Пари

Было это за неделю перед Рождеством. В одном маленьком городке с очень длинным и незапоминающемся названием, жители которого называли его просто Уголком. Очень приятное местечко, и в любое время года, какой бы час не наступил, он был очень уютным и красивым. Маленькие домики, очень аккуратные и ухоженные стояли так, словно выросли из семян, которые хлебопашец своей щедрой рукой раскидывал куда угодно, не думая ни о чём на свете. Вдоль дорог было насажено столько деревьев, что летом, если б вы поднялись в воздух, просто подумали, что по соседству с речкой Голубикой, на берегу которой и находился Уголок, течёт еще одна речка, волшебного изумрудного цвета. Зимой же Уголок напоминал владения самой Снежной королевы: лёд, сковав Голубику в крепких объятьях, покрывался чудесными рисунками. Как будто сам Ледяной Джек, проказник, решил похвастать своим искусством. И не только на речке. На любом окошке нарисованы удивительные картинки. А деревья... Ах ты! Все они без исключения сменили свои зелёные наряды на белые шубы и теперь красовались перед всеми. Вот какие мы! Вот какие красивые!
И во всей этой невероятной красоте, такой спокойной, ярко выделялась одна фигурка, быстро передвигавшаяся по главной улице. Если взглянуть поближе, можно увидеть девушку в темно-желтой куртке, невысокую, с очень светлыми волосами и заплаканным симпатичным лицом. Одна из слезинок, самая крохотная, замёрзла на румяной щеке яркой звездочкой, но девушка не обращала на это внимания. Она продолжала идти, не отвлекаясь ни на что. Ее все ещё мучал один вопрос: Зачем он так поступил? Почему бросил её?
Чуть ли не бегом она прошла несколько домиков, затем остановилась. Прямо напротив здешнего паба. Она медленно вошла, приоткрыв старую скрипучую дверь. Внутри было пусто, не считая бармена, тоскливо постукивавшего пальцами по стойке и смотревшего очередной крикетный матч. Вы, скорее всего, не смогли бы сказать, что старее - сам паб или его хозяин. А своей длинной серой бородой он мог бы вытирать стойку.
Увидев, кто пожаловал к нему, старик расцвел. Боже, да он чуть ли не сам вырастил её! Хорошеет просто с каждым днём!
-Привет, Джейн! Что новенького…? Что это? Ты чего это такая грустная?
Девушка не смогла удержаться и разревелась.
Старый бармен, как мог, быстро выскочил из-за стойки и приобнял страдалицу. Пока она уткнулась мокрым лицом прямо в его бороду, он нежно поглаживал её по плечу и ласково говорил:
-Ну же, солнышко моё. Все уладится! Как пить дать! Если тебя обидел кто, ты скажи мне. Ух, я ему устрою...-  старик с сердитым видом погрозил кулаком в сторону выхода.
Джейн слегка улыбнулась. На заплаканном лице это было как лучик солнышка.
-Дядя Бендж, я ведь...
Но тут её прервал звоночек, звякнувший от открытия двери. На входе стоял маленький, в черном пальто человечек, с очень неприятным лицом. Знаете, как у людей, учуявших что-то не очень свежее. Его сероватые водянистые глазки глядели на телефон, который он держал перед собой. На мгновение он оторвал взгляд от мобильника и посмотрел на Джейн сухим оценивающим взором. Быстро спрятав телефон в карман пальто, он подошёл к девушке.
-Вечер добрый. Мисс Уиренн? - бесцветным голосом поинтересовался незнакомец.
-Да, - удивилась она, - Чем мог...
-Собирайтесь, вы поедете со мной.
Она была немного ошарашена. Пабмен же начал ворчать:
-Что ты себе позволяешь, нахал? Да как ты разговариваешь с девушкой?
Неприятный человек проигнорировал брюзжание.
-Давайте же. Время поджимает.
-А куда мы? - тихо спросила Джейн.
-У вас встреча. Вы приглашены на ужин. Если, конечно, согласитесь, - пробормотал незнакомец, глядя на часы.
-А с кем? - удивилась она.
Моргнув медленно, словно в замедленной съемке, человек заглянул ей в самые глаза.
-Я полагаю, на месте вы сами поймёте, - ответил он.
Джейн немного подумала
-Ну, тогда надо идти, раз меня ждут, - наконец она собралась с духом. Накинула на плечи куртку, не застегивая, - Нельзя опаздывать, если тебя дожидаются
-Доченька... Я не думаю что это правильно. Ты ведь без понятия кто он, и куда тебя зазывает, - попробовал возразить Бендж.
Но она уже ушла с низким человеком.

Двигатель серого "Ягуара" негромко урчал, пока машина тихо скользила по заснеженной дороге. Это был единственный звук, который господствовал в салоне, так как музыка не играла, а Джейн и ее сопровождающий за все время пути не обмолвились ни словом, хотя на языке у неё вертелась тысяча вопросов.
Примерно через десять минут они были на месте. Джейн увидела, что они подъехали к воротам большого дома, скорее даже замка: острая крыша с чёрной черепицей лежала на трехэтажной основе, представлявшей собой мощное здание темного кирпича, окружённое ухоженным садом. Машина въехала в ворота, и под колёсами мягко зашуршал гравий. Наконец, "Ягуар" остановился у дверей дома-замка.
Войдя внутрь, Джейн наконец почувствовала, что перегнула палку: приехала в незнакомое место, на ужин с неизвестно кем. Ей вдруг стало страшно, она решила извиниться за такую спонтанность; однако рука ее сопровождающего уже постучала в огромную дубовую дверь. Она неестественно тихо и легко для своих размеров открылась и впустила Джейн в полумрак обеденной комнаты. 
Здесь было довольно уютно: огонь весело потрескивал в украшенном резьбой камине, и отблески его играли по всей комнате. Посреди обеденной стоял массивный старый стол. А за ним на соседних местах сидели два джентльмена и горячо что-то обсуждали.
-О, здравствуйте! А вот мы вас уже давно поджидаем! Заходите же быстрее, мисс Уиренн, да садитесь с нами за стол, - закричал один из них, - Мистер Трёч уже все уши мне прожужжал, как он голоден!
-Неужели, мистер Худ? То, что вы ничего по этому поводу не говорили, вполне мелодично пропел мне ваш желудок! Поэтому прошу вас зря воздух не сотрясать, рассказывал лишь про меня, - проворчал второй мужчина.
Человек, которого звали мистер Худ, беспомощно развел руками, признавая правоту говорящего, но ярко-синие глаза его хитро блеснули.
-Извините, пожалуйста... - робко прошептала Джейн. Ей вдруг стало стыдно, и она так покраснела, как тот помидор из сказки про Чиполино.
-Полно-те вам! За что же извиняться? - искренне изумился мистер Худ.
-Да. Это все Греймэн, чёрт бы его побрал! Он слишком неохотно все делает, - буркнул мистер Трёч, - Каких только трудов стоило отправить его за вами, мисс Уиренн... Просто ужас!
- Да не стойте же у прохода, - улыбнулся мистер Худ девушке, - Идите и садитесь к нам, и да начнется пир!
Джейн робко подошла и села за стол. Теперь она смогла рассмотреть хозяев этого места. Один из них был блондином, лет сорока пяти, широким в плечах, с красивым весёлым лицом, которое обрамляли светлые кудрявые бакенбарды. На нем была светлая водолазка и брюки. Наверно, это и был мистер Худ. Он выглядел так, словно усидеть на месте для него - значило погибнуть. То так сядет, то по-другому; то сложит руки, то выпрямит. Динамо-машина, а не человек
Второй из сидевших мужчин, мистер Трёч, был вообще полной противоположностью весёлого блондина. Сидя и не совершал почти никаких движений, он был похож, скорее на старого ворона на ветке: тёмные волосы с проседью, длинный крючковатый нос, козлиная бородка и кустистые брови, из под которых выглядывали умные зелёные глаза. Одет он был в строгий чёрный костюм, с небольшим бордовым отливом.
-Наконец-таки и поесть можно, - с ворчанием он принялся за еду
Громко хохотнув, блондин подмигнул Джейн:
-Давайте приступим, а то это брюзжание нам придется слушать весь вечер.

Ужин прошел славно. Каких только блюд не было на большом старом столе! А каком количестве! Джейн казалось, что на троих это, пожалуй, перебор. Но она плохо знала своих соседей по столу, потому что вскоре на столе ничего и не осталось.
Закончив есть, мистер Трёч откинулся на спинку стула и довольно выдохнул; на его лице, наконец, заиграла улыбка.
-Фуух... Вечер все-таки удался. Не считая того неприятного недоразумения, что я проиграл тебе, Худ.
-Смирись, Трёч. Когда же ты научишься признавать поражения? В конце же концов, я сыт по горло твоим нытьем!
-Господа, вы о чём? - поинтересовалась Джейн.
-У нас с господином Трёчем, - мистер Худ галантно указал на того рукой, - вышло небольшое пари: я ставил на то, что вы придете на ужин, он - на обратное.
-А ведь у меня ведь было больше оснований выиграть, - пожаловался мистер Трёч, - Ну кто в здравом уме придет на ужин к незнакомцам? Абсурд!
-Трёч! Не чувствуешь, что ты немного не галантен? - мистер Худ приподнял бровь.
-Простите покорно. Не хотел вас обидеть, мисс.
-Да ничего страшного... Но вы не могли бы всё же пояснить, зачем вы пригласили? Просто так на ужин ведь не зовут?
-Таких очаровательных девушек как вы - да всегда! - воскликнул мистер Худ и залихватски подкрутил ус, хитро улыбнувшись своей соседке.
-Но в нашем случае причина была, - взял слово мистер Трёч, - И просим вас дослушать её до конца, какой бы невероятной она не показалась.
Ежегодно мы с мистером Худом трудимся, ни минуты не отдыхая и не покладая рук. Всё же, не смотря на это, нам тоже требуется отдых. И за неделю до Рождества мы ищем себе... подмену. Тех, кто сможет справиться с нашей работой хотя бы одну неделю. Конечно, это должны быть достойные люди. За свой труд они, без сомнения, получат щедрую награду. Если смогут дотерпеть до самого конца.
-А в чем заключается ваша работа? - поинтересовалась она.
-О, это очень занятно. Мы следим за душами людей. Следим за их поступками и мыслями. Если душа светла, искренне мечтает о чем-либо, то с ней произойдет чудо. Любая страдающая душа, желающая спасения, делающая для этого все, что только возможно, спасение и получит. Об этом забочусь я, - мистер Худ указал на себя, - Но если душа черна, изъедена корыстью, злобой ну и подобными неинтересными штуками, если её уже не спасти... О ней позаботится мистер Трёч, - при этих словах Трёч мрачно улыбнулся, - Но в канун Рождества люди очень много желают – все-таки, волшебное время. И нам вдвоём становится совсем несладко. И так мы были без отдыха весь год, в это время... Сами понимаете. Нужно распределять: кто чист, кто нет. Права на ошибку нет. Поскольку отдавать чудо человеку не чистому душой, ещё и без желания спастись, просто нельзя.
Джейн сидела, не отрывая взгляд от стола. В другой ситуации она подумала, что это всё чей-то не очень оригинальный розыгрыш. Но сейчас в ней не было сомнения.
-Но почему я? - тихо спросила Джейн, - Как я могу подходить для столь серьёзной работы.
-Мисс Уиренн, - мистер Трёч погладил свою бородку, - С этим мы никогда не ошибаемся. Даже мистер Худ, - Худ громко фыркнул, а Трёч шутливо отсалютовал ему непонятно откуда взявшейся шляпой, - Ваша душа чиста. Но недавнее и печальное для вас событие немного замарало ее. Поверьте, это я вижу хорошо. Вы думаете, что жизни больше нет, из-за того пятно еще больше разрастается. Мы хотим спасти вас.
Тишина. Слышно было лишь треск поленьев в камине. Мистер Худ закинул ногу на ногу, стал терпеливо ждать ответа. Мистер Трёч в ожидании скрестил руки на груди.
-Я согласна...
-Вы точно уверены? Это сложное испытание.
-Мы поймём, если вы откажетесь.
-Я точно уверена, - твердо сказала Джейн, - Когда следует начинать?
-Прямо сейчас.

Шел снег. Медленно, лениво падали белые хлопья, еще больше укутывая землю в мягкий плед. На дворе было двадцать пятое декабря.
Два джентльмена стояли на улице, молча всматриваясь в небо. На них не упало ни одной снежинки, хотя за то время что они стояли, все вокруг покрылось слоем снега в несколько дюймов. Рядом не было ни души.
-Кто бы знал, что она выдержит? - нарушил тишину мистер Трёч.
-Я был уверен в этом.
-Ну да. Тебе так легко говорить, ведь ты опять выиграл спор.
-Просто тебе надо тоже смотреть на вещи позитивно, - улыбнулся мистер Худ.
-Я учту твой совет, - ироничным движением мистер Трёч приподнял шляпу.   
Вскоре в небе показалось какое-то движение. Странное пятно приближалось к земле. Этим пятном оказалась молодая девушка. Она мягко опустилась на землю, и, наверное, упала бы, если б двое мужчин тут же не поддержали ее.
Через четверть часа, сидя все в той же обеденной, два господина не переставали восхищаться.
-Это невероятно!
-Удивительно! Вы просто молодец! - улыбнулся девушке мистер Трёч.
-Это было так тяжело... Я... я просто не знаю, как я не сорвалась...- еле-еле прошептала Джейн, - Столько желаний... так много людей мечтают о чуде... но так же много и чёрных душ... Я видела такие... такие ужасные вещи, - и она заплакала.
-Мы знаем, - кивнул мистер Худ и накрыл её принесённым пледом, - Эту работу мало кто выполнил бы так же хорошо. Хотя, должен сказать, вы делали все эта не одна. Ещё шестеро людей выполняли такую же работу по всему миру. Вы среди них справились лучше всех. И теперь мы должны сделать свою работу. Я полагаю, у вас осталось одно чудо?
-Да... Наверное, я обделила кого-нибудь...- всхлипнула девушка, - Или раздала лишнего...
-Ничего подобного. Безукоризненная работа. В этой сумке (Джейн крепко сжимала её в руках), которую вы получили, чудес столько, сколько нужно. Оставшееся чудо - оно для вас. Я же упоминал про награду для вас?
-Вроде да.
-Мы предлагаем вам выбрать то, что больше по душе, - сказал мистер Худ, - Я предлагаю вам... Дайте подумать. Хмм... Да! Вот оно! Как насчет какого-нибудь таланта: стать певицей, актрисой, писательницей; вы можете получить повышение по работе; можно вообще взять и уехать в райское местечко... Вам выбирать!
-Я даже не знаю... Это очень сложно.
-Послушайте, что могу предложить я, - тихо сказал мистер Трёч, - Я могу предложить нечто иное, чем предложил вам мой коллега. Я могу предложить одну случайную встречу. Лишь её. Но она поменяет многое. Возможно, что и всю жизнь.
Мистер Худ лишь посмеялся.
-Чепуха! Какая-то встреча. Я предлагаю много больше. Что такое одна встреча, когда у тебя есть все и ты можешь все?

-Поверить не могу,- покачал головой мистер Худ, вытянув ноги перед камином, - Я проиграл это пари. Я думал, что в нынешнее время для людей самое главное - лишь они сами. Мы с тобой вместе перевидали таких на всем свете. Среди тех семерых, которых мы обычно выбираем, обычно шестеро или даже все семеро выбирают чудо материальное, несмотря на пережитое чудо. А чувства? Они на втором плане. Становится грустно даже мне.
-Но ты смотри - не все потеряно. В мире есть те светлые души, что ценят жизнь в общем. Остались, слава богу, еще те, для которых найти любовь - желание всей жизни. Вот Джейн, например. Ведь ты видел парня, с которым их свел случай: он чуть не попал в нашу семерку. И тоже из-за несчастной любви. Я уверен - них всё получится.
-Я же говорил - как только ты выигрываешь, сразу становишься добрым и позитивным, - подмигнул другу мистер Худ.
Два мужчины посмотрели в окно. Рождественская ночь прошла. Наступало утро.
Пора снова приниматься за работу.