Глава 4. Прикладная археология

Мейв отреагировала моментально, она метнулась к комоду на котором лежала кобура с револьвером. Она не придала значение побегу эльфа, когда обнаружила дырку в футляре. И теперь ей придётся поплатится за свою оплошность.
     Эльф, издав писк, который можно было посчитать воинственным кличем, и подлетел к столу. С большим трудом от вытащил застрявшее орудие своей мести и взмыл с ним, правда медленно и неуклюже, под потолок. Туат не успела вытащить револьвер, когда клинок со свистом промелькнул мимо неё, чуть не отрезав ухо, и воткнулся в комод. Мейв тут же потянулась к ножу, но промелькнувшая прямо перед её лицом вспышка на несколько секунд ослепила её. Зажмурив слезящиеся глаза она отскочила в сторону, ожидая очередной атаки со стороны мелкого мерзавца. Тот не заставил себя ждать, и пронёсся со своим оружием мимо Коллинз. И ей снова удалось ускользнуть, несмотря даже на плавающее яркое белое пятно перед глазами. В четвёртый раз у эльфа получилось ранить Мейв. Лезвие рассекло её щёку, хоть неглубоко, но ей всё равно было неприятно от жжения пореза. Альв с ножом пошёл на новый заход, явно целясь, чтобы если не убить, то точно покалечить туат.
     Коллинз пригнулась, не сводя с миниатюрного убийцы взгляд, и когда тот уже был от неё на расстоянии вытянутой руки, девушка смогла перехватить несущийся на неё нож, благо это не потребовало больших усилий. Эльфа по инерции отбросило к стенке и он с тихим шлепком распластался на ней. Мейв, не теряя и секунды, схватила лежащую рядом с револьвером газету, и скрутила её в трубку. Прежде чем несостоявшийся убийца успел пошевелиться, Коллинз ударила со всех сил его свёрнутой газетой. Альв истошно взвизгнул. Девушка ещё несколько раз треснула его газетой. После чего она оторвала эльфа от стены, брезгливо, двумя пальцами. А затем бросила его в кувшин, водрузив сверху «Экспериментальную онкологию» Сервинского.
Решив, что кувшин станет для эльфа более трудной преградой, чем футляр, Мейв, держась за щеку, скрылась в ванной комнате. Изредка она закрывала надсадно гудящий кран, прислушиваясь, но в комнате было тихо. И это ей не нравилось, так как мелкий паскудник в этот момент мог снова придумывать некий план. Отмывшись от крови и заклеив порез лейкопластырем доктор Коллинз приоткрыла дверь, ожидая что в неё вонзится нож. Ничего не произошло. Не произошло и когда девушка осторожно выглянула из ванной комнаты. Чуть ли не крадучись она вернулась в комнату. Тишина. Мейв постучала по кувшину, но ответа изнутри не последовало. Приподнимать тяжёлую книгу и заглядывать внутрь она не стала. В голову ей пришло другое решение.
     ***
     Хуго обслуживал троих выпивох-завсегдатаев, изредка бросая настороженные взгляды на постояльца-художника, который уже три дня как пребывал в некоем странном возбуждении. И это не особенно нравилось хозяину гостевого дома. Сам художник не замечал устремлённого на него пристального взгляда, и самозабвенно чиркал карандашом по мятой бумажке. От наблюдения   отвлекли шаги на лестнице. Мейв держала в руках глиняный кувшин, придерживая книгу, служившую крышкой, с такой осторожностью, как если бы внутри кувшина был гремучий студень или нечто подобное. Девушка кивнула Хуго и гостям за стойкой. Те радостно загомонили в ответ, пока Хуго не взглянул на них. Выпивохи тут же опустили глаза на свои кружки, делая вид, что они пытаются уследить за пенообразованием. Художник оторвался от листка лишь на миг, скользнув по туат безразличным взглядом, и вернулся к своему увлекательному занятию.
     - Хуго, а тут нет поблизости мест, где могут продавать клетки? Ну, такие, для птиц.
     Завсегдатаи тут же уставились на того, видимо им тоже было интересно, где сейчас под вечер можно приобрести клетку.
     - Ну, тут есть недалеко один магазинчик, - задумчиво пробормотал Хуго, не сводя глаз с кувшина, - Он вроде ещё не закрылся. Я так думаю это для того, о чём я думаю?
     - Именно.
     - О.
     - И можно тебя попросить подержать кувшин тут. Под присмотром. Подкова у тебя ещё при себе?
     - Да.
     - Отлично, - Мейв поставила свою ношу на стойку. Выпивохи на всякий случай отодвинулись от него подальше. – Вроде они не любят железо?
     - Старые поверья, - кивнул хозяин гостевого дома и достал из кармана подкову. – Меня они ещё никогда не подводили.
     - Значит не подведут и в этот раз, - злорадно улыбнулась Мейв, когда Хуго положил подкову на книгу. – Я скоро вернусь.
     ***
     Скоро вернуться у неё не получилось. Клетку она купила довольно прочную с деревянным дном и жёрдочкой. И, как утверждал продавец, с прутьями из чистого железа. А это означало, что тот мелкий паскудник из неё не выберется. Мейв уже праздновала победу над альвом. И поэтому решила, что можно не спешить возвращаться. На обратном пути из магазина, когда уже стемнело, девушка решила пройтись по тихим улочкам города. Тем более воздух был свеж, после прошедшего дождя, а сам город сиял как новенький стюйверт. Деревьев в городе было много. И тут и там встречались парки и аллейки, раскрашенные осенью в жёлтый и красный. Даже уродливые горгульи и химеры не портили своими жуткими мордами незамысловатую красоту города. Нет, они не вливались своим неказистым видом в городской ансамбль, просто Мейв старалась их не замечать. А ещё она читала вывески и указатели, чем иногда занимаются все приезжие и гости городов по всему свету. Они были самые разнообразные. От полностью абсурдных, как Отвесная улица, хотя та была ровной. Или жуткими, как Колдовская улица.
     Коллинз замерла на месте, глядя вдоль улицы на вывески, поскрипывающие на ветру, все сплошь в звёздах, руках, черепах и гексаграммах. Она сама не могла понять почему, но что-то потянуло её на эту улицу. Нечто внутри её головы пыталось ей сообщить нечто важное, но Мейв никак не могла уловить что это. И это смутное чувство, которое было врождённым даром всех туата де Дананн, ещё крохотное, почти атрофировавшееся, начало расцветать, попав на плодородную почву, коей был Трундхейм. А следом оно расшевелило любопытство, которое украдкой  повело девушку по улице. Неясное чувство всё сильнее и сильнее разгоралось внутри доктора Коллинз и, в конце концов, оно ожило, заняло своё законное место. От неожиданности девушка чуть не споткнулась и не выронила клетку из рук. Это было подобно вспышке, грому, что раздался внутри головы, ощущению сходному с тем, как если бы её треснули дубинкой. И больше ничего. Мейв огляделась. Улица была безлюдна в отличие от тех, по которым Мейв шла до этого. Там можно было встретить пару-тройку запозднившихся гуляк. А отсутствие на Колдовской улице людей лишний раз доказывало  дурную славу этого места.
Ничего не изменилось ни изнутри, ни снаружи. Коллинз не стала видеть незримое для простых смертных, но она могла, всего лишь инстинктивно, сама не понимая как, указать в каком из мрачных домов сейчас творят колдовство. Но в данный момент обитатели улицы, какими бы мерзкими колдунами они не были, спали. И только размытое как пятно краски ощущение могло теперь подсказать Коллинз, что колдуют тут много и часто. И не особенно толково, если брать во внимание, если на ближайшей вывеске было написано «ХИРАМАТИЯ».
     ***
     Выпивохи разом повернулись к двери, когда фигура туат возникла в дверном проёме. Художник сидел, откинувшись на спинку стула уперев взгляд мутных глаз в потолок. На лице застыла мечтательная улыбка человека полностью удовлетворённого жизнью, все мыслимые мечты которого в одночасье исполнились. На вошедшую он не обратил никакого внимания, лишь промычал нечто невразумительное. Сама же Мейв смогла рассмотреть, что за время её отсутствия на мятом листе бумаги набросал художник. Лист был весь исчёркан и не сразу, но всё же девушке удалось распознать на рисунке нечто, что очень походило на ту тварь с Кручёного холма. Хотя облик твари и был прорисован в общих чертах, но молодому человеку удалось очень точно передать общую невообразимость чудовища. Дополнительным элементом на эскизе была маленькая фигурка, стоящая перед порождением других миров, вскинув руку с посохом. Мейв готова была побиться об заклад, что художник изобразил Госпожу.
     Не в силах унять любопытство туат всё же остановилась рядом с отдыхающим художником. Выпивохи и Хуго притихли, наблюдая и нескрываемым интересом за происходящим. Пару раз нетерпеливо стукнул каблук, клетка с лёгким деревянным стуком была поставлена на стол. Художник наконец очнулся от забытья и с некоторой ленцой глянул на девушку.
     -Да-а-а? – протянул он.
     - Интересный рисунок, - Мейв ощущала, что ступила на зыбкую почву, так как плохо разбиралась в искусстве. – Интересно, а что послужило вдохновением этому сюжету?
     - Вам правда интересно? – внезапно голос молодого человека приобрёл живость. И туат не могла не заметить некоторые нотки помешательства в его голосе.
     - Правда, - она села напротив него. – Очень необычно.
     - Это только эскиз. Завтра же я приступлю к созданию настоящей картины!
     - Холст и масло? – этим знания о художественном ремесле у Коллинз исчерпывались.
     - Да! Да! Это будет моей лучшей работой!
     Мейв в ответ кивнула, кто-то из завсегдатаев у неё за спиной шумно отпил из кружки.
     - Этот город чудесен! – продолжал юноша. - Нет! Он прекрасен! Он вдохновляет! Стимулирует! Какие необычайные сны! Такие яркие видения! Я обязан их запечатлеть!
     - Сны? – Мейв была несколько удивлена, что молодой человек не проснулся от канонады, устроенной той ночью. – Это вам приснилось?
     Она и художник на секунду опустили взгляды на эскиз будущей картины.
     - Да! – выпалил он и глаза его лихорадочно заблестели, - Я видел картины необычайных мест! Человеческий разум не в состоянии представить всего того, что открылось мне во сне!
     Несмотря на громкие восклицания художника, Мейв смогла услышать, как Хуго тихо шепнул одному из выпивох: «Похоже этого пора паковать. Если что – беги за санитарами». Сама же туат пришла в тихий ужас, осознав насколько велико было воздействие той твари, бьющее по мозгам, если оно докатилось даже до этого дёрганого типа в виде шизофренических снов. Но вот если оно посылало некие образы, то кому они предназначались? Уж точно не этому художнику, тот ведь просто оказался на периферии того водоворота чуждой силы. И его разум смог ухватить обрывки от послания, но и этого было достаточно, чтобы бедняга повредился в уме. Хотя Мейв и остальные, кто был на Кручёном холме в тот момент, не видели никаких образов. Хотя насчёт Госпожи и того чернокнижника туат не была уверена.
     Выслушав бессвязные восклицания художника ещё некоторое время, Мейв с ним попрощалась и покинула его компанию. Тот на радостях, что у него нашёлся слушатель, пообещал ей подарить одну из картин, сюжеты которых просто-таки роились у него в голове.
     Забрав кувшин с книгой и подковой, которая всё так же лежала сверху, девушка направилась в сою комнату. Хуго и выпивохи остались один на один с пришедшем в активность художником.
     ***
     Поставив клетку на стол, Мейв быстро сняла книгу с кувшина и перевернула его над открытой дверцей клетки. Безвольное тельце эльфа шлёпнулось на деревянное дно. Девушка быстро захлопнула дверцу и отстранилась от стола. Мало ли чего могла произойти, этот мерзкий альв мог и притворяться, чтобы потом в самый неожиданный момент пырнуть или укусить. Но в данный момент он лежал широко раскинув ноги и руки и не шевелился. Но, во всяком случае, он дышал, а значит волноваться было не о чем. Просидев рядом с клеткой примерно час туат уже начала клевать носом, а глаза её начали слипаться. Набросив на клетку платок купленный в том же магазине, Коллинз потушила свет. Потратив несколько минут на переодевание в темноте, так как мерзкий гадёныш мог за ней подглядывать, она уснула тут же, не переворачиваясь с боку не бок и без всякого полусонного бормотания.
     ***
     Разбудил доктора Коллинз не будильник, новенький, деловито тикающий, блестящий латунью, а визг альва. Он умудрился стащить с клетки покрывало. И теперь, с видом ложно обвинённого арестанта, он сидел, скрестив ноги, держался за прутья клетки и вопил во всю глотку. Мейв рывком встала с кровати, когда поняла, что металл клетки оказался безвреден для сидящего в ней существа. Вполне возможно продавец просто-напросто наврал ей, и клеток с прутьями из чистого железа уже не делают. Эльф прекратил кричать и уставился на пленившую его туат. Он наблюдал, не мигая, как девушка скрылась за ширмой, чтобы переодеться, потом, как она растопила маленькую плиту, и поставила закипать чайник. Хоть от взгляда альва ей было немного неуютно, но показывать это мелкому мерзавцу она не собиралась. Коллинз прекрасно понимала, что если дать  слабину, пойти на уступки этому представителю чудного народца, как он тут же превратит твою жизнь в сплошной кошмар и мучение. Мейв, продолжая не обращать внимания на эльфа, сняла с плиты закипевший чайник, залила заварку в простеньком заварочном чайничке и изображением котят, а после занялась расстановкой книг на столе. Эльфа она продолжала не замечать, хотя тот начал корчить ей рожи. Ей, конечно, хотелось засунуть клетку с этим нахальным существом в печку и сжечь его, но у девушки были свои виды на дальнейшую судьбу эльфа. Тот всё так же молчал, глядя на туат исподлобья. Та же в свою очередь продолжала делать вид, что в упор не замечает клетки с альвом.
     - Эй, ты, - эльф наконец решил заговорить с пленительницей, - как там тебя, у тебя будут неприятности!
     В стакан к чаю было долито молоко.
     - Ты знаешь что такое «локон эльфа»? Остальные, когда узнают, что ты посадила меня в клетку, очень разозлятся. Они прилетят к тебе ночью и спутают все волосы! Но сначала отрежут тебе голову!
     Из шкафчика была извлечена расколотая сахарная голова. Два кусочка были отправлены в чай.
     - Тебе придётся очень постараться чтобы задобрить меня!
     Стакан с чаем опустился с недобрым стуком на стол рядом с клеткой. Но альв был слишком поглощён угрозами, чтобы заметить выражение лица Мейв.
     - Задобрить? - голос её был холоден как арктический ветер. - Конечно, мне бы понадобилась твоя помощь кое в чём.
     - Ты должна молить меня о прощении на коленях! - ещё чуть-чуть и он сейчас лопнул бы от распиравшей его радости. - А ещё ты должна... Эм... Ну... В общем ты мне должна!
     - Вот как? - только сейчас альв поднял голову и увидел глаза Коллиз и это ему нисколько не понравилось. Но идти на попятную он не стал.
     Кастрюлька из тумбочки перекочевала на плиту, в неё был перелит кипяток из чайника. Эльф с всё возрастающей тревогой следил за действиями туат, прильнув к прутьям, как если бы собирался протиснуться меж ними и сбежать.
     - Ну ладно, можно без «должна», - пискнул он.
     Из чемодана была извлечена стальная коробочка  с ручками. Эльф привстал на носочки, но это не помогло ему лучше разглядеть предмет в руках Мейв. На ум маленькому существу пришла мысль, что этот металлический футляр похож на гроб для очень маленьких существ. Что происходило дальше он не мог разглядеть, так как туат повернулась к нему спиной, но ему был прекрасно слышен металлический лязг — что-то было извлечено из металлической коробки и помещено в кипяток.
     - Я тут подумал, - эльфа пробил озноб, он ощутил, что произойдёт нечто нехорошее. И это нехорошее произойдёт именно с ним.
     Пинцетом, извлечённым из той же коробочки, из кипятка был поднят скальпель. Аккуратно положен на белое полотенце. Коробочка, открытая, была поставлена рядом, альф смог разглядеть иголки, скальпели и пинцеты в ней. И ему стало очень дурно.
     - Послушай, давай договоримся.
     Белый врачебный халат с вешалки у двери перекочевал на Коллинз, так что теперь она теперь — в бежевой ночной рубашке и белом халате поверх — выглядела как пациент «Крематориума».
     - Я тут подумал и понял, что слегка был не прав.
     Руки тщательно вымыты с мылом и на них были надеты резиновые перчатки.
     - Ладно, я был не прав.
     Бережно скальпель был взят в руку. В другую - пузырёк и кусочек ватки.
     - Я признаю, что вёл себя плохо!
     Мейв замерла рядом с клеткой. Наклонила голову на бок, как бы прикидывая как лучше освежевать эльфа.
     - Ты понимаешь, что это выглядит глупо?! - пискнул альв, находящийся на грани истерики.
     - Ты не захотел мне помогать, - голос туат был бесстрастен, - И зачем мне такой эльф? Лучше препарировать тебя. Мне интересно как может существовать такая аномалия как ты. Уверена, что изучение твоего организма даст ответ.
     - Ты только послушай себя! - взвился эльф, по голосу которого можно было понять, что он уже ухнул в колодец истерики. - Ты ведёшь себя как какой-нибудь сепаратист!
     - Да неужели? - Мейв села за стол,  отложила скальпель и пузырёк, взялась за кружку чая. - Ты не оставил мне выбора. Только препарирование.
     Альв шумно вздохнул и покосился на скальпель на столе. Вся его спесь исчезла и теперь он глядел на Мейв так трогательно, как не смог бы и самый несчастный в мире котёнок. Но в отличии от котёнка мелкий прохвост в клетке мог тут же и выкинуть какой-нибудь подлый трюк.
     - А что ты от меня вообще хочешь?
     - Как я уже говорила, я не отказалась бы от твоей помощи. – туат отпила чай и открыла пузырёк, альв отчётливо различил запах эфира, намочила ватку.- Но ты отказался.
     Коллинз, не говоря больше не слова, быстро открыла клетку, но эльф успел юркнуть в сторону от её руки. Но места для манёвров было мало, и как альв не старался увернуться от руки туат, в конце концов, он был схвачен. Мейв вытащила истошно пищащего пленника и медленно, наслаждаясь самим процессом, приблизила кусочек ваты, смоченный в эфире к личику представителя волшебного народца. Тот закрутил головой и закричал ещё громче.
     - Ну так как? – испытующе глядя на него девушка крепче сжала пальцы, чтобы мелкий пакостник не выскользнул. – Согласен мне помогать?
     - Помогать? – эльф попытался извернуться, чтобы оказаться подальше от ваты пропитанной эфиром. – А ты знаешь о всех правилах? О том как надо правильно просить нас – маленький народец – о помощи?
     Мейв не знала что сказать. С одной стороны она и дальше могла и дальше запугивать альва препарированием, но с другой – нечто в её голове настойчиво пыталось сказать, что тут нужен другой подход. И сомнение, появившееся на лице девушки, было замечено эльфом.
     - Ты не знаешь? – изумлению эльфа не было предела. – Ты не знаешь как надо вести себя с нами?
     - Знаю, - с жаром выпалила туат, и кинула вату с эфиром на стол, - Чистое железо.
     - И что «чистое железо»? Что с ним надо делать?
     - Ну, вы не любите чистое железо.
     - А почему? – устало вздохнул альв, понимая, что перед ним полный профан.
     - Ну, э-э-э… - Мейв принялась вспоминать записанное в дневнике старого Нейде. Но ничего конкретного о железе она припомнить не могла.
     Она разжала кулак, и крылатое существо не преминуло этим воспользоваться,  взлетев и усевшись на клетку.
     - Ну хоть что-то ты знаешь? – закатил глаза он.
     - Молоко и сливки? – голос Коллинз был полон надежды.
     - Тройной виски, - поправил её эльф, - На худой конец кофе с виски. Никогда не пробовала настоящий ардмахский кофе с виски?
     - А молоко… - девушка тут же осеклась, вспомнив, что про этого представителя малого народца рассказывал Хуго. – Хорошо, тройной виски. Бутылку.
     - Замётано, - эльф плюнул себе на руку и протянул её ей.
     - Отрежу, - предупредила Мейв, альв тут же спрятал руку за спину.
     - Так, между прочим, у вас, то есть у них – у ши – принято.
     - Поначалу сойдёт и обычное рукопожатие. И кстати, как тебя называют?
     - Хради, - миниатюрная фигурка вспорхнула и зависла на уровне лица Коллинз.
     - Просто Хради? И без всяких там «сын того-то, из тех-то»?
     - Да, просто Хради, - похоже, что альв был несколько обижен.
     - Договорились, Хради. Кстати, ты ведь хорошо знаешь город?
     - Не без этого.
     - Отлично! А про Госпожу слышал?
     - Так ты хочешь её выследить, - протянул он несколько разочаровано. – Многие до тебя это пытались сделать. А ещё, дай угадаю, ты считаешь, что она – принцесса Констелари?
    Доктор Коллинз была несколько растеряна. И прежде чем она спросила, альв, с усмешкой, сказал, что Мейв не единственная, кто предполагает о том, что Госпожа и Королева Мёртвых один и тот же человек. Многие уже пытались разобраться с этой тайной, но потерпели поражение. Госпоже получалось ускользать от преследователей и не без помощи колдовства. Тут туат припомнила, что сразу после неудачной попытки изгнания твари Госпожа бесследно исчезла. Тогда она посчитала, что та просто сбежала в начавшейся суматохе. Но если здесь ещё замешано колдовство, то у Коллинз действительно нет шансов найти Госпожу, даже с помощью Хради. Но всё равно она решила воспользоваться его помощью и изложила свою идею. Альв в ответ задумчиво пожал плечами, рывками перелетая с места на место, как в некачественном кино, сказав, что можно попробовать, хотя он сам считает эту затею глупой. 
    ***
    Кафе на первом этаже жилого дома на углу Спитцевой и Хохберг было тихим и довольно дешёвым местом, где чашечка чая или кофе вместе с порцией штруделя – уже обед. По этой причине это место пользовалось популярностью у счетоводов, клерков, стражников на обходе и многих других ограниченных в деньгах.
     Коллинз это место нравилось тем, что здесь можно было курить. Конечно, в городе существовали места, где курение так же не возбранялось, но там не возбранялось и ношение ножа в сапоге, и желание выпустить соседу кишки осколком бутылки.
     Тут же, в кафе под простеньким названием «У Карлоша», было по-домашнему тепло. То ли от царящей в кафе дружеской атмосферы, то ли от того, что госпожа Карлуш, полноватая с раскрасневшимся лицом женщина, назвала доктора Коллинз «доченькой».  Мейв тут же, как вошла, оказавшись в  доброжелательной компании из людей в чёрных сюртуках, была тут же посажена за стол, ей была налита чашка кофе с виски, и кто-то зажег сигарету, которая непонятным образом оказалась в руке у туат.
     За неполный час туат успела познакомиться с сидящей за столом компанией людей, являющихся членами этно-географического сообщества. Как она поняла со слов веселящихся - они праздновали день рождение некого господина Мурнау. Сам же именинник, который судя по всему весьма уважаемая персона, должен приди с минуты на минуту, и они подготовили ему незабываемый подарок. С большим трудом туат смогла отделаться от членов научного сообщества, объяснив, что она не хочет злоупотреблять их добротой, и кофе, которое она випьет за здоровье именинника, вполне было достаточно. Тем более, как их пыталась убедить Коллинз, слегка задетая, что никто не удостоил вниманием её грудь, она и сама ожидала здесь кое-кого. Попрощавшись с ожидающими Мурнау людьми. Девушка пересела за столик у окна, с тем, чтобы просматривать Спитцевую улицу.
     День в госпитале, в ожидании конца рабочего дня тянулся ужасающе медленно. А когда же часы в приёмном холле отбили шесть ударов, Мейв уже выбегала из госпиталя, не удосужившись даже накинуть пальто на плечи, так как по вечерам становилось действительно холодно. Нетерпение и желание как можно быстрее разобраться с тайной личности Госпожи, не дававшие ей покоя целый день, в этот момент взорвали котёл её терпения, заставив девушку мчаться со всех ног по улице, в поисках первого экипажа. Сонный кучер, который уже в мыслях был дома у печки, закутавшись в плед, был выведен из сладкой дрёмы, когда кто-то, громко топоча, влетел в карету. Изнутри раздался грозный окрик, чтобы кучер пошевеливался. После. Уже спокойнее, женский голос добавил, что ему нужно в «У Карлоша», следом неизвестная, видимо вспомнив о приличиях, добавила: «Пожалуйста». Кучер заёрзал на козлах и после минуты, в течении которой остатки дрёмы выветрились из его головы, он взмахнул кнутом и лошадь, сонная как и её хозяин неспешно побрела по улице.
     Мейв таращилась в окно, пребывая в задумчивости о предстоящем разговоре с Пенарддан. Как ей удалось узнать, дочка библиотекаря изредка наведывается в кафе. И, судя по разговорам сестёр милосердия, единственной причиной её визитов сюда являлся молодой Лугайд – ши, который состоит в этно-географическом сообществе. Коллинз перевела взгляд с мутного окна на сидящих в другом конце кафе компанию веселящихся. Лугайд, которого туат приметила с самого начала, был красивым молодым туатом, на её взгляд. В отделе расового контроля ему бы выдали разрешение на продолжение рода. Но вот в вопросах влюблённости Мейв разбиралась плохо,  а ведь Пенарддан была влюблена в этого молодого археолога. Но подойти первой она не могла – традиции ши блюли неукоснительно. Девушка прилагала все усилия, чтобы юноша её заметил, но все её попытки были обречены на провал. Намётанным взглядом доктор Коллинз уже в тот день, когда она пришла в библиотеку, оценила шансы девушки. И их было не так много. Внешностью и формами тела дочка библиотекаря не особо выделялась. Что же до лица, то, в принципе, его можно было назвать милым, но ни как не прекрасным. Её бы в отделе расового контроля, в противовес Лугайду, забраковали, как только она переступила бы порог. Коллинз даже было жалко юную леди Макграт, но против чистоты крови нельзя было пойти. Во всяком случае, на родине у Мейв. Здесь же, в Эренее, расовая гигиена была настолько либеральной, что можно было посчитать, что её вообще нет. И все вопросы влюблённости, выбор жениха для девушки, обряды венчания и прочее было для туат  непостижимой тайной. Но ей нужно было добиться расположения дочери Макграта, и для этого Коллинз решила стать для неё персональным Энгусом.   
     ***
     Воробей перелетел с ветки на ветку и уставился на эльфа своими маленькими злобными глазками. Его пятеро товарищей внимательно следили за вторгшимся на из территорию Хради. Воробьёв нельзя назвать глупыми существами, но и особо сообразительными их нельзя было назвать. Но вот город, поделённый на территории, они знали прекрасно. И присутствие Хради никак не могло уложиться в крошечные птичьи мозги. С курлыканьем на ветку рядом с воробьями уселось два голубя. Их взгляды – сверху вниз – не сильно отличались от взглядов воробьёв. Альв отвлёкся от наблюдения за Макгратом и с опаской глянул на птиц.
     - Чирик! – воробей придвинулся ближе к Хради.
     Эльф отодвинулся от воробья, насколько позволяла длина ветки. Воробей повертел головой, удостоверившись, что его подельники всё ещё тут и, вновь чирикнув, перепрыгнул к эльфу ближе.
     - Чирик? Чирик-чик-чик?
     Эльф-соглядатай не понимал этих чириканий, но на подсознательном уровне он подозревал, что это был вопрос типа: «Э, слышь, пень, ты с какого раёна? Звенелки есть? А если найду?». Бандитского вида воробей скакнул ещё раз, оказавшись рядом с Хради. Тот быстро сообразил, что последует дальше и попытался принять как можно более злой вид. Воробей повертел головой, попеременно глядя то правым, то левым глазом на альва, пытающегося принять подобие боевой стойки боксёров.
     - Чирик!
     - А ну вали отсюда! Я за себя не ручаюсь! Ща как врежу!
     Воробей не воспринял предупреждение маленького существа и попытался клюнуть, целясь в лицо. Эльф в ответ заехал кулаком воробью в левый глаз. Остальные пернатые бандиты тут же взвились в воздух, желая принять участие в драке с альвом.
     ***
     Кромдех Макграт отвлёкся от перебирания карточек, услышав неистовое чириканье. Взглянув на дерево за окном и бестолково столпившихся на ветке двух голубей и воробьёв, он некоторое время наблюдал за их потасовкой. Из пернатой кучи вылетел воробей, точнее был выкинут, но вовремя успел взлететь, иначе бы он точно разбился бы. Понаблюдав за птицами ещё некоторое время, в течение которого с ветки свалился один из голубей, пожилой библиотекарь передёрнул плечами.
     - Гадкие птицы.
     ***
     После пятой чашки кофе с виски в голове у доктора Коллинз поселилась довольно бредовая идейка влезть на стол к празднующим и раздеваться, медленно танцуя. Тем более господин Мурнау, сухопарый седой мужчина, празднующий свой пятьдесят пятый день рождения, не выглядел снобом и вполне возможно смог бы по достоинству оценить такой сюрприз. Туат поспешно закурила, в попытке занять себя хоть чем-нибудь, дабы отвлечься о танцах на столах.
     Но эта мысль и не думала уходить из её головы. Она раскручивалась в голове Коллинз как инерционная пружина, заставляя девушку думать  о всяких вещах, которые она дома никогда бы не стала делать. Ведь она уже нарушила несколько, пусть и не основополагающих правил «вопроса крови», но всё же нарушила – переспав с несколькими мужчинами из рода Миля. А отговорки и оправдания, что туат приняла все меры и угроза забеременеть от случайных партнёров сведена почти на нет. Мейв нервно стукнула несколько раз каблуком по полу. Эти мысли на пьяную голову были обидны, но правдивы.
     Туат уставилась на сигарету в руке. И мысли-обличители не преминули этим воспользоваться. Курени ведь находится под запретом.  Это не алкоголь, на который существует норма потребления. Это мерзкая привычка слабых духом и примитивных существ. Ведь Мейв не хочет быть плохой девочкой.
     От этой внезапной и мерзкой мысли девушка вздрогнула, как если бы ей вылили стакан ледяной воды на шиворот. Она вспомнила лагерь, где провела детство, тот питомник, где растили её и десятки ей подобных. Но лучше всего она запомнила наставников, мрачных в серой форме, которые были скупы на похвалу, но весьма изобретательны в наказании. Плохая девочка. Эти слова всплыли в памяти, потащив с собой со дна всё то, что Мейв хотела забыть. Плохая девочка. Дрожащей рукой девушка поднесла сигарету к губам, мысленно всё ещё пребывая в том лагере. Ведь ты не хочешь быть плохой девочкой? Рука остановилась, не донеся сигарету.
     - А вот и хочу, чтоб вас всех, - сквозь зубы прошипела Коллинз и сделала глубокую затяжку, - И если я захочу сплясать голышом на столе, то я это сделаю, потому что Я так хочу!
     Следом за этим она попросила у госпожи Карлош ещё одну чашку кофе.
***
     Если бы кто-нибудь из прохожих вдруг, не с того ни с сего, решил бы вглядеться в вечернее небо над городом, то на фоне сизых облаков он увидел бы безумного голубя, который выписывал в небе немыслимые фигуры. После такого зрелища такой  прохожий подверг бы свои взгляды по орнитологии радикальному пересмотру.
     Хради,  отважно колошматил голубя по голове, пока тот панически курлыкал и пытался сбросить с себя мучителя. Пару раз голубь врезался в дома, но это его волновало куда в меньшей степени, чем разъярённый альв. Он не мог понять, где они пролетают в данный момент, так как избиваемый голубь крутился и вихлял как неисправная карусель.
     - Не на того напали! – ещё один удар по голове и последовавшее за этим курлыканье, - Нас, архвальдских эльфов, так просто не взять!
     ***
     Коллинз проснулась быстро, вздрогнув и машинально оглядевшись, так, на всякий случай. Она всё ещё сидела за столиком кафе, а компания членов этно-географического общества всё ещё сидела и расходиться пока не собиралась. Девушка зевнула и протёрла глаза, танцевать на столе в неглиже ей больше хотелось. Ещё раз внимательно оглядев помещение, уже полностью проснувшись, она увидела Пенарддан за соседним столиком. Девушки ковыряла чайной ложечкой пирожное и поглядывала на объект своих мечтаний, не замечая никого кроме Лугайда.
     Коллинз, пошатываясь встала и направилась к дочери библиотекаря. Виски всё ещё давал о себе знать глуповатой улыбкой на лице и смутным желанием обнять юную воздыхательницу.
     - Не возражаешь, дорогуша? – туат плюхнулась рядом с ней на стул.
     - Что? – раздраженно сказала девушка, - А, это ты. Как тебя там? Мейв?
     - Да. - радостно кивнула она в ответ, - А с чего ты такая недовольная?
     - Не твоё дело.
     - Я так не думаю.
     Мейв по старой привычке попыталась закинуть ноги на стол, но запуталась в юбке и прекратила свои неловкие попытки.
     - Я же вижу, как ты его просто глазами пожираешь, дорогуша. Я бы и сама не отказалась отхватить кусочек послаще от него.
     Пенарддан покраснела и уже открыла рот, но Коллиз её опередила, подняв руку.
     - Здесь все свои, ты можешь не притворяться тихоней. Тут никто не расскажет твоему отцу, где ты бываешь. Я в особенности.
     - Тогда ты не могла бы…
     Мейв схватила её за плечо и приблизилась к Макграт, так что та смогла унюхать исходящий от туат запах алкоголя.
     - Послушай. Пенарддан, дорогуша, я могу тебе помочь. От того что ты просто сидишь тут и таращишься на него он к тебе не подойдёт.
     - Я и сама знаю.
     - Отлично! Что же до твоего отца – то можешь положиться на меня. Ты ведь хочешь в это их сообщество, чтобы быть как можно ближе к Лугайду? Ведь так?
     Коллинз заговорщицки подмигнула ей, но девушка в ответ только поморщилась.
     - Ты не понимаешь. Я хочу не просто быть с ним. Я хочу стать археологом. И не только чтобы произвести на Лугайда впечатление, чтобы он меня заметил. Я хочу стать...
     - А потом будет долгий и страстный поцелуй на верхней площадке древнего храма в лучах заходящего солнца.
Пенарддан покраснела и снова начала ковырять пирожное.
     - Ты не понимаешь.
     - Отнюдь, дорогуша, мне прекрасно всё понятно. Ты похожа на меня в этом. Тебя тянет к этой твоей археологии как меня к медицине.
     Макграт отложила ложку и с подозрением покосилась на улыбающуюся Мейв.
     - Я с самого детства увлекалась историей. Древние народы, их культура, традиции.
     - Вот только давай без традиций, у меня уже аллергия на это слово.
     - Хм. Ладно.
     - А потом ты встретила Лугайда, да?
     - Да. И у нас общая страсть.
     - Ясно. – кивнула Мейв, - Как я уже говорила – оставь своего отца на меня.
     - Не думаю, что у тебя получится переубедить его. И, кстати, что ты хочешь? Ведь ты это делаешь не просто так?
     - Верно, – туат решила играть в открытую, - Мне нужно узнать как можно больше о Госпоже.
     - Ты считаешь, что мой отец с ней связан? – Пенарддан нахмурилась, - И что Госпожа это та самая Констелари? Бредово даже по меркам Трундхейма.
     - Вот поэтому и может оказаться правдой.
     - Да не ужели? Ну ладно, по рукам.
     - Только не плюй на ладонь! – во время успела остановить её Коллинз, - Хватит и простого рукопожатия.
     ***
     Голубь в изнеможении плюхнулся на смотровую площадку пожарной башни и эльф слез с него с видом герояЮ уничтожившего как минимум два вражеских крейсера с помощью трёх гранат и сапёрной лопатки. Пару раз он пнул голубя для острастки, чтобы в его птичьих мозгах отложилось главное правило -  обижать маленький народец чревато большими неприятностями. Закончив с несчастной птицей, альв взлетел к флюгеру и оглядел панораму города. Быстро определив где находится, и где дом библиотекаря Макграта, Хради взмыл в осеннее небо.
     ***
     Мейв обошла несколько раз вокруг Пенарддан и велосипеда. Потом обошла в противоположном направлении. Уставилась на плетёную корзинку, закреплённую на руле велосипеда. На самой корзинке, в качестве украшения, был прикреплён тряпичный котёнок, таращившийся на Мейв своими глазами-пуговицами.
     - И ты ездишь на этом?
     - А что в этом такого? – с вызовом ответила Макграт, - Все идущие в ногу со временем пользуются велосипедами. Это только старые перечницы могут говорить, что езда на велосипеде - вульгарна.
     - Да я не про то. У него же два колеса! Как ты ездишь на нём и не падаешь?
     - Ты до этого никогда не видела велосипедов?
     - Нет, - Коллинз почему-то стало стыдно и её не оставляла мысль, что она не далеко ушла от тех «старых перечниц».
     - О Дану! Мейв, ты не шутишь?
     - Нет.
     - Ну хорошо, я покажу тебе как на нём ездить. Заодно и подвезу тебя домой.
     - А?!
     - Садись, - Пенарддан указала на решетку позади седла, установленную прямо над колесом. - И постарайся не шевелиться.
     - Это ещё почему? – на свежем воздухе Мейв быстро трезвела и понимала, что влезть на эту конструкцию она отважилась бы только в пьяном виде.
     - Слишком большая у тебя грудь. Ещё перевесит.
     - Ха, ты просто мне завидуешь, дорогуша!
     Пенарддан перекинула ногу через велосипед и нажала на клаксон, закреплённый на руле. Туат горестно вздохнула и, подобрав платье, осторожно уселась на предложенное место. Макграт ещё раз нажала на клаксон, огласив улицу противным кряканьем. Такое  может издать только помирающая утка-курильщик.
     - Мы отчаливаем! – радостно сказала девушка и оттолкнулась ногой от мостовой.
     Мейв зажмурилась, ожидая, что они с грохотом упадут на мостовую.