Бесконечный кошмар
Папа нашёл новую работу, и мои жалкие аргументы в пользу старого места даже не рассматривались.
Но тяжелее всего мне было расставаться не с домом, и даже не со школой (о ней я ни капельки не сожалела), а с моим любимым книжным магазином. Удивлены? В наше время редко встретишь книжного червя – но сейчас он перед вами! Больше всего на свете я люблю читать ужастики. Наверное, из-за этого в школе меня считали, мягко говоря, сумасшедшей и предпочитали держаться подальше. Кто знает, может, в новой школе я начну свою жизнь заново и наконец-то встречу настоящих друзей?
...Время переезда неумолимо приближалось. Последнее утро в старом доме наша семья провела на кухне, сидя на ящиках и уплетая наскоро сделанные бутерброды. Папа лихорадочно протирал круглые очки (знак того, что он нервничает), а мама вертелась возле грузчиков и давала указания насчёт мебели. Вдобавок ещё и моя младшая сестрёнка опрокинула свою миску, заляпав кухню липкой детской кашей.
– Аня, успокой Вишенку! – папа поморщился и зажал уши. На самом деле у моей двухгодовалой сестрички есть нормальное имя – Карина, но мы все дружно зовём её Вишенкой. Почему? Ну, во-первых, у неё розовое, пухленькое личико, как у самой настоящей вишенки. А во-вторых, её чёрный, торчащий на макушке хвостик, очень напоминает ягодный черенок.
– Пап, а почему бы тебе её не успокоить? – проворчала я. – Кто из нас тут родитель? – Э-э-э... я? – пролепетал папа.
Да уж… Он у нас не слишком самостоятельный – что поделаешь, это творческая личность, не обременённая земными проблемами. В последнее время нашей семье было несладко: папа никак не мог найти работу, и мы еле сводили концы с концами. Но, к счастью, теперь все неприятности остались позади. Недавно его пригласили преподавать в престижное художественное училище. Единственный минус: оно находится совершенно в другом городе… Это и послужило причиной нашего вынужденного переезда.
Я осторожно взяла Вишенку на колени и поправила её растрепавшийся хвостик. Странно, но со мной она сразу же успокаивается.
– Нам пора! – послышался решительный голос мамы. – Проверьте, вы ничего не забыли?
Мама в нашей семье – босс. До того как выйти в декрет, она была администратором в туристической фирме.
– Самое ценное у меня с собой, – я с облегчением передала ей тяжеленькую сестру.
– Ужастики, что ли?
Кивнув, я похлопала по «Проклятию древнего черепа», выпирающего из кармана.
– Очередная новинка? Выбрось эту гадость в мусорку! – поморщилась мама.
– Ни за что!
– Аня, – папа недовольно посмотрел на часы. – А где твой брат? Он обещал быть дома через полчаса!
Ой, чуть не забыла представить ещё одного члена нашего семейства – Толика. Он, как вы уже догадались, мой старший братишка. В этом году Толик окончил школу и теперь собирается поступать в колледж.
– Он в ветлечебнице, – вспомнила я. – Забирает вашу любимую Геру.
Гера – это сиамская кошка родителей, названная в честь известной греческой богини. Кстати, вам интересно, почему она оказалась в ветлечебнице? Из-за простуды! Вы когда-нибудь видели кошку, болеющую гриппом? Вам повезло. Только представьте – поить её малиновым чаем, ставить горчичники... Шутка! Толик просто ненавидит Геру, и это у них взаимно. Раньше она частенько раздирала в клочья его школьные тетради, одежду… Доставалось и симпатичным девушкам, неосторожно заглянувшим к брату на чашечку чая. Думаю, в глубине души он надеялся, что кошку уже не вылечат.
– А вот и я, – в комнату вошёл Толик – долговязый парень с взъерошенными волосами.
В руках он держал извивающуюся Геру.
– Бедняжка! – запричитала мама. – Иди сюда, моя несчастная девочка!
Кошка смерила её презрительным взглядом и, изловчившись, тяпнула Толика
за палец.
– А-а-а! Больно! – отчаянно взвыл он, выпустив Геру. – Я тебя убью, зубатая мочалка!
Кошка зашипела и забилась между ящиками.
– О боже! Ты в порядке?! – воскликнули родители в один голос.
– Да... я в норме... – обиженно пробурчал Толик, тронутый всеобщим вниманием.
– Да не ты! – сурово заявила мама. – Гера!
– Что?! А как же я? Это чудовище меня чуть не зарезало!
– Прекрати! – папа взял кошку на руки. – Ты сам её спровоцировал.
– Ничего, – шёпотом утешила я брата. – Кто знает, может Гера потеряется по дороге?
* * *
Поездка в грузовике длилась целую вечность. Хотя могло быть и хуже.
Нас с Вишенкой посадили на старый зелёный диван, а братцу всю дорогу пришлось держать на коленях... догадайтесь, кого? Правильно, Геру!
В общем, поездка была утомительной, но весёлой. Наконец мы прибыли на новое место, и каждый занялся своими делами: родители помогали грузчикам заносить вещи, Толик отправился знакомиться с соседями, оставив Геру на произвол судьбы... Ну а я, велев Вишенке сидеть на диване и всучив ей «Проклятие древнего черепа», решила осмотреться. Наш новый дом не слишком отличался от остальных – одноэтажное здание, окружённое аккуратно выкрашенным забором. Я немного прошлась по саду и полюбовалась цветущими яблонями.
– Эй!
Я обернулась: передо мной стоял веснушчатый рыжеволосый парень (примерно мой ровесник).
– Привет! – широко улыбнулся он. – Вы – наши новые соседи? Я Макс.
– Аня, – я дружелюбно пожала протянутую руку.
– Аня! Скорее! – послышались жалобные крики моего папы.
Мы с Максом дружно рванули на его голос. Как оказалось, ничего серьёзного
не произошло: на дереве застряла шипящая Гера, а Вишенка, которой надоело сидеть на диване, решила привлечь к себе внимание громким рёвом.
– Помогите, кто-нибудь! – папа в отчаянье схватился за голову.
– Я займусь кошкой, – Макс уже лез на дерево.
Тем временем я взяла Вишенку на руки – она тут же успокоилась и заулыбалась.
– А-а-а!!! – послышался с дерева жуткий вопль. – Она меня укусила!
Бедный Макс! Неблагодарная кошка тяпнула его за палец, после чего благополучно спрыгнула вниз, в объятия папочки. А вот моему знакомому повезло меньше: ветка под ним хрустнула, и он плюхнулся на землю.
– Ты как, цел? – я поспешила помочь распластавшемуся Максу.
– Ну и кошка у вас! – пробурчал он, отряхиваясь.
Я замерла: пока мы разбирались с кошкой, Вишенка успела добраться до «Проклятия черепа».
– Мой любимый ужастик… – я горестно подобрала разлетающиеся клочья – всё, что осталось от книги.
Сестрёнка виновато потупила глазки. Эх, и как на неё можно сердиться?
– Любишь читать? – неожиданно спросил меня Макс.
– Ага. А...ты?
– Обожаю! Особенно ужастики!
– Правда? – обрадовалась я, не поверив своим ушам. – А в вашем городе есть хороший книжный магазин?
Парень задумчиво взъерошил рыжую шевелюру.
– Я знаю одно неплохое местечко... Могу показать его прямо сейчас.
– Как здорово! Идём!
* * *
Магазин, в который привёл меня новый знакомый, поражал своей мрачностью и какой-то обособленностью. Он находился в самом конце города, так что добираться до него пришлось достаточно долго. Здание напоминало заброшенную хижину из фильмов ужасов – от покосившейся двери с гниющей вывеской у меня сразу же забегали по спине мурашки. Хотя хорошие ужастики должны продаваться в соответствующей обстановке, верно? Переборов дрожь, я толкнула скрипучую дверь, и мы с Максом ввалились в пыльную, полутёмную комнату.
– Видишь? – довольно ухмыльнулся он. – Настоящий магазинчик ужасов!
– Это точно, – я прошлась между стеллажами, заваленными книгами.
– Чем могу помочь? – передо мной, как из-под земли, вырос тощий мужчина.
«Настоящий граф Дракула!», – невольно подумала я, оглядывая его с ног до головы.
Несмотря на то, что мужчине было явно не больше пятидесяти, на его лице уже появились глубокие морщины, а белоснежно-седые волосы дополняли образ древнего старца.
– Здравствуйте, Аристарх Платонович, – вежливо поздоровался Макс.
– Ну, – на измученном лице старика появилось некое подобие улыбки. – Познакомь меня со своей маленькой подружкой.
– Меня зовут Аня, – я пожала протянутую сморщенную руку.
– Очень приятно, – в тусклых глазах Аристарха Платоновича промелькнула странная, еле уловимая грусть. – Когда-то и у меня была дочь... вы так на неё похожи...
– А что с ней случилось?
– Она умерла.
– Ой, извините...
– Ничего страшного. Кстати, вы хотели что-то приобрести?
– Ах да, – спохватилась я. – У вас есть «Проклятие древнего черепа»?
– К сожалению, эти книги уже разобрали, – равнодушно ответил старик. – Может, посмотрите что-нибудь ещё?
– Нет, спасибо…
– Не переживай, у нас в городе есть и другие книжные магазинов, – подбодрил меня Макс.
– Подождите, – Аристарх Платонович начал что-то торопливо искать на пыльных стеллажах. – Вот, держи. Это особенный ужастик, – трясущимися руками он протянул мне книгу в тёмном переплёте.
Я с любопытством взглянула на обложку: на меня смотрела перепуганная девочка лет пятнадцати, окружённая зеркалами.
– «Бесконечный кошмар», – прочёл Макс название, изображённое в виде капелек крови. – Супер!
– Это особенный ужастик, – повторил старик.
Его глаза впервые оживлённо блеснули.
– Бери. Это мой подарок!
* * *
– Где ты так долго пропадала? – недовольно спросила мама, когда я вернулась.
– С другом гуляла…
– Это хорошо, что ты успела с кем-то познакомиться.
Мама сидела на диване в гостиной и держала на коленях Вишенку. Она пыталась накормить её фруктовым пюре, но та размахивала ручонками и всё время отворачивалась.
– Ну пожалуйста! – мама почти умоляла. – Ты же хочешь стать большой и красивой?
Вишенка упрямо помотала головой.
– Сестрёнке давно пора научиться говорить, – вздохнула я. – Тебя не беспокоит, что она до сих пор молчит - в два годика?
– Давай обсудим это позже! – мама в отчаянье взглянула на баночку. – Смотри как вкусно, ам! – она попробовала одну ложечку и замерла.
– Ой…
Мамино лицо позеленело: она спихнула Вишенку с колен и помчалась в ванную.
– А где папа? – крикнула вслед я.
– В мастерской, рисует новую картину. Не мешай ему!
Обрадованная свободой, сестрёнка растянулась на ковре и начала играть с Герой. Я плюхнулась на диван, задумчиво листая новый ужастик.
Но в этот вечер мне пришлось испытать ещё одно разочарование – книжные страницы были абсолютно пусты!
«Неужели книга бракованная?» – со вздохом подумала я. – «Интересно, её можно обменять? Хотя… вряд ли!»
Если бы я знала, к чему приведёт моя любовь к ужасам, то, ни минуты не раздумывая, сожгла бы эту проклятую книгу... Но, увы, в тот момент ужастики казались мне забавными.
...На следующее утро я проснулась ни свет ни заря. Во-первых, за стеной ревела Вишенка, а во-вторых, жуткий храп Толика мешал мне снова задремать. Вздохнув, я свесила ноги с кровати и, не обнаружив тапочек, поплелась в ванную босиком. Когда я пришла на кухню, мама уже стояла у плиты и что-то готовила.
– Доброе утро, – зевнула я, усаживаясь за стол.
– Уже проснулась? Тогда забери свой дурацкий ужастик, ты его вчера забыла в гостиной.
– А, точно.
Я выбежала из кухни, пытаясь вспомнить, где валяется эта книга. Наконец, после мучительных поисков, нашла её заброшенной за диваном.
– Браковка, – пробурчала я, рассматривая подобранный ужастик.
Минутку... У меня перехватило дыхание. Там, где ещё вчера белели пустые страницы, сегодня красовалась надпись: «Глава 1. Кошмарный денёк».
Я лихорадочно пролистала книгу, частично заполненную текстом.
«Но ведь этого вчера не было! Или...»
Я опустилась в кресло, параллельно пролистав несколько страниц. Книга повествовала о некой пятнадцатилетней девочке, моей ровеснице, по имени Яна. Она вместе со своей семьёй переехала в новый город и в первый же день познакомилась с мальчиком по имени... Максим. Это было довольно странно. Насторожил меня и тот факт, что у Яны была младшая сестра и старший брат.
Глава обрывалась на том месте, где девочка собиралась в школу.
– Чушь какая! – буркнула я.
– Аня! – послышался голос мамы из кухни. – Пора в школу, а то опоздаешь!
– Хорошо! – я запихнула ужастик в рюкзак, решив, что со всеми странностями разберусь позже.
– Пожелайте мне удачи! – в коридор вылетел Толик в официальном костюме.
– Чего это ты так вырядился?!
За всю свою восемнадцатилетнюю жизнь мой братец НИКОГДА не надевал костюм! А уж о том, что он пришёл на выпускной в джинсах и футболке и вспоминать не стоит...
– Первый день в колледже! – расплылся в улыбке Толик. – Поэтому мне нужно выглядеть на все сто!
* * *
Утро выдалось на удивление солнечным и тёплым (и это в самом начале сентября!). До новой школы было всего пятнадцать минут пути, но я нарочно выбрала самую длинную дорогу - чтобы познакомиться с новым городом. Поэтому неудивительно, что я явилась на занятия позже всех.
Каково же было моё удивление, когда среди незнакомых лиц в классе я увидела своего «старого» знакомого.
– Аня! – заулыбавшись, помахал мне Макс рукой с третьей парты. – Привет!
Я улыбнулась в ответ и села рядом.
– Тишина! – гаркнула толстенькая, только что вошедшая учительница.
Все замолчали и раскрыли учебники.
– Итак, на прошлом уроке... – зычно начала Елена Леонидовна, открыв журнал.
Макс начал судорожно листать тетрадь.
– А что вы сейчас проходите? – тихо спросила я.
– К доске пойдёт... Катя!
– Ну почему всегда я? – пискляво пожаловалась девочка в очках, вставая с места.
Макс перевёл дыхание. Краем глаза следя за учительницей, я незаметно достала из рюкзака ужастик.
– Не могла показать его на перемене? – зашипел Макс, покосившись на доску, возле которой отвечала Катя.
– Ты не понимаешь! – шёпотом ответила я, открывая «Бесконечный кошмар». – Вчера в этой книге были абсолютно пустые страницы! А теперь здесь появилась новая глава!
– Да ну? – недоверчиво улыбнулся друг. – Это что, розыгрыш?
– Убедись сам! Вот, читай:
«–...К доске пойдёт...
–Только не я! Только не я! – запаниковал Максим.
–А какую тему вы проходите? – полюбопытствовала Яна.
– Максим, послушаем тебя, - учительница властно раскрыла журнал».
Дальше снова шли пустые страницы.
– Ничего не понимаю, – растеряно пробормотал друг.
– Но тебя же не вызвали к доске! – подбодрила его я, стараясь скрыть дрожь в голосе.
Сейчас я была действительно напугана: в книге совпадали не только события, но и диалоги!
– Достаточно, – внезапно остановила Катю Елена Леонидовна. – Садись на место, пять баллов. Дальше продолжит... Максим!
Я вздрогнула, машинально заглянув в ужастик:
«– Я не готов, – угрюмо ответил Максим.
– Два балла. Обоим.
– За что?! – удивилась Яна.
– За болтовню! – ухмыльнулась учительница»
– Я не готов, – вздохнул Макс.
Концовку вы уже знаете.
* * *
После уроков мы с Максом расположились на школьном дворе, чтобы провести экстренное совещание.
– Эта книжка пытается нами управлять? – злился друг. – Из-за неё у меня двойка!
– Надо было учить биологию, – хмуро ответила я.
Макс молча раскрыл «Бесконечный кошмар».
– Смотри! – оживился он. – Глава наконец-то закончилась!
Я заглянула в книгу.
«– Как хорошо, что этот день прошёл, – зевнула Яна.
– Завтра – спортивные соревнования, – в сотый раз напомнил ей Максим.
– Что-то у меня нехорошее предчувствие...»
КОНЕЦ 1 главы
Далее появилась надпись:
«Глава 2. Беги... или умри, Яна!»
Я побледнела.
– Не волнуйся! – заявил Макс, захлопывая ужастик. – Мы не позволим этой книжке испортить нашу жизнь! Здесь иногда появляются подсказки, так? Значит, мы сможем держать ситуацию под контролем!
– Надеюсь, – вздохнула я.
...Ночью меня мучили навязчивые кошмары.
«Беги или умри, Яна!» – звучал в голове чей-то отвратительный хохот.
–Нет! – я проснулась в холодном поту.
На столе валялся распахнутый на середине ужастик, в котором пока ничего нового не было. Я со стоном опустилась на измятую подушку. Сколько ещё жутких глав меня ждёт? Неужели этот кошмар будет длиться вечно, как гласит название?
* * *
Утром я чувствовала себя не выспавшейся и совершенно разбитой. За завтраком папа оживлённо рассказывал маме о своей новой работе, а сестрёнка тем временем пыталась выбраться из-за стола. Кончилась это тем, что она разлила молоко – тут, конечно, подоспела Гера и всех спасла. Глядя на радостные лица родных (особенно веселился Толик, сдавший вступительные экзамены), мне стало стыдно за своё плохое настроение. Поэтому я вылезла из-за стола, и, промямлив «спасибо», начала собираться в школу.
...Первым уроком была физкультура. Наш физрук – лысый мускулистый мужчина, никогда не вынимающий свисток изо рта, громко объявил:
– Отряд – строй-сь! Сегодня у вас будут внеплановые соревнования по волейболу! На две команды разбей-сь!
– Он всегда так... кричит? – я присоединилась к команде Макса.
Тот, ухмыльнувшись, кивнул. Мы встали рядом с волейбольной сеткой. Оглянувшись, я достала «Бесконечный кошмар» и открыла вторую главу.
«Ненавижу волейбол! – пожаловался Максим. – Того и гляди отшибут голову!
– Ага, – кивнула Яна.
– Эй, не спи! – что-то круглое со свистом ударило её по затылку.
Класс захохотал: все схватили баскетбольные мячи.
– Новенькая! Беги... или умри!
Яна вскрикнула, чувствуя, что не может пошевелиться.
– Не-ет! – девочка закрыла глаза, чтобы не видеть приближающуюся лавину мячей...»
КОНЕЦ
На этом текст прерывался.
– Что с тобой? – встревожился Макс, выхватив у меня книгу.
Прочитав главу, он помрачнел.
– Беги! Спрячься где-нибудь!
Я бросилась к выходу, но меня схватила чья-то мощная рука и резко потянула назад.
– Номер двенадцать, ты куда?! – рявкнул физрук.
– Мне... нужно в туалет.
– Отставить! Вернуться на начальную позицию!
Обречённо вздохнув, я встала рядом с Максом.
– Эй, новенькая!
Я испуганно отскочила от летящего мяча: ударившись об стену, он шмякнулся прямо на лысину физрука. Тот побагровел от ярости.
– Отставить! – физрук дунул в свисток и все, морщась, зажали уши.
– Штрафное очко вашей команде! – объявил мужчина. – И всё из-за номера двенадцать!
Ребята, стоящие за сеткой, заулюлюкали.
– Ну спасибо! – яростно прошипел капитан нашей команды.
– Извините…– промямлила я.
– Да что мы её слушаем! – взвизгнула Катя, поправляя на носу безобразные очки. – Пора проучить эту новенькую!
Все, как один, схватили баскетбольные мячи и... вскинули руки.
– Они словно под гипнозом! – крикнул Макс, стараясь меня заслонить.
– Беги... или умри! – хором произнёс 8 «Б».
Я почувствовала, что не могу пошевелиться. Вот и всё...
Внезапно школу оглушил дребезжащий звонок, извещающий о конце урока.
– Эй! – рявкнул физрук на остолбеневших ребят. – Кто вам разрешил брать баскетбольные мячи?!
* * *
– Не переживай. Всё могло быть намного хуже, – пытался утешить меня Макс.
– Хуже? Меня чуть не размазали по стенке! – угрюмо буркнула я.
Мы снова сидели на школьном дворе после уроков.
– Да уж… Скажи, в книге больше ничего не появилось?
Я открыла «Бесконечный кошмар».
– Хм... Только название следующей главы:
«Вечер ужасов или отгадай, когда умрёшь»
– Звучит обнадёживающе, – мрачно произнёс Макс.
...Прошло несколько дней, но ужастик зловеще молчал. В глубине души я надеялась, что книга всё-таки решила оставить нас в покое (глупо, не правда ли?). Этой идеей я поделилась с Максом во время большой перемены.
– Ты и правда так думаешь? – хмыкнул он, усаживаясь на подоконник. – А мне кажется, эта книга выжидает удобного момента.
– Спасибо, приободрил, – пробормотала я. – Неужели так сложно поверить, что всё уже позади?
– Ты! – послышался сзади надменный голос.
Я обернулась: передо мной стояла высокая темноволосая девица.
– Это правда, что ты специалист по ужастикам? – высокомерно поинтересовалась она.
– Ну…
– Так я и думала! Понимаешь... Ах да, во-первых, меня зовут Полина. А во-вторых, сегодня в школе будет проходить Вечер Ужасов. Ты, надеюсь, в курсе?
Мы с Максом переглянулись.
– Допустим. И что? – настороженно спросила я.
– Это особенный вечер, – восторженно прошептала девочка. – Команды будут состязаться в знании книг ужасов, а нам как раз не хватает четвёртого человека. Не хочешь присоединиться?
– Спасибо, как-нибудь в другой раз.
Что мне, своих ужасов мало?
– Вот и отлично, конкурс начнётся в девять, – радостно защебетала Полина. – И не опаздывай!
Она развернулась и быстро зашагала по коридору.
– Подожди! Ты что, глухая? – возмущённо крикнула я.
Макс молча открыл «Бесконечный кошмар» и зашелестел страницами:
«– Так ты не хочешь к нам присоединиться? – Полина почти умоляла.
Яна смерила её презрительным взглядом.
– Ладно, так и быть. Я приду в девять, если смогу»
– Секундочку! – я выхватила книгу из рук Макса. – Этот чёртов ужастик смеет вмешиваться в мою жизнь?!
Я яростно потрясла «Бесконечный кошмар».
– Смотри! – воскликнул друг, подхватывая выпавшую карточку.
«Вы можете заказать эту книгу по почте, для своих друзей.
Издательство «Мегера»
– «Мегера»? – я перевернула визитку – на обратной стороне был адрес. – Придумала! Мы можем сходить в это издательство и всё выяснить!
– Это невозможно, – покачал головой Макс. – Оно разорилось ещё лет десять назад. Здание давно снесли.
– В таком случае я сдаюсь.
– Нет! Мы слишком близки к разгадке, чтобы отступать! Неужели ты не хочешь распутать эту чертовщину?
– Конечно, хочу! Только понятия не имею, как!
– Всё просто. Ты отправишься на Вечер Ужасов, а я – в центральную библиотеку, просмотрю старые подшивки газет. Возможно, мне удастся что-нибудь разузнать о «Мегере».
– Ладно... Всё равно тебя не переспоришь!
* * *
В тёмной комнате послышалось угрожающее рычание: чудовище взмахнуло когтистой лапой и оскалило клыки.
– Тебе конец! Агр-р-р!!!
Я испуганно взвизгнула, одновременно с девушкой из телевизора. Главная героиня фильма «Восстание оборотней» бросилась бежать по коридору.
– Чего кричишь? – ухмыльнулся Толик, валяющийся на диване. – Я предупреждал: этот фильм не для малышни.
– Как вы можете смотреть такую гадость? – поморщился папа, оторвавшись от книги.
– Это же классика! Сейчас будет моя любимая часть: оборотень догоняет жертву и...
– Хватит! – раздражённо перебила я Толика. – Лучше бы учёбой занялся, студент!
– А тебе не пора на свой дурацкий вечер? – парировал брат. – Папа, ты знаешь, что Аня идёт на кладбище?
– Не правда! – я вскочила. – Это... обычный литературный конкурс. Надеюсь!
... – Неужели ты не могла принарядиться? – Полина недовольно оглядела меня с ног до головы.
– А что? – я одёрнула любимый шерстяной свитер.
– Это же Вечер Ужасов! – на самой Полине было блестящее вечернее платье. – Очень важное событие!
К нам подошли ещё две девочки.
– Познакомься, это Арина, а это Дарина. Они с нами в команде.
Я вежливо поздоровалась с подругами Полины. Они тоже были в красивых платьях, и мне сразу стало неуютно.
– Ну что, идём? – Полина потащила нас к выходу.
– Подожди! – забеспокоилась я. – А... разве Вечер будет проходить не в школе?
Дарина фыркнула.
– Конечно, нет! Думаешь, директор разрешил бы подобное мероприятие?
– Мы идём на кладбище! – восторженно заявила Арина.
– Куда?! – воскликнула я, вспоминая слова Толика.
…Через несколько минут мы уже стояли возле могильных надгробий в обществе таких же разряженных девиц, как и моя компания.
– Итак, начнём наше мероприятие, – нараспев произнесла рыжеволосая женщина, выросшая словно из-под земли. – Добро пожаловать на Вечер Ужасов!
Она подняла вверх правую руку и коснулась ею лба.
Остальные сделали то же самое.
«И зачем я в это ввязалась!» – раздражённо подумала я, стуча зубами от холода.
– Хм, вот вам первый вопрос, – торжественно начала женщина. – Перья, волосы и воск... Что это?
Девушки зашумели и, объединившись в группы, горячо заспорили. Спрятавшись за спинами участниц, я достала из кармана «Бесконечный кошмар» и посвятила фонариком на страницы:
«– Это... «Безглавый призрак», – тихо произнесла девочка в белоснежном платье.
Все зааплодировали».
– «Безглавый призрак», – послышался знакомый писклявый голос.
Я обернулась и увидела стоящую неподалёку одноклассницу Катю. Она заметно нервничала и постоянно поправляла очки, съезжающие на нос.
– Браво! – улыбнулась наша предводительница. – Один балл в пользу команды «Непобедимые вурдалаки».
«Ну и название», – хмыкнула я про себя.
– Следующий вопрос... «Я всегда выбирал то, что влекло за собой смерть». Кто это сказал?
Я заглянула в книгу.
«Яна задумалась.
– Рыцарь из ужастика «Тайна старинного замка», – уверенно произнесла она».
– Рыцарь! – крикнула я, пряча «Бесконечный кошмар» за спину.
– Верно. Один балл команде «Грозные кикиморы»!
Да... Наше название, пожалуй, ещё хуже.
...Конкурс закончился далеко за полночь. Я уже не представляла, как буду выкручиваться перед разъяренными родителями.
– А сейчас настало время узнать нашего победителя! – торжественно провозгласила рыжеволосая женщина. – И это...
Катя, стоящая неподалёку, напряжённо вглядывалась в её лицо. Мне только показалось или она побледнела от волнения?
– Команда «Грозные кикиморы!»
Полина, Дарина и Арина радостно завизжали. Я повернулась к Кате: даже в темноте было видно её пылающее яростью лицо.
И что в этом конкурсе такого особенного? Может быть, приз?
Я не ошиблась! Подарки действительно оказались стоящими: это были изящные золотые кулончики в форме бабочки.
– Поздравляю! – улыбнулась организатор конкурса. – Кстати, меня зовут Велена.
– Аня, – устало представилась я.
– Уже поздно, Аня. Твои родители наверняка будут волноваться, иди домой.
Кладбище давно опустело. Велена махнула рукой на прощание и скрылась за деревьями.
– Ну и ночка... – я распахнула скрипучую калику и шагнула в темноту.
– Никуда ты не пойдёшь! – кто-то с силой потянул меня назад.– Ты дорого заплатишь за свою победу!
Не растерявшись, я пихнула нападающего локтём и бросилась в сторону леса. Пожалуйста, пусть Велена будет где-нибудь поблизости!
– Где ты?! – доносились до меня чьи-то злобные крики.
Молниеносно спрятавшись за одним из надгробий, я распахнула «Бесконечный кошмар». Ну же, мне нужна подсказка!
«Девушка в белом платье притянула жертву к себе.
– Помоги... те... – прохрипела Яна.
На её шее сомкнулись холодные пальцы. Они сжимались всё сильнее и сильнее...
«Девушка в белом – это Катя?» – недоумённо подумала я. – «Но зачем ей на меня нападать?»
«КОНЕЦ»
Я похолодела, взглянув на зловещую ярко-алую надпись.
«Нет! Этого не может быть!» – я лихорадочно пошарила в карманах. – «Нужно что-то придумать!»
Блокнот, жвачка, ручка... То, что нужно! Сработает или нет?!
Чувствуя, как бешено колотится сердце, я перечеркнула слово «КОНЕЦ» и быстро написала:
«Кладбище пронзила громкая трель – это был мобильный телефон девушки в белом. Звонили её родители».
Я напряжённо прислушалась. Рядом послышались лёгкие шаги.
Неужели ничего не вышло?
– Ну что там ещё?! – остановившись в метре от меня, Катя достала вибрирующий мобильник.
– Где тебя носит?! Быстро домой!!! – послышался в трубке грозный мужской голос.
– Хорошо, хорошо, – прорычала девочка.
Продолжая скандалить по телефону, она пнула ногой калитку и растворилась в темноте. Но мне ещё долго мерещилось её развевающееся белое платье...
* * *
– Всё равно это я виноват! – угрюмо повторил Макс. – Из-за меня ты пошла на этот дурацкий Вечер Ужасов… Никогда себя не прощу!
– Да ладно, всё уже позади. Мы ведь пытались во всём разобраться, так?
Это было вечером следующего дня. Мы с Максом сидели на крыльце нашего дома. Я изо всех сил пыталась выглядеть бодро, хотя всё ещё не отошла от вчерашнего кошмара.
– Знаешь... Так странно чувствовать, что тобой управляет какая-то жалкая книга. Знать, что каждое сказанное слово заранее написано на странице. И что любой поступок рано или поздно приведёт к неизбежному концу…
– Даже не смей так думать! – друг тряхнул меня за плечи, словно пытаясь привести в себя. – Этот ужастик не сможет тебя победить, пока ты будешь бороться! Вот, посмотри! – он протянул мне раскрытую книгу. – Здесь появилась новая глава: «Время узнать правду». Это нам бы сейчас не помешало!
Я улыбнулась, почувствовав себя немного лучше.
– Кстати, – загадочно произнёс Макс. – Ты даже не представляешь, что я вчера раскопал!
– Хм… звучит интригующе.
– Я просмотрел самые старые выпуски газет и нашёл одну интересную статью об Аристархе Платоновиче – продавце в книжном, помнишь? Так вот, лет пятнадцать назад он был очень богатым и влиятельным человеком, имел сеть книжных магазинов. Правда старик вёл довольно странный образ жизни и горожане его слегка побаивались. Многие утверждали, что Аристарх Платонович связан с нечистой силой, поэтому его бизнес и процветает.
– Обычные сплетни!
– Далее газеты пишут об открывшемся издательстве «Мегера». А через некоторое время на первых полосах появляются заметки о загадочной лихорадке, от которой умирают люди в нашем городе. После окончания эпидемии в продажу поступает новая книга – «Бесконечный кошмар». Она продаются только в магазинах Аристарха Платоновича, сотрудничавшего с издательством «Мегера». Ужастик быстро становится популярным, но его покупатели, один за другим, загадочным образом погибают. Продажа «Бесконечного кошмара» была приостановлена, издательство закрылось, а Аристарх Платонович разорился. Долгое время велось расследование, но оно ни к чему не привело.
– Тебе не кажется странным, что все нити ведут к Аристарху Платоновичу? – выслушав, нахмурилась я. – Именно он подарил мне этот дьявольский ужастик!
Макс пожал плечами.
– Придётся нам об этом его спросить!
* * *
И вот мы снова стоим перед этим омерзительным, покрытым мхом магазинчиком.
«Я....а» – еле прослеживались полустёртые буквы на вывеске.
Я неуверенно дотронулась до ручки двери. Над головой негромко звякнул серебряный колокольчик.
– Э-э... Аристарх Платонович? – негромко позвал Макс, прохаживаясь между шкафами.
В конце комнаты послышался металлический скрежет. Буквально через секунду перед нами появился владелец магазина.
– Извините, друзья мои, – вяло улыбнулся он, позвякивая связкой ключей. – Я был в кладовой и не услышал, как вы вошли. Чем могу быть полезен?
– Ну... э-э... – Макс пихнул меня в бок. – Мы тут хотели узнать...
– Да, – я начала рыться в рюкзаке. – Нужно вам кое-что показать.
Аристарх Платонович безо всякого интереса взглянул на протянутый ужастик.
– Понимаете, с тех пор, как вы подарили «Бесконечный кошмар»... со мной начали происходить очень странные вещи.
И я торопливо рассказала ему всё, что случилось на этой неделе. Аристарх Платонович слушал меня очень внимательно, не перебивая, но по его лицу не было видно, верит ли он нам. Когда я закончила, старик откашлялся и посмотрел на меня с некоторым любопытством.
– Гм… То, что вы мне поведали, конечно, очень необычно, но... Я даже не знаю, что и думать!
– Как у вас оказалась эта книга? – полюбопытствовал Макс.
– Видимо, завалялась где-то на полке, и я про неё забыл.
– А-а-а, понятно... – разочарованно протянула я. – Но почему книга оказалась без текста, совершенно пустой?
– Извините, мне нужно вернуться к работе. До свидания, – Аристарх Платонович слегка поклонился и направился вглубь комнаты.
– Ты ему веришь? – прошептала я.
Макс насмешливо покачал головой.
– Давай понаблюдаем за этим стариком, – предложил он, и мы быстро спрятались за стеллажом.
Казалось, время тянется бесконечно. Наконец раздался знакомый металлический скрежет, и Аристарх Платонович скрылся в кладовой.
– Это наш шанс! – тихо произнёсла я.
Прячась среди шкафов, мы незаметно прошмыгнули в распахнутую комнату.
«Это наш шанс», – мысленно повторила я про себя, двигаясь в темноте на ощупь.
– Так-так.
Кладовую залил тусклый, могильно-зелёный свет.
– Аристарх Платонович? – я взглянула на старика, стоящего у стены.
– Вы предсказуемы, – ухмыльнулся он, поворачивая ключ в замке.
– Что вы делаете? – растерялся Макс. – Мы не собирались ничего красть, честно!
– Охотно верю.
– Тогда, может, расскажете нам всю правду? – рассердилась я.
– Хорошо, – Аристарх Платонович жестом предложил нам сесть.
Немного поразмыслив, мы устроились на деревянных ящиках. Старик потушил свет и зажёг кривобокие свечи, стоящие на полках.
– Итак, – начал он тихим хрипловатым голосом.
В его глазах заплясали отблески пламени, придававшие ему зловещий вид.
– Всё началось двадцать пять лет назад. В те времена я был наивным, ищущим приключений юношей. Нужно ли говорить, в скольких опасных ситуациях я побывал из-за своей безалаберности! Но однажды всё перевернул один-единственный телефонный звонок. Это был мужчина, предлагавший навсегда изменить мою бессмысленную жизнь. Конечно, я тут же решил с ним встретиться – мне показалось это забавным! То, что обещал мужчина, было невероятным: если я подпишу кое-какие бумаги– стану богатым, влиятельным и удачливым человеком. У меня появятся такие силы, о которых никто не смеет даже мечтать! Конечно, я не стал отказываться от такого заманчивого предложения. Но перед тем как уйти, мужчина предупредил, что придёт время, и я дорого заплачу за эту сделку.
– И что было дальше? – полюбопытствовала я.
– Сперва мне казалось, что это розыгрыш, – медленно произнёс старик. – Но вскоре моя жизнь изменилась: я начал выигрывать в казино, лотереях, а потом умер мой дальний родственник и всё своё состояние завещал мне! Это было невероятно! Первая красавица нашего города, сердце которой было поистине ледяным, внезапно влюбилась в меня и согласилась стать моей женой. Так я стал состоятельным и самым счастливым человеком на свете. Однако это было не всё: я чувствовал в себе удивительную силу, мощь которой превосходила все человеческие возможности! Шли годы. Я открыл сеть книжных магазинов, постигал тайны своего могущественного дара, а потом у меня появилась прелестная дочь. К несчастью я рано стал вдовцом, и мне пришлось воспитывать маленькую Яну самому. Кстати, магазин, в котором вы сейчас находитесь, назван её именем.
Мы с Максом переглянулись.
– Яна росла очень замкнутой, нелюдимой, пожалуй, даже жестокой. Но я всё равно любил её. Когда моей девочке исполнилось тринадцать, в городе начала бушевать странная лихорадка. Не прошла она и мимо нашего дома: Яна умерла в первые дни этой эпидемии. Вот тогда я вспомнил слова мужчины, предупредившего о высокой цене сделки. Но я не смирился с потерей и днями сидел в своём кабинете, изучая книги по чёрной магии. После долгих бессонных ночей я, наконец, создал книгу, в которую заточил душу своей дочери. Питаясь отрицательными эмоциями читателей, она смогла бы по крупицам набираться сил и вернуться к жизни. Я связался с одним тёмным издательством, и мы договорились о выпуске «Бесконечного кошмара».
– Вы – чудовище! – не выдержав, крикнула я. – Из-за вас пострадал целый город, а благодаря «бедняжке» Яне погибло столько людей!
– Знаю, всё случилось моей вине, – спокойно произнёс Аристарх Платонович. – Но тогда я ещё не догадывался, что моя дочь ведёт двойную игру. Яна играла с читателем, как кошка с мышью, а когда ей становилось скучно, избавлялась от несчастного. Впрочем, я не стал её останавливать: мне всё равно, какой ценой она вернётся к жизни.
Старик зло усмехнулся.
– Жаль, что ничего так и не вышло. В городе началась паника, и продажу «Бесконечного кошмара» запретили. Шли годы... Я уже не надеялся увидеть свою девочку в живых, но тут появилась ты...
– И вы решили, что Аня ваш последний шанс? – возмутился Макс. – Поэтому и всучили ей эту книжонку?!
– Ну да, – глаза Аристарха Платоновича безумно сверкнули. – Прости.
Я испуганно вскочила.
– Что... что вы собираетесь сделать?
Мои ноги одерневели от страха и словно приросли к полу.
– Ты должна... стать в пентаграмму, – хрипло произнёс старик.
– Куда? – я заметила на полу ровную шестиконечную звезду, исписанную странными символами.
– Убегать нет смысла… Слишком поздно!
Аристарх Платонович схватил меня за руку и подтащил к пентаграмме.
– Нет! – Макс ринулся мне на помощь, но внезапно застыл на месте, как изваяние.
– Я... не могу... пошевелиться! – в отчаянье крикнул он.
По краям звезды заплясали огоньки, которые, замерцав, приняли облик девочки. Вьющиеся золотистые локоны ещё больше оттеняли бледность её лица.
Странно... она была так на меня похожа!
– Папа, – в глазах Яны отразилось что-то, отдалённо напоминающее радость. – Это ты?
– Да, доченька, – губы старика растянулись в безобразной ухмылке. – Смотри, кого я привёл!
Призрак холодно улыбнулся.
– Здравствуй, Аня. Тебе понравились наши приключения?
– Понравились?! Ты меня чуть не убила! – резко ответила я.
Засмеявшись, Яна протянула ко мне свои бледные прозрачные руки.
– Я так долго этого ждала... Когда кто-нибудь подарит мне свою жизнь…
– И не надейся! – я попыталась вырваться, но Аристарх Платонович с силой толкнул меня в центр пентаграммы.
– Не бойся, – прошептала Яна. – Это совсем не больно. Мы с тобой просто поменяемся местами… Я буду жить вместо тебя, а ты навсегда останешься в книге. Только представь... Мы с тобой так похожи – никто и не догадается, что произошло. Когда всё закончится, Макс примет меня за Аню, чудом одолевшую Яну. Твои родители изо дня в день будут называть меня «доченька». Мы станем с Максом лучшими друзьями, а «Бесконечный кошмар» исчезнет из нашей памяти как дурной сон. Ну, что скажешь? Странно чувствовать себя лишней в собственной жизни?
Вишенка, мама, папа, Толик... и даже вредина Гера… Неужели мне больше не суждено их увидеть?
– А как же твой родной отец? – крикнула я.
Яна холодно улыбнулась и медленно поднесла руки к моему лицу.
– Его дни давно сочтены, – тихо произнесла она – Он совершил сделку с дьяволом, который скоро заберёт его душу.
Холодные руки призрака медленно прошли сквозь мою голову. Я ощутила отвратительное покалывание, словно меня царапали острыми булавками.
– Нет! – внезапно завизжала Яна, размахивая обожжённой рукой. – Твой кулон!
Я недоумённо коснулась своей цепочки. И почему её так испугался призрак?
Яна с ненавистью взглянула на золотую бабочку.
– Не помешала? – дверь кладовой распахнулась: на пороге стояла знакомая рыжеволосая женщина – Велена.
– Вы? – выдохнул Макс, пытаясь пошевелиться.
– Десять лет, – медленно произнесла Велена, приближаясь к пентаграмме, – я охотилась за тобой, Яна, но тебе каждый раз удавалось ускользнуть. Я знала о твоих целях и поэтому каждый месяц организовывала на кладбище Вечер Ужасов, задавая участницам вопросы, которые были известны только тебе. Победительницей могла стать лишь обладательница «Бесконечного кошмара». Главный приз конкурса должен был оберегать девочек. Но ты всё равно была хитрее и заставляла их избавляться от кулона. Теперь пришло время за всё ответить! Сегодня игра закончится!
Женщина подошла к звезде почти вплотную. Аристарх Платонович попытался преградить ей путь, но тут же оцепенев, застыл на месте.
– Постой! – зло ухмыльнулся призрак. – А ты уверена, что сможешь различить нас? Или убьёшь обеих?
Пентаграмму окутал белоснежный туман. А когда он, наконец, рассеялся, я увидела рядом с собой... живую, и от этого ещё больше похожую на меня Яну. Мы были в одинаковых клетчатых платьях, а мои волосы, кажется, тоже стали такими же вьющимися.
Велена растеряно взглянула на наши неподвижные фигуры. Немного помедлила, она нерешительно повернулась в мою сторону.
– Ты – Яна!
Я похолодела. Если бы только можно было подать какой-нибудь знак!
– Зло! – громко произнесла женщина. – Возвращайся туда, откуда пришла! Тьма ждёт тебя!
Пентаграмма замерцала. Я умоляюще посмотрела на Макса.
«Ну же, сделай что-нибудь! Она не настоящая Аня!» – умоляла я про себя.
Мне стало жарко. Словно паутина, тело опутали горячие призрачные нити. Я почувствовала, что исчезаю, растворяясь в сияющей пентаграмме.
Макс, пожалуйста…
Внезапно комната наполнилась удушливым запахом гари, который, казалось, разъедает лёгкие.
– Не-е-ет! – рядом со мной раздался пронзительный, нечеловеческий визг.
Я в изумлении оглянулась на объятую пламенем Яну.
– Вот – зло! – крикнул Макс, бросая на пол горящую книгу. В другой руке он сжимал пылающий огарок свечи.
– Не может быть! – визжал призрак, пытаясь вырваться из пентаграммы.
Пламя мгновенно охватило деревянный пол и тут же перекинулось на стены.
– Бежим! – Макс схватил меня за руку, и мы выбежали из пылающего здания.
Как раз вовремя! Не выдержав огненного натиска, крыша со стоном обрушилась вниз.
– Всё... кончено? – неуверенно пробормотал Макс, глядя на горящее здание.
– На этот раз – да! – кивнув, ответила Велена.
Мы вздрогнули: женщина стояла позади нас. И когда это она успела выбраться?
– Но помните: зло может вернуться в любой момент! Так что береги свой талисман, – обратилась она ко мне.
– Хорошо, – кивнула я, рассматривая слегка поцарапанную бабочку.
Никогда бы не подумала, что этот кулон спасёт мне жизнь...
– Эх, жаль, мы раньше не догадались сжечь книгу! – с досадой произнёс Макс. – Никаких проблем бы вообще не было!
– Ты ошибаешься, – печально покачала головой Велена. – Зверя можно убить, лишь выманив его из логова. Пообещайте никому не рассказывать о «Бесконечном кошмаре» и о том, что вы сегодня увидели.
– Да нам никто и не поверит! – хмыкнули мы в один голос.
– А кто вы такая? – с любопытством спросила я у Велены. – И откуда узнали про книгу?
– Теперь это не имеет значения, – лукаво улыбнулась женщина. – У вас свои секреты, у меня – свои.
* * *
На этом моя история заканчивается. Конечно, мы с Максом стараемся не вспоминать об этом кошмаре, но… пока это у меня не очень получается (хотя прошло уже почти полгода). Спешу вас обрадовать: наша семья живёт спокойной счастливой жизнью, о которой я столько мечтала. Толик учится на четвёрки и пятёрки, папа в восторге от новой работы, мама улучшает свои кулинарные навыки, а Вишенка... наконец-то заговорила! Знаете, какими были её первые слова? Ни за что не догадаетесь! Готовы?
Ненавижу пюре!
И мама в этом с ней полностью согласна.
Вот и всё, дорогой читатель. Я безумно счастлива, что живу самой обычной жизнью, как и другие девчонки. Правда с физруком немного не лажу, после того случая с баскетбольными мячами... Но думаю, лет через двести он меня обязательно простит!
P.S. Извините, что не написала «Конец» – с этим словом у меня связаны не самые лучшие воспоминания... Давайте так:
НАЧАЛО!!!
Свидетельство о публикации №214010300269