Прогулка по облакам

               
–  А какого цвета твоя мечта?
Не отвечая, она продолжала смотреть куда-то вдаль, словно не расслышав вопрос. Если бы он не знал её, то подумал, что она не хочет отвечать. Но на самом деле девушка просто подбирала нужные слова. Прошла минута, затем другая… Он уже начал терять терпение, когда она, наконец, повернула к нему своё задумчивое лицо и улыбнулась. Однако при этом глаза девушки оставались печальными.
– Когда мне было девять лет, я часто тянулась вверх, пытаясь прикоснуться к плывущим в небе облакам. Они казались такими живыми… Я даже называла их «своими друзьями»… – она рассмеялась, а затем вздохнула. – Поэтому, как любит поговаривать старшая сестра, у меня и не было нормальных, «человеческих» друзей. Может из-за того, что раньше наша семья часто переезжала? Но я ведь никогда не чувствовала себя одинокой. Облака везде были со мной, где бы я ни находилась.
По лицу девушки скользнула тёплая улыбка.
–  Жаль только, – её голос стал тише, – что  со смертью мамы всё изменилось. Нет, мир остался прежним. Просто это я начала воспринимать его по-другому. И с тех пор… я мечтаю лишь об одном – снова вернуться в счастливое детство. Потому что, когда я была ребёнком, мама всегда была рядом. И мир был цветным. А сейчас… он чёрно-белый, как и моя мечта.
Девушка замолчала. Он тоже молчал, любуясь, как лучи уходящего солнца переливаются в её длинных волосах.
Мечта… Так ли важно её иметь? И почему для нас мечта неразрывно связана с невозможным?
 Ещё минуту назад ему казалось:  он знает ответ на такой простой вопрос. 
               
                Но это…
                было…
                не так.
               

Утро первого сентября выдалось на редкость солнечным и по-летнему тёплым. Больше всех радовались ему, конечно же, первоклассники. Бодро шагающие, с букетами цветов, они выделялись из толпы и вызывали на лицах прохожих улыбки. Даже мелкий дождь не мог испортить настроение этим счастливым крохам!
«Неужели и я когда-то был… таким?» – усмехнувшись, подумал Саша.
При виде ещё одной спешащей первоклашки он вздохнул, чувствуя лёгкую грусть. Как странно…
– Братишка! Опять замечтался? Сегодня тебе нельзя опаздывать!
Саша почувствовал, что его буквально сталкивают с крыльца собственного дома.
– Эй! – возмущённо крикнул он, не оборачиваясь.
– Пока-пока! Увидимся на линейке, братишка!
Дверь захлопнулась.
Парень раскрыл над головой зонт и зашагал по усыпанной листьями тропинке. Через пять минут впереди показалось знакомое трёхэтажное здание – школа.
– Эй, старина!
Саша обернулся. Это был его приятель Артём, который с глупой улыбочкой вертелся возле восьмиклассниц.
– Ты где пропадал? Выпускникам нельзя опаздывать! – весело произнёс он, приближаясь к парню.
– Да ну? – хмыкнул Саша. – И это я слышу от главного прогульщика школы?
Девушки захихикали.
– Ну вот, испортил мой имидж, – пробурчал Артём. – А я так старался перед этими милашками…
– Не расстраивайся. Ты всё равно для них староват!
– Чего?!
– Привет, мальчишки!
Друзей окружили улыбающиеся, похорошевшие за лето одноклассницы. Надувшийся Артём сразу оживился и начал с ними болтать, оттеснив Сашу в сторону. Но парень был этому даже рад: сегодня его не тянуло ни с кем общаться.
– Вы в курсе, что в нашем классе – две новенькие? – услышал он краем уха щебетанье одноклассниц. – Интересно-интересно…
Беседу ребят прервал зычный голос классной руководительницы, Тамары Михайловны. Значит, пора на линейку.
– Надеюсь, они симпатичные! – мечтательно вздохнул Артём, следуя за учительницей.
– Кто? – рассеянно спросил Саша.
Он искал глазами в толпе свою младшую сестру. Наконец, парень заметил два рыжих хвостика – и улыбнулся.
– Новенькие, конечно! – фыркнул друг. – А тебе что, это неинтересно?
– Братишка!
К Саше подскочила радостная девушка с букетом цветов. На ней была короткая джинсовая юбка и яркая футболка.
– Поздравляю, Инесса! Вот ты уже и в десятом классе, – Саша хлопнул её по плечу. 
Карие глаза сестры сердито сверкнули.
– Просила же не называть меня этим дурацким именем! Я – Несси, понятно?    
– Прости, прости, Ин… то есть Несси.
Сестра обиженно отвернулась. Артём, обычно общительный в компании девушек, сейчас молчал. Но Саша не удивлялся. Он знал, что другу нравится его сестра – как только Несси появлялась на горизонте, слова из Артёма приходилось тянуть клещами. 
– Дорогие ребята! Поздравляю вас всех с началом нового учебного года…
Несколько старшеклассников тоскливо зевнули. Речь директора обещала быть долгой и нудной…
–  Учитесь, старайтесь! И помните: у вас впереди экзамены! – как во сне, донёсся до Саши затихающий голос старичка-директора. 
Все зааплодировали. Линейка закончилась на удивление быстро – после торжественного чтения стихов и поздравлений, ученики разбрелись по классам.
– И зачем нам напомнили об экзаменах! – возмущённо произнёс Артём, усаживаясь за первую парту. – В такой солнечный день…   
– Может, потому что мы выпускники? – заметил Саша.
В кабинете становилось шумно. Одноклассники смеялись, болтали – никто и не заметил вошедшую Тамару Михайловну.
– Гм, дети, – произнесла она, легонько постучав по столу.
Спохватившись, ребята встали.
 – Можете садиться.
Подождав, пока шум окончательно утихнет, Тамара Михайловна продолжила:
– Прежде всего, ещё раз поздравляю вас с началом учебного года. Надеюсь, вы серьёзно возьмётесь за учёбу. От этого зависят результаты ваших экзаменов!
Артём  вздохнул.
– Гхм… Ну а теперь поговорим о более приятных вещах. С сегодняшнего дня  в нашем классе – две новые ученицы. А, вот и они! Проходите…
Все затаили дыхание. В кабинет вошли две девушки.
Первая – невысокая, хрупкая на вид, с длинными светло-пепельными волосами напоминала модель с обложки журнала.
– Меня зовут Карина. Приятно познакомиться! – улыбнулась девушка.
Некоторые парни восхищённо присвистнули. Смутившись, Карина потупила глазки, которые были изумительного серого цвета.
– Какая милашка! – прошептал Артём.
Саша промолчал, хотя в глубине души был полностью с ним согласен.
Девушки зашумели, настороженно разглядывая новенькую.   
– Меня… зовут…
Только сейчас Саша обратил внимание, что у доски стоит ещё одна новенькая. Высокая, в коричневой юбке и белой блузке, она казалась неприметной на фоне первой девушки. Её тёмные волосы были взлохмаченными и длинными,  а лицо наполовину закрывала неровная чёлка. Новенькая явно чувствовала себя не в своей тарелке: она сутулилась и смотрела себе под ноги.
– Это Алиса, – пришла ей на помощь Тамара Михайловна. – Год назад бедняжка попала под машину, прямо перед экзаменами – она пролежала в больнице два месяца! Теперь Алисе придётся снова учиться в одиннадцатом классе. Вы ведь будете ей помогать, правда?
Одноклассники закивали, правда, без особого энтузиазма. Никто не горел желанием общаться с этой странной девушкой.
– Ну что ж, – произнесла Тамара Михайловна после небольшой паузы. – А теперь давайте обсудим некоторые организационные вопросы…

                *             *            *   

Во время классного часа Алиса постоянно чувствовала на себе косые взгляды одноклассников. Поэтому девушка осмелилась поднять голову, только когда кабинет полностью опустел.
– Уф…
Облегчённо вздохнув, Алиса  встала и направилась к выходу. Оказавшись на улице, она побрела по узкой тропинке, ведущей в сторону дома. 
Новый класс… Единственные, кого запомнила девушка, были два парня, сидящие на первой парте.  Один из них – светловолосый и веснушчатый – без умолку болтал (правда, один раз он замолчал, при появлении Карины). Второй, темноволосый и кареглазый, – тоже обычный парень, хотя большинство девушек сочло бы его симпатичным. Алиса никак не могла отделаться от ощущения, что раньше она с ним уже встречалась… Но когда? Этого она не могла вспомнить.
Оказавшись возле небольшого двухэтажного дома, девушка открыла калитку. Её давно ждали – на заборе сидел толстый чёрно-белый кот.
– Ма-а-а-у! – призывно завыл кот, карабкаясь Алисе на плечи.
– Ой! Мурзик, какой же ты тяжёлый!
– Мяу? – кот с интересом покосился на увесистый пакет в руках хозяйки.
–Ты видишь меня насквозь! – рассмеялась она, стряхнув кота. – Хочешь рыбки? Я угощаю!
Мурзик громко замурчал.
– Э… извини… ты ведь Алиса?
Услышав своё имя, Алиса обернулась. Перед ней стояла улыбающаяся девушка с рыжими хвостиками. Её глаза горели неподдельным интересом.
– Привет! Я – Несси, соседка, – выпалила она. – Мой старший брат Саша – твой одноклассник. Здорово, да? Я видела тебя сегодня утром, на линейке. Как поживаешь?
– Хорошо, – вежливо ответила Алиса.
– Надо же, ты единственный человек, кто не спрашивает: «А это твоё имя или кличка?» – с восторгом продолжила новая знакомая. – Нет, конечно! На самом деле меня зовут Инесса. И-нес-са. Звучит по-дурацки, правда?
– Угу, – промычала девушка, не зная, что ещё сказать.
– Ты такой замечательный собеседник! Эх, поболтала бы с тобой ещё, да надо бежать… Пока! Обязательно приходи в гости! Обещаешь?
– Хорошо… – Алиса с удивлением посмотрела вслед этой странной девушке. Несси помахала ей обеими руками, затем споткнулась о крыльцо собственного дома (который находился напротив) и вихрем влетела внутрь.
– Пойдём и мы, Мурзик, – наконец произнесла Алиса. – Папа, как всегда, вернётся поздно… Не составишь мне компанию этим вечером?
Кот утвердительно мяукнул.
               
                *             *            *   

…Первые две недели пролетели незаметно. Как и ожидалось, старшеклассников заваливали домашними заданиями, на выполнение которых уходил, порой, не один вечер. Учителя словно поставили перед собой цель – лишить выпускников свободного времени. Обстановку накаляли родительские и общешкольные собрания, а также классные часы с Тамарой Михайловной.
–Ма-а-ам! Можно я брошу школу и отправлюсь зарабатывать на жизнь уличными танцами? – заныла Несси в субботу утром, за завтраком. – Эти учителя совсем озверели, так много задают! 
Саша даже поперхнулся. Да уж, услышать такое от его отличницы-сестрёнки…
– Конечно, – проворковала мама, размешивая ложечкой свой чай. – Пусть брат соберёт твои вещи, а затем проводит до ближайшего цыганского табора.  Надеюсь, ты много заработаешь, дорогая! Мы будем скучать!
Несси обиженно надулась: такая перспектива её явно не устраивала.
– Спасибо за завтрак, мне пора бежать, – буркнула она, вставая.
Саша усмехнулся. Конечно, он тоже чувствовал, что учиться стало намного сложнее, но раскисать, как Несси, не собирался. Плюсов было гораздо больше, чем минусов: учиться в школе осталось всего лишь год, а потом – свобода… 
– А ты опоздать не боишься? – прервала его мысли мама. – Уже восемь часов!
– Ну да…
Парень неохотно встал из-за стола и, быстро натянув куртку, вышел на улицу. Субботняя погода была просто замечательной: на небе плыли лёгкие облака, светило солнышко, а под ногами приятно шуршали осенние листья.  Настроение Саши, которое ещё минуту назад было на нуле, стремительно улучшилось.
– Ты слышал, что Карина – претендентка на звание королевы осеннего бала? – восторженно спросил Артём, как только парень появился в классе.– Думаешь, она победит?
Саша пожал плечами.
Действительно, за эти две недели девушка успела себя проявить – участвовала во всех спортивных соревнованиях, школьных спектаклях, концертах… При этом она с лёгкостью училась на одни пятёрки!  Доброжелательная, оптимистичная Карина всегда была в центре внимания. К ней с удовольствием обращались за помощью одноклассники. А вот вторая новенькая… Замкнутая, угрюмая, она не вызывала никакого желания общаться. На занятиях Алиса молча отсиживалась и никогда не поднимала руку, а если её спрашивали, то говорила так тихо, словно боялась собственного голоса.
               
                *             *            *   

На следующее утро, в понедельник, Саша едва не опоздал на первый урок.
В классе были все, кроме Алисы.
– Сегодня утром она позвонила и предупредила, что не придёт, – услышал он краем уха разговор старосты с Кариной. – Заболела.
– Смотрите! – заметил кто-то. – Кажется, Алиса забыла свои учебники… и тетради… Она такая рассеянная!
– Ну это же Алиса!
– В таком случае книги нужно вернуть, – быстро сориентировалась староста. – Итак…  есть желающие забежать к Алисе домой после занятий?
Ребята притихли.
– Ты ведь живёшь с новенькой по-соседству? – захихикал Артём. – Это судьба!
– Тише ты! – прошипел Саша.
Слишком поздно! Идеальный слух старосты мгновенно определил свою жертву.
– Отлично! – с довольным видом заявила она. – Заодно сообщишь ей домашнее задание.
«Да уж, повезло», – Саша угрюмо забрал у старосты пакет.
               
                *             *            *   

До сегодняшнего дня Саша не задумывался, как выглядит дом Алисы. Его воображение рисовало самые невероятные картины. Однако… дом оказался абсолютно нормальным. Без факелов, черепов и летучих мышей. Такой же, как его собственный.
Саша толкнул калитку и оказался на ровной каменистой дорожке. Парень удивлённо осмотрелся: дом окружал сад и маленькие ухоженные клумбочки.
«И что я, интересно, ожидал увидеть?» – усмехнулся он, оказавшись на крыльце. – «Замок на своей улице я давным-давно бы заметил!»
–  Мя-я-у!
Саша замер. Но прежде чем он понял, что происходит, в его плечи вонзились острые коготки.
– А-а-а! – закричал парень, прогибаясь под тяжестью шипящего кота.
Оба полетели на землю.
– Помогите!
Кот дрался с парнем не на жизнь, а на смерть. Зверёк так вцепился ему в волосы, словно собирался отодрать их вместе с головой.
– Что здесь происходит?
Услышав голос, кот тут же выпустил свою жертву и радостно затрусил к крыльцу.
«Я спасён!» – облегчённо подумал Саша, вскинув голову вверх.
Но то, что он перед собой увидел… вернее, кого…
– Ты в порядке? – обеспокоенно спросила Алиса, протягивая руку. – Встать можешь? Не сердись на Мурзика: наверное, он подумал, что ты грабитель.  Мне так стыдно за него… Мурзик никогда не был таким агрессивным!
Парень в немом изумлении смотрел на Алису, не в силах поверить своим глазам. Перед ним стояла стройная девушка в лёгком платье. Её волосы, обычно растрёпанные, сейчас были аккуратно убраны наверх. И если бы не длинная неровная чёлка, он посчитал бы Алису вполне… симпатичной.
– Плохой кот! Разве так обращаются с гостями? – Алиса строго взглянула на Мурзика: тот зажмурился и что-то мяукнул.
– Не волнуйся, я цел, – рассмеялся Саша. – Я принёс книги, которые ты за-была в школе, – парень протянул девушке изрядно потрёпанный пакет.
– Спасибо! – Алиса развернулась и направилась к крыльцу.
– А…
Саша немного растерялся. Он не ожидал, что их разговор так быстро закончится. Неужели сейчас перед ним была настоящая Алиса?   
– Что-нибудь ещё? – девушка вопросительно взглянула на смутившегося парня.
– Ну… э-э-э… может, тебе объяснить домашнее задание? – пробормотал он.
Алиса покачала головой.
– Хм… ну ладно…
Саша направился к калитке, чувствуя лёгкую досаду. 
Внезапно тишину прорезал дикий рёв мотора: в забор Алисиного дома врезалась машина. Половина досок с треском разлетелась в разные стороны.
– Эй, ты! Смотри, куда идёшь! – с вызовом крикнула брюнетка, выбравшись из машины.
– Сестрёнка! Забор не виноват, что ты так и не научилась водить, – вздохнула Алиса.
– Сестрёнка?!
Саша изумлённо взглянул на девушку, на вид лет двадцати пяти. На первый взгляд она казалась типичной бизнес-леди: стильная причёска, деловой костюм… Однако её поведение совершенно не соответствовало этому строгому образу.
– Ха-ха-ха! – громко засмеялась девушка. – Думаешь, если я удачно вышла замуж, то забыла свою любимую сестрёнку? А вот и не-е-ет! Иди сюда, я ущипну тебя за щёчку!
– Алина, я уже не маленькая! – вспыхнула Алиса. – И к тому же, на нас смотрят!
– Вот этот что ли?
Алина взглянула на Сашу сверху вниз.
– Твой поклонничек? – фыркнула она.
– Нет!!! – хором запротестовали ребята.
Саша покосился на поцарапанную иномарку – собственность Алины.
«Да, на фоне таких родственников Алиса выглядит вполне нормально», – хмыкнул он про себя.
– Это Саша, мой одноклассник, – представила девушка своего «поклонника».
– А-а-а… ясно, – разочарованно протянула её сестра, оглядывая полуразрушенный забор.
Из-под досок, отряхиваясь, выбрался Мурзик. Пять минут назад кот мирно дремал на заборе, пока не появилась эта «лихая наездница». 
– Что, котяра, разрушила я твоё обиталище? – хихикнула Алина.
Мурзик мстительно прищурил глаза, готовясь к прыжку. Такие шутки он не любил.
– Ладно-ладно, я поняла, – виновато пробурчала девушка. – Сейчас почи-ню…
Алиса молча протянула ей ящик с инструментами.
– Ничего не поделаешь! В следующий раз буду водить машину аккуратней!
Алина достала молоток и ловко, как профессиональный плотник, принялась за восстановление забора.
– Идём, Мурзик, – Алиса взяла кота на руки. – Я дам тебе печеньку, и ты упокоишься…
Оставшись наедине с её сестрой, Саша почувствовал себя неловко. Может, самое время уйти?
– Спасибо, что дружишь с моей сестрой, – внезапно произнесла Алина. – Знаешь, Алиса отличается от остальных, поэтому… с ней мало кто общается. Но на самом деле она отличная девчонка!
– Да нет, я вообще-то…  – возразил Саша, но девушка его перебила.
– Её единственный друг – этот сумасшедший котяра. Представляешь, однажды она притащила его неизвестно откуда, и теперь кот приходит к нам домой, когда ему захочется. И никого к себе не подпускает, кроме Алисы! Ах да, вообще-то у неё есть ещё кое-какие друзья, но они… гм… не люди.
– Не люди? – удивлённо переспросил Саша.
– Ну да… впрочем, не важно. Я рада, что у Алисы наконец-то появился нормальный друг. Присматривай за ней, хорошо? Она постоянно влипает в разные истории!
– А как же родители?
Алина вздохнула.
– Наша мама…– тихо произнесла она, – умерла, когда Алисе было десять, а мне – семнадцать. С тех пор она изменилась. Нет, конечно, сестрёнка с детства была необычным ребёнком, но она всегда радовалась жизни, смеялась…  Алиса перестала улыбаться после смерти мамы.  А папа… слишком занят работой, чтобы вспомнить о дочерях
Саша промолчал. За сегодняшний день на него свалилось столько всего…



                *             *            *

Алиса появилась в школе только через три дня. Её отсутствие в классе было настолько незаметным, что никто даже не обратил на это внимания. Но Алису это нисколько не волновало.
«Побыстрее бы уроки закончились», – думала девушка, сидя на задней парте.
Сегодня ей ничего не хотелось делать. Да и на улице как назло была такая солнечная погода!
– Ещё раз повторяю: кто хочет участвовать в фотоконкурсе? – как во сне, донёсся до неё голос учителя литературы.
Ребята что-то невнятно забурчали.
– Ну же! – уговаривал их Михаил Петрович. – Всё, что вам нужно – это разделиться на группы, максимум – по пять человек. Тема конкурса – любимое литературное произведение. Книга может быть абсолютно любой! А победители… получат пятёрки за полугодие!
Все, включая ярых прогульщиков, зашумели. 
– Надо же! Сколько любителей литературы! – учитель добродушно усмех-нулся. – Это радует.
Не прошло и трёх минут, как все окончательно определились с группами.
– Ребята, можно я с вами? – очаровательно улыбнулась Карина, обратившись к Саше.
– Конечно! – выпалил Артем, прежде чем его друг открыл рот. – Нам как раз нужны такие модели!
Девушка рассмеялась.
– Алиса, а ты почему ни к кому не присоединилась? – удивился Михаил Петрович. –  Тебе неинтересно это задание?
Алиса пожала плечами.
 – В таком случае отправляйся к этим молодым людям. Уверен, вы хорошо сработаетесь!
Девушка молча подошла к Артёму и Саше. 
– Добро пожаловать в нашу команду! – улыбнулась Карина. –  Готова к долгой и упорной работе?
Алиса неуверенно кивнула.
– Замечательно! А теперь давайте распределим наши обязанности…
«Совещание» длилось ровно пару минут – Карину и Сашу выбрали в качестве моделей, Артёма – фотографом, а Алису…
– Ты будешь моим помощником,  – быстро сориентировался Артём.
– И что я буду делать? – поинтересовалась девушка.
– Ну… например, охранять вещи. Да ладно, там разберёмся! Кстати, насчёт книги… Предлагаю выбрать «Кровавое ущелье» – это фэнтези, которое скоро будут экранизировать!
– Лучше и не придумать, – поддержала его Карина. – О костюмах можете не беспокоиться: моя тётя работает  в театре и сможет нам помочь.
– Отлично! В таком случае начнём фотосессию с завтрашнего дня, сразу после занятий!
Алиса вздохнула.
«Эх, Мурзик…» – с грустью думала она, возвращаясь на своё место. – «Как я тебе завидую! Ты сам выбираешь, как провести свой день! А я… Всё-таки коты счастливее людей!»
…На следующий день ребята, как и договаривались, встретились на школьном дворе.
– Ну что, готовы к супер-фотосессии? – бодро произнёс Артём, шатаясь под тяжестью аппаратуры.
– Где ты всё это достал? – удивился Саша.
– Секрет! А если честно – одолжил у одного знакомого профессионала!
– Надеюсь, он об этом знают?
Алиса, всё это время стоящая рядом, взглянула на огромные коробки.
– Там костюмы, – пояснил Артём, словно прочитав её мысли. – И ещё масса полезных вещей!
– Извините, что опоздала! – к ребятам подлетела запыхавшаяся Карина. – Меня задержали в учительской…
– Ничего страшного! Ты, как всегда, вовремя.
Артём наклонился и достал из первой коробки несколько пакетов.
– Пока нам нужны только эти костюмы, – произнёс он, обращаясь к Саше и Карине. – Идите за мной! Первый этап нашей фотосессии пройдёт в кабинете музыки. А Алиса пока посторожит вещи здесь. Нам ведь ни к чему тащить эти ящики на третий этаж, верно?
Саша с Кариной неуверенно переглянулись. Конечно, им было жаль девушку, но…
– Всё нормально, – кивнула Алиса. – Идите.
Говоря это, она смотрела себе под ноги. А когда она подняла голову, вокруг уже никого не было.
Ушли…
Алиса огляделась по сторонам – школьный двор был почти пуст, не считая пару-тройку детишек, игравших возле качелей. До неё донёсся весёлый смех и отрывистый собачий лай.
– Привет! А что ты здесь делаешь? – услышала она чей-то тоненький голо-сок.
Алиса обернулась – перед ней стояла маленькая улыбающаяся девочка. В одной руке она сжимала медвежонка, а в другой – грязный кленовый листок.
–  Что я здесь делаю? Стою…  – немного подумав, ответила Алиса.
– Лучше иди домой, – серьёзно заявила девочка. – Бабушка сказала, что сейчас пойдёт дождь.
– Не могу… извини.
Малышка сочувственно вздохнула и, немного потоптавшись на месте, убе-жала. Словно в подтверждение её словам, Алиса ощутила на своём лице холодные капли. Не прошло и пяти минут, как дождь превратился в безжалостный ливень. Девушка поспешно стянула с себя плащ и накрыла им картонные ящики. Ливень не утихал… 

                *             *            *

– Молодцы, вы сегодня хорошо потрудились! – довольно произнёс Артём, когда фотосъёмка подошла к концу. – Завтра продолжим.
Ребята вышли из школы и, обогнув угол, оказались на школьном дворе. После дождя в воздухе витала приятная свежесть – находиться на улице было одно удовольствие. Однако в этот красочный осенний пейзаж никак не вписывалась одна маленькая фигурка… 
– Алиса? Ты всё это время была здесь? – выдавил Саша.
Карина и Артём были поражены не меньше него. Возле ящиков, как и два часа назад, стояла Алиса, только насквозь промокшая. Сейчас её лицо казалось особенно бледным на фоне слипшихся мокрых волос.
– Да, она была здесь! И мне очень интересно, почему вы бросили Алису в таком месте?! – послышался чей-то разгневанный голос.
– Несси? – только сейчас Саша заметил сестру, стоящую рядом с его одно-классницей.
Несси резко повернулась к брату.
– Как можно быть такими эгоистами? Иду я, как всегда, домой после заня-тий, – и тут такая картина! Да вы… Почему никто не подумал об Алисе?
Артём, стоящий рядом с Сашей, стал пунцовым. Говорить при этой девушке для него было невыполнимой задачей.
– Ты не права, – спокойно возразила Карина. – Она могла бы просто зайти в школу и переждать дождик там.
– Но не сделала этого! Потому что сторожила ваши дурацкие коробки!
– Несси, успокойся, – прервал её Саша. 
Парень снял с себя куртку и осторожно набросил её на дрожащие плечи Алисы. Девушка не пошевелилась, она только ещё ниже опустила голову. 
– Идём, Алиса! Я приготовлю горячего чаю и высушу твои вещи, – Несси дёрнула девушку за руку. – А они… путь пока разбираются со своими коробками! Идём-идём! Ты ведь мне обещала, что зайдёшь в гости? Так что не отпирайся!
– Она… пообещала? – удивлённо переспросила Карина, бросив на Сашу быстрый взгляд.
«Кажется, кое-кто не доволен этим фактом», – с улыбкой отметила про себя Несси.
Улыбчивая Карина ей решительно не нравилась.

                *             *            *

За свою жизнь Алиса побывала в гостях всего пару раз, да и то в детстве, у родственников. Поэтому, оказавшись у Несси дома, она чувствовала себя ужасно сковано.
–  Проходи, не стесняйся, –  щебетала Несси, усаживая свою гостью на ди-ван. – Побудь пока здесь, хорошо? Я сейчас вернусь!
Пока она отсутствовала, у Алисы появилась возможность немного осмот-реться. Зал, где находилась девушка, был светлым и просторным. Больше всего Алисе понравились безделушки, расставленные повсюду – они очень удачно смотрелись на фоне клетчатого диванчика и кресел. На стене висели семейные фотографии. Девушка даже привстала, чтобы рассмотреть их поближе. Среди фотографий она заметила парочку детских – на одной из них улыбался темноволосый мальчик лет восьми в коротеньких штанишках. 
– Это мой брат в детстве. Правда, милашка?
Алиса обернулась. Перед ней стояла Несси: в одной руке она держала фен, а в другой – здоровенные ножницы. И, прежде чем Алиса успела что-либо сказать, она толкнула её назад, на диван.
– Давай немного подстрижём твою чёлку? – ласково промурлыкала Несси, протягивая ей халат. – Переодевайся в сухую одежду, и мы пойдём пить чай!

– Я вернулся! – устало произнёс Саша, хлопнув входной дверью.
Сняв куртку, парень направился в свою комнату, но, проходя мимо зала, он застыл  на месте от удивления.
На диване сидела Алиса.
«Она… выглядит по-другому», – поражённо подумал Саша, рассматривая одноклассницу. – «Стоп! Это же Алиса!» – скептически напомнил ему голос разума.
Парень хотел незаметно проскользнуть дальше, но в этот момент девушка подняла голову. Сашу словно ударило молнией: на него смотрели большие тёмно-синие глаза, которые словно пронзали его насквозь. Длинная чёлка Алисы была аккуратно подстрижена, и теперь лицо девушки казалось более открытым.
– Привет, – пробормотал парень, приближаясь к Алисе.
– Привет, – тихо ответила она.
Только сейчас Саша заметил, что у неё в руках была книга – «Тысяча советов по уходу за домашними животными».
– Любишь котов? – улыбнулся он.
– Да… Это мне Несси дала почитать, – смущённо призналась Алиса, вставая.
«Сестрёнка всё-таки решила выпросить у мамы котёнка»,  – догадался Саша, взглянув на цветную обложку. – «Интересно, на что она надеется? У мамы всегда была аллергия на животных!»
– Скажи, а где ты нашла Мурзика? – вслух спросил он, нарушая затянувшееся молчание. – Это ведь твой лучший друг?
– Год назад я дожидалась сестру на автобусной остановке. В тот день у Алины сломалась машина, и ей пришлось воспользоваться общественным транспортом. Было так жарко… Я сидела на лавочке совсем одна, как вдруг на неё вскарабкался чёрно-белый кот. Это был Мурзик. Он растянулся на свободной половине лавки и задремал. К счастью, у меня с собой оказалось кое-какое угощение, и мы подружились. С тех пор я часто навещала его на этой остановке. В любую погоду: и в жару и в холод он ждал меня на нашей лавочке. А потом и сам стал заглядывать в гости. Знаешь, я правда люблю Мурзика! Когда я с ним… мне совсем не одиноко! Ни капельки!
Саша рассмеялся – Алиса с такой нежностью рассказывала о своём питомце!
«Она действительно не похожа на остальных девушек», – подумал он, вспомнив слова Алины.
– Братишка! Ты уже вернулся? – удивлённо спросила Несси, заглянув в зал.
– Да, – Саша обернулся. – Артём договорился со школьным сторожем, и он разрешил оставить коробки в кабинете. Я пришёл бы ещё раньше, но Карина попросила помочь донести её костюмы до дома. А на обратном пути снова пошёл дождь…
Несси неодобрительно покачала головой.
– Не нравится мне эта Карина… она не та, за кого себя выдаёт!
– Ты что, ревнуешь? – хмыкнул Саша.
– Вот ещё! Лучше посмотри на себя – ты весь промок! Наверняка завтра у тебя будет температура.
– Не думаю. Мне просто нужен горячий чай.
– Ладно! Пойду, заварю ещё… Кстати, а где Алиса?
Саша удивлённо огляделся. Они с Несси так увлеклись спором, что не заметили исчезновения девушки.
– Наверное, уже ушла, – вздохнула сестра. – Жаль!
Парень промолчал.
                *             *            *

На следующее утро дождь зарядил с удвоенной силой. Алиса едва не опоздала в школу, перебираясь через гигантские лужи, растянувшиеся до размеров маленьких озёр. Когда она влетела в класс и села на своё место, до звонка оставались считанные минуты. Девушка молча уткнулась в учебник, не обращая внимания на шепчущихся одноклассниц (которые, конечно, сразу заметили её чёлку).
– Смотрите, Алиса теперь у нас «красотка»! – язвительно заявила одна из девушек.
Послышался громкий смех, скорее напоминающий лошадиное ржанье. Но Алиса, вопреки ожиданиям, никак не отреагировала на колкость. Прозвенел звонок, и разочарованные одноклассницы разбрелись по своим местам. Первые два урока (химия и русский язык) пролетели на удивление быстро…
– Ты не знаешь, где Саша?
Алиса обернулась. Во время перемены кабинет опустел, и в нём остались только она, Карина и Артём. Сейчас  Карина, видимо, обращалась с этим вопросом к парню.
– Не знаю, – пожал плечами Артём. – С утра точно был в школе…  Хотел бы я сам знать, где он сейчас!
Спохватившись, что невольно подслушивает чужой разговор, Алиса вышла из класса. Девушка планировала пройтись до буфета, но…
– Алиса! – она почувствовала на своём плече цепкую хватку классной руководительницы. – Вижу, ты сейчас ничем не занята? Отнеси, пожалуйста, эти документы в медпункт. Только отдай их лично медсестре!
Девушка кивнула, забрав из рук Тамары Михайловны стопку бумаг.
«Вот тебе и перемена», – вздохнула она, зашагав в сторону медпункта.
– От Тамары Михайловны? – равнодушно спросила медсестра, стоило де-вушке передать ей все документы. – А. ну да… Припоминаю… Посиди не-много, мне нужно их просмотреть.
Женщина начала что-то быстро писать, выводя на бумагах размашистые каракули. Алиса обречённо опустилась на стул, но тут же вскочила. На кушетке, окружённой прозрачной ширмой, лежал Саша.  Кажется, он спал.
– Что-то не так? – поинтересовалась медсестра, не отрываясь от своей работы.
– Да... то есть нет, – пробормотала девушка. – Просто я не думала встретить здесь своего одноклассника…
– Этот молодой человек пришёл ко мне час назад с высокой температурой. Я дала ему лекарство,  и он сразу уснул. Это… хм… такой побочный эффект.
Слушая медсестру, Алиса чувствовала угрызения совести. Ведь это ей Саша вчера одолжил свою куртку, и из-за этого тоже промок под дождём…
– Подожди меня здесь. Я отнесу документы директору на подпись, а затем ты сразу вернёшь их Тамаре Михайловне.
Не дожидаясь ответа, женщина торопливо покинула кабинет, хлопнув две-рью. Алиса невольно вздрогнула от такого громкого звука, а Саша даже не пошевелился.
Прошло десять минут… Девушка поднялась со стула и начала нетерпеливо ходить взад-вперёд. Ей совсем не хотелось опаздывать или, ещё хуже, пропускать следующий урок – физкультуру. Валерий Владимирович, их учитель, считал, что прогульщиков можно воспитывать лишь одним способом – сотней отжиманий на кулаках. Задумавшись, Алиса остановилась возле кушетки. Сашу по-прежнему крепко спал. Некоторое время она прислушивалась к его сонному дыханию, совершенно ни о чём не думая. Её руки сами собой потянулись к ширме и медленно её одёрнули. Саша поморщился от солнечного света, но его глаза оставались закрытыми. Алиса удивлённо, словно в первый раз, вглядывалась в его лицо – только сейчас она обратила внимание на белый, почти незаметный шрам на щеке.
«Интересно, откуда он у него?» – девушка наклонилась ещё ниже, но, спо-хватившись, отпрянула. – «Как же мне помочь Саше?» – взволнованно подумала она, снова зашагав по кабинету.
Алиса остановилась возле распахнутого окна. На улице печально шумели пожелтевшие деревья. Единственное, что радовало глаз среди унылого осеннего пейзажа – это розовые георгины, пестрящие на клумбах. Девушка улыбнулась.
Кажется, она нашла то, что искала!

                *             *            *
Сквозь сон до Саши доносились чьи-то голоса, шорохи, торопливые шаги…
Один раз парень даже почувствовал на своём лице чьи-то холодные руки. Это прикосновение было очень приятным, хотя оно и длилось всего пару секунд...  а затем Саша проснулся.
– Как ты себя чувствуешь?
Парень прищурился: возле его кровати сидела Карина. На хорошеньком личике девушки отображалось беспокойство.
– Мне уже лучше, спасибо, – пробормотал Саша, прикасаясь ко лбу.
Жар спал. Внезапно взгляд парня упал на огромный букет георгинов, стоящий на тумбочке.
– Это ты принесла? – изумлённо спросил он.
– Ну да, – замявшись, ответила Карина.
Саша ей благодарно улыбнулся. Так приятно, когда кто-то выражает свою заботу!
– Братишка, ты в порядке?
На пороге медпункта стояла Несси. Сестра так серьёзно хмурила брови, почти как мама, что парень, не удержавшись,  заулыбался.
– Зря веселишься! – сердито пробурчала Несси. – Знаешь, как я за тебя переживала!
– Со мной всё нормально, – поспешил заверить её Саша. – Сейчас я пойду на уроки, и…
– Ты можешь идти домой, – произнесла Карина, не отводя от парня серых лучистых глаз. – Я попросила Татьяну Михайловну тебя отпустить.
– Ладно… А как же наша фотосессия? Завтра последний день конкурса, забыли?
– Не беспокойся, я найду замену! – уверенно заявила Несси. – Отправляйся домой и отдыхай.
Саша кивнул.
– И кто же эта модель? – поинтересовалась Карина, как только парень покинул медпункт. – Надеюсь, не ты?
Несси поперхнулась. Голос девушки, такой приветливый и спокойный ещё минуту назад, сейчас был холодным и надменным. Словно это была не Карина, а её злой двойник. 
«Да, со мной ты уже не такая милая, как с братом», – усмехнулась про себя Несси.
– Нет! Есть кое-кто намного лучше! – резко ответила она, хлопнув дверью.
Кипя от возмущения, девушка сбежала вниз по лестнице и оказалась на улице.
– Вот ты где, юная хулиганка! Сейчас ты мне за всё ответишь!
Несси обернулась – посреди школьного двора она увидела сторожа, который цепко держал за руку какую-то девушку.
– Алиса? – удивилась Несси, подходя ближе.
– Будешь знать, как воровать мои георгины!
Вокруг этой парочки начала собираться толпа любопытных. Сторож недо-вольно закряхтел: выяснять отношения на публике он не любил.
– Иди за мной, милочка! Придётся тебе поработать в школьном саду!
Сторож сердито заковылял к старым сараям. Алиса покорно поплелась за ним.
«Георгины… Так вот кто принёс их для Саши!» – осенило девушку, и она почувствовала, как негодование начинает расти в ней с новой силой. – «А эта Карина… Как она посмела так нагло соврать?!»
Несси сжала руки в кулаки.
«Ничего! Наслаждайся своей короной, пока можешь! Скоро все узнают, какая ты на самом деле «милашка»!»

                *             *            *
– Мяу!
Алиса, вертевшаяся перед зеркалом, вздрогнула. Позади неё, на журнальном столике, сидел Мурзик. Кот недоумённо таращил на девушку свои зелёные глазища, удивляясь её странному поведению. Он никак не мог понять, как любимая хозяйка, придя домой, забыла его покормить!
– Ну и какая из меня модель? – растеряно пробормотала Алиса.
Мурзик нервно зашевелил усами. То, что девушка не обращала на него внимания, беспокоило его всё больше и больше. Алиса вздохнула, вспоминая, как вчера Несси выловила её в школьном коридоре после занятий.
«Саша болеет, и ты должна заменить его в качестве модели!» – затараторила она. – Не волнуйся, я буду твоим гримёром! Ты ведь согласна? Приходи завтра в кабинет музыки ровно в три часа! Пока-пока! Не опаздывай!»
Алиса даже не успела ничего ответить – довольная Несси затерялась в толпе старшеклассников.
Ну и денёк…
– Что с тобой случилось, сестричка? – послышался знакомый голос. – Ты же терпеть не можешь зеркала! Неужели наконец-то влюбилась?
Алиса обернулась, чувствуя, как предательски горят её щёки. В дверном проёме стояла улыбающаяся Алина. Заметив реакцию младшей сестры, она рассмеялась.
– Ты всё неправильно поняла! – рассердилась Алиса. – Просто мне предложили участвовать в фотосессии…
– Ну и в чём проблема? Это же здорово!
– Только не для меня! Понимаешь, быть моделью… это ужасно! Я не люблю привлекать к себе внимание, как остальные девчонки! Меня не интересуют эти глупые фотографии, на которых будет улыбаться чужое лицо! Я просто хочу быть собой и делать то, что нравится.
– Тогда откажись. Разве это так сложно? – удивилась Алина.
Алиса покачала головой.
– Я не могу… Иначе всех подведу.
Девушка взяла с журнального столика маленькую коробочку и открыла её.  Внутри лежала самодельная брошь – неуклюжая бабочка из железной проволоки, болтающаяся на ржавой булавке. Алина открыла рот, наблюдая, как сестра цепляет её к своему тёмно-синему пиджаку.
– Что ты делаешь? – возмутилась Алина. – Какая безвкусица! Немедленно выбрось эту гадость!
– Вообще-то, бабочка – счастливый талисман! – горячо возразила Алиса. –Когда я была маленькой, мне её подарил один мальчик… Кажется, он сказал: «Обещаешь больше не плакать?» Жаль, я не помню его лица…
– Ну да, в детстве ты хныкала по каждому поводу, – Алина плюхнулась на кровать. – И всё равно я не понимаю! Зачем так долго хранить у себя всякий хлам? Или ты надеешься снова встретиться с этим щедрым мальчиком?
Алиса пожала плечами, не замечая иронии в голосе сестры.
– Возможно. Мне кажется, с этой бабочкой связано какое-то давнее обеща-ние. Нужно только вспомнить…
Девушка подняла с пола рюкзак и направилась к двери.
– Уже уходишь? Может, наденешь юбочку покороче? – крикнула ей вслед Алина. – Всё-таки – фотосессия…
Вместо ответа Алиса помахала ей рукой и вышла из комнаты.
– Эх… Она неисправима! – пробурчала девушка, уткнувшись в подушку. – Неужели и эта гусеница когда-нибудь сможет стать бабочкой?! Ведь сможет? Эй, отвечай! Я с тобой разговариваю!
Алина сердито взглянула на Мурзика, торопливо засеменившего на кухню. Голодный кот чувствовал себя оскорбленным и никому не нужным. Сейчас его мог утешить только один друг – распахнутый холодильник, так вовремя брошенный старшей сестрой.   
               
                *             *            *
«До сих пор не верится, что я согласилась», – вздохнув, подумала Алиса.
Девушка уже десять минут стояла возле кабинета музыки, никак не решаясь зайти.
– Всё-таки пришла?
Алиса обернулась, узнав голос Карины. Улыбающаяся одноклассница приблизилась к ней и ободряюще положила руку на плечо.
– Что с тобой? Волнуешься? – участливо спросила она.
Алиса промолчала.
– Значит, ты и есть наша новая модель? – продолжила Карина, глядя на неё в упор. – Несси сказала, что провела строгий отбор и среди многочисленных претенденток выбрала именно тебя. Я удивлена… У тебя есть опыт в качестве модели? Я, например, несколько раз попадала на обложку «Cherry-girl». Это самый модный журнал нашего города, если ты не в курсе. Также я снималась в рекламе молодёжной косметики. А ты чем можешь похвастаться? Ну же, не стесняйся!
Карина ухмыльнулась. С каждой фразой её голос становился всё язвительнее, а улыбка – ядовитой.
– Вот вы где!
Девушки обернулись: перед ними стоял запыхавшийся Артём.
– Наконец-то… явились! – выдохнул он, обведя одноклассниц сердитым взглядом. – Ну и где вы так долго пропадали? Нам нужно быстрее завершить фотосессию, а затем отнести снимки Михаилу Петровичу!
– Я – ждала здесь Алису, – заявила Карина, распахивая дверь. – Это она опоздала!
– Какая разница! Давайте быстрее начинать!
Алиса оказалась внутри кабинета, обставленного причудливыми декорациями. Присмотревшись к ним внимательнее, девушка поняла, что они чем-то напоминают  фантастические деревья.
– Не стой как вкопанная! – заявила Карина, подтолкнув её к столику. – Гримёров у нас нет, так что займись внешним видом сама!
Алиса растеряно взглянула на груду косметики: из всего предложенного за свою жизнь она пользовалась разве что блеском для губ. Тем временем Карина грациозно уселась за соседний столик и начала припудривать лицо. Алиса обречённо опустилась на стул, стараясь не замечать, с каким злорадством косится на неё девушка.
– Так, отлично, – пробормотал Артём, устанавливая на учительском столе видеокамеру.
– А это ещё для чего? – удивлённо спросила Карина.
– Хочу снять небольшой фильм о нашей фотосессии. Например, интервью с моделями, смешные моменты и так далее… Здорово я придумал, да? Когда мы займём первое место, фильм будет пользоваться бешеным спросом!
– Решил немного подзаработать? – хихикнула девушка. – Молодец!
– Эге-гей, а вот и я! Простите за опоздание!
В дверях стояла широко улыбающаяся Несси. Она помахала рукой застывшим Артёму и Карине и подошла к Алисе.
– Стилист прибыл! – заявила она, взяв в руки расчёску.
– Что? Но… помощь других классов запрещена! – сердито возразила Кари-на. – Ты должна немедленно уйти! Ведь так?
Ища поддержки, она взглянула на Артёма.
– Я… гм…– пробормотал он, начиная краснеть. – В-вы… тут… г-готовьтесь, а я… в общем, мне н-нужно н-ненадолго отойти!
Парень выбежал из кабинета так быстро, словно его преследовала армия монстров из «Кровавого ущелья».
– Трус! – фыркнула Карина, возвращаясь к припудриванию лица.
– Что он сейчас сказал? – Несси недоумённо почесала затылок. – Я ничего не расслышала! У этого парня серьёзные проблемы с речью, вам не кажется?
Алиса едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться. Даже она поняла причину странного поведения Артёма,
– Ладно, давай приступим к работе!
Алиса закрыла глаза. Почему-то ей показалось, что со стороны Карины тянется очень нехорошая аура…
– Ну вот, я забыла свою косметичку на первом этаже! – раздосадовано произнесла Несси через некоторое время. – Придётся за ней спускаться!  Извини, Карина, но твоя дешёвая косметика никуда не годится!
Услышав такие нелестные слова, девушка злобно скривилась. Не обращая на неё внимания, Несси бросилась к двери и выскочила в коридор.
– Подожди, я сейчас верну-у-усь! – донёсся до Алисы её затихающий голос.
Прошло пару минут. Карина отложила в сторону пудру и поднялась с места. Помедлив, она неслышно приблизилась к столику Алисы. 
– Знаешь, твоё появление здесь,  – произнесла она, наклонившись к девушке, – это… большая ошибка. Почему ты решила, что сможешь стать моделью?
Алиса вздрогнула. Этот вопрос, который она сама задавала себе вновь и вновь, был для неё самым страшным.
 – Каждый в этом мире должен знать своё место…  – медленно произнесла Карина. – Или ты хочешь таким жалким образом привлечь его внимание?
– Я не понимаю, о чём ты, – недоумённо возразила девушка, вставая. 
– Не прикидывайся дурочкой! Сначала меня смешила твоя тактика – беззащитная куколка, которую нужно оберегать! Ты ведь специально промокла под дождём, да? Но потом… эта подстриженная чёлка… и эти дурацкие георгины в медпункте… Что ты о себе возомнила?!
–  Я… просто пыталась помочь.
– Да неужели?
Миловидное личико одноклассницы, искажённое бешенством, казалось просто безобразным.
– Никому не нужна твоя помощь, жалкая уродина!
Карина схватила со стола стакан воды и плеснула его девушке в лицо.
Уродина… 
Алиса попятилась, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. В детстве она так часто слышала эти слова от ровесников, что сейчас ей было трудно сохранить  спокойный вид.
– Тяжело тебе, наверное, бедняжка? Жить с такой внешностью…
Карина поднесла к глазам Алисы маленькое зеркальце. На неё смотрело  бледное лицо со спутанными мокрыми волосами.
– Нет! – крикнула девушка, швырнув зеркало об пол.
Тишину прорезал звук бьющегося стекла. Алиса оттолкнула Карину и выбежала из кабинета.
Уродина… уродина…
Эти слова преследовали Алису, пока она бежала по коридору.
«Я… и правда…», – всхлипывая, думала она. – «Я…»

                *             *            *

– Что? Алиса… ушла? – растеряно спросила Несси, вернувшись в класс через несколько минут. 
– Да! Она просто ни с того ни с сего разозлилась и убежала! – грустно кивнула Карина. – Ещё и моё зеркало разбила… 
– Но я отсутствовала всего несколько минут! Что могло случиться?
– Не знаю… возможно, у неё было плохое настроение. В любом случае мы не можем останавливать фотосессию из-за чьих-то капризов. Я права?
Карина бросила на Артёма выразительный взгляд. Тот промолчал.   
– Вот и отлично! Тогда я пойду переодеваться для съёмки.
Девушка вышла из кабинета.
– Всё это очень странно, – пробормотала Несси, изучая разбросанные по полу осколки. – Алиса никогда бы так не поступила! Вот если бы мы своими глазами могли увидеть, что произошло…
Девушка замерла, взглянув на учительский стол.
– Камера! – закричала она Артёму. – Пожалуйста, скажи, что она была включена!
Парень закивал.
– Какой же ты молодец! Просто не верится, как нам везёт!
Несси подлетела к Артёму и чмокнула его в щёку. Он густо покраснел, но к счастью, девушка этого не заметила: она уже прильнула к экрану видеокамеры…
…– Саша? – удивилась Карина, столкнувшись с парнем в коридоре. – Что ты здесь делаешь? Тебе нужно отдыхать!
– Я отлично себя чувствую, не беспокойся, – бодро ответил он. – Мне захотелось прийти в школу, чтобы вас поддержать.
– Ты всегда беспокоишься о других? – Карина нежно прикоснулась к Сашиному лицу. – Может, стоит позволить другим заботиться о тебе?
Девушка кокетливо улыбнулась.
«Я ей… нравлюсь?» – догадался Саша. – «Но почему такая девушка…»
– Ты не похож на других ребят, – прошептала Карина, словно прочитав его мысли.
Парень смотрел ей в глаза, всё ещё не осознавая, что происходит. Очевидно, теперь девушка ждала инициативы с его стороны. Но продолжать… Саше не хотелось.
Знаешь, я правда люблю Мурзика! Когда я с ним… мне совсем не одиноко!
Ни капельки!
Парень вздрогнул. И почему в его голове эхом прозвучали эти слова? В такой момент…
– Извини, – произнёс он, убирая руку Карины. – Ты, конечно, очень симпатичная девчонка и… хороший человек…
– Понимаю, я была слишком навязчивой, – смутилась девушка. – Но пожа-луйста, ничего сейчас не говори! Просто подумай над моими словами...
– Братишка! Ты как раз вовремя! – закричала Несси, как только Саша зашёл в класс. – Тебе срочно нужно кое-кто посмотреть!
– Да что случилось?!
Лица Артёма и Несси были очень серьёзными.
– Сейчас ты всё поймёшь! – Артём указал ему на камеру. – И, кстати… тебе лучше присесть...
– А вот и я! – произнесла Карина, появившись в классе минут через пять. – Как вам моё платье? Мне кажется…
– Тяжело тебе, наверное, бедняжка? – услышала она свой собственный голос. –  Жить с такой внешностью…
Карина побледнела.   
– Я… я… – пролепетала она, взглянув на экран видеокамеры.
– Вот ты и показала своё настоящее лицо! – хмыкнула Несси. – И кто знал, что оно окажется таким мерзким!
Саша молча встал и направился к двери. Когда он проходил мимо Карины, она вздрогнула, видимо, ожидая услышать от него осуждающие слова. Однако парень ничего не сказал. Он уже прикоснулся к ручке двери, собираясь выйти, как вдруг…
– Всё это потому, что я люблю тебя! – в отчаянье закричала Карина. – Ты не должен меня отвергать!
Саша замер.
– Знаешь, – спокойно произнёс он, не оборачиваясь. – Может, внешне ты и довольно миленькая, но… для меня ты – уродина. Особенно внутри. И я не хочу, чтобы такая как ты обо мне заботилась.
– Нет, нет, это Алиса – уродина, а не я! – девушка зарыдала.
– А она и правда уродина, – с отвращением произнесли Несси и Артём в один голос.
Но Саша уже этого не слышал. Он бежал по коридору, ломая голову над тем, где сейчас может быть Алиса. И только выскочив из школы, парень остановился. Куда идти дальше? Этого он не знал…
– Эй, братик! Ты со мной не поиграешь?
Саша взглянул вниз: его дёргала за куртку маленькая девочка с медвежонком в руке.
–  Прости, – грустно улыбнулся он. – Не могу… Я ищу одного человека.
– Ну вот! – обиженно пробурчала девочка. – Сестрёнка, которая недавно здесь пробегала, тоже отказалась!
– А как она выглядела?! 
Малышка смешно наморщила лоб, пытаясь вспомнить.
– Она была… мокрая. И ещё она плакала. Сказала, что ей срочно нужно домой.
Этого было достаточно, чтобы понять, о ком говорила девочка.
– Спасибо! – взволнованно произнёс Саша, бросившись к парку.
Только бы успеть… только бы…
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем парень оказался на пороге знакомого дома. 
– Алиса, открой, пожалуйста! Это я! – закричал он, забарабанив в дверь.
Тишина… Саша нетерпеливо заглянул в окно – но, кроме смутных силуэтов, спрятанных за плотными занавесками, он ничего не увидел. Парень продолжал стучать в дверь, хотя в глубине души он понимал, что в доме никого нет.  Устав от этой бесполезной затеи, он опустился на каменные ступени.
– Мяу!
Саша поднял глаза и увидел сидящего на заборе Мурзика. Кот внимательно посмотрел на него, а затем спрыгнул на землю.  Повинуясь какой-то странной интуиции, Саша встал и, следуя за животным, оказался на заднем дворе. Это место его поразило – из-за буйно растущей травы оно казалось пустынным и заброшенным.
– Алиса? –  позвал парень.
В ответ послышался чей-то тихий всхлип. Присмотревшись внимательнее, Саша заметил возле забора сжавшуюся фигурку. Это была Алиса.
– Ну же, вставай, ты простудишься, – ласково произнёс он, приблизившись к девушке.
Алиса низко наклонила голову, видимо, изо всех сил стараясь не разрыдаться. Однако через пару секунд на её ладони предательски закапали слёзы.
– Я…  – пробормотала девушка, разжимая руку.
На траву упала бабочка-брошь.
– Откуда она у тебя? – поражённо спросил Саша, поднимая это нелепое украшение.
 – Мне… подарили… когда-то давно…
«Невозможно!» – парень вертел в руках бабочку и не верил своим глазам. – «Если это правда, то… »
Алиса снова всхлипнула.
– Эй ты, плакса! –  внезапно услышала она над собой голос  Саши.  – А ну-ка прекрати! Или ты забыла своё обещание?
Девушка изумлённо выдохнула.
– Что? Так это… ты?!
Саша и Алиса смотрели друг на друга, не в силах что-то сказать. Стёртые временем воспоминания вернулись так неожиданно, словно кто-то сорвал занавес и заставил смотреть давно забытый спектакль…
Сейчас Саше снова было восемь лет. Он, как и его ровесники, любил играть в футбол и терпеть не мог девчонок. Особенно плаксивых. Саша ужасно гордился тем, что он уже во втором классе и поэтому считал себя почти взрослым. Этот сентябрь стал для него счастливым  – в гости приехали бабушка с дедушкой, чтобы повидаться со своей любимицей – Инессой. И пока довольная девочка купалась в  их внимании, а мама с папой – суетилась возле гостей, Саша наслаждался свободой. Он знал много секретных мест, куда можно было отправиться после занятий и гулять, сколько захочется. Одним из них являлась маленькая полянка в парке, возле школы. Она была плотно окружена густыми зарослями, и  взрослые не догадывались о её существовании. Саша частенько проводил там время, считая себя полноправным хозяином этого места. И он ни с кем не собирался его делить.
Но… всё изменилось, когда однажды вечером мальчик обнаружил на своей поляне постороннее существо. Им была девочка лет семи, сидящая прямо на траве. Неловким движением она поправляла бантик в своих тёмных волосах, доходящих до плеч. Только взглянув на её форму – тёмно-синее платье – Саша понял, что они учатся в одной школе.
– Ты чего тут расселась? – довольно грубо спросил её мальчик. – Это моё место! Уходи!
– Нет… не твоё! – дрожащим голосом ответила девочка. – Сам уходи! 
Саша оторопел от такой наглости. Он уже открыл рот, чтобы сказать этой незнакомке что-нибудь неприятное, как вдруг… девочка зарыдала.
«Она не только грубиянка, но ещё и плакса!» – с раздражением подумал мальчик. – «Вот повезло!»
Прошло несколько минут, но девочка не успокаивалась. Она плакала так горько и беспомощно, что Саше стало стыдно за своё поведение. Мальчик заметил валяющегося в траве медвежонка с грустными глазами-пуговками.
– Это твоё? – поинтересовался он, поднимая игрушку.
Кивнув, девочка выхватила у него мишку и крепко прижала к себе.
– Ну и чего ты так ревёшь? Мама куклу не купила?
Незнакомка помотала головой, вытирая слёзы. Саша присел возле неё и уже вблизи смог рассмотреть ужасные ссадины на её локтях и коленях.
– Ты что, упала с велосипеда? – снова предположил он, пытаясь завязать разговор.
– Нет…– после некоторого молчания угрюмо произнесла девочка. – Мои одноклассники… гнались за мной, и я упала.
–  Ну, ничего страшного. Такое бывает, когда играешь в салки.
– Мы не играли! Они хотели отобрать Карамельку, моего единственного друга.   
В глазах девочки снова заблестели слёзы.
– Зачем? – удивился Саша.
– Я не знаю. Каждый день они вытворяют ужасные вещи: пачкают краской мой рюкзак, отбирают завтрак… а сегодня… сегодня…
Девочка разжала руку и показала Саше помятый листок бумаги. 
«Алиса – гадкая жаба…  уродливая крыса… ты должна исчезнуть!» - с отвращением прочёл он написанные там гадости.
– Алиса – это твоё имя?
Девочка кивнула.
– И почему ты не расскажешь обо всём родителям?! 
– Я не могу огорчать мою маму: у неё слабое здоровье, – вздохнула Алиса. – А папа… слишком занят, чтобы мне помочь. У него полно своих проблем и на работе.
Саша вскочил. Впервые в жизни в нём закипало самое настоящее чувство негодования, вызванное несправедливостью по отношению к другому человеку.
– Тогда я буду тебя защищать! – закричал он, с яростью разрывая листок на мелкие кусочки.
–Защищать? – прошептала Алиса.
Бумажные клочья, подхваченные порывом ветра, разлетелись по поляне, словно зимний снег. На колени девочки плавно приземлился кусочек со словом «…одина».
– Лучше иди домой: тебе нужно обработать ссадины, – серьёзно произнёс Саша. – Я слышал, от этого можно  умереть.
Алиса испуганно вскочила и, нацепив рюкзак на плечи, куда-то побежала.
– Подожди! Ты можешь приходить сюда, когда захочешь! – закричал ей вслед Саша. – Теперь это и твоё место!
– Хорошо! Увидимся завтра! – улыбнулась Алиса, обернувшись. – А-а-а!
На полном ходу она не заметила здоровенный камень, и, зацепившись за него, полетела в кусты.
– Ну и ну…– поражённо пробормотал мальчик. – Она такая странная…
На следующий день Саша не мог ни на чём сосредоточиться. Ему хотелось снова вернуться на секретную поляну и убедиться, что вчерашнее ему не приснилось.
– Ты не знаешь девочку по имени Алиса? – не выдержав, спросил он своего друга Артёма на перемене.
Они сидели в школьной столовой и уплетали обед. За соседним столиком, среди первоклассников, сидела Сашина сестра Инесса. Странно, но Алисы там не было.
 –  Кажется, я что-то о ней слышал, – задумался Артём. – Говорят, она недавно переехала в наш город… и пока ещё ни с кем не подружилась. А зачем это тебе? Влюбился что ли? Ха-ха-ха! Жених и невеста, тили…
–  Братишка! Как дела? – прошепелявила Инесса, подойдя к Саше.
– Вообще-то тут взрослые разговаривают! – заявил Артём, дёрнув её за косичку. – Не мешай, рыжик!
– Сам рыжик! – девочка показала ему язык и убежала к своему столику.
Саша вздохнул. Иногда он абсолютно не понимал своего друга.
…После уроков мальчик, как угорелый, бросился в парк. Алиса уже была на месте. Она восседала на своём рюкзаке и что-то старательно записывала в тетрадь. Возле неё валялись школьные учебники и мишка Карамелька.   
– Привет, – поздоровался Саша, усаживаясь с ней рядом.
Странно, но он почему-то чувствовал радость в её присутствии.
– Привет, – кивнула Алиса.
Какое-то время ребята молчали. Наконец, Саша решился первым начать разговор:
– Ты делаешь домашнее задание? Хочешь, помогу?
Алиса протянула ему тетрадь. Но уже от одного вида её математических уравнений Саше стало не по себе.
– И почему в первом классе проходят такие сложные темы?! – в отчаянье произнёс он.
– В первом? – удивилась девочка. – Вообще-то в третьем!
«Так она…» – догадался Саша, взглянув на учебники.
Да…  Название «Математика для третьего класса» говорило само за себя.
– Сколько же тебе лет? – с ужасом пошептал мальчик.
– Мне – девять. А почему ты спрашиваешь? Я что, выгляжу как первоклашка?
Алиса обиженно надулась.
–Нет-нет, это я так. Может, лучше ты поможешь мне с домашним заданием?
–Угу. Без проблем!
Прошло несколько дней. Саша и Алиса каждый день виделись на своей ма-ленькой поляне. Им никогда не было скучно вдвоём. Однажды, когда ребята уже собирались расходиться, Саша с загадочным видом попросил девочку остаться.
– Я покажу тебе  кое-что, – заявил он, начиная быстро раскапывать землю.
Минут через пять мальчик вытащил из  ямы деревянную шкатулку.
 – Вот! Это мои сокровища!
Саша с гордостью извлёк на свет пластмассовых солдатиков, кусочки кон-структора, и даже истрёпанного одноглазого зайца.
Алиса молча взяла в руки игрушку и тихо заплакала.
 – Что случилось?
– Моего… Карамельку… сегодня отобрали! – сквозь слёзы выдавила девочка.
Саша замер. Действительно, как он мог не заметить! Алиса всегда носила с собой своего мишку, а сегодня пришла одна.
– Встретимся завтра! – взволнованно закричал он, забыв про свои сокровища.
Алиса недоумённо посмотрела ему вслед.
– Ладно…– грустно пробормотала она, закапывая брошенную Сашей шка-тулку.
На следующий день мальчик опоздал. Алиса уже начала беспокоиться, как вдруг на поляне появился запыхавшийся Саша. Его лицо украшали лиловые синяки, а на щеке кровоточила глубокая царапина.
–  Держи! – победоносно произнёс мальчик, протянув  Алисе  её медвежонка.
– Карамелька! – девочка радостно обняла свою игрушку. – Спасибо… Но как ты сумел его вернуть?
–  Пара пустяков! Я отобрал мишку у твоего одноклассника Кирилла. Он как раз собирался оторвать ему глаза… Мерзкий тип! Я бежал очень быстро, но он всё равно догнал меня со своими дружками…
Алиса испуганно ахнула.
– Ничего, шрамы украшают мужчину, – с важным видом пояснил Саша. – Так что не переживай. Я же обещал тебя защищать, верно?
 Девочка шмыгнула носом и громко разревелась.
 – Ты чего?! Опять плачешь?
–  Я… теперь мне ещё больше не хочется уезжать!
– Куда?
– В другой город, – всхлипывая, произнесла Алиса. – Маме нужно хорошее лечение, и поэтому наша семья переезжает. А я так привыкла к этому месту! У меня наконец-то появился настоящий друг… это ты!
Саша был так ошарашен этой новостью, что не мог произнести ни слова.
Наконец он пробормотал:
– Ну… если вы переезжаете, ничего не поделаешь. Вот, возьми.
Саша достал из кармана бабочку, сделанную из проволоки, и отдал её Алисе.
– Брошь? – восхищённо спросила она. – Какая красота!
–Это подарок. Я сделал её, чтобы подарить тебе вместо мишки… если бы не получилось его спасти. 
–  А мне нечего тебе подарить, – грустно призналась Алиса.
– Не волнуйся, у меня всё есть! Просто пообещай, что больше не будешь плакать.
Девочка кивнула.
– Алиса! Ты где? Пора домой! – послышался женский голос где-то неподалёку.
– Это моя сестра, – Алиса встала. – Мне лучше уйти, иначе нас найдут.
– А знаешь…  – задумчиво произнёс Саша. – Давай отыщем новое убежище, чтобы никто из взрослых не смог нас обнаружить!
– Вряд ли такое возможно…
– Почему же? Мы можем когда-нибудь встретиться и погулять… там!
Девочка проследила за Сашиной рукой – он указывал вверх, на большое облако, застывшее над парком.
– Но мы не умеем летать! – рассмеялась она.
– Я уверен, что они нас всему научат! Они же добрые!
– Облака?
Саша кивнул.
– Ну, так ты дашь мне ещё одно обещание? Что мы обязательно встре-тимся и погуляем… по облакам?
– Конечно! Теперь у нас будет общая мечта… небесного цвета…
Занавес воспоминаний плавно задернулся, и ребята снова вернулись в на-стоящее. Сейчас Саше было семнадцать, Алисе – восемнадцать.
– Значит, ты всё-таки вернулась? – поражённо спросил парень. – Надо же… два года мы учились в одной школе, даже жили по соседству, и я ничего не помнил! Да… не получилось выполнить своё обещание… 
– Как и у меня – моё, – грустно улыбнулась Алиса. – Я… Скажи, какого цвета твоя мечта?
– Думаю, она серая, – усмехнулся Саша. – У меня нет конкретных планов на жизнь. Я так же, как и остальные, хочу окончить школу, поступить в университет, найти работу…
– Это… совсем на тебя не похоже, – произнесла Алиса, провожая взглядом плывущие в небе облака.         
– А какого цвета твоя мечта?
Не отвечая, девушка продолжала смотреть куда-то вдаль, словно не расслышав вопрос. Если бы Саша не знал её, то подумал, что она не хочет отвечать. Но на самом деле Алиса просто подбирала нужные слова. Прошла минута, затем другая… Он уже начал терять терпение, когда она, наконец, повернула к нему своё задумчивое лицо и улыбнулась. Однако при этом глаза девушки оставались печальными.
– Когда мне было девять лет, я часто тянулась вверх, пытаясь прикоснуться к плывущим в небе облакам. Они казались такими живыми… Я даже называла их «своими друзьями»… – Алиса рассмеялась, а затем вздохнула. – Поэтому, как любит поговаривать старшая сестра, у меня и не было нормальных, «человеческих» друзей. Может из-за того, что раньше наша семья часто переезжала? Но я ведь никогда не чувствовала себя одинокой. Облака везде были со мной, где бы я ни находилась.
По лицу девушки скользнула тёплая улыбка.
–  Жаль только, – её голос стал тише, – что  со смертью мамы всё измени-лось. Нет, мир остался прежним. Просто это я начала воспринимать его по-другому. И с тех пор… я мечтаю лишь об одном – снова вернуться в счастливое детство. Потому что, когда я была ребёнком, мама всегда была рядом. И мир был цветным. А сейчас… он чёрно-белый, как и моя мечта.
Алиса замолчала. Саша тоже молчал, любуясь, как лучи уходящего солнца переливаются в её длинных волосах. 
Мечта… Так ли важно её иметь? И почему для нас мечта неразрывно связана с невозможным?
Ещё минуту назад ему казалось:  он знает ответ на такой простой вопрос. 
Но это… было не так.
– Пойми, время не может остановиться – ради тебя или меня! – крикнул Саша. – Если бы так случилось… у людей исчез бы шанс стать счастливыми в будущем! Потому что будущее тоже бы исчезло. Думаешь, воспоминания вернут твою маму назад? Нет, это невозможно… Мечтать вернуться в прошлое – значит отказываться от настоящего! Ты должна собрать в себе силы и найти новую мечту!
Алиса изумлённо молчала.
– Но прежде чем мы вместе отыщем новую, цветную мечту, давай исполним старую?
– Ты серьёзно? – удивилась девушка.
– Конечно, – ласково улыбнулся Саша. – Ну же, вставай.
Алиса поднялась с земли. Она растеряно взглянула на парня, который продолжал улыбаться.
– Давай прогуляемся по облакам?
Саша протянул ей руку, и девушка, покраснев, вложила в неё свою. Затем  оба, не сговариваясь, закрыли глаза. И хотя ребята по-прежнему стояли на земле, им казалось, что они взлетели ввысь и плавно опустились на самое мягкое и большое облако. Кроме них, здесь не было никого…
«Как здорово», – с восхищением подумала Алиса, чувствуя на лице ласковый ветерок.
– Я больше никогда не буду плакать! – закричала она, чувствуя себя совершенно счастливой. – Обещаю!
– Молодец…
– Гм! Извините, конечно, что прерываю…
Вздрогнув, ребята открыли глаза. Перед ними стояла Несси.
– А что это вы тут делаете? – ухмыльнулась она. – Я чему-то помешала?   
– Нет! – вспыхнув, закричали ребята.
– Коне-ечно… Кстати, если вас интересует – я поговорила с Кариной и пригрозила, что покажу плёнку всей школе, если она не оставит вас в покое. Она быстро согласилась. Плюс есть ещё один компромат – моя знакомая учится в бывшей школе Карины. Наша принцесса, благодаря своим интригам, умудрилась перессорить всех одноклассников! А когда ей объявили бойкот, пришлось срочно переводиться в другую школу. Занятная история, правда?
Саша и Алиса кивнули. Их уже ничего не удивляло.
– Так что можешь не переживать, – радостно обратилась Несси к Алисе. –Тебя больше никто не посмеет назвать уродиной! Конечно, тебе придётся поработать над своей внешностью, – тихо прошептала она. –  Выпрямить спину, сделать движения более плавными, обновить гардероб… Но не переживай – под моим контролем ты постепенно станешь настоящей красоткой!
– Спасибо, – улыбнулась девушка.
– Ну а теперь идёмте! Саша, твой молчаливый дружок ждёт всех у нас дома! Устроим мега-чаепитие!
– Подожди, а как же фотосессия? – забеспокоился парень. – Мы-то с Алисой переживём упущенные пятёрки, а вот Артём…
– Он сказал, что друзья ему дороже оценок! Точнее… он это промычал. Но я всё поняла.
– Идёмте, идёмте! – из-за спины Несси выглянула знакомая малышка с медвежонком.
– А она здесь откуда?! – в один голос воскликнули Саша с Алисой.
Несси вздохнула.
– Когда мы с Артёмом вас искали, то наткнулись на это чудо. Она так заплакала, услышав, что мы не можем с ней поиграть… В общем, пришлось брать её с собой. Кстати… у меня появилась идея!
Девушка достала из сумки фотоаппарат.
– Раз с фотосессией ничего не вышло, давайте сделаем пару снимков здесь! Вы так хорошо смотритесь на фоне облаков!
– И я с вами! – радостно закричала малышка, бросившись к ребятам.
Алиса с Сашей рассмеялись и взяли её за руки.
– Готовы? – Несси направила на них объектив.
Алиса вздрогнула. На миг ей показалось, что из-за дома выглядывают девочка в синем платье и мальчик в коротеньких штанишках.
Алиса мотнула головой – наваждение исчезло…
– Щёлк!
Девушку ослепила яркая вспышка.
– Ой, какие вы здесь смешные! – засмеялась Несси. – Я обязательно покажу это фото вашим внукам лет через пятьдесят!
– Чего?! – крикнул Саша, стремительно шагнув к сестре. – А ну-ка быстро отдай свою мыльницу!
– Размечтался! Сначала догони!
Глядя, как брат и сестра бегают друг за другом, Алиса улыбнулась. Впервые за столько лет у неё на душе было легко и спокойно.
«Мой мир снова стал цветным… Я обязательно найду новую мечту и попытаюсь жить с ней дальше», – подумала она, вглядываясь в нежно-розовые облака на вечернем небе. – «Прощай, мама! Теперь я смогу тебя отпустить…»


Рецензии