Глава 1. Знакомый Проводник

Сегодня лавка не пользовалась особой популярностью и Дилан, неудачно завалившийся в промежуток между стеллажами и стеной, в попытках вытащить застрявшую ткань, не торопился подниматься на ноги. Более того, он вдруг обнаружил, что ему вполне комфортно лежится на груде мягких свёртков льна, а отдохнуть стоило ещё пару часиков назад. Заказов было непривычно мало, но уборку и еженедельную перепись материалов никто не отменял.
Угловатый юноша с короткими взъерошенными волосами, толи тёмно русого толи рыжего цвета, привалился поудобнее и стал с интересом наблюдал в широкую щель между стеллажами за работой отца. Отец Дилана, не смотря на свою умеренную полноту, был статен и высок. Он уверенно перекидывал ткани со склада, небрежным жестом складывая их настолько ровно, что можно было обзавидоваться. Лавка их семьи высоко ценилась и пользовалась популярностью в городе, основными клиентами её были люди из высшего круга, поэтому отец всегда ставил качество ткани превыше собственных затрат и не боялся рисковать. Мать Дилана была швеёй и большую часть своего времени проводила за выкройками и швейным станком, на втором этаже дома. Дилан же и его сестра Лемма, были у родителей на подхвате.
Паренёк никогда не уставал восхищаться достоинством, добротой и умом своих родителей. Семья у них была дружной и крепкой, каждый был на своём месте, занимался своими обязанностями. Слаженная работа их лавки позволяла избегать убытков даже в самые трудные времена. Однако перспектива продолжать семейное дело никогда не радовала Дилана, скорее, даже мысль об этом его угнетала. В былые времена, пока ему не исполнилось десяти лет, он ходил в школу, общался со сверстниками, и жизнь пареньку казалась более разнообразной. Теперь же, год за годом он почти не вылезал из дому, и старые друзья давно потеряли надежду вырвать его из-за прилавка. Вот так, в раздумьях о своём, парень даже успел задремать, но расслабиться ему не удалось.      
- Дилан! – грозно прозвучал женский голос по ту сторону стеллажей.
Парня аж перекорёжило от внезапно нависшей неприятности и приятное состояние полусна как отрубило.
- Папа, где Дилан? – не смотря на усердные поиски, Лемме так и не удалось самостоятельно обнаружить братца.
Отец благодушно повёл плечом, хотя возможно в душе догадывался, где и чем сейчас занят его сын.
- Ясно… - недовольно фыркнула Лемма, деловито поправляя швабру на плече.
Дилана ужасно забавляло, как Лемма злилась. В этот момент её лицо странно удлинялось, девушка начинала закусывать губы и отбивать беспорядочный ритм каблуком, словно нестройно гарцующая лошадь. Видели бы её сейчас те ухажеры, которые прошлой ночью устраивали под её окном адские песнопения, именуемые серенадами, и восхваляли её красоту!
Не сдержавшись, Дилан сдавленно ухмыльнулся. Увы, этого оказалось достаточно - Лемма со шваброй тут же приняла боевую позу и уверенным шагом направилась за стеллажи на звук.
- Ах, ты несносный бездарь! – влажная швабра пролетела в сантиметре от головы Дилана, всё-таки успевшего увернуться.
Парень вскочил на ноги и тут же присел, уклоняясь от второго замаха сестры.
- Я там вкалываю, как проклятая, а ты тут дрыхнешь!
Дилан ловко перескочил гору свёртков, но зацепившись ногой за треклятую размотавшуюся возле входа шерсть, повалился навзничь возле отцовского стола. По доносившимся из-за стеллажей звукам можно было понять, что тройная юбка Леммы не позволяла ей так просто выбраться. Приподнявшись, Дилан с удовольствие отметил, что после посещения Леммой стеллажей – влажная уборка там больше не требовалась.
- Дилан, – строго шепнул отец, перевесившись через стол, – клиент!
Дилан тут же вскочил на ноги и на скорую руку отряхнулся. Благо, Лемма совсем недавно здесь вымыла пол. В зал неспешно зашла полноватая дама в пышном ярко-синем наряде. Её одежда издали походила на брачное убранство какой-то несуществующей птицы. Дилан прекрасно помнил это платье, и эту женщину - и в душе у него невольно ёкнуло. Она всегда придирчиво осматривала представленный товар и на глаз могла определить не только их качество, но и истинную цену, а так же обладала довольно специфическим вкусом в одежде. Однако, мадам Прон была значимой персоной в Низмультоне, жительницей первого круга и постоянной клиенткой лавки, поэтому юноше пришлось быстро собраться. Пара её охранников остановилась возле дверей, наглухо перекрывая обзор любопытствующим зевакам. Пока мадам Прон не захочет покинуть их лавку — никто не посмеет зайти внутрь. Дилан мгновенно достал из кармана небольшой блокнот с карандашом и, остановившись на почтительном расстоянии от благородной особы, вежливо поклонился.
- Здравствуйте, мадам Прон. Чего изволите?
- Ах, Дилан, детка! – драматично воскликнула мадам Прон, прикладывая пухлую, усыпанную драгоценными камнями ручку к груди. – У меня закончились выходные наряды!
Женщина издала некое подобие добродушного смеха, от которого пареньку всегда становилось жутковато. Её короткие смешки звучали как клёкот всё той же неизвестной миру птицы, но Дилан, привыкший и к не таким выходкам посетителей, стойко держал маску делового человека.
Мадам принялась красноречиво описывать, какое именно платье она хотела бы видеть на себе в ближайшие выходные. Как должны идти рукава, с какими оторочками, должен ли быть вырез и какой именно длины должен быть шлейф. Всё это красноречивое описание пареньку нужно было стойко выслушать и решить лишь две проблемы – сколько нужно ткани и какой именно. Переварив образ, созданный бурной фантазией клиентки, Дилан всё-таки смог вывести из этого нужные цифры. Задачка попалось не простой, но времени было достаточно.
- К сожалению, мадам, у нас нет столько ткани для вашего великолепного шлейфа. Однако обещаю, что ткань будет вскоре завезена, – уверенно заверил он клиентку. – Мой отец сегодня же распорядиться о её доставке, и она будет здесь… через три дня.
Услышав, что её каприз не может быть выполнен сиюминутно, мадам Прон недовольно надулась, мгновенно растеряв свою склонность к разговору. Дилан растерянно впился глазами в блокнот, словно там было написано, что делать дальше.
- Мадам Прон, – поспешно вмешался хозяин лавки, – разве может сравнится эта небольшая задержка с помпезным выходом на ближайший королевский бал? В своём новом наряде вы произведёте небывалый фурор в великосветском обществе!
Услышав его зычный голос, мадам Прон слегка вздрогнула от неожиданности, но содержание его слов до неё дошло, и она вновь вернулась в хорошее расположение духа. Её ручка мягко нырнула в карман и вытащила небольшой мешочек с золотом. Дилан, под пристальным взглядом отца, почтительно принял предоплату.
- Три дня! Через три дня я зайду для уточнения фасона, – деловито поправив шарф, мадам кокетливо подмигнула хозяину лавки и, в сопровождении своей напыщенной охраны, вышла на улицу, где её дожидался личный экипаж.
Когда дверь захлопнулась, Дилан с облегчением выдохнул.
- Живой? – ехидно хмыкнул в седые усы отец, протирая монокль.
- Что за безвкусица? – в полголоса негодовал Дилан. – Она и так похожа на курицу, куда ещё дальше?
- Слышала бы тебя сейчас мадам Прон! – ядовито процедила сквозь зубы Лемма. 
Девушка уже давно выбралась из злополучного места и теперь поджидала братца возле лестницы наверх, всё ещё держа на изготовке швабру.
- И ты тоже похожа на курицу… - в сердцах буркнул себе под нос парень.
- Дилан, – осуждающе остановил его речь отец, – о клиентах, за глаза – пожалуйста, но нельзя так говорить о собственной сестре!
Вспыхнув от стыда и проклиная свою несдержанность, Дилан виновато опустил глаза:
- Извини, отец.
- Вынеси ведро с грязной водой, – злобно процедила Лемма, с глухим стуком ставя швабру к стене.
Не дожидаясь извинений, она гордо удалилась наверх. Отец, беглым взглядом оценив степень осознанности вины сына, сменил гнев на милость и снова вернулся к работе. Пока сын работал с посетительницей, он уже закончил складывать ткань и теперь протирал стол от сора, налетевшего с особо старого волокна. Понимая, что сейчас говорить о чём-то бессмысленно, парень молча взял ведро с грязной водой и вышел на улицу.
Сегодня было жарко. Не смотря на плотно стоящие дома, солнце умудрялось запускать свои лучи в самые тайные закоулки Низмультона. Из-за стены лабиринта здесь очень редко бывал ветер, поэтому улицы зачастую совершенно не проветривались от запахов канализации. Дилану оставалось только радоваться, что они жили возле центральной дороги, где дышать было на много легче, чем в остальных злополучных местах города.
Центральная дорога вела прямиком к замку и поэтому была очень просторной, открытой и всегда оживлённой. Дилан остановился ненадолго в тени лавки, что бы перевести дух. В торговом круге всегда было шумно и многолюдно.
Город Низмультон состоял из четырёх уровней, именуемых кругами. Низший, ремесленный, торговый и высший. Низший круг включал в себя периферию города, так называемое «пристенье», а остальные сменялись по мере движения к центру города, где величественно возвышался королевский замок. Всего выхода из города было четыре, по одному на каждую сторону света, и к каждому из них от центральной площади тянулись широкие, вымощенные крупным булыжником, дороги.  Именно по ним можно было попасть в Малые и Большие Земли. Если ты в состоянии оплатить услуги Проводника конечно. Двух-трёх этажные дома в городе стояли достаточно тесно, проулки были узкими и поэтому плохо проветриваемыми, лишь изредка встречались огородные или садовые посадки, ещё реже – дикорастущие деревья и кустарники, совсем редкостью были цветочные клумбы. Но, не смотря на всё это, Дилан искренне любил свой город и не собирался когда-нибудь его покинуть.
Парень без особого интереса огляделся по сторонам. Из противоположного проулка ему дружно махнула компания знакомых ребят, явно подзывая к себе. К сожалению, Дилану сейчас было не до пустой болтовни, и он отмахнулся, явно давая им понять, что сегодня ему снова некогда. И тут он заметил, что со стороны высшего круга по направлению к их лавке приближается странный экипаж. Он дёрнулся на момент всем телом в сторону входа, подумав сначала, что это ещё один клиент, но быстро распознал, что лошадями управляет Проводник. Этот длинный чёрный плащ с широким капюшоном, из-под которого не видно лица, и гербом Низмультона на его креплении, элегантно закинутым на правое плечо, носили только они. Дилан посторонился. Он прекрасно знал, зачем обычно сюда приходят Проводники, ведь отец часто пользовался их услугами при доставке ткани из Малых земель. Но зачем было присылать целый экипаж? Да ещё и управляемый самим Проводником! Лошади действительно остановились возле их дома. Дверь экипажа открылась, из него быстрым шагом вышел ещё один Проводник и тут же зашёл в лавку. Дилан поспешил опорожнить ведро в ближайшую сточную канаву за углом дома и скользнул следом.
Когда Дилан оказался в лавке, Проводник уже разговаривал о чём-то с отцом. Подслушать их не было ни смыла, ни малой возможности. Зато, в помещении Проводника можно было разглядеть подробнее, чем и занялся паренёк, притворяясь, что заинтересован висящей на стене тканью.
- Сын? – вопросительно кивнул проводник, неожиданно скидывая капюшон и мельком оборачиваясь на Дилана.
Отец кивнул в ответ - его лицо показалось Дилану крайне встревоженным.
- Доброго дня! – достаточно вежливо поприветствовал Дилана Проводник и вернулся к обсуждению шёпотом.
Парень не успел хотя бы кивнуть в ответ на неожиданное приветствие, но прерывать их беседу не стал. Он уже видел этого человека раньше, он узнал его лицо! Этот острый подбородок, длинные темно-русые волосы и непоколебимый взгляд. Это был Главный Проводник Низмультона – Сэр Райан. От непреодолимого волнения у Дилана вспотели ладони и пересохло в горле. Несомненно этот человек здесь не для того что бы исполнять свои обычные для Проводника обязанности.
Их разговор длился недолго. Вскоре Проводник крепко пожал руку отцу, коротко кивнул, вновь накинул на голову капюшон и, одарив Дилана проницательным холодным взглядом, поспешно вышел из лавки. Когда дверь за ним захлопнулась, парень всё ещё смотрел ему вслед через витрину. Главный Проводник остановился возле экипажа, сделал пару жестов товарищу, управляющему экипажем, и шагнул в темноту повозки. Полы его плаща случайно зацепились за резную дверцу, и поздно заметивший это Сэр Райан нетерпеливо задёрнул их внутрь. При этом Дилан успел увидеть, как при резком движении из широкого кармана мужчины что-то выпало, но Проводник по-видимому даже не заметил этого - дверь экипажа торопливо закрылась и лошади тронулись с места.
Дилан тут же бросился на улицу. Он бегло осмотрел мостовую, в поисках утерянного предмета. Это могло быть что угодно: ключи, перчатка, или кошель. Но на пыльной земле он нашёл лишь небольшой тряпичный свёрток. Больше ничего рядом не было и стало очевидным, что именно этот предмет был утерян. Дилан схватил свёрток и попытался нагнать экипаж, удаляющийся по направлению к ремесленному кругу - но тщетно. Они ехали слишком быстро, а Дилан вскоре выдохся. Он ещё посмотрел вслед, в надежде, что они где-нибудь остановятся, обнаружив пропажу, но повозка целенаправленно ехала в сторону лабиринта. Недолго думая, парень решил вернуться в лавку. Свёрток он интуитивно сунул в карман, что бы не вызывать интереса у окружающих. Вещь, принадлежащая Главному Проводнику, определённо могла быть чем-то очень ценным, а пареньку не хотелось подводить такого важного человека.
Вернувшись в лавку, Дилан подошёл к отцу, склонившегося над какими-то бумагами. Он выжидающе застыл возле его стола, не решаясь спросить, о чём был их разговор с Проводником и что его так встревожило. Но его ожидание на сей раз оказалось напрасным, отец был угрюм и словно не замечал сына. Спустя пару минут он устало вздохнул, отложил бумаги и перевёл взгляд на Дилана:
- Что-то твоя матушка опять задерживается на рынке. Ты бы сходил, поторопил её.
- А как же клиенты? – удивился Дилан.
- На сегодня твоя работа закончена, – устало улыбнулся отец. – Ступай.
Озадаченный парень вновь вышел на улицу. Что же так беспокоит отца? И с чего это вдруг он закрывает лавку раньше нужного? И что же ему делать с его находкой? Пожалуй, о свёртке стоило доложить отцу. А может, отнести его Проводникам и попросить передать Сэру Райану?
Охваченный своими мыслями, Дилан направился прямиком к рыночной площади, находившейся в конце торгового круга. Отсюда до него было всего минут десять пути. Дорога вела мимо школы, где Дилан когда-то учился. К сожалению, в отцовской лавке вскоре накопилось столько работы, что ему пришлось бросить обучение. Он махнул парочке друзей, проходивших мимо, и с грустью вспомнил время, проведённое в стенах этого красивого здания. Именно с той поры у него осталась непреодолимая любовь к книгам, которые он время от времени покупал, когда накапливалась достаточная сумма с карманных расходов.
Так как днём на свои интересы у Дилана времени не было, он тратил половину вечера на чтение. Особенно внимание Дилана приковывали древние сказания и легенды. Сестра часто смеялась над ним, что его интересуют подобные сказки, но в отличие от Дилана она даже не умела читать, что в свою очередь давало повод для издёвок в её сторону.
По мере приближения к рыночным рядам становилось всё многолюднее. Разноголосые зазывалы на окраине уже сливались в одну нестройную мелодию рынка. Дилан смело врезался в толпу и направился в сторону продуктовых рядов, ловко лавируя между снующими повозками. В затхлом воздухе хитроумно переплетались самые разные запахи, создавая периодически не самые приятные для носа сочетания. Возле одной из лавок с фруктами Дилан без особого труда заприметил огненную копну вьющихся волос - матушка Дилана увлечённо беседовала с пухленькой лавочницей, в грациозной позе поддерживая пару увесистых корзин с покупками на тонких женственных локотках. Дилан с тяжёлым вздохом закатил глаза – иного он и не ожидал увидеть. Стройная, высокая женщина обернулась, словно почувствовав на себе его недовольный взгляд. На её матовом лице не было и тени удивления, бархатистые губы мягко расползлись в улыбке. 
- Мама, ты опять набрала продуктов на месяц вперёд? – с укором посмотрел в её искрящиеся зелёные глаза Дилан, отбирая у неё тяжёлые корзины. – Отец тебя уже потерял. Вообще-то…
- Да, я помню, сынок. Время ужина, – беззаботно отозвалась та, словно только его здесь и ждала. – Идём. Смотри, я купила тебе твои любимые сладкие яблоки!
- Ага, – благодарно буркнул Дилан. – Только зачем так много?
- Я же люблю тебя, мой рыцарь! – рассмеялась женщина.
Дилан смущенно замолчал, покрывшись красными пятнами, и настойчиво двинулся прочь сквозь толпу. Матушка расплатилась за покупки, махнула лавочнице на прощание и поспешила за быстро удаляющимся сыном. Почти перед самым выходом с площади мимо них прогромыхала старая телега с гнившими на солнцепёке арбузами, окончательно испортив воздух невыносимым смрадом. Парень с отвращением поморщил нос и ушёл в сторону, чтобы не идти следом за этим «благоухающим» ужасом.
- Это же кем надо быть, что бы уничтожить целую партию арбузов! – зло негодовал Дилан, ни столько беспокоясь за пропавшие арбузы, сколько за устойчивый запах гнили, который надолго въедался в одежду и волосы.
- Сынок, а ты только взгляни на хозяина этих арбузов, – казалось, настроение матушки вообще ни чем нельзя было испортить.
Дилан без особого энтузиазма взглянул в сторону повозки и чувство омерзения только усилилось. В телегу была запряжена старая облезшая кобыла, явно пережившая сотворение мира. Правил ей неопрятный, качающийся из стороны в сторону мужик, явно перебравший с выпивкой. Неудивительно, что он проворонил свой груз, запив где-нибудь по дороге в Низмультон! Дилан неодобрительно покачал головой и отвернулся от неприятного зрелища. Вонь, казалось, не покидала его всю обратную дорогу до лавки.
На парадной двери действительно висела табличка, что лавка на сегодня уже закрыта. Дилан с матушкой обошли по узкой дорожке дом, к запасному входу, который выводил на обычную городскую улицу. Здесь у них была просторная пристройка и конюшня, которая уже несколько лет пустовала. Зайдя внутрь и подняв корзины на кухню, Дилан заметил, что отец до сих пор не поднимался наверх. Лемма лениво перебирала крупу от примесей, что-то напевая себе под нос. Её волнистые тёмно-русые волосы, разбросанные по плечам, то и дело сползали на лицо, цепляя на себя шелуху со стола. Когда это случалось, девушка деловито выпрямлялась и терпеливо вытаскивала её из идеально расчёсанных локонов. Её упорству и трудолюбию в монотонной работе можно было позавидовать. Матушка, не теряя времени даром принялась за готовку, а Дилан решил  спуститься в лавку к отцу.               
 В лавке было непривычно тихо. Звенящая тишина прерывалась лишь шорохом бумаг, раздающимся со стороны отцовского стола. Мужчина стоял, грузно облокотившись о тяжёлую дубовую столешницу, и внимательно изучал журнал с записями о поставках. За окнами витрины уже сгущались лёгкие сумерки, даря долгожданную прохладу городу и одновременно навевая тоску. Дилан медленно спустился с последних ступеней и откашлялся, обращая на себя внимание. Отец тут же поднял на него глаза:
- Подойди-ка сюда, Дилан…
Дилан вмиг оказался рядом и с подозрением взглянул на бумаги. Отец аккуратно убрал журнал в сторону и сложил свои широкие кисти рук в замок. 
- Дела наши плохи, – угрюмо констатировал он факт.
Дилан насторожился:
- Что случилось? Главный Проводник принёс плохие новости?
Отец оценивающе присмотрелся к нему и одобрительно хмыкнул в усы.
- Низмультон в плохом положении, сынок, - непривычно серьёзно заговорил он. - Ходят слухи, что Большие Земли заточили на нас зуб. Стоит королю Карлу покинуть этот мир, как тут такое начнётся, что представить страшно!
Дилан неуверенно переминался с ноги на ногу, словно не решаясь переходить на столь взрослую во всех смыслах тему. Парень умел вести деловые беседы и быть серьёзным с финансами, но это было что-то совсем другое и непривычное.
- Отец, но ведь Низмультон неприступен, - наконец возразил он, словно переступив невидимый барьер. - Нам ли волноваться о нападении?
- Твоя правда. Но долгую осаду мы не выдержим. Сам посуди, весь город зависит от товарных поставок из Малых Земель. Стоит им перекрыть туда дорогу, и мы окажемся в ловушке.
- Так что же делать?! – возмутился Дилан. Где-то глубоко внутри него всколыхнулся ещё не до конца осознанный страх.
- Пока ничего, – отец с тяжёлым вздохом откинулся на пухлую спинку кресла. – Нам остаётся только ждать и надеяться на лучшее. В любом случае Большие Земли не смогут так быстро объединиться и собрать армию, а атаковать по отдельности - бессмысленно. Всё-таки у Низмультона есть хоть какая-то, но армия, да и Проводники не простые люди. Посмотрим…
Дилан задумался. Впервые в его душе поселилось столь яркое и щемящее чувство тревоги.
- А теперь давай о насущном, – вновь заговорил отец. – Наши поставщики никогда не отличались особой храбростью, а тут такие слухи. В общем, товар у нас подходит к концу, а ехать за ним некому.
- Они что же, все отказались? - скептически прищурился Дилан.
Отец никогда не скупился на оплату перевозок, и парень даже представить не мог, какой дурак мог отказаться от такой отличной суммы! 
- Слыхал, когда-нибудь выражение: у страха глаза велики? За пределами города они часто бывают, в тавернах останавливаются, сброд всякий слушают, вот и переслушали лишнего. Кто решил вообще из города не выбираться, а кое-кто и вообще съехать. Своя-то шкура, она сынок всегда дороже любого золота.
- Так что же будем делать? – юноша озадачено скрёб в затылке. - И я мадам Прон обещал, что поставка будет через три дня… Как-то неудобно получается.
- Обещал – значит будет, – хлопнул ладонью по столу отец. – Значит слушай, телегу с лошадьми я к завтрашнему утру найду. С Проводником договорюсь. К нужному извозчику придётся тебе сбегать, он тут буквально в начале ремесленного ряда живёт.
- Хорошо. А как же его уговорить?
- Этот человек из тех, кто слухи особо не слушает, а деньгами не брезгует, – подмигнул отец. – Мужик хороший. Но за ним проследить нужно, да и не умеет он со счетами обращаться…
- Хм, а кого же с ним отправить тогда? – всерьёз задумался Дилан.
- Как кого? – заулыбался мужчина. – Я-то думал, что ты давно уже понял. Тебя конечно!
- Как меня?! – остолбенел Дилан.
- Я знаю, что ты отлично с этим справишься, – отец поднялся из-за стола и похлопал юношу по плечу.
Дилан слегка качнулся, но всё не мог оторвать глаз от столешницы, потрясённый внезапно свалившимся на него заданием. Отец неотрывно следил за ним, читая любые изменения на его лице, словно в поиске ответа — готов ли он?
- Но я же…
- Мальчик мой, да тебе же скоро уже шестнадцать лет стукнет, а ты из Низмультона ни разу не выбирался! К тому же если на телеге кроме этого горе-извозчика будешь ехать ты, мне будет намного спокойнее за товар.
- Но...
- Дилан, сынок, - тяжело вздохнул отец. - рано или поздно, но ты будешь должен заменить меня здесь, в лавке. Ты и Лемма. Это ваше будущее. Мне хочется, что бы ты научился многому, увидел другие города, получил свой, особенный опыт. Момента лучше этого я придумать не могу.
Дилан слушал его молча, всё ещё не веря, что ему так скоро придётся выйти за пределы города.
- Обдумай это хорошенько, - понимающе кивнул отец и удалился из комнаты.