второй родиной. Уезжая туда в очередной раз, он радовался, как ребёнок, только ему было жаль покидать сына. Изобретательный ум и любопытство позволили ему узнать о секте жрецов почти всё и даже отослать данные Крису. Грег поплатился за это очень жестоко, - его принесли в жертву как раз той богине, которую он называл самой кровожадной из всех индийских богов. Крису хотелось верить, что отец погиб не напрасно, но что-то не очень верилось. Он даже готов был раз и навсегда оставить всех ненормальных жрецов в покое, лишь бы Грег остался жив. Но это было не возможно, и он летел мстить, хотя ненависти в нём было гораздо меньше, чем печали.
Анне думалось совсем по-другому: Перла умерла, её не вернуть; нужно раздавить этих проклятых жрецов их же гипнозом, пока они снова кого-нибудь не убили.
Так они молчали и думали. Жрецы стали говорить совсем тихо, и они, изо всей силы напрягая слух, не смогли уловить больше ни одного звука из разговора Джейсона и факира.


Глава Х    Ева
Светловолосая девушка удобно откинулась на спинку кресла. Спокойные серые глаза пристально рассматривали пассажиров. У неё на коленях лежали авторучка и маленький забавный блокнот. Тут её внимание привлёк человек, находящийся на сидении, расположенном рядом с ней, но по другую сторону салона самолёта. Его сосредоточенная поза и взгляд, устремлённый куда-то вдаль, были пугающие и странные. «Как наркоман, - Ева схватила блокнот и быстро заработала автоматическим стержнем, каждое слово фанатика и его собеседника было записано на страницах её блокнота, но это никак не изменило её мечтательного вида, даже тогда, когда в их разговоре она услышала своё имя, - Грег просил меня перед смертью, найти его сына, но как это сделать? И сумею ли я раньше жрецов перехватить Инис?» Мысли и переживания не отражались на спокойном лице девушки. Когда говорят, что волнение можно прочитать на лице, как в раскрытой книге, так это - не про неё. В сумке девушки находилась лишь одна ценная вещь – фотография Криса. «Десятилетней давности…, - тут Ева вздохнула, - жрецы говорили, что будто бы Крис прилетает в Индию через два дня. Но он не сможет без меня обхитрить жрецов!» Она перелистала блокнот. Инис – подругу Евы жрецы намеревались похитить, чтобы она провела их в священный храм. «Час от часу не легче», - иронично думала Ева, на самом деле очень беспокоясь за Инит. А ведь необходимо было ещё найти Криса.
Ева была помощницей Грега по переводам и отлично знала индийский, но не сына Грега, и узнать Криса в лицо она бы не смогла. «Задача – не из лёгких, - девушка отчаянно пыталась найти выход из сложившейся ситуации, - надо же что-то придумать!» Раньше она имела право на две ошибки в переводе индийского текста, это была их общая с Грегом шутка, сейчас же она не могла позволить себе совершить ни одной. Девушка не знала, что произойдёт в следующий момент, не могла предвидеть. Она слабо верила, что вернётся домой живой и невредимой, если вообще вернётся.
Факир, погружённый в свои мрачные думы, был похож на изваяние индусского демона. Мнимый почитатель Кали тоже дремал, отключившись от грешного мира. Ева вздрогнула, хотя в самолёте не было холодно. Она боялась представить себе, что ждёт её и её подругу, если они ошибутся, ошибутся даже немного. Нет, Ева не имела права на неверный шаг или ошибку. Чтобы хоть немного развеять мысли, она принялась разглядывать безмятежных парня и девушку, находящихся на другой стороне салона самолета через несколько кресел позади неё.
Сходство Грега и Криса не вызывало сомнений!.. Что касается самого Криса, то он не подозревал о существовании Евы. Он любовался девушкой, которая летела с ним. Ему нравились её пушистые ресницы, пухлые губы, упрямое выражение лица. И он не верил, что ввязался в затею с отмщением за убийства. «Было бы проще, если бы мы летели на каникулы, - мечтал парень в душной тишине уснувшего самолёта, - взялись бы за руки и гуляли по индийскому городу!..» Аня спала, ей было тепло, она чувствовала себя очень уютно. Задремал и Крис. Коробка с жезлами едва не выпадала из ослабших ладоней Ани, и всё-таки она выскользнула и подкатилась прямо под ноги погружённого в сон факира. Ева мгновенно схватила коробку. Неизвестный союзник намётанным глазом сразу узнал оббитый чёрной тканью небольшой саквояж – нелепое походное хранилище жезлов.
В голове девушки чётко обозначился дальнейший план действий. Коробка оказалась в её сумке, жезлы, аккуратно обмотанные цветными тряпицами – в потайном кармане. Без лишних слов было ясно, что сын Грега летит с ней в одном самолёте. Юмор и сообразительность подсказали ей, что делать дальше. Ева осторожно подошла к Крису, без церемоний засунула под свитер бедняге небольшую папку и объяснительную записку. «Ну и странный будет у тебя вид, когда ты проснёшься!» И девушка вернулась на своё место, успокоившись и чуть улыбнувшись.


Глава XI  После посадки
Аню разбудил лёгкий толчок. Ева и жрецы уже успели покинуть салон самолёта и миновать таможню, когда она наконец поняла, что пора выходить, но совершенно не могла понять, почему её тряс за плечо Крис. Надо сказать, его пробуждение было не более приятным. Он действительно выглядел довольно странным, обнаружив папку под своим свитером и послание Евы. Оно было кратким и понятным, поэтому Крису ничего не оставалось делать, кроме как играть по приготовленному сценарию. Багаж их вынесли, и Аня, которую Крис буквально выпихнул из самолёта, вздохнула в себя воздух Индии. «А здесь прекрасно!» – была её первая мысль, вторая переросла в окрик:
- Жрецы удрали!
Крис хотел покрутить пальцем у виска, но решил, что в данной ситуации это, увы, не уместно.
- Во-первых, не они от нас, а мы от них, и ещё не известно, кому повезло! – он понял, что сказал глупость, но упорно не желая ничего объяснять Ане.
Она ошеломлённо посмотрела на своего спутника, но не горела желанием требовать немедленных объяснений и разъяснений. Потому, лишь спросила:
- А куда теперь?
- К Инис, подруге некой Евы!
- Что у тебя за папка в руках, и кто такие Инис и Ева?
- Потом объясню!
Крис заметил чёрный автомобиль, махнул рукой, и они оба плюхнулись на заднее сиденье. Мотор задребезжал, шофёр-африканец разогнал его до невероятной скорости. Ане захотелось просто исчезнуть, внезапно скрыться под восхитительной тёплой водой Индийского океана и умереть. Ей безумно хотелось покоя и безмятежного отдыха.
Но свежий ветер дул прямо в лицо. Она вспомнила Перлу и отца Криса, сразу став решительной и серьёзной. Она ехала мстить! Мстить! Хотя её боль никогда не пройдёт бесследно. Крис молчал, просматривал папку с бумагами и временами ловил себя на мысли, что он не ассоциирует девушку, летевшую с ним в самолёте, с девушкой, которая сейчас ехала с ним. Но иногда перед глазами всплывали её алые губы, и ему становилось горько. Слишком много напряжения и смертей, это не для него. А Ане нравилось, как плавно скользит по нагретой солнцем земле «Мерседес», как греет её солнечное тепло. «Солнце! Солнце! Что бы не происходило – ты всегда неизменно!» - она взглянула на сверкающий в небе диск, яркий, ласкающий. В отличии от людей, он был вечен.
Невозмутимый шофёр мастерски вёл машину. Прошло огромное количество времени, прежде чем Аня гордо поинтересовалась у Криса, о его дальнейших действиях. Несмотря на иллюзию внешнего беспристрастия, в её голосе промелькнули оттенки страха. Крис слегка кивнул. В конце концов, они оба ввязались в эту затею, и она должна знать!
Начал разговор он, как ни странно, с рассказа о своих воспоминаниях об отце. Аня внимательно слушала, понимая, что Крису сейчас не легко, и она обязана чем-то помочь, хотя и не представляла себе всей тяжести подобной потери, правда, только что ушедшая подруга, но…
Тут машина захрипела, всё потонуло в монотонном гортанном звуке. Анна поморщилась, припоминая, как в течение нескольких часов шофёр искусно проезжал расстояния. Сейчас мотор хрипел. Они проезжали апельсиновый сад, по-видимому заброшенный. Аня ухитрилась поймать в ладони истекающий соком плод. «Что дальше?» - она спокойно смотрела вдаль, напряжение и страх исчезли.
- Я даже не знаю, как очутилась у тебя папка!
- Мне её подсунула Ева, - Крис оглянулся, желая понять, как отреагировал на его слова владелец машины, - жертвы принесены, верховный жрец готов разгромить и ограбить древнейший храм, но есть маленькая загвоздка. Жрецы знают, как войти в храм, но не знают, как из него выйти. Для этого нужна Инис. Она всю жизнь провела в храме и знает, как найти выход. Ты поняла?
- Да, но есть «маленькая загвоздка»: кто такая Ева и кто такая Инис?
Крис звонко засмеялся:
- Бывшая сотрудница моего отца и её индийская подруга, с которой они подружились в последней экспедиции.
- А куда мы едем? – спросила Аня без особого интереса.
- В одно селение. Найдём Инис, а заодно обследуем храм.
В глазах девушки на мгновение сверкнул огонёк азарта, но тут же погас.


Глава XII   Подземный ход
Аня и Крис стояли у ряда ветхих построек, по всей вероятности, индийских. Шофёр испарился. Не думающий ни о чём, кроме больших денег, он не желал больше подвергаться опасности, о которой твердили все газеты. Но для пары молодых людей эти опасности казались придуманными. Они не могли допустить, чтобы сокровища древнейшего храма попали в лапы алчным жрецам. Каждый поодиночке нёс в сердце тяжесть потери близкого человека. Девушка приоткрыла губы, в её волосах запутались солнечные лучи. Фигура парня чётко вырисовывалась на фоне селения. Он смотрел в яркое голубое небо. «В конце концов, что такое жизнь, и так ли она важна? Индусы верят в переселение душ и поклоняются священным животным», - Крис любовался хрупким и гибким телом девушки, казавшейся олицетворением свободы и веры в добро. Он подумал, что теперь Аня была по-настоящему красива. Но он бы предпочёл видеть её беззаботной девчонкой, а не взрослой девушкой, решившейся отомстить за убийство своей подруги. «Но это не имеет значения и от меня не зависит», - Крису хотелось поклясться, что с Аней в этом походе ничего не случится. Ане хотелось, чтобы они оба остались живы. А шансы у них и у жрецов были примерно равными.
Высокая длинноволосая девушка, в пёстром тёмно-бордовом сари, кивнула приезжим и поманила их за собой. Не издавая ни звука, она легко побежала вперёд по узкой дорожке, как будто скользя. Она казалась умиротворённой, её карие глаза на продолговатом лице были спокойны. Она была совсем не похожа на Анну. От неё веяло отрешенностью, а в Ане кипела жизнь. Затаив дыхание, они осторожно двинулись вслед за девушкой-индуисткой. Наверняка она знала то, чего не знал никто. Она желала спасти сокровища древнего храма от новоявленных жрецов и хотела помочь этим молодым людям, жестоко пострадавшим от неистребимой алчности жрецов-бандитов.
Они зашли в крайнюю хижину с соломенной крышей. Крис легко нёс несколько сумок – их с Аней не мудрёный багаж. Пройдя дверь, он швырнул их на совершенно пустой пол.
- Кто вы? – Крису пришлось подчинить свой живой сильный голос тишине хижины и мрачному спокойствию её хозяйки.
- Инис, - медленно ответила девушка и немного погодя прибавила, - а ты, как я полагаю, Кристофер?
- Крис, - инстинктивно исправила до этого молчавшая Аня, - а где Ева?
Девушка коротко усмехнулась и нажала на потайной рычаг, в форме змея, у украшенной полустёртым орнаментом стены. Показалась лестница из жёлтого блестящего камня, он скрадывал тьму. Инис взяла с полки пару светильников, зажгла их. Один протянула Крису, другой – Ане. Для себя выбрала большую свечу.
- Идёмте, нам пора в путь! Но, боюсь, вы слишком поздно приехали. Жрецы решили принести последнюю жертву… У неё были жезлы… и она не хотела их отдавать…
- Еву? – Крис сузил глаза, пальцы дёрнулись от ужасной догадки.
- Они хотят, взяв сокровища, поджечь храм.
- Но зачем? Они же сами не смогут оттуда выбраться! – удивлённо произнесла Аня.
- Они знают, что я не могу бросить там подругу, не попытавшись помочь! А если…, - слово замерло на губах девушки.
- Нет! Нет! Этого не должно быть, даже не думай! – Крис закрыл ей ладонью рот, рука была тёплой.
 -  Тогда погибнет храм, сокровища и человек! Я знаю, жрецы – не люди. Но Ева… Мой отец верил ей, он бы не хотел, чтобы она погибла.
- Я знаю, - твёрдо ответила Анна, - бросить всё как есть – это не выход. Жрецы, возможно, не подожгли бы сами себя, но умерли бы там вместе с Евой. А она подруга отца Криса, твоя и наша. Мы подумаем, как обмануть жрецов!
И она первая начала спускаться по лестнице. Вскоре её догнали Крис и Инис.


Глава  XIII   Механизм сломался
Лестница вела глубоко под землю, кое-где была завешена паутиной. Затхлый воздух давил в лёгкие. Стены храма были совершенно пустые, стоял страшный холод. Аня и Крис подняли воротнички. Индуистку, казалось, низкая температура совершенно не пугала. «Ева бросила жезлы к остальным сокровищам храма, жрецы решились её убить – принести лишнюю жертву, или повернуть драгоценные «палки о двух концах» - не всё ли равно? Лишь бы быстрее вышло…, - зло шептала она сквозь слёзы. Анна, конечно, искренне сочувствовала Инис, но не могла представить себя утешающей индуистку с таким мрачно-спокойным отрешённым лицом. Тем более, что она сама перенесла смерть подруги и не желала того же другим. Потому лишь молчала и смотрела на свой светильник.
Крис порадовался, что у него в кармане завалялся походный фонарь. «Как хорошо быть рассеянным», - подумали тогда все трое. Свет от фонаря был ярким. Ане было жутко, Крис старался держать себя в руках, лишь Инис, сохраняя полнейшее спокойствие, быстро шла по лабиринту. За ней, пробиваясь сквозь клочья паутины, шли остальные.
- Пришли, - Инис скрылась за массивной каменной дверью, испещрённой какими-то непонятными письменами.
Крис подивился, как она сумела открыть её одна – дверь казалась очень тяжёлой. Времени на раздумье не было, и они вошли в странное небольшое помещение, где стояли три изваяния. Они были сами по себе всего лишь грубыми статуями, но ужасала мысль, что перед ними убивали людей.
- Сейчас секта почти разрушена, остались лишь трое, включая верховного жреца. Остальных уже нет в живых. Люди в селении взбунтовались против насилия. Мы вошли в тайник, он откроется, если жрецы принесут у соседнего жертвенника новую жертву.
Выступ тихо заскрипел и подвинулся. Они заворожено смотрели на показавшиеся груды сокровищ Индии.
- Так значит, всё индийское богатство – книги? Мудрость, накопленная веками? Всё, начинаю изучать индийский язык! – восторженно улыбнулась Аня.
- На черепках битой посуды записывались пословицы, - сказала Инис, - книг было очень много, все разные и не те, что мы привыкли называть «книгами» в современном мире.
Индуистка говорила отрешённо и вскоре замолчала. Не известно, кого принесли в жертву. Скорее всего, Еву.
Крис разглядывал выточенный на камне рисунок, смешение хоровода бледных, тусклых цветов говорило ему о многом. Он мог читать по нему, как по книге. Увлечение языком цветов и оттенков не прошло даром.
- Я знаю, что случилось, - громко сказал Крис, - слишком много жертв принесли фанатики, но одна была чересчур тяжёлой – механизм сломался. Их убило обломками.
Аня представила, как минуту назад корёжило и разрезало на части острым гравием ненавистных жрецов, и ей стало не по себе. Крис подал руку Ане и потрясённой Инис.
- Месть кончена. Но такая смерть! Её не заслужили даже эти жестокие люди, - решила Аня.
- Они получили по заслугам, - ответил Крис.
Они закрыли тайник и вышли правым ходом к стене хижины. Крис был прав, левые ходы и второй жертвенник лежали в руинах.
- Через три минуты уйдёт в землю тайник. Пока стране не нужно такое богатство, - нараспев говорила девушка-индуистка.
И вдруг Инис увидела Еву!
- Как это случилось? – закричала она Еве.
А Анна и Крис молчали, просто радовались, что Ева жива, и они наконец вместе. Ева беззаботно махнула рукой:
- Я сбежала. Они принесли в жертву верховного жреца, а меня убить не решились, зная, что, не увидев меня живой, ты не выведешь их из храма.
- А руины? Как тебе удалось спастись? – спросил Крис.
- Я убедила их, что мне, простой смертной, нельзя находится там, где приносят в жертву верховного жреца.
- Так значит, ты знала, что «тяжёлая» жертва приведёт к слому механизма?
- Да! Об этом мне говорил твой отец. Ему открывалось неведомое… В твоём отце было очень много любви к людям и совершенно не было зла.