***

Много-много лет назад некий орден положил начало новому, жутко прибыльному и настолько же опасному виду авантюризма. В те дни наука только зарождалась и была плотно связана с мистицизмом, что давало людям не столько ответы на извечные вопросы, сколько новые поводы для домыслов и суеверий. В этот замечательный период, один из пытливых умов, основываясь на древних трактатах устройства мироздания,разработал формулу порталов. Назвал он эту формулу «Ворота в рай».
Чудо тут же обросло бесчисленным количеством верований и культов. Из добровольцев, вызвавшихся пройти через врата, не вернулся никто, и кто-то предположил, что счастливцы теперь объедают кисельные берега, запивая молочными реками, и обратно возвращаться не желают. Такая версия понравилась всем. С тех самых пор, в местах религиозных сборищ, в портал регулярно уходили старики, собравшиеся в мир иной. А где-то в разлом просто сваливали трупы. А кто-то выразительно крутил пальцем у виска.
Изыскания по исследованию другой стороны портала провалились один за другим. «Просто засунуть руку или палку в окно было невозможно – человека тут же засасывало. Привязанная веревка не помогала – в точке перехода она обрывалась и обугливалась. Попытка привязать человека цепью обернулась катастрофой: она не оборвалась, но сдвинула несущую колонну здания и утянула за собой еще несколько исследователей, вдобавок по цепи прошел заряд, и постройка мгновенно вспыхнула! Тебе интересно?» - старец сидел в старом клетчатом кресле перед камином.  «Интересно!» - карапуз расположился у кресла на полу и внимал.
Вышеупомянутый орден основал некий отец Лаврентий, полагавший, что место, расположенное за другой стороной разлома не что иное, как ад.«Первый скафандр выглядел так: первопроходца с ног до головы обмотали мокрыми тряпками и обернули в дубленые шкуры. На голову надели что-то вроде шлема. Миссия его заключалась в том, чтобы нырнуть в разлом и тут же выпрыгнуть обратно. Парень в тот день стал героем для исследователей, но имя, к сожалению, забыли, поэтому вспоминают его просто как «первопроходец». Весь в огне, аки феникс, вернулся он обратно и вылетел из-за портала, словно демон дал ему пинка. Бедолагу свалили тогда в чан с водой. Первопроходец выжил, жаль только слепой остался».
С тех пор снаряжение постоянно изменялось, но это было полбеды.  Контролировать места разломов по другую сторону было невозможно, как и предсказать где в следующий раз портал выбросит покорителей адских просторов. «Нора могла вести в два места сразу, а то и в три. Причем, когда какой-нибудь ведроголовый пытался вернуться обратно, его бросало в один из выходов и обратно, и процесс зацикливался. Бывало, портал открывался над лавовым морем, что вовсе не сулило ничего хорошего». «Дед, а кто такие «ведроголовые»? - спросил мальчуган. «А! Ну это одна из банд, охотники за сокровищами из-за портала. Их шлемы напоминали ведра, поэтому и прозвали. Еще были схимники, огородники и много других. Самая известная банда – сквалыги, или, как они сами себя называли «Вирмы». Авантюрист из-любой другой банды ходил за разлом в среднем один-два раза, сквалыга же мог и десять раз прыгнуть и остаться в живых при этом. Ходили слухи, что они научились вызывать портал по ту сторону на одном и том же месте и даже построили базу в аду, но это, конечно же, бредни».
«А ты в какой банде был, деда?» - спросил малыш, зевая. «Я в огородниках был. Главный наш, Еремей, всё демона хотел увидеть. И в каком-то смысле ему это удалось. Это был мой третий и последний проход: облачившись в свои доспехи и обмазавшись какой-то дрянью, впятером прошли мы через врата. Времени на всё про всё было около двух минут, поэтому, как водилось, хватали всё, что на глаза попадается. Наткнулись мы тогда на что-то, по виду напоминавшее… растение что ли. Толстые «стебли» по типу куста изгибались к земле и заканчивались большими лежачими «бутонами». Эти самые «бутоны», подобно мискам, были наполнены округлыми камнями, испускавшими тусклый зеленый свет. Кто-то кинулся собирать кремний, кто-то, в том числе и я, набивали мешки этими таинственными камешками. По возвращению, разглядывая камни, обнаружили внутри маленьких человечков. Тут-то  Еремей и обрадовался: дескать, это демонские яйца, или может, икра. Только время шло, а демоны всё не вылуплялись. Опасаясь, что яйца протухнут, мы потихоньку распродавали их ученым разным и коллекционерам, но часть оставили. Пробовали разбудить демонят по-всякому: бросали в печь - не поверишь, сгорели, на снегу – плавились. После наших изысканий, яиц осталось штук двадцать, которые мы и отдали Ерёме. Тот, помнится, бросил их на крышу вместе с яблоками сушиться. Уродились все двадцать. Командир наш хоть и носился с ними как с детьми, выжило только три:Сфирь, Кхарун и Ракх. Имена они себе сами выдумали, видать с рождения демонские замашки передаются. Сами-то мы по-другому их звали. Когда Ереме наконец надоело возиться с отродьями нашими, двоих мы продали за неплохие барыши. А вот третий, самый ушлый, от нас удрал. С тех пор о дьяволятах мы ничего не слышали.
Много чего интересного узнали мы о тех тварях, пока нянчились с ними. Оказывается, демоны могут накапливать тепло, поэтому могут выжить при наших температурах. А вот на морозе они превращаются в камень, представляешь?» - дед потрепал внука за волосы. Мальчуган сидел и внимательно слушал – вся сонливость улетучилась: «Деда, а батюшка Мефодий наш говорит, что демоны – это такие злые духи, которые вселяются в людей и заставляют их делать плохие вещи. Еще он сказал, если я не буду послушным, в меня тоже демон вселится». Старик поморщился: «Да дьявол их разберет, отродий этих».