Серый. Эпизод 5

Примечание от автора.
Уважаемые читатели! Этой главе просто необходима здравая критика. Мне не нравятся многие моменты, поэтому прошу вашего совета. Укажите на то, что вам не понравилось в главе и, если вас не затруднит, посоветуйте что-нибудь по исправлению стилистики и сюжета. Заранее огромное спасибо.

Эпизод 5.
Новый спутник, клевета, странности  или  И снова проблемы.

 - Сю-при-и-из! А это снова я! – мальчишка хлопнул себя по бедрам и присел, разводя руки в стороны.
 О, нет… Только не он…
 - Как я рад встрече с вами! – радостно возопил Сопран. То, что он стоял по щиколотку в воде, его, видимо, не смущало.
 - А уж как я-то рад! – картинно обрадовался я в ответ, но мой сарказм улетел в пространство. Во всяком случае, это громкоголосое существо все с тем же хозяйским видом вылезло из воды, уселось на землю и стало стаскивать с себя сапоги. Удивительно маленького размера, между прочим. Чуть ли не вдвое меньше моей лапы. 
 - Сопран? А ты каким чудом здесь оказался? – Яр, услышав восклицания мальчишки, повернул голову в нашу сторону.
 - Кто-то же должен был передать вам теплую одежду, - Сопран скорчил рожу и мотнул головой в сторону тюка, - К тому же, мне сделали предложение, от которого нельзя отказаться, да и от которого, в принципе, не отказываются…
 - Тебя выгнали из города? – усмехнулся проницательный лучник.
 Мальчишка осекся и, нахмурившись, гордо вздернул подбородок.
 - Это других выгоняют, а я сам ушел! – заявил он, но, подумав секунду-другую, согласился, - Чтобы убедиться в том, что я действительно выведу вас из города, эти гады отобрали мои ножи и сказали, что вернут их только после того, как вы перейдете через заставу. А когда я пришел забрать моих крошек, - он ловко изогнулся, выдернул у меня из рук сумку, которую я поймал, и ласково прижал ее к себе, - мне всучили эту бандурину, - мальчишка рассержено пнул тюк босой ногой, - И сказали, чтобы я пошел с вами. Тетушка передала вам вот это.
 Сопран порылся в карманах и вытащил маленький крысиный зуб.
 - Я слышал, что у вас есть монетка от Лесного Профсоюза. А это – знак Городских Крыс. К нему прилагаюсь я, - Сопран самодовольно ткнул себя пальцем в грудь и спрятал зуб обратно в карман. Он придирчиво осмотрел мокрые сапоги, потом перевел взгляд на провизию, которую Яр неспешно продолжал вытаскивать из сумы, и воодушевленно потер руки, - Давайте разведем костерок, поедим, да я успею обсохнуть до того, как мы пойдем дальше…
   -  Погоди! Кто это «мы»? – ошалело спросил я.
 Лицо Сопрана озарила невинная улыбка сумасшедшего.
 - А что, я не сказал? Тетушка послала меня в придачу к зубу. Я иду с вами! – весело заявил мальчишка, вставая и накидывая длинный ремень сумки на плечо, - Буду помогать вам в городах. Так что можете считать меня вашим личным бодигардером.
 О, Святой Драккен! Неужели ты меня так ненавидишь? За что это наказание?!
 Я был готов в истерике биться головой о землю. Даже больше – я был готов бить Сопрана головой о землю. Только-только избавились от этого доставалы, как вдруг – на тебе!
 Но тут меня внезапно осенило.
 - Что ты там говорил про ножи? – переспросил я, собирая сучья для костра.
Сопран, придирчиво оглядывающий свой сапог, отвлекся и поднял на меня непонимающий взгляд.
 - Ножи? Какие ножи?.. Ах, ножи!.. Я какое-то время путешествовал с бродячим цирком, выступая вместе с ними в качестве метателя ножей. Искусству грима и ножевого боя меня как раз там и научили, - отмахнулся он, - Не волнуйся, я защищу вас!
   - Если хочешь знать, у меня тоже есть особый дар, но тебе про него я ничего не скажу, - фыркнул я, показав язык.
 - Больно надо, - пофигистично пожал плечами Сопран, подключившись к сбору веточек, - И не надо мне язык показывать, я не целитель, горло не лечу.
Шлепая босыми ногами по траве, он пробежал мимо меня к Яру, больно толкнув локтем в плечо.
И в тот момент мне все стало ясно.
Вода смыла малую часть запаха зелий, «приоткрыв» завесу. Я внутренне восторжествовал. Раскусил-таки!..
Начало темнеть. Идти ночью не очень-то хотелось, да и нужно отдохнуть от всей этой колготни с переодеваниями, гримом и хождениями по подземельям.
Сидя у горящего костра я продумывал, как заставить Сопрана расколоться. Объект моих умственных изысканий спокойно поглощал нашу провизию с неописуемой скоростью. Это смачное причавкивание мешало мне думать.
 - А пузо не треснет? – съехидничал я. Наконец выстроив в уме цепочку этапов разоблачения и, собственно, моего триумфа, я чувствовал себя более уверенно.
- Ниикто, - укоризненный вздох Яра.
- Да я так, - прищурившись, сказал я, пристально наблюдая за Сопраном. Тот нахмурился, но жевать не перестал.
 - Да ты ешь, ешь, не отвлекайся, - я кивнул, великодушно позволяя обжоре взять еще одну ржаную лепешку, и заерзал, устраиваясь поудобнее. Сначала надо подготовить обстановку.
Уютно потрескивали ветки в костре, изредка стреляя яркими искрами в небо. Ночь постепенно мягко обволакивала все вокруг, окутывая лес в свое черное одеяло. Было на удивление тепло, несмотря на близость зимы. Я разлегся на плешивой траве, всматриваясь в небо, подернутое пеленой облаков. Увра спокойно сопела рядом, свернувшись калачиком. Нарушало общую гармонию лишь чавканье Сопрана.
Вот теперь пора.
 - Скажи, а зачем ты так вырядилась? – как бы невзначай спросил я, делая ударение на последнем слове.
Объект разоблачения повел себя на удивление спокойно: облизал пальцы и спросил в ответ:
 - Долго фразу придумывал?
Я приподнялся на локтях. Девчонка, неизвестно по каким причинам изображающая парня, никак не отреагировала на мою попытку поставить ее на место.
 - Не строй из себя великого гения. У тебя это не получается, - зевнула она, наглым образом вытирая руки о рукав моей рубашки.
 Я потерял дар речи от возмущения. Рот открывался и закрывался, как у вытащенной из воды рыбы, при этом вместо слов выходило только какое-то нечленораздельное мычание.
Темнояр вдруг рассмеялся.
 - Ах вот оно что! А я-то все думал, почему твой голос так похож на женский, - улыбнулся он.
Девчонка вдруг расстроилась.
 - Что, сильно? – разочарованно произнесла она, грустно вздохнув.
 - Не беспокойся. У меня абсолютный слух, так что вряд ли обычные люди смогут понять, кто же ты на самом деле, - успокоил лучник вконец раскисшую девчонку.
 - А, ну тогда ладно! – та как-то очень быстро пришла в себя и, вытащив из костра палочку с горящим кончиком, взмахнула ей, словно дирижер, - Дежурить у костра будем по очереди. Сначала я, потом – она сделала резкий укол палкой в пространство всего в нескольких миллиметрах от моего носа, - Ты.
 - Да пожалуйста, - буркнул я, расстилая на траве теплый зимний плащ. Вещички нам дали очень добротные, но здесь пока слишком тепло. Переодеваться будем уже в горах. А пока можно использовать плащи как подстилку.
   
***

А проснулся я глубокой ночью.
Слышу – кто-то сопит. Недобро так сопит. Злобно, хмуро.
Дядюшка когда-то рассказывал, что в лесах еще водятся мелкие духи. Они могут напакостить путнику, а могут ему помочь – в зависимости от того, как он относится к лесу. Беспокоиться мне было незачем – природу я люблю, но все равно испугался – все-таки в первый раз встречаюсь с настоящим духом! (Увра не в счет).
Вдруг шорох и… чавканье.
Я резко поднялся на локтях, одновременно разворачиваясь и несколько подаваясь вперед в сторону сопения, и вдруг уткнулся лбом в спину девчонки. Та медленно обернулась, сделала страшные глаза и, давясь, упихнула в рот кусок хлеба, надкусанный с разных сторон.
 - Полуночный Жор, - таинственно пояснила она и, как ни в чем не бывало, продолжила уничтожать нашу провизию.
 - Ночью есть вредно, - заметил я, забирая у девчонки сумку с едой.
 - Так ты и не ешь, - она перетянула сумку к себе.
 - Растолстеешь, - решил пугнуть я девчонку, глядя, как она уплетает хлеб.
Однако это не произвело никакого эффекта.
 - Ничего, как-нибудь переживу, - фыркнула обжора.
Я сел. Теперь спать совсем не хотелось.
 - Кстати, тебя как звать-то? – спросил я, подкидывая ветки в костер.
 - А… Имен у меня много.
 - А все-таки?
 - Можешь звать Лиховестой, - девчонка умяла хлеб и сыто икнула, довольно похлопывая себя по животу.
- А покороче? – Странное имя. «Оповещающая о бедах» или «Приносящая беды»?..
 - Веста. Или Лиха. Как душеньке твоей будет угодно, - Лиховеста смачно зевнула, - Теперь твоя очередь дежурить.
Растянувшись на своей подстилке и подложив руку под голову, она пробормотала:
 - И смотри… не засни… а то встану – и накостыляю…
 - Прямо весь дрожу от ужаса, - буркнул я.

***

На рассвете наша компания отправилась в путь. Несмотря на всяческие намеки с моей стороны, мол, лучше бы ты в городе оставалась и т.д., Лиховеста уперлась и наотрез отказалась возвращаться.
 - Ну нельзя мне обратно, ты что, не понимаешь?!. – в конце концов психанула она, - Если до тебя долго доходит, могу объяснить попроще, на твоем языке, - Веста сунула мне под нос кулак и многозначительно погрозила им.
  Сказать, что я был рад такому пополнению?.. Ну прямо сдыхал от счастья.
В предрассветный часок я позволил себе немного прикорнуть. И представьте себе – только-только задремал, как тут же получил несколько пинков! Нет, ну как так может быть? Только что эта девчонка мирно посапывала! Проснуться за секунды?.. Или она вообще не спала?
На завтраке эта обжора умудрилась слопать столько, столько мне бы хватило и на завтрак, и на обед.
И все это сопровождалось постоянными насмешками и издевками в мой адрес.
Яр же только посмеивался, предатель…
Мы продолжали путь. Торговый тракт как раз проходил через этот лес, и мы шли по нормальной «укатанной» дороге. Вернее, шли Увра, Темнояр и я, Веста же постоянно бегала туда-сюда: кидалась в лес, где-то высмотрев какую-то «лекарственную траву», самозабвенно собирала грибы (большее количество которых составляли поганки и мухоморы), гонялась за перепуганными белками. Мне ее ребячество успело порядком надоесть.
- Ты долго еще будешь придуряться? – в конце концов не выдержал я.
Девчонка, вприпрыжку бежавшая впереди нас, весело крикнула, обернувшись:
 - Когда-нибудь, если вдруг, так что как только, так сразу!
Я скрипнул зубами.
- Может, ей накостылять?.. – вслух рассуждал я, пользуясь тем, что девчонка убежала довольно далеко.
 - Ниикто, - укоризненно покачал Яр головой, улыбнувшись, - Тебе же, кажется, с самого детства говорили…
 - … Девочек бить нельзя, - закончил я, закатив глаза, - Но это же не девочка, это… это… - я замолчал, подбирая выражение получше, но Лиховеста уже сама себе придумала описание:
 - Я страшный кошмар самых темных ночей, я ураган, сметающий всю твою логику к чертовой бабушке, я голос угрызений твоего разума, - выдала столь грандиозную триаду девчонка, внезапно возникнув у меня за спиной, - И только попробуй хоть пальцем меня тронуть – оторву сразу всю руку.
Что-то мне подсказывает, что она на самом деле может сама мне тумаков надавать.
Два-три часа спустя погода начала портиться. Поднялся холодный ветер, небо лоскутками стало затягиваться тучами. А ведь было так хорошо… Вот, что значит – затишье перед бурей.
 - Похоже, скоро будет гроза, - с видом великого пророка произнесла Веста, задумчиво глядя вверх.
 - Спасибо, мы как-то сами заметили, - пробурчал я.
 Яр нахмурился.
 - Это очень плохо, - озабоченно произнес он, - В этих местах бывают весьма сильные бури. Надо найти убежище до дождя, иначе…
А что «иначе» Темнояр так и не сказал. Хотя, и без объяснений было ясно, что ничего хорошего не будет, так что лучник просто быстро зашагал по дороге.
Еще через полчаса гроза все-таки нас нагнала. Ветер усилился. Молний еще не было, но гром уже гремел вовсю, на лицо падали пока что мелкие капельки дождя.
Лиховесте непогода не причиняла никаких неудобств – та радостно скакала, наплевав на холод и грязь. Натянула капюшон, в плащ закуталась – и вперед.
  Откуда-то сбоку потянуло гарью, но резкий порыв ветра сразу унес тонкую струйку запаха с собой.
 Я остановился и принюхался.
 - Эй, погодите! Где-то неподалеку есть костер или что-то в этом роде, - прокричал я, закрывая лицо рукой от постепенно усиливающегося дождя.
 - Да ну? Откуда узнал? – скептически ответила Веста, удерживая капюшон, чтобы его не сдувало ветром.
 - Унюхал, - честно ответил я, но девчонка восприняла это как шутку.
 - Да ладно тебе, - скривилась она, - Тогда покажи. Кто знает…
Яр, доверяющий мне, в отличие от Лиховесты, ухватил меня за локоть, чтобы не потеряться и без разговоров двинулся за мной в лес.
Минут через пять мы вышли на небольшую лесную полянку, где на высоких деревянных сваях стоял охотничий сруб, покрытый проплешинами мха. Из его трубы рваными клубами выходил дым.
 - Мда, - совершенно по-мальчишески присвистнула Веста, - Была не права.
Извиняться она не стала. Да и не больно-то нужны мне ее извинения.
Дверь сруба отворилась, из избушки высунулся какой-то мужик лет тридцати и помахал нам рукой, опуская лестницу, на вид не особо прочную.
  Самой большой проблемой оказалось поднять по лестнице волчицу. На мужика она огрызалась, не давая даже прикоснуться к себе, Яр попытался поднять ее, но по слепоте чуть не ударил бедную Увру головой о порог. Пришлось нам с девчонкой объединить наши силы и втаскивать упирающуюся всеми четырьмя лапами волчицу на своем горбу, грубо говоря.
  Через несколько минут мы уже сушились у маленькой печки. Пока я и Веста препирались с Уврой, полило, как из ведра, и мы успели хорошенько промокнуть. Вытащив все из сумок, девчонка развесила зимнюю одежду над буржуйкой.
Наплевав на этикет, я стащил с себя мокрую до ниточки рубашку, уселся на пол спиной к огню и блаженно улыбнулся, прикрыв глаза. До этой поры я и не представлял, как мало нужно мне для счастья.
 - Развяжи волосы, захухря, –  «любезно» посоветовала мне девчонка, выжимая мокрый плащ, - Быстрее высохнут. К тому же, их потом будет легче расчесать.
 - Может, проще их обрезать?
Вопрос проигнорировали.
 Мужчина, любезно приютивший нас, оказался охотником.
 - Меня зовут Сим, - представился он, заваривая травяной настой, - Куда ж вас понесло в такую-то погодку?
 - К другу спешим, - уклончиво ответил Яр, устало садясь на лавку у крохотного окошечка.
 Сим усмехнулся.
 - Видно, беда большая у друга, коль вы так к нему торопитесь.
 - Скорее, наоборот, - вздохнул я, отжимая волосы. Вода потекла с них ручьем.
  - Наоборот?.. Я тоже в передрягу попал. Случайно сорвал охоту у какого-то чиновника, подстрелив птицу прямо у него перед носом. Так что теперь мне приходится по лесам да по болотам от надров прятаться, - улыбнулся он, - Тут уже второй день отсиживаюсь. А у вас что стряслось?..
 Из осторожности мы рассказали только о том, что у нас отобрали участок, благоразумно умолчав об остальном.
 - Да, - грустно вздохнул охотник, - Градоначальники совсем распоясались. И этот… охломон жирный… Ух я б ему!.. – мужчина, снова вспомнив об «испорченной им» охоте, вскочил, воинственно потрясая кулаком, но тут же бессильно опустил руку - А вы, мальчишки, братья что ли?
Я протестующее замотал головой, и уже собрался заявить, что я терпеть не могу эту девчонку, но та со всего размаху хлопнула меня по плечу – очень больно, между прочим, - и с широченной улыбкой во все лицо заявила:
 - Мы лучшие друзья! – Веста достала из своей сумки кружку и потянулась за травяным настоем, заваренным в небольшом котелочке.
 - Лучшие друзья?! Когда это мы ими стали? – пораженно поинтересовался я.
 - Ну как же, - Лиховеста уселась рядом со мной и пихнула локтем в бок, - Мы вместе волчицу сюда затаскивали.
По-моему, этого недостаточно для дружбы. И вообще, Веста больше пыхтела и ворчала на меня, «ногорукого». Толку от такой помощи не ахти сколько.
 - Волчицу?.. Ах, вот оно что! – рассмеялся Сим, - А я-то все думаю, что же это за порода такая. Сначала решил, что просто грязная собака, а вот как оказалось… Вас как зовут-то?
 - Ниикто, - буркнул я. Не люблю я свое имя. Уж слишком оно похоже на слово «никто». Неудивительно, что Хек со своей мизерной убогой фантазией легко и быстро придумал мне кличку.
- А я – Лад, - сунулась Лиховеста.
А, точно! Она же вроде как «мальчишка». Ладно, буду к ней в мужском роде обращаться. Надо уважать чужие тайны.
  - Может, я с вами пойду? – вдруг спросил Сим, - Делать мне здесь нечего – семьи у меня нет, ничто меня не держит. А так – быть может, я где уголок себе найду.
 - Что ж, - после некоторого молчания вздохнул Яр, - Мы будем только рады новому попутчику, верно?..
 Я засомневался и промолчал. Нет, мне этот человек понравился – он единственный, кто не стал ничего утаивать и скрывать, а сразу все рассказал, честно и прямо… Но это меня несколько насторожило. Хотя, может, привыкнув к вечным тайнам и недомолвкам, я стал слишком недоверчивым и подозрительным?..

***

В пути мы уже три дня. За это время мы с Симом поладили и даже сдружились. Меня привлекали его сообразительность и открытость. Веста же наоборот, - подозрительно косилась в его сторону, когда охотник этого не видел.
 - Ох, непростой он человек, ох непростой, - однажды шепнула она мне.
 - Почему? По-моему, он хороший мужик, - удивился я.
 - Ну, как тебе сказать, - Лиха подергала себя за челку, - Он… ненастоящий какой-то. Слишком уж честный с нами.
 - Может, ему просто нечего скрывать? – пожал плечами я, - Сама-то ты почему мальчишкой вырядилась?
 - Да я этого и не скрываю. Маленькому мальчику проще выжить на улицах, где нет никаких правил, чем маленькой девочке, так ведь?..
Логично.
 Кстати, у Лиховесты был один огромный плюс – она хорошо готовила.
Для меня это был, несомненно, плюс, так как в ином случае готовить пришлось бы мне.
Показала свой кулинарный талант она случайно.
Я тогда собрался печь картошку.
Девчонка долго с интересом наблюдала за мной, а потом удивленно выдавила:
 - Ты что, готовить умеешь?
 - Вообще-то да, - небрежно бросил я, в душе гордясь собой,  - А что в этом удивительного?
 - Ну, - Веста прислонилась спиной к дереву, закинув руки за голову, - Просто я знаю очень мало мальчишек, которые без понуканий и напоминаний могут просто так взять и скухарить что-нибудь.
Скухарить… слово-то какое выискала. Вообще, в лексиконе Весты часто проскакивали выражения, несколько странные для меня. Например, вместо «стало смеркаться» она говорит: «Что-то смугло на улице стало».
 - А ты, небось, тоже не умеешь готовить? – я решил поддеть девчонку. Она же «мальчишка», вот пускай и покажет свое мастерство.
 - Что?! Чтобы я да не умел?! Дай сюда! – она сорвалась с места, выдернула у меня из рук котелок с водой и, потрясая извлеченным из ниоткуда метательным ножом, отпихнула меня от костра.
Через час Лиховеста огласила список блюд, приготовленных ею:
 - Итак, сегодня на обед: картошка печеная «Ешьиневыступай», настрой укрепляющий травяной «Ненравится-непей», и, наконец, мое коронное блюдо – похлебка полевая «Жричтодают». Приятного аппетита, лопайте, не подавитесь.
 Я с сомнением зачерпнул ложкой похлебку. Пахнет приятно, но что-то боязно мне ее есть, особенно после «говорящего» названия…
 - Ты хочешь что-то сказать?.. – словно черная туча, нависла надо мной Лиха, многозначительно поигрывая ножиком.
 Я поспешно замотал головой. Лучше съесть, а то ведь пырнет еще…
Однако мои ожидания не оправдались. Все было вполне съедобно и, даже можно сказать, вкусно. Я все свесил на то, что готовила все-таки девчонка. Как говорят, это у них в крови.
Сим же от души похвалил повара:
 - Да, готовишь ты замечательно, поверь гурману! – и хитро подмигнул, - Будешь хорошей хозяйкой.
 - И когда вы поняли, что я – девчонка? – чисто с профессиональным интересом спросила Лиха.
 - Не сразу, - честно признался Сим, - Я просто случайно услышал, как Ниикто называл тебя Лиховестой. Если бы не это, я бы ни за что не догадался. Ты хорошая актриса.
Лиховеста гордо надулась.
 - Кстати, раз я готовила, ты моешь котелок, - напомнила Веста, зловредно улыбаясь. Ну как она догадалась, что я больше всего в жизни ненавижу мыть посуду?! По полтора часа оттирать котлы от жира и пригара с помощью песка и печного щелока – как вспомнишь, так вздрогнешь.
 - Ну и кто ты после этого? – рассерженно пробормотал я, собирая миски.
 - Хм, дай-ка угадаю… Великая и ужасная?.. – с ехидной усмешкой проговорила Лиха, потягиваясь.
 - Неправильно, - осклабился я, - Ты – ехидная бессовестная свинья.
 - Ну ты прям мне льстишь, - картинно захлопала глазками девчонка.
 - А еще ты сволочь страшенная.
 - Запомни: я не сволочь. Я гораздо хуже, - усмехнулась Лиховеста, натягивая капюшон плаща на глаза, - Поэтому обзываться бесполезно. А вот ты сразу начинаешь психовать и пыжиться, как царь.
 - Почему это я психую? – все нутро мое праведно возмутилось.
 - Ага, вот, видишь! – торжествующе подпрыгнула на месте Лиха и снова уселась, скрестив ноги, - Как чуть что – сразу огрызаешься.
 - Вот пиявка. Ты долго еще будешь высасывать мою кровушку?
- О-о-о, брат, так это я только разминаюсь! – протянула девчонка, засыпая землей пепел,  - Сейчас вот клыки наточу, и примусь основательно.
Сим и Темнояр посмеивались над нашей руганью, что-то тихо обсуждая между собой.
Где-то на пятый день пути стало действительно холодно. Земля и деревья покрылись тонкой паутинкой блестящего инея, темнело раньше, ночь удлинялась. Листва полностью облетела и с великанов-деревьев, и с кустарничков, и в сумерках казалось, что из земли торчат чьи-то руки с крючковатыми пальцами.
Увра стала еще пушистее. Теперь она была похожа на один большой теплый ходячий комок меха. Как и Лиховеста, волчица категорически не принимала Сима, рыча и огрызаясь на него. Зато с девчонкой у них полное взаимопонимание. Увра даже спала рядом с Вестой, ложась ей на ноги. Что тут скажешь – женщины…
 - Если верить местности и моей логике, до Подвыдролисопоткино доберемся завтра, – оповестил нас охотник, долго изучая карту и сравнивая ее с показаниями указки, с которой он никогда не расставался, - Там немного переведем дух и затаримся провизией.
 - Замечательно, - довольно щурясь, как сытый кот на солнце, произнес Яр, - Как раз укладываемся по времени. От поселка до лесов остается около двух дней, плюс день на передышку и два-три дня петляния и поисков Саангорового жилища, итого – где-то через недельку мы уже будем на месте. А вы, - Темнояр обратился к Симу, - В поселке останетесь или дальше с нами в леса пойдете?
 - Да не знаю, - пожал плечами охотник, - Все будет видно на месте. Если в лесах много дичи, - он ласково погладил свой лук, - Я там обоснуюсь.
Нужно ли говорить, что Яр и Сим нашли общий язык. Еще бы – два лучника, два мастера, неужели им не о чем будет говорить?.. Опытный Темнояр рассказывал о каких-то приемах, иногда и показывал, Сим же внимательно смотрел и, бывало, даже спорил с лучником.
Лиховеста однажды вызвалась показать мне азы ножевого боя. Тогда я понял, что хуже учителя, чем она, и быть не может.
 - Ну как ты держишь кинжал?! – вопила девчонка, поминутно хватаясь за голову, - Это тебе не швабра! Ну что… Ну зачем, объясни мне, зачем вцепился в него, словно утопающий в соломинку?! Ку… куда локоть отводишь!.. О, боги!.. Какой ж ты все-таки тупо-о-ой… Такого бездаря я еще не видела!.. Растыка!..
Меня хватило только на десять минут этих стенаний и издевательств.
 - Знаешь, ты такая чуткая и отзывчивая, просто великолепно умеешь повышать самооценку других людей, - съязвил я, убирая кинжал в ножны.
 - Я же не виновата в том, что ты такой тупой, - флегматично пожала плечами Лиха, проводя пальцем по лезвию одного из своих ножиков. Этих «крошек», как ласково она называла их, было штук шесть, и с ними девчонка никогда не расставалась, всюду таская в сумке. По-моему, это неудобно. Лучше на поясе носить, но это привлекает много внимания, к тому же, шесть ножей сразу будут выглядеть странно. Ну, Веста сама вся состояла из этого слова «странно».
Как-то Сим спросил, давно ли я ее знаю.
 - Да мы ее только в Новорублевске встретили. Помогла кое-чем, а потом увязалась за нами, липучка проклятая.
 - Как я вижу, вы не слишком-то ладите? – загадочно улыбнулся мужчина, натягивая тетиву на лук.
 - Она какая-то ненормальная. Вечно смеется, вечно издевается надо мной… И причем каждый раз находит у меня новый недостаток. Достала, - выговорился я.
 - Ну, может, за этой веселой маской она хочет что-то скрыть?.. Боль или обиду, - задумчиво произнес охотник, перебирая свои стрелы.
 - Да какая разница? Ее вечный оптимизм меня задолбал, - я стал переходить на более крепкие выражения, раскрепостившись.
 - А ты не огрызайся, а отшучивайся. Примени против нее ее же оружие, - посоветовал Сим.
 - Ага, как же… Она ж языкастая такая, ей палец в рот положишь – руку по локоть отгрызет, - буркнул я.
 - Она все-таки девушка. Женщины – существа опасные и загадочные.
 - Ага. И абсолютно безмозглые. 
Сим вдруг рассмеялся.
 - Что в этом смешного? – возмутился я. Я, видите ли, ему тут душу изливаю, а он хохочет!
 Охотник только показал пальцем за мою спину.
Лучше бы я молчал.
Следующие десять минут я метался по поляне, улепетывая от разъяренного «загадочного, опасного и абсолютно безмозглого существа», вопящего: «Убью заразу!!!», по мере досягаемости получая увесистые пинки.
 - Ай!.. Ой!.. Меня нельзя пинать, это мое больное место!.. – ныл я, уворачиваясь от вездесущих ног девчонки.
 - Нет, твое больное место – это голова! – словно стая напуганных верезгуний ревела Веста, пытаясь влепить мне затрещину, - Потому что мозги у тебя находятся тут!
За этим воплем последовал прицельный пинок в пятую точку.
 - Ну что ты творишь?! Я ж калекой стану, сидеть не смогу!
 - Ничего, постоишь!
 - Я тебе не лошадь!
 - Правильно, ты – ОСЕЛ!!!
 - А ты – чудище болотное!
Сим, скрючившись, размазывал слезы по лицу: смеяться он уже не мог и издавал только какие-то хрюкающие звуки. Яр посмеивался в бороду. Он же не видел, какие кульбиты мне приходилось выделывать, чтобы увернуться от ударов. Увра приняла эту покушение на мою бесценную жизнь за игру, и со щенячьей радостью бегала за нами, легонько покусывая за ноги.
 Чего только не сделаешь, чтобы спасти себя от дальнейших увечий. Я взобрался на дерево не хуже напуганного кота. 
– Слезай оттуда! – выла внизу Веста, размахивая ножом.
 Я показал ей язык.
 - Зачем?
 - Убивать тебя буду! – Заорала девчонка, топнув ногой от злости.
Я деловито заерзал и демонстративно зевнул.
 - Лезь ты наверх, - заявил я, устраиваясь на ветке поудобнее.
Веста на дерево, конечно, не полезла. Она молча постояла под ветвями, потом вдруг улыбнулась, оскалив зубы.
 - Я посмотрю, как ты оттуда спускаться будешь, - фыркнула она.
 - Уж спущусь, не беспокойся.
 - Ну ты… ты… - от обиды она, видимо, позабыла все свои загогульные подковырки, - За монстра ты еще мне ответишь!
 - Ой, боюсь-боюсь-боюсь! – театрально запричитал я, сложив ручки, - Что, мстить будешь?
Веста сузила глаза.
 - Нет, я не стану опускаться до такого, - и так зверски ухмыльнулась, что я подумал: уж лучше бы мстила, ибо то, что она придумала, гораздо страшнее простой мести.

***

Может, Лиховеста ведьма?.. Наслала на меня проклятие, и живет, радуется?..
Уж не знаю, владеет ли она магией, но на следующий день после спортивного забега по поляне я свалился с лихорадкой.
 - Ох ты ж… - протянула Веста, ощупывая мой лоб. Тело ломало так, словно я сделан из деревянных реечек. На голову будто камень положили, нос заложило и дышать можно было только ртом, - Все ясно. – Констатировала она, воздев назидательный перст к небу. -  Ты заболел.
 Это мне и самому понятно.
Я вообще-то уже давно носом шмыгал, но капитально расхандрился только этой ночью. Сначала в горле как будто ком слизи встал, потом начало морозить.
Ночью тихонько, стараясь никого не разбудить, я стал переносить свою подстилку поближе к костру, потому что от уже промерзшей земли пробирало холодом даже через подстилку, одежду и меховой плащ. Конечно же, без происшествий не обошлось. В потемках я споткнулся о лапу Увры, которую волчица как назло вытянула именно в самый неподходящий момент, и рухнул прямо на ногу Лиховесте. Та резко поднялась и сослепу двинула мне коленом в живот.
 - Ты куда собрался, полуночник? – недовольно проворчала девчонка, пытаясь сфокусировать сонный взгляд. Да уж, еще толком не проснулась, а уже дерется не хуже мальчишки. Тренированная?..
 - Никуда, - прошипел я, собирая в охапку скомкавшиеся одеяла.
 - Замерз – иди к костру. Чё ко мне-то полез? – она зевнула и укуталась в свой плащ, зябко поежившись.
 - Да иди ты… - отмахнулся я, вставая, - Скажи спасибо Увре. Она очень точно умеет высчитать момент, когда надо растянуться под ногами.
Словно в подтверждение моих слов, волчица тихо заскулила, перебирая лапами во сне.
Сим, дежуривший у костра, тихо засмеялся в кулак.
 - Иди сюда, полуночник, погреешься.
 - Ну вот, то-то же, - проворчала Веста, снова укладываясь, - Радуйся, что ножом не ткнула…
Больше уснуть я так и не смог.
 - И что нам теперь с тобой делать? -  сочувственно спросил Яр. Утром стало действительно хреново. Мне не было так плохо даже тогда, когда меня отмутузили бодигардеры. Было полное ощущение того, что я сейчас помру.
 - Ну, в город с ним идти верняк нельзя, - тут же встряла Веста.
 - Это почему еще? – выговорил я и зашелся в тяжелом кашле.
Она еще и мысли читать умеет?.. То, что она выдала в ответ, по-другому не объяснишь.
 - Если ты окочуришься, куда мы твой хладный трупик в городе денем? А тут – закопал под молодой дубок – и никаких проблем! Красота!
 - Сейчас не время шутить, - покачал головой Сим, - У вас есть какие-нибудь травы лекарственные?
 - Там… в сумке… - сквозь кашель выдавил я, задыхаясь.
Охотник потянулся к суме, но девчонка опередила его.
 - Так, посмотрим… - Веста начала бесцеремонно копаться в моих вещах, - Дудка какая-то… рубашка… сапоги легкие… А, вот! Нашла! – возопила она, радостно протрясая мешочком, данным нам в дорогу младшим сыном Фэстра, - Я тя быстро на ноги поставлю…
 - Не надо, - ужаснулся я. Вот чего-чего, а ее лечения мне только не хватало.
 - Тогда поставлю на колени, - пожала плечами девчонка, сдув с глаза темную челку.
   Сим укоризненно зацокал.
 - Ну что теперь?! – возмутилась Лиха, поставив руки в боки, - Будет лучше, если я буду его жалеть? – тут она уселась рядом со мной и стала гладить по голове, - Да ты ж наш бедненький-разнесчастненький…
Я попытался вырваться, но Лиховеста ухватила меня рукой за шею, явно намереваясь задушить.
 - Успокойся, - Сим подошел к ней и хотел отвести взбесившуюся девчонку от меня, но Увра, мирно дремавшая чуть вдалеке, внезапно сорвалась с места и с рычанием кинулась на охотника. Тот поспешно одернул руку.
 - Молодец, - еле слышным шепотом похвалила Веста волчицу. Похоже, их объединила как раз эта ничем не объясняемая нелюбовь к Симу. Девчонка встала, наконец отпустив мою несчастную шею, и повернулась к охотнику.
 - Что, так лучше? – прищурилась она, - Или, может, действительно займемся его лечением?
Ну вот. Опять обо мне говорят в третьем лице. Словно я шкаф какой-то.
 - Почему ты так разговариваешь со мной? – абсолютно спокойно произнес Сим, скрестив руки на груди, - Я старше тебя. Где вежливость?
Похоже, ледяной взгляд охотника остудил злость Весты.
 - Извините, - буркнула она, отведя глаза, но тут же на ее лице сразу засветилась ее обычная улыбка, в глазах снова зажегся хитрый огонек, - А сколько вам лет?
 - Тридцать два, если тебя устроит.
 - Ух ты! Прям как зубы.
Я снова закашлял, напомнив о себе.
  - Сворачиваем стоянку, - скомандовал Темнояр, - Чем быстрее дойдем до поселка, тем лучше. Может, там есть лекарь.

***

Теперь наше путешествие казалось мне непреодолимым испытанием. Каждый шаг давался с трудом, а горло драло так, что невозможно было даже воду пить. Как невовремя я заболел… ну что ж, как всегда. Наверное, на мне поставлено клеймо невезучести.
 К середине дня я так ослабел, что Сим буквально взвалил меня к себе на плечо и тащил чуть ли не волоком.
 - Держись, скоро придем, - подбадривал меня Яр. Лиховеста, которая вызвалась нести сумки с провизией, противно пыхтела под ухом. Свою сумку Веста ни разу не выпустила из рук, по крайней мере, при мне. Что уж у нее там такое особо важное – я не знаю, но девчонка даже спит с ней в обнимку. Я понимаю, ножи, самооборона и т.п., но не до такой же степени.
 Яр тоже все время держал колчан со стрелами и лук при себе. Кинжал все еще был у него, и Симу мы так ничего и не рассказывали больше, но я уже начал подумывать, что охотнику можно довериться. Хотя, что-то меня еще удерживало. Предчувствие?.. Интуиция?.. Я не знаю, как это назвать, но всем нутром чую: пока нужно помолчать. Ведь если я только заикнусь о ноже, то кое-кто тут же сунет свой длинный любопытный нос не в свое дело. Ей ж все надо знать!.. Ну, сейчас пока ничто не предвещает беды.
 Сколько же еще идти?.. Хорошо хоть, что здесь дорога более или менее ровная, не избитая колесами карет и телег. А то есть такие – одни колдобины и ямы в полметра глубиной.
- Ты где там? – обернувшись, весело крикнул Сим чуть отставшей Лиховесте. Та что-то буркнула, поправила сумки на плечах, и зашагала быстрее. Было видно, что девчонка устала, но она молча шла, закусив губу.
 - Давай, помогу, - охотник протянул руку Лиховесте, но та сделала страшные глаза и резво отпрыгнула в сторону:
 - Не-не-не, - протараторила она, замахав руками, - Сумка с едой для меня легче пуха. Я сильный.
 - Сильная, - автоматически поправил я. Лиха скривилась, высунув язык.
 - Какой же ты все-таки скапыжный, - фыркнула Веста, корча рожу, - Ну, подумаешь, оговорилась, а ты сразу придираешься.
 - Я? Придираюсь? На себя посмотри, - моментально огрызнулся я, обидевшись на «скапыжного» - так девчонка ворчунов называет, и дернул плечом, давая Симу понять, что его помощь мне не нужна. Вон, Веста же упорно идет, хотя могла бы попросить нас остановиться и передохнуть. А я что, хуже?..
 Я забрал у удивленного охотника свою сумку и дальше уже шел сам. Пусть тяжело, но другим тоже тяжело, и они не жалуются. Я-то ведь все-таки мужчина. А Лиховеста хоть и корчит из себя мальчишку, но, так или иначе, она всего лишь девчонка, причем младше меня. Возможно, мы ровесники. Ну, если подумать, да я и сам не знаю, сколько мне лет в действительности. Дядюшка определил мой возраст на глаз, так что мне может быть и четырнадцать, и шестнадцать… Но суть не в этом.
Яру намного труднее, чем нам. Но он спокойно вышагивает, не показывая усталости. А ведь он тоже утомился в долгом пути.
Плевать на то, как себя чувствую. Сам. Пока могу, должен идти сам.


***

Когда мы приблизились к дороге, по которой проходила ветка торгового тракта, Веста вдруг занервничала.
 - Давайте задержимся немного, - сказала она, - Мне нужно кое-что сделать.
 - Говорил же тебе – не пей столько воды… - хмыкнул я, но подколоть девчонку не удалось – Лиха озабоченно копалась в своей сумке.
 - Да при чем здесь вода?.. – огрызнулась та, внимательно рассматривая извлеченный из недр сумы пузырек со светло-голубой жидкостью. – Скоро мы наткнемся на дружину ГБИДД. Тетушка говорила, что они наверняка будут трясти с нас подорожные. Вам-то бумаги хорошие сделали, а мне всучили какую-то липу. Я когда-то поругался с мужиком, который этими подделками занимается, вот он и отомстил. Дайте мне немного времени, я загримируюсь, и пойдем дальше.
Действительно, с ГБИДД – это Главное Бюро Инквизиции Дорожного Департамента – лучше не связываться. Особенно в нашем-то положении.
- Ладно, только чтобы быстро. – Кивнул Яр.
Веста поставила сумки на землю.
 - А теперь ты сможешь наблюдать великое таинство гримерского искусства, - безумно сверкнув глазами, сказала мне она.
Лиха достала из сумки ту самую отвратительную мазь, при помощи которой я обзавелся этим дурацким «лошадиным» хвостом, нуждающимся в постоянном расчесывании, и начала втирать ее в голову. На девчонку мазь почему-то действовала намного быстрее, чем на меня, и за несколько минут волосы у Лихи отросли до плеч. Потом пришла очередь пузырька. Девчонка вытащила из сумки гребень, налила на него немного жидкости и быстро расчесала волосы. Те на глазах меняли цвет – из темно-русых они стали белесыми. Такой Весту видеть было непривычно – словно она поседела в один момент.
 - А со шрамами что будешь делать? – спросил я, наблюдая за тем, как Лиха роется в суме.
 - Сейчас увидишь, - хитро ответила она.
Достав баночку с очередной гримерской дрянью, Веста довольно выдохнула.
 - Вот это, – она сунула баночку мне под нос, - очень редкая субстанция. Только немногие умеют готовить ее. Я в их числе, - гордо заявила девчонка. – А теперь смотри внимательно.
Эта субстанция по виду была больше похожа на варенье из крыжовника – такая же зеленая и противная. Натерев ею лицо и руки, Лиха начала носиться кругами, как оглоблей пришибленная.
 - Ты чего? – удивился Сим.
 - Быстрее высохнет, - коротко пояснила девчонка. И правда, когда Веста наконец остановилась, от зеленого варенья не осталось и следа. Зато кожа Лихи сморщилась и немного пожелтела, скрывая шрамы.
 - И под кого же ты так старательно маскируешься? – спросил заинтригованный Сим.
 - Сами поймете.

***
 
Начальник второй секретной заставы, десятник с поэтическим именем Вольпурген Нечитайло, скучал. Расстилавшаяся перед его взором унылая дорога была пуста. Битые три часа он сидел на стратегически важной позиции – в кустах можжевельника – и наблюдал за перекрестком дорог. Подчиненные же его сидели неподалеку в овраге и азартно играли в кости. Иногда из оврага доносились радостные возгласы и последующие глухие звуки щелчков по лбу, что могло подорвать скрытность. «Вот чмурье», - подумал Вольпурген, недовольно морщась. От нечего делать он воткнул в землю свое короткое, раскрашенное для лучшей видимости в черно-белые полосы, копье, и водрузил на него синий ведрообразный шлем. Шлем же был примечателен тем, что на плоской вершине его были прикручены два стакана из толстого небьющегося стекла. В стаканах сидели светляки – в одном синие, в другом красные. Вольпурген постучал по стеклу, и светляки сонно зашевелились. Наконец, они проснулись совсем, и весело забились внутри стаканов, создавая перемигивающийся красно-синий свет. Природа вдруг онемела: птицы замолкли, звери затаились, рыбы же вообще предпочли не рисковать и на время всплыли брюхом кверху. Все-е-е знали, что означает сия веселая «светомузыка».
Третий час сидения в засаде подходил к концу. На перекрестке по-прежнему не наблюдалось ни единой души. Боевые козлы Вася и Феофан, запряженные в скоростную бричку, мирно объедали кустарник, постепенно уничтожая укрытие. Данная порода козлов была выведена путем сложной селекции где-то в секретных монастырях инквизиторов. Отличались дикой силой, скоростью и хитростью. Могли догнать и остановить практически любое транспортное средство. Транспортному средству после этого, как правило, было очень плохо. Десятник вздохнул и задумался, как же он будет выполнять план по штрафам. Месяц заканчивался, планы не выполнены, повышение по службе до звания урядника было под угрозой срыва. Вольпурген прикрыл глаза и на минутку представил себя этим самым урядником. В боевой повозке присутствовало уже четыре козла, в подчинении «козлов» уже двадцать восемь, а не десять. И конечно же, значительный кусок дороги, особенно мост. Нечитайло блаженно улыбнулся. Мо-о-ост… Это волшебное место, мечта любого ГБИДДшника. Его, как известно, не объехать. Открыв глаза и вернувшись в суровую реальность, Вольпурген окинул взором неизменный пейзаж, тяжело вздохнул, и, закинув голову к небу, помолился Святой Чаше (а также Святой Длани и покровителю всех сотрудников ГБИДД Святому Степе, на всякий случай). Вновь устремив свой взгляд на дорогу, десятник не поверил своим глазам. Там, где еще секунду назад было пусто, нарисовалась повозка, рядом с которой бежала большая грязная собака. «Ай да дядька Степа!» - возликовал десятник, радостно потирая руки. Подобрав с земли камушек, Вольпурген закинул его в направлении ритмичных щелчков. Судя по недовольному кряку, камень нашел своего героя. Возгласы и смех притихли, из оврага показались две рожи.
 - Готовность номер один. Привести себя в порядок! – Сквозь зубы процедил Вольпурген, водружая шлем на голову. Рожи кивнули, и через мгновение, вынырнув из оврага, перед Нейчитайло предстали два кряжистых молодца с лицами, не обремененными интеллектом. Десятник довольно усмехнулся, - Приготовить козлов к задержанию.
Задумчивый мерин, тащивший телегу, почуял неладное слишком поздно. Из кустов торжественно выехал экипаж боевых козлов, остановившись поперек дороги. На бричке гордо восседал Вольпурген, надвинув шлем на глаза и поигрывая полосатым копьем. Чуть запоздав, из кустов выскочили и рядовые стражники, напустив на себя грозный вид.
 Увидев красно-синие огоньки, возница горестно вздохнул.
 - Приехали, - обратился он к пассажирам.
 - Ну что, граждане, нарушаем? – с видом кота, обожравшегося сметаны, ласково поинтересовался Нечитайло. – Готовим подорожные. И представьте бумаги на транспортное средство: грамоту от лекарской гильдии на коня, грамоту на подковы от кузнечного приказа, грамоту на вожжи и подпругу от кожевенной гильдии... Не просрочена ли, а?..
Сидящие на телеге завозились, а хозяин повозки схватился за сердце.
Видя реакцию возницы, Вольпурген добавил:
 - А также грамоту от городского магистрата о состоянии вашего здоровьица и ярлык на управление транспортным средством. – Важно закончил он, оглядывая пассажиров. Чернобородый мужик, по-видимому, слепой, безразлично опустил голову. Тощий мальчишка со странными черными глазами сосредоточенно копался в суме. Сидящий рядом с ним молодой мужчина хлопал себя по карманам, явно пытаясь вспомнить, куда же он упрятал свои бумаги. Горбатая бабуська, укутанная плащом до самого носа, нахмурившись, уставилась на десятника. «До чего ж страшна… - с отвращением подумал Вольпурген. – Будто ее физиономию кто-то пожевал, и выплюнул…». Желтая сморщившаяся кожа, изрозненная какими-то полосами, делала старуху похожей на мертвяка.
Бабка поежилась и заворчала себе под нос:
 - О-от, молодежь, совсем очумели… Спасу от вас нетю… О-от как бы отходить бы вас, полоумных, разок-другой ремнем, знали бы, как старых больных людей задерживать…
- Да ты что, старая карга, совсем ослепла?! Не видишь, кто перед тобой?! – брякнул один из рядовых инспекторов.
Бабулька прищурилась и заохала:
 - А бабушка ста-а-аренькая, бабушка видит пло-о-охо… Ой, голубки, обозналася бабушка…
 Поморщившись при слове «голубки», Вольпурген назидательно произнес:
 - Может, тебя к Святым Отцам отвести, в пункт инквизиции?.. Там-то тебе глаза-то промоют… Да и в грехах покаешься… Давно каялась-то? А может, ты бандитка какая?..
 - Ой, что ты, что ты, милок, окстись… Какая из меня преступница… Зубов-то почитай уж нетю…. - запричитала бабка, отмахиваясь.
 - Кстати, о преступниках. – Вольпурген достал грамоту, откашлялся и зачитал, -  Ну-ка, кто там у нас разыскивается?... Встречались ли вам по дороге оные лица, а именно: беглый вор и преступник Темнояр, беглый вор и государственный изменник Ниикто...
 - Хто-хто?... Я о таких и слыхом не слыхивала… - старуха покачала головой и обратилась к мальчишке. – А ты, Таташа, может, чавой знаешь?...
 - Бабушка, я не Таташа, я Волька, - терпеливо вздохнул тот, - Таташа дома остался, за скотинкой присматривает… Бабушка, помнишь? Я Волька.
 - Отчепись ты уже. – Буркнула бабка. – Будто и без тебя не знала, что ты Афоня…
Мальчишка только покачал головой.
«Так, с этих ничего вразумительного не вытащить» - решил десятник, и, многозначительно покрутив в руках копье, произнес – Не задерживаемся, граждане, поживее!
Возница трясущимися руками протянул рядовому инспектору целую кипу всевозможных грамот. Тот, в свою очередь, передал их начальству.
Вольпурген принялся внимательно изучать документы.
 - А где страховка от болезней: конской чумы и конского гриппа?.. – С ласковой улыбкой упыря спросил он. – В связи с указом департамента общественного здоровья номер восемь дробь сто пятьдесят два, пункт шестнадцать, ГБИДД имеет право временно арестовать данное транспортное средство на неопределенный срок и препроводить его в карантинную зону, где содержатся больные животные…
 Возница пробормотал себе под нос:
 - То бишь каюк коню.
Он перестал хвататься за сердце и начал хвататься за пояс. Из-за пояса он вытащил захудаленький кошель и начал в нем ковыряться.
  - Понятливый, - довольно произнес десятник Нечитайло.
Рядовой инспектор выдернул кошелек из рук возницы.
 - А теперь приведите мне веские доводы, почему я должен вас пропустить. – обратился Вольпурген к путникам. Народ зашевелился, звякая монетами. Второй инспектор молча подставил свой шлем, куда и были ссыпаны «веские доводы».
 - Вот и хорошо. Доброго пути! – Забирая шлем с деньгами, произнес десятник, и про себя подумал: «Все-таки будет у меня четыре боевых козла. Дожму!».

***

В Подвыдролисопоткино мы добрались уже к вечеру, когда стемнело. Хорошо, что на дороге нас согласился подвезти местный крестьянин. И все бы хорошо, только встречи с ГБИДД, как и предрекала Веста, мы не избежали. В народе инкизицию дорожного департамента прозвали ГОИ – грабительский орден инквизиторов. Всем была известна «неподкупность и честность» служителей. Дело дошло до того, что людям было проще договориться с шайками дорожных бандитов, чем попасться на глаза ГБИДДшникам, представителям оного славного ордена. От них бежали, как от чумы.
Выжав из нас приличную сумму, ГОИшник все-таки пропустил нас, хотя и изрядно потрепал нервы несчастному крестьянину. Веста же радовалась, что ей не пришлось представлять свою «липовую» подорожную. Ее представление с бабулькой прокатило и так. Правда, потом девчонка долго приводила себя в нормальный вид, смывая краску с лица.
 Измученные, ограбленные и уставшие, мы тащились по кривым улочкам поселка. Здесь были многосемейные дома – в одном таком доме несколько этажей, и каждая семья, проживающая в нем, имеет по одной комнате. Заборов у многосемеек нет, бессмысленно их ставить – умыкнут через пять секунд. Так что площадь около дома, можно так сказать, была ничейной.
 - Скажите, - обратился Сим к мужчине, чинившему лавочку у дверей трехэтажки, - Где здесь гостиница или постоялый двор?
Не поднимая головы, мужик глянул на нас исподлобья и ухмыльнулся.
 - А вы из Новорублевска, что ль? – он продолжил забивать гвоздь в доску, - Там город же оцепляли, воров каких-то ловили. Тяжело через заставы прошли, да?
 - Каким-то чудом, - подтвердил Темнояр, - Надры как с катушек слетели. Интересно, что ж такого свистнули эти воры, что ради их поимки такую операцию развернули?..
 - А вы не знаете? – искренне удивился мужик, оторвавшись, наконец, от работы, - Они ж вроде как некромаги. У церкви какую-то фигню стырили, да и властям, похоже, насолили, раз их надры ищут…
Вона как! Нас уже в некромаги записали! Оперативненько кукиш и стакан сработали, хороша идея – некромагов точно все искать будут, ибо боятся их до дрожи. Уж такого хода от церкви я точно не ожидал!
 - Говорят, эти некромаги и к нам могут пожаловать, - продолжал тем временем мужчина, - Так что вы тут поосторожней. А гостиница недалеко. Пойдете прямо, потом налево свернете и снова прямо – так в здание-то и упретесь.

***

Барон взволнованно схватился за покрасневший шарик.
 - Где ты был?! – возопил он в гневе, - Почему не выходил на связь?!
 - Таковы были обстоятельства. Зато есть много новостей, - абсолютно спокойно ответил наемник, - Начнем с того, что компания наших беглецов пополнилась. Теперь их уже четверо, если не считать волка.
 - Ты не выяснил, как им удалось сбежать из города? – перебил наемника мужчина.
 - Им помог кто-то, это и так ясно. Но кто – я не узнал, слишком опасно было в то время копаться в связях. После того, как они перешли заставу, к ним присоединилась странная особа – девчонка, высокая, лет четырнадцати-пятнадцати, коротко острижена, волосы белесые, на лице шрамы. Косит под мальчишку, непонятно из-за чего. Остальные называют ее Лиховестой, но это точно не настоящее имя. Второй – Сим, охотник, тридцать два года, среднего роста, неплохо сложен, волосы каштановые. Тоже темная лошадка. Говорит, что его ищут надры, так как он испортил охоту какому-то чиновнику. Ну, это сейчас не редкость.
 - А ты слышал, что растрезвонили эти священники? – возмущенно вдохнул Барон, сжав кулаки, - Якобы беглецы – некромаги! Видно, святоши тоже положили глаз на мой кинжал. Дело осложняется. Мы должны поймать эту четверку раньше, чем церковь, иначе может развернуться такое…
 - Так что будем делать?
 - Надо подумать, - Барон сел в кресло и откинулся на спинку, закинув ногу на ногу, - Где они сейчас?
 - В Подвыдролисопоткино, - скороговоркой проговорил наемник.
 - Где? – переспросил мужчина.
 - Второй раз я повторять не буду. И так еле выговорил. Это небольшой поселок городского типа в горах Ящерова Хребта. Они идут за горы, но куда точно – еще не известно. Через два-три дня вся эта шайка-лейка будет уже по другую сторону, там вам будет тяжелее их достать. Нужно действовать сейчас. Полукровка захворал, причем серьезно. Лучшего момента не будет. Может, я просто попробую выкрасть то, что вам нужно?
 - Нет, это исключено, - неодобрительно цыкнул Барон, - Я должен получить это только из их рук.
 - Тогда что?
 - Мне надо подумать, - Барон схватился за голову, - А если… Если…
Тут его лицо просветлело – пришла идея.
 - Девчонка, говоришь?.. – ухмыльнулся он, в глазах зажегся нехороший огонек.
 - Выглядит она как мальчишка, отличить ее от парня невозможно, - напомнил наемник.
Барон снова нахмурился. Это все портит. Такой хороший план появился, и – на-те! Обидно.
 - Тогда… Тогда придется прибегнуть к тому, чего я так не люблю, - Барон решился на отчаянный шаг.
Или сейчас, или никогда.

***

Гостиница была построена по такому же типу, как и наша – два этажа, на первом – харчевня, на втором, собственно, сами комнаты. Людей здесь было на удивление много, и в харчевне стоял шум и гам. Разносчица, молодая миниатюрная девушка, похожая на фарфоровую куколку, шустро бегала от стола к столу, не успевая принимать заказы.
Увидев новых посетителей, она тут же радостно заулыбалась.
- Добро пожаловать, - девушка подскочила к нам, - Вы хотите остановиться у нас?
 - Думаю, догадаться нетрудно, - в ответ улыбнулся Сим. Девушка слегка покраснела, и улыбнулась еще шире.
 - Тогда я позову хозяйку.
Разносчица умчалась на кухню, оглядываясь на охотника.
Я непонимающе взглянул на него. С ним что-то случилось?.. Да нет вроде, все в порядке – нос на месте, уши на месте, рога не выросли.
 - Иду, иду, - из кухни выплыла хозяйка в белом фартуке, молодящаяся пожилая дама, большая и необъятная, словно облако.
 - Ну-с, здравствуйте, путники, - кивнула она, становясь за прилавок. Девушка-разносчица тут же присоседилась рядышком на стуле, подпирая подбородок тонкими ручками.
 - У нас остались только две свободные комнаты с двумя кроватями, - произнесла хозяйка, пролистав внушительной толщины тетрадь, - Будете брать? Уступлю цену.
   - Давайте, деньги у нас есть, - кивнул Яр, протянув мне мешочек, - Ниикто, заплати.
Я, не глядя, быстро отсчитал нужное количество монет и протянул их хозяйке. Дама удивленно пересчитала деньги и удовлетворенно хмыкнула.
 - Ты уже работал с деньгами? – спросила она.
 - Можно и так сказать. Я работал уборщиком и разносчиком в гостинице.
Женщина обрадовано вскинула брови.
 - Ага, так мы, значит, коллеги, - улыбнулась дама, - Шустро ты считаешь. Не то что моя чуня, - дама в шутку пихнула пухлой рукой девушку, которая сразу покраснела, как свекла.
 - Ну я же просила не называть меня так, - пробурчала она, хлопая глазками.
 - Давай-давай, иди заказы принимай! Ишь, расселась! Хорош от работы отлынивать!
«Ее чуня» обиженно надула губки, но перечить не стала и с неохотой пошла к столам.
 - Вот клуша-то где, - усмехнулась женщина и пояснила, - Племяшка моя. Одни женихи на уме. Уж больно вы ей приглянулись, - она многозначительно подмигнула Симу. Тот засмеялся.
Расселяться мы не спешили.
   - Какие-то проблемы?  - Услужливо спросила дама.
 - Эм… Видите ли, - начал изворачиваться Сим, - Этот юноша, - он указал на меня, - Немного захворал. Здесь есть лекарь?
 - Да, но она мало кого принимает, - грустно вздохнула женщина. В ее голосе скользнула жалость. Интересно, интересно… Дама явно сочувствует лекарше, а значит, у той случилось что-то страшное, например, смерть близкого человека, - Может, вам повезет. Я провожу вас к ней завтра. Она недалеко живет, - хозяйка усмехнулась, -  У нас тут почти все «недалеко».
Поднялись мы в комнаты. Все бы хорошо, да только была одна проблема, и опять из-за Лиховесты. Она ведь девушка, и ни с кем из нас ее поселить вроде как нельзя просто из-за этических норм. Сама девчонка махнула на все рукой и заявила, что может спать хоть на коврике под дверью, и я был готов с радостью поддержать эту идею, но с тем учетом, что коврик будет лежать со стороны коридора. В конце концов, решили просто перетащить одну кровать в другую комнату, чтобы Лиха была одна. Когда огласили наше решение Лиховесте (она, кстати, долго возмущалась, почему все решается без нее), та лишь пофигистично пожала плечами:
 - Да пожалуйста. Если что – стучите в стенку.
Комнаты были неплохие и довольно просторные. У каждой кровати стояла тумбочка, на ней – подсвечник и кружка со свежей водой.
Быстро раздевшись и запихав сумки под кровать, я бессильно рухнул на койку.

***

[i] Тишина… Такая странная, пугающая, оглушающая тишина…
Где я?.. Кто я?..
А, какая разница. Я – это я, и я – здесь, и пока этого достаточно…
Вокруг туман. Густой и липучий. Кажется, что его можно нарезать на кусочки.
Интересно, здесь есть кто-нибудь еще?..
 - Да, я.
Что это за голос? Откуда он?
 - Где ты?
 - Здесь. Как и ты.
В тумане всплыли неясные очертания.
 - Ты кто?
 - Не знаю, - ответили из тумана, - Наверное, никто. А ты?
 Никто… это слово напоминает мне что-то. Но я не помню, что…
 - Я тоже, наверное. А здесь кроме тебя больше никого нет?
 - Ну, еще ты.
 - А ты знаешь, где мы?
 - Нет… Или нет… То есть, да. Скорее всего, да.
 - И где?
 - Ну, - фигура в тумане качнулась, - Я не знаю, как это объяснить. Это Узел.
 - Чего?
 - Узел. По-другому его называют Коридором. Здесь нет времени, пространства. Здесь только туман.
 - И все?
 - Все. Хотя, нет. Иногда тут открываются Двери.
 - А что такое Двери?
 - Этого я не знаю. Они просто открываются и закрываются. Иногда я вижу, как через них проходят.
 - Проходят? Кто?
 - Всякие. Они проходят очень быстро. Открылась одна Дверь, открылась другая – вжик! – между ними что-то проскочило, и Двери снова закрылись.
 - А почему ты не открыл Дверь и не ушел отсюда?
Голос грустно вздохнул.
 - С этой стороны у Дверей нет Ручек. И никто не останавливается здесь. Может быть, если бы кто-нибудь задержался, он бы заметил меня, и я бы тоже смог пройти через Дверь.
 - Ты, наверное, долго уже здесь.
Фигура приблизилась.
 - Я же говорю: здесь нет времени. Мне кажется, что я был здесь всегда.
Повисло молчание.
 - Знаешь, - фигура встрепенулась, ее очертания стали более ясными, - Раз уж ты здесь, и я здесь, давай будем держаться вместе. Вместе надежней.
 - Давай, - согласился я, - Но как? Я ведь даже не вижу тебя.
 - И я не вижу. Зато мы слышим.
Сквозь туман стал пробиваться свет.
 Фигура повернулась боком.
 - Видишь? Это и есть Дверь.
 - Это? – удивился я, - Но ведь это даже не похоже на дверь.
 - Правильно. Ты не сможешь понять, что это Дверь, пока она не открылась. Сейчас, подожди немного.
Свет становился все ярче и ярче, пока не превратился в ослепляющий луч. И в этом луче и в самом деле образовалось что-то похожее на дверной проем.
 - Вот, - голос вдруг грустно усмехнулся, - Тебе пора.
 - Мне?
 - Ну да. Я не хотел говорить, но ты тоже пришел из Двери. Удивительно… Ты даже не знаешь, что это такое, а можешь Ходить. И ты первый, кто остановился здесь, не открыл другую Дверь, чтобы пройти сразу.
 - Но ты же сказал…
- Иди. Ты должен уходить. Это твоя Дверь.
 - А как же ты?
 - Пройти можно только в свою Дверь.. Знаешь, здесь их тысячи. И я не знаю, которая из них – моя. Наверное, я буду здесь вечно… Торопись! Иначе Дверь закроется.
 - Н… Нет… - мой собственный голос стал угасать. Дверь затягивала меня.
 - Не бойся. Просто шагни.
 -  Я… я приду… я приду к тебе снова! Обязательно… [/i]

***

… Приду!
Я мгновенно проснулся, открыв глаза и хватанув ртом воздух. Что это было? Сон?.. Да, наверное, это был просто сон.
Не знаю, что произошло со мной, но чувствовал себя я гораздо лучше. Меня уже не колотило, и горло не болело совсем.
 Я сел на кровати. Сейчас я был в комнате гостиницы совершенно один. Интересно, куда уже ушли Яр и Сим?..
Мой взгляд упал на кинжал, мирно покоящийся в своих ножнах на прикроватной тумбочке. Я взял оружие в руки. «Ну, привет, что ли…» - мысленно обратился я к кинжалу, тот отозвался глухим звоном. С этой беготней я про него уж и забыл, надо толком рассмотреть, что мне кузнецкий сын подарил. Удобная рукоять, серебристое лезвие. Возможно, я придираюсь, но не слишком ли оно длинное?.. В принципе, мое мнение можно серьезно не воспринимать: в оружии я мало разбираюсь.
 - Будем дружить? – в шутку спросил я у кинжала. Он одобряюще вздрогнул. Опа… Ну вот, опять как сумасшедший, с вещами разговариваю. Что самое интересное: и ответы получаю… Я спрятал нового «железного друга» в сумку, - Ну тогда смотри, не подведи в бою.
Одевшись, я спустился вниз. За столиком у окна сидела Лиховеста и о чем-то оживленно болтала с хозяйкой и ее племянницей. Они весело смеялись, прихлебывая травяной настой из красивых чашечек.
 - О, а вот и наша ходячая фабрика соплей! Ну как, болезный, не сдох еще? – Приветствием Веста решила себя не обременять и просто помахала рукой, приглашая к столу. Волосы она вчера обрезала, вернув прежнюю длину, но «седой» цвет оставила. Мне, привыкшему видеть Лиху темно-русой, было несколько не по себе.
 - Спасибо большое за заботу, - услужливо осклабился я, - А где тут можно умыться?
 - Так у вас в комнате тазик с чистой водой был, - удивилась хозяйка, но потом вспомнила, - А, его, наверное, уже израсходовали. Ну, пойдем, я наберу в колодце. Все равно идти нужно. Вы мне поможете?
  - А то! – Лиховеста в полной готовности вскочила с места.
 - Хороший ты парень, - улыбнулась дама Весте. Девчонка гордо надула щеки, - Хоть и с лицом не повезло. А ты, - хозяйка обратилась ко своей племяннице, - Сиди тут. И чтоб ни шагу!..
Девушка, любовавшаяся своим отражением в крохотном зеркальце, усиленно закивала.
Оказывается, здесь всего пять колодцев на весь поселок. Четыре на окраинах, и один на центральной «площади». Простояв в очереди минут пять, мы, наконец, набрали полные ведра воды и отправились обратно, как я почувствовал что-то неладное.
 Из подворотни доносился слабый запах отчаянности. Кому-то угрожает опасность. Я, конечно, понимаю, что не надо было ввязываться не в мои дела, но, судя по усиливающемуся запаху, тут без помощи не обошлись бы.
 - Извините, - я поставил ведра и быстро скользнул в подворотню, мельком успев заметить перекошенное от удивления лицо хозяйки.
 - Что ты там вякала, цыпа? – грубый мужской голос с хрипотцой. Мужику лет сорок, не меньше, - Довякалась?
 - Это ты, шавка, вякаешь! – молодая женщина, - А я говорю! И всегда буду говорить то, что думаю! И вы со своими прихехешниками ничего не сделаете! Мне больше нечего терять!
Я, наконец, вылетел на небольшой пяточек между домами шагов в десять шириной, и уткнулся лбом в спину этому мужику.
 - Эээ, чё эт… - протянул мужик, оборачиваясь. Батюшки, ну и рожа!.. Даже Лиховестовы шрамы показались мне милыми незаметными порезиками. Вся зверская физиономия была изъедена какими-то язвами, нижняя челюсть несколько съехала в сторону, а нос был разрублен в нескольких местах так, что выдыхаемый воздух жутко свистел. Мужик ухмыльнулся, показав кривые желтые зубы, - Полкуровка, ты чего тут забыл?.. Брысь!
 Я остался стоять на месте.
 -  Ишь, ты, - мужик стал разминать кулаки, - Какие мы смелые!..
 - Ниикто! – голос Весты.  – Куда ты ускакал?! А кто ведра тащить будет?!
 - Вот-вот, - кивнул бандюган. Женщина попыталась проскользнуть мимо него, но мужик ударил ее в плечо, она отлетела к стене, - Ишь, шустрая какая…  А ты, полукровка, - бандюган снова обратился по мне и презрительно сплюнул мне под ноги, - Должен знать свое место!
 - И где ж мое место? – я уже жалел, что вообще кинулся на помощь. Ну кто, кто меня тянул?.. Совесть моя, совесть… Опять я получу по башке.
 - В канаве! – гоготнул мужик и резко двинул мне в глаз.
… И тут началось.
[i]«Убить! Убить! Убить! Кровь, кровь, кровь… Убить!... Разорвать на клочки!.. Кровь… Этот волшебный, манящий запах крови, сводящий с ума… Ее вкус – солоноватый, такой теплый, такой дурманящий…» [/i]

***

 Когда я открыл глаза, я снова был в гостинице. На подоконнике сидела Лиховеста и пыталась языком достать до кончика носа. Язык оказался коротковат, и девчонка пыталась пальцем опустить нос пониже. Тут она заметила, что я очнулся, вытерла нос рукавом рубашки, и спрыгнула с подоконника.
 - Ну, ты как?
 - Хреново, - хмуро признался я, ощупывая мою многострадальную головушку. Так, челюсть не сломана, зубы вроде все на месте, правда, левый глаз опух, и затылок почему-то болит, - Что произошло-то?
 - А ты не помнишь?!
 - Неа.
Веста вытянула губы трубочкой и с сомнением протянула:
 - Рассказать честно или соврать?
Я на секундочку представил, как тот мужик лупит меня, словно пыльный тюфяк, и скривился.
 - Знаешь… лучше соври.
 И просто офигел от следующей реплики:
 - Ты обожрался грибов, окончательно слетел с катушек и всех порвал.
От такого заявления я даже подскочил.
 - А «честная» версия? – удивленно спросил я, с ужасом думая о том, что же тогда произошло на самом деле.
 - Ну… Сначала мы пошли за водой, это ты помнишь, наверное. Потом ты у какой-то подворотни остановился, бросил ведра и сиганул в узкий проход между домами. Я прочитала нотацию о том, какой ты раздолбай и лентяй, а когда сама сунулась в эту подворотню, заварушка была уже в разгаре. Вы с тем уродливым мужиком так сцепились, что нам с хозяйкой пришлось треснуть вас обоих по голове, чтобы вы успокоились.
 А, так вот почему так затылок ноет…
 - На, приложи к синяку, - Веста протянула мне холодную железную ложку.
Я мельком глянул на свое отражение в металле. Вот это фонарь… С таким в темноте не заблудишься.
- Это мне тот урод поставил? – спросил я, прикладывая холодненькую ложечку к оплывшему глазу. Веста утвердительно кивнула.
 - Он успел двинуть тебе в глаз до того, как ты его покусал.
- Покусал?!
 - ну, не так чтобы очень… - удрученно протянула девчонка, видимо, жалея о том, что я не прикончил его, но тут же меня «утешила», - Но ты зубами разорвал ему рукав и пару раз хорошенько вгрызся в руку. До крови. Если бы чуть-чуть сильнее челюсти сжал – тогда бы точно кусок мяса оторвал!..
О-о-о, все ясно… Глазки загорелись, энтузиазм так и прет.
- Слушай, а с какого перепугу ты на него накинулся? – спросила Веста, садясь рядом со мной, - Ты ведь знал, что он сильнее.
 - Ну... надо же когда-то начинать, - выкрутился я. Ну в самом деле, не говорить же ей о моих приступах?
 - Ну, братуха, - Девчонка села рядом со мной на кровать и пожала руку, - Уважаю! Ты вообще был как берсерк! Глаза стеклянные, безумные, на лице – то ли улыбка, то ли оскал! Ты про этот свой тайный дар-то тогда говорил?
Ага, как же. Это не дар, это точно какое-то безумие.
 - Нет. Моя настоящая особенность– это обоняние. У меня очень острый нюх. Я могу чуять даже ощущения и эмоции окружающих – боль или ехидство, например…
 - А какие чувства наиболее просты для восприятия?
 - Страх… Да. Страх, боль, злость, обида, ненависть, ярость… Еще очень ясно чую радость, сочувствие, уверенность или неуверенность, любопытство…
 - А какие трудно чувствовать?
 - Ехидство, как раз. Любовь.
 - А любовь почему?
 - Не знаю,  - я потянулся и подложил руку под голову, - Она слишком разная. Для меня тяжело отличить ее от привязанности.
  - Ясно, - Веста встала с кровати и начала расхаживать по комнате, - Сейчас лекарь придет. Ты хоть бы расчесался, что ли…
Блин, как неохота вставать самому… Эти припадки отнимают кучу сил.
 - Ве-е-ест, - протянул я, стараясь как можно больше разжалобить черствую, как сухарь, девчонку, - Дай расческу, а?..
Она прицельно швырнула в меня свой деревянный гребень, больно попав по руке.
 - Спасибо, - с нажимом произнес я, - Та-кто-пытается-достать-языком-до-носа…
 - Ты это видел? – спохватилась Лиховеста. Ага, наконец-то у меня есть на тебя компромат!
 - Да-да-да, - кивнул я, расчесывая космы. К длинным волосам я уже вполне привык, разве что спать неудобно – все время в нос лезут... – Скажи, а зачем ты это делала?
 - Как «зачем»? – искренне удивилась девчонка, выставив вперед руки, - Интересно же! Почему нельзя языком до носа достать? А тебя разве никогда этот вопрос не волновал?
 - Нет.
 - У тебя не творческий склад ума, - фыркнула Веста, снова запрыгивая на подоконник, - А я мыслю широкомасштабно!.. В моей голове все время вертятся разные идеи…
 - Ну прям Генератор Безумных Идей, - усмехнулся я, - А где Яр и Сим?
 - Так они ж внизу сидят, с хозяйкой и лекарем разговаривают. Меня оттуда выгнали - Тут Веста обиженно замычала, выпятив нижнюю губу, - У-у-у, ну вот почему всегда так?! Все всегда решают без меня, словно я – пустое место.
В дверь постучали.
 - Входите, открыто! – по привычке сморозил я и тут же, под красноречивым взглядом Лихи, прикусил язычок.
 Дверь отворилась и в комнату вошла та самая женщина, которую я пытался защитить. Следом за ней зашли Темнояр и Сим.
 - Ну-с, молодой человек, - женщина села на кровать напротив меня, - Спасибо за помощь. Я, конечно, и сама бы справилась, но ты оказался как раз кстати. Как чертик из табакерки выскочил!..
 - Да… Не за что… - протянул я. Лекарше на вид было лет двадцать шесть - двадцать восемь, возможно, она бы выглядела совсем молоденькой, если бы не эти усталые, грустные зеленые глаза. Обычно у всех существ в глазах есть некая искра – движение к жизни, стремление к чему-либо. Есть еще огонь – сильные, необузданные желания или идеи. А у женщины глаза были… пустые?.. Нет, скорее, потухшие. И прозрачные, как хрустальный сосуд. Бледные губы, густые русые волосы, прямой красивый нос. Лекарша была похожа на засыхающий без живительной влаги цветок, прекрасный когда-то, но жалкий и беспомощный сейчас.
 - Так, - женщина раскрыла небольшой чемоданчик, который держала в руках, - Давай-ка измерим температуру…
Обследование длилось минут пятнадцать. Оно бы шло намного быстрее, если бы не в меру любопытная Веста. Ей надо было все переспросить, все разузнать, и я поражался хладнокровию Нэйрин – так звали женщину – и ее терпению. Она спокойно все объясняла непоседливой девчонке, кстати, сразу поняв, что Лиховеста – девочка.
- Итог такой, друзья мои, - Нэйрин захлопнула чемоданчик и встала, - Он почти здоров. Есть легкое недомогание в виде покрасневшего горла, но организм очень ослаблен. Не волнуйтесь, на восстановление сил уйдет около трех дней.
Яр недовольно нахмурился. Да, мы достаточно долгое время в пути, да еще и я нас так задерживаю…
  - А что может ускорить восстановление? – спросил лучник, задумчиво приглаживая бороду.
 - Прогулки на свежем воздухе, хорошее питание, ну и покой, конечно же.
 -  Вот, слышишь? – я воздел палец к потолку, обращаясь к Весте, - Покой. Так что топай к себе и не показывайся мне на глаза.
 - Недождессе, - скривившись, протянула та. – Я буду сидеть около тебя и охранять твое спокойствие. Буду бдить!
 - Иди уж, бдунья… - беззлобно буркнул я. Привык к Вестовым шуточкам, вот и все.
 Нэйрин улыбнулась и, подойдя к двери, сказала напоследок:
 - Если вы не против, я зайду послезавтра. Если что, вы знаете, где меня искать.
- Подождите, - остановил женщину Сим, - Сколько мы должны вам?
Лекарша отмахнулась.
 - Нисколько. Твоя помощь, - она ласково кивнула мне, - Стоит гораздо дороже каких-то денег. Спасибо еще раз.
 - Можно спросить, - я приподнялся на локтях, - А что это за мужик был, если не секрет?
 - Да какой это секрет, - невесело усмехнулась Нэйрин, - Проблемы у меня с местными начальниками. Который год уже бьюсь, чтобы сюда прислали лекарственные травы, которые у нас не растут. Хотя бы семена, мы бы с коллегами их сами прорастили.
 - Так вы не единственный лекарь?
 - Нет, конечно же. Хоть наш городок и небольшой, но по лечению он разбит на несколько секторов. К каждому сектору прикреплен один лекарь. К сожалению, есть у нас жлобы и лентяи, так что мне приходится впахивать за троих, а зарплату получать только за себя. Как раз из-за этого и пошли у нас стычки. У тех двоих лекарей есть связи в местном управлении, поэтому меня решили «усмирить», чтобы не выступала на людях. Вот такие вот дела.
Нэйрин вздохнула и взялась за ручку двери.
 - Что ж, мне пора. Скорейшего выздоровления.
 - Погодите. Раз так, - начал Темнояр, - Может, вы пойдете с нами?
Женщина вздрогнула, замерла и обернулась.
 - Мы идем к нашему доброму другу, целителю. Не хотите присоединиться к нам?
Нэйрин помолчала немного, кивнула, закусив губу.
 - Спасибо за предложение. Я подумаю.
И вышла из комнаты.

***

[i] Снова туман. Снова тишина вокруг.
 - Эй, - тихонько позвал я, - Ты здесь?..
 - Ты вернулся! – радостный возглас из тумана.
 - Я же обещал.
 - Постой, - голос снова стал серьезным, - Как тебя зовут?
 - Ниикто, кажется, - ответил я. Здесь все сознание сразу как-то расплывается, и невозможно сосредоточиться.
 - Никогда не забывай свое имя, Ниикто. Забудешь – не вернешься домой.
 - У меня нет дома.
 - Нет. Дом есть у всех, - в тумане снова показалась фигура.
 - Может быть. Но у меня его нет.
Повисло молчание.
 - У меня когда-то был дом, - задумчиво произнес голос, - И сад. Да, большой сад со множеством цветов.
 - Ты не вспомнил свое имя?
 Голос грустно усмехнулся.
 - Я пытался. Так и не получилось.
 - Тогда можно я буду называть тебя Тень?
Фигура качнулась и медленно кивнула.
 - Скажи, Тень, а у тебя была семья?
 - Не помню, - покачала головой фигура, - Наверное, была.
Ее очертания стали еще яснее. Теперь было ясно – это высокий широкоплечий мужчина, но лица его по-прежнему не была видно.
 - Ты помнишь еще что-нибудь?
 - Иногда вспоминаю, - подтвердил Тень, - Но воспоминания тут же исчезают.
 - Я очень хочу помочь тебе, - я сделал шаг к мужчине, но расстояние между нами не уменьшилось, - Но не знаю, как.
 - Ах, если бы я знал…
Снова молчание.
 - Расскажи мне о твоем мире, - наконец, попросил мужчина.
 - Ну… - меня его просьба сбила с толку, - Я не знаю, что рассказывать.
 -  Как называется твой мир? – подсказал Тень.
 - Я не знаю. Я думал, что существует только один мир – тот, в котором живу я.
 - Это заблуждение. Миров десятки, тысячи!.. Правда, к сожалению, половина из них уже мертвые… Ну, тогда просто опиши мне свой мир.
 - У нас красиво, - нерешительно начал я, - Высокие заснеженные горы, вечные снега и льда, густые леса, поля, луга, реки, озера…
 - Да, действительно… У вас красиво, наверное. Как бы я хотел побывать в вашем мире… - мечтательно произнес Тень.
 - Если бы я мог что-то сделать… - вздохнул я.
В тумане снова появился свет. Скоро откроется моя Дверь.
 - Ты придешь снова? – тихо, с надеждой спросил мужчина.
 - Конечно, - кивнул я, подходя к лучу, - До свидания!.. [/i]

***

***
 
 - Ниик… Ни-и-и-ик… Хватит дрыхнуть, подъем!!! – сердитое шипение прямо в ухо.
Я, ничего не соображая, попытался сесть и придать себе хоть какое-то вертикальное положение. Ой, батюшки, как же у меня болит спина… Помню, было уже так, когда сдуру мешок тяжелый себе неправильно на закорки взвалил. Потом неделю толком разогнуться не мог…
При одном воспоминании о тех мучениях, тело мое неумолимо начало клониться обратно в кровать. 
 - Который час?.. – пробормотал я, с силой приоткрыв один глаз.
Рядом с кроватью, поставив руки в боки, стояла капустообразная Лиховеста. Похоже, она укуталась во все, что только было у нее с собой: теплая куртка, зимние штаны, сапоги и плащ с меховым капюшоном.
 - Дак рассвело уже! – все тем же жутко громким шепотом заявила девчонка.
Я бросил взгляд на Яра и Сима. Спят.
 - Ты что, сдурела? – я покрутил пальцем в виска и снова закутался в одеяло, - Иди спи.
 - Какой там «спи»?! – Веста вцепилась в мое плечо, - Утро наступило, нам вставать пора!.. Там снег выпал! Пошли на улицу! Ну Ни-и-и-ик…
Ох… Ну послал же Драккен такой «подарочек»… Может, притвориться, что я опять заснул?
Сначала она минуты две тормошила меня, потом хватка на плече вдруг ослабла. Неужели ушла?..
Ага, как бы ни так.
В следующую секунду меня больно ткнули в пятку чем-то острым. А я, между прочим, и так щекотки боюсь… Да, может, это и глупо, но вот не могу терпеть щекотку, и все тут!
 - Идиотка! – шепотом возопил я, мгновенно подскочив на кровати, - Ты что творишь?!
 - О, ну вот, теперь проснулся! – довольно кивнула Лиха, протягивая мне мою меховую куртку, - Главное не способ достижения, главное – результат!
 Отобрав у девчонки куртку, я потянулся за рубашкой, висящей на грядушке кровати. Привычка у меня такая: всегда перед сном рубаху снимать. А то утром встаешь, а она мятая вся… Аж самому противно.
 - Что, интересно? – Спросил я у Весты, которая как ни в чем не бывало рассматривала мой оголенный торс, пока я спросонья пытался сообразить, где у рубахи зад, а где перед.
 - Не очень, - мотнула головой девчонка, зевнув. – Кстати, ты знаешь, что у тебя плечи чуть шире стали? И кости уже не так выпирают.
 - Да ну? – усомнился я. – А откуда у тебя такая информация?..
 - Да я вообще-то тебя без рубашки пару раз уже видела, а зрительная память у меня хорошая. Раньше ты вообще как вобла сушеная был, а сейчас вроде ничего, мышцы начинают выходить из зачаточного состояния. – Съязвила Лиха, но сделала это как-то удивительно неосознанно.
 - О, ну спасибо, это несомненно радует! – фыркнул я. – А вот тебя не смущает то, что ты меня так разглядываешь?..
 - А почему это должно меня смущать?.. – с прямо-таки детской наивностью спросила девчонка. Я только вздохнул.
Одевшись, я развел руки в стороны, демонстрируя экипировку.
 - Ну, теперь-то твоя душенька довольна? -  от сарказма в моем голосе и эльф бы сдох, но Лиха только кивнула.
 - Пошли, - она ухватила меня за рукав и потащила за собой.
Выйдя на улицу, в первый миг я даже закрыл глаза. Все вокруг было покрыто снегом – ослепительно белым снегом, и крупные пушистые снежинки медленно кружились в воздухе, словно белые шмели.
 Я стоял, очарованный этой красотой. У нас в Верезгунске снега выпадало мало, да и тот на следующий день, как правило, таял. А сейчас я словно попал в какую-то другую, прекрасную и недосягаемую волшебную страну. Многоэтажки в снежных шапках, стоящие ровными рядочками, сурово нахохлились, совсем как курицы на насесте. Играли на сугробах лучи свежеумытого утреннего солнца, и казалось, что вокруг рассыпано серебро.
  Воздух, чистый, морозный, шаловливо щипал за щеки. Веста тут же кинулась ловить ртом снежинки, бегая по улице, высунув язык.
Город постепенно просыпался. Это вам не деревня, где люди встают на первой зорьке. Здесь все живет по другому ритму.
Первыми высыпали на улицу не в меру активные ребятишки и тут же начали играть в снежки. Снег был мягкий, чуть влажный и лепился великолепно. Обозначив места «крепостей» - две железных бочки, стоящие как раз примерно на одинаковом расстоянии друг от друга, мальчишки принялись лепить «боеприпасы».
Лиха сразу включилась в перестрелку.
 - Так их! Так их! Давай еще снаряды! – вопила разбуянившаяся девчонка, метко пуляя снежки в «противников».
Тут она зазвездила комочком снега мне прямо в лоб и начала ржать, как пристукнутая.
 - И чего тут смешного?! – обиделся я, отряхиваясь.
Веста ничего не ответила, только засмеялась еще громче.
 Ну, погоди, вот я тебе сейчас…
Увы, снежок, запущенный мной, по счастливой случайности пролетел мимо, едва не задев плечо девчонки. Та не упустила возможность меня подколоть:
 - Э-эх, косоглазый! Не попал, не попал, себе голову сломал! – начала дразниться она, прыгая из стороны в сторону, аки кОзел.
 - Ах, косоглазый?! – фыркнул я, готовя новую порцию снарядов, - Я тебе покажу, кто тут косоглазый!
В конце концов получив снежком в глаз, Лиховеста села в сугроб и недовольно надула губы.
 - Ну, как? – прихвастнул я, довольный собой.
Лиха угрюмо взглянула меня из-под бровей и провела тыльной стороной ладони по носу, шмыгнув.
 - А вот так! – и вдруг дернула меня за ногу, повалив в сугроб.
  - Ты что?! – я, раскорячившись, вскочил. Снег попал мне за шиворот, а приятного в этом мало, - А если я опять заболею?
Девчонка скривилась.
 - Фи, какой ты неженка, - она разлеглась, закинув руки за голову.
 - Ты меня зачем сюда притащила? Чтобы издеваться?
Лиховеста встала, хлопнула себя по бедрам и развела руки в стороны.
 - Конечно! Мне ж заняться-то больше нечем!
Тут какой-то мальчишка попал в нее снежком, Лиховеста переключилась на малышню и убежала к ним, мгновенно забыв обо мне.
 Что ж, лишний повод снова почувствовать себя обиженным и одиноким и возможность спокойно оглядеться. Может, что интересное разнюхаю…

***

 - Так-так-так… - Барон ехидно ухмыльнулся, - Что ж, это вполне играет нам на руку. Но нужно торопиться, пока священники не добрались до них.
Наемник уныло хмыкнул.
 - Вы считаете, что у нас еще есть какие-то шансы? – скептически вопросил он, -  Лично мне вся эта затея все больше и больше кажется абсолютным бредом.
 - Что за упаднические настроения? – весело фыркнул Барон, отпивая красное вино из тончайшего хрустального бокала, - Не забывайте, какую сумму вы получили за все это. Тем более, что видимых проблем у вас нет. Нужно уметь выжидать, мой друг. Стратегия – это великая вещь. На этот раз мой план не провалится.
 - Ну, раз вы в этом так уверены, - меланхолично ответил наемник и тут же добавил, - Но не забывайте: охотник и эта девчонка - очень непростые люди.  Кто знает, что они таят за своей, на первой взгляд, мирной оболочкой?..
Наемник замолчал, словно что-то вспоминая.
 - Ах, да, - наконец произнес он, - Был тут очень интересный случай с нашим полукровкой…
 - Тебе удалось что-то выяснить о его даре?!
 - Ну, не совсем. Защищая женщину-лекаря, он кинулся на одного из местных крушил. И вот что примечательно – конечно, их силы были неравны, но все же парнишка каким-то образом сумел продержаться целых пять минут. Учитывая отсутствие опыта в драках и неимения выдающейся физической силы, это очень большое время. Такого же подростка, будь он в подобной ситуации, вырубили бы на первых секундах.
 - Так, - мужчина озабоченно потер подбородок, - Кто же он такой?.. И что позволило ему избежать скорой расправы?
 - Этого я не знаю, - хмыкнул наемник, - Но уверен: здесь ни при чем ни сила, ни какие-либо превращения.
 - Мальчишка становится опасен, - Барон нахмурился и сжал в руке пустой бокал.  Изысканный хрусталь затрещал, - И интересен. Как жаль, что придется его убить. Может, он бы пригодился мне…

***

 - Ну, блин, Ниик, ты что, ваще дебил? – отчитывала меня Лиховеста, нарезая круги вокруг стола. Я молча выслушивал ее попрекания и смех наших спутников и хозяйки гостиницы.
 - Ничего я не дебил, - буркнул я, одной рукой поглаживая сидящего у меня на коленях дрожащего котенка, другой закрывая левый глаз.
 - Нет, Ниикточка, ты дебил! Пришалок! Ну объясни мне, - всплеснула руками девчонка, - Мне, человеку, которого ты считаешь ненормальным, как ты, такой весь умный и взрослый, умудрился прилипнуть языком к водосточной трубе?!
Я обиженно насупился. Случайно так вышло.
 - Я с дерева так упал, - попытался оправдаться я, но Лиха живо заткнула меня:
 - Раззявив рот шире ворот и высунув язык?.. Ладно. Ну а на дерево-то ты нахрена полез, дятел?! Поздновато для гнездования.
Ух ты, уже на крепкие выражения переходим…
 - Его вот спасал, - я попытался сунуть в руки Весте дрожащий комочек шерсти, но тот вцепился когтями в мой рукав мертвой хваткой, ни в какую не желая покидать меня.
 - А с дерева как усвистел, птЫц ты наш нелетучий?..
- Рука с ветки соскользнула – вот и усвистел, - обиделся я на «птЫца нелетучего». Ну упал, и упал, что ж из этого представление-то делать?.. Ну да, психи, они же всегда работают на широкую публику. А на Лиховестовы вопли мигом сбежалась вся таверна, наблюдать за моим позором. 
Наглость Весты не имеет границ.
 - А с глазом что стряслось, недоувеченный?.. – вопросила она, мастерски цокнув и закатив глаза.
Ну, знаете ли… Это уже слишком. Хочешь цирк?.. Будет тебе цирк.
 Я убрал руку от лица и ткнул пальцем на глубокие царапины.
 - Во что стряслось! Рассказать подробно?..
И начал повествование, не жалеючи сдабривая интонацией предложения, придавая им напевность, кою по обыкновению слышал от наших Верезгунских рассказчиков. По вечерам, бывало, соберутся старички у нас в харчевне и начинают всякие байки-сказы травить. Много народу в те времена собиралось. Ну и я ушами не хлопал: пока со столов убирал, примечал всякие уловки наших рассказчиков. Больше всего я любил слушать плотника. Он был не местный, и говор его меня всегда привлекал: мягкий такой, «окающий». И рассказывал всегда с таким воодушевлением, что, бывало, и на стул запрыгнет, и кулаком по столу запросто грохнет, чтобы усилить эффект, так сказать.
Я, копируя нашего плотника, повернулся к постояльцам, откинулся к стенке (мы за самым крайним столом сидели), по-хозяйски закинул ногу на ногу, поерзал, устраиваясь поудобнее, покряхтел, и, подперев одной рукой подбородок, а другой почесывая котейке шейку, «завел шарманку»:
 - Дело было утром. Светало. Сосед мой, - я мотнул головой в сторону недовольной Лиховесты, - беспокойный малость, не в меру активный, разбудил меня ни свет ни заря, да потащил на улицу – в снежки мол, играть. Вышел я во двор, да таки обомлел: вокруг все белое-белое. В перву минуту я даж шуганулся: а ну как ослеп? Да такая это распрекрасность кругом!... Потом попривык, приморгалс-се, и не успел еще предпринять чего, как уже получил снежком в лоб.
Тут я нагнулся к слушателям, число которых потихоньку все прибывало и прибывало, и, заговорщески прикрывая рот рукой, громким шепотом на всю таверну «поделился тайной» с ними, исподтишка показывая пальцем на Весту:
 - Он, конечно, малость «того»… - я сделал недвумысленный жест «совсем ку-ку» и тут же уважительно протянул, снова откидываясь к стене, - Но уж меткости не занима-а-ать.
Лиховеста, слышавшая мою реплику насчет ее психики, хотела уж было возмутиться, но почему-то решила принять участие в моей игре и, широко улыбаясь, активно закивала, ткнув себя кулаком в грудь.
 Слушатели рассмеялись, ибо лицо девчонки при этом было такое радостное, словно ее, по крайней мере, наградили высшим орденом.
 - Во-во… Про это я и говорю. В общем, завязалась у нас целая снежная баталия. Победил, конечно, я. Соперник был хитер и коварен, но богатый стратегический опыт позволил совершить мне обходной маневр и выполнить операцию «СМ».
 - Что значит «СМ»? – спросил кто-то из собравшихся, на что я тут же выдал готовый ответ:
 - СМ - это «Снежок – Морда», иначе «обстрел с короткой дистанции». Получив по заслугам, противник был триумфально повален в снег.
 - Ага, врешь! – подскочила Веста, пихнув меня в плечо, - Это я тебя в снег повалил! А ты тут уши всем в трубочку скатываешь!
 - Ну, да, ну, приврал маленько… Ты не встревай! Будешь перебивать, вообще ничего не услышишь… - Я сердито кашлянул и обратился к слушателям, - На чем я остановился?
 - На триумфальном падении в снег, - любезно подсказал кто-то.
 - Ах, да. Так вот, аки заЯц трусливый, ускакал мой соперник с малышней сражаться. Понял, шельма, что я не чета ему. А что я?.. Я пошел окрестности оглядывать. Глядь – а на дереве сидит это чудо глазастое, словно снежок сам белый, - я ласково погладил котенка, - И орет во всю глотку – слезть не может. Лапки-то соскальзывают, а прыгать высоко, боязно. Решил я доброе дело сделать – в беду попавшего спасти. Полез я на это дерево, котейко снимать с ветки. Откуда ж мне было знать, что этот херувимчик пушистый мигом в исчадие ада превратиться может?.. То ли я такой страшный, то ли малышу что-то не понравилось, да этот комок шерсти зашипел, аки сковорода раскаленная, на которую вода капнула, да и вцепился, фурия мохнатая, прямо в глаз мне. А коготочки-то ого-го какие! Вот и располосовал он мне физиономию-то, ага. Еле отодрал от себя, как еще глаз не повредил. А пока я с этой бестией воевал, рука с ветки соскользнула, ну я и полетели мы с ним, - я прижал к себе котенка, - птЫцы нелетучие, - передразнил Лиховесту, - Прямо камнем вниз. В полете напоролся ногой на ветку, рот от неожиданности раскрыл, хотел крепко слово ляпнуть, да Драккен не любит сквернословных, видно, да и наказал меня – я зубами о трубу ударился и языком к ней прикоснулся, ну и прилип сразу же. Благо, добрые люди беду мою увидели, за кипяточком не поленились сходить, да и вызволили меня из этого железного плена. Теперь на глазу шрамы будут, наверное.
 - Э, галюпчик! – в тон мне фыркнула Веста, - Ты, что ль, со мной тягаться вздумал?.. Ха! И не надейся! Далеко твоим куцикам до моих полосок!
 - Да я и не переживаю, - кивнул я, - Кстати, чей это котенок-то? Где хозяева?..
 - А, так это, похоже, Адрейки Безногого! – воскликнул кто-то в зале.
Его тут же подхватили:
 - Точно! Его пушистик. Единственная радость он у парнишки. Бедный Адрейко… Переживает, поди!
Я встал и раскланялся.
 - Благодарствую, люди добрые, за внимание да за подсказку. Пойдем к хозяину, надо пропажу отнесть… Кто может проводить?
Желающих обнаружилось много. Оказывается, Адрейку здесь все знали. Парень без ног после пожара остался - тогда весь дом сгорел. Соседского сынишку успел выпихнуть, а его самого дверью горящей придавило. Родители у Адрейки умерли давно, вот он теперь совсем один. А котенка этого подобрал где-то на улице, замерзшего, тощего – кожа да кости, ну и выходил.
 Мы застали Адрейку на улице у дома. Местные умельцы соорудили ему кресло с колесами – что-то вроде коляски, но только с тем расчетом, что парень мог ездить на ней сам. Сейчас он выезжал из дома, «киская» пропавшего котенка.
 - Эй, - окликнула его Веста и спросила, протягивая котенка – Твое?
 - Кефир! – воскликнул парень, выхватывая малыша из рук.
 Я прыснул. Кефир! Ну и имечко! Лиха сердито зыркнула на меня и незаметно, но больно пихнула локтем в бок.
  - Кефир, - продолжал обрадованный Адрейко, ласково прижимая котенка к себе. Тот, наконец, успокоившись, тихо замурлыкал, устроившись на коленях у хозяина, - Где вы его нашли? – обратился Адрейко к нам, светясь счастьем, аки фонарь.
 - С дерева сняли у постоялого двора, - Веста почесала котенка за ушком.
 - Спасибо огромное, - кивнул парень, широко улыбаясь, - Чем я могу вас отблагодарить?
 - Что ты, не надо, - отмахнулся я, - Мелкий теперь у хозяина, и то хорошо.
 - Может, тогда хоть зайдете ко мне? Я самоварчик раскочегарю, - сказал Адрейко, - А то неудобно как-то…
 - Ой, да чего тут неудобного! – фыркнула Лиха, - Все нормуль. Да и дела у нас…
 Парень погрустнел.
 - Ну, раз дела… - разочарованно протянул он, но тут же в его глазах снова заплясали радостные отблески, - Если что – заходите. И если чего там по дереву вырезать нужно – это я завсегда…
Распрощавшись с юношей, мы с Вестой неспеша побрели обратно к гостинице.
 - Жалко парня, - вздохнула девчонка, - И добрый такой, и не дурак вроде, и собой ничего…
 - И почему жизнь так несправедлива?.. Почему хорошие люди всегда должны страдать?.. – вздохнул я, оглядываясь. Адрейко радостно тискал своего пушистика.
 - Наверное, испытания и делают хороших людей хорошими, - пожала плечами Веста, - И вот что интересно: у него такое сильное желание жить… Это достойно высших почестей.
Краем уха я услышал смешки в нашу сторону. Обернулся. Ах да, ну как же… А вот и местные «крутышки». Даже удивительно, как долго мы с ними не сталкивались. Ох, засуетились как, зашуршали… Надеюсь, хоть здесь обойдется без ограблений…
Сколько себя помню, всегда такие, как они, издевались надо мной. Ну и в сознании выработалось что-то вроде природного рефлекса – ненависть к ним. Вот ненавижу их, и все тут! Пытался отучить себя от этого, но как только рожу Хека видел – опять злился. Неудивительно – когда тебе каждый день стучат по мозгам, что ты – ничтожество, урод, «ошибка природы», однажды возненавидишь само свое существование. Только я ненавижу не только себя, но и их.
Ненавижу. 
- Остынь, дьяболо! – вдруг хихикнула Веста, похлопав меня по плечу, - Будь твой взгляд материален, ты бы уже давно в них дырки прожег!
 - А что, это так заметно? – огрызнулся я. Ну вот, сейчас, поди, нотации читать будет…
 - Хах, еще бы! От тебя такая аура зловещая исходит, что, наверное, все пауки в домах передохли. Чё ты на них так злишься?.. Они ж тебе ничего не сделали.
  - Почему я злюсь?! А как, по-твоему, я должен относиться к тем, кто презирал меня всю мою жизнь, кто фыркал от отвращения и смеялся, тыкая пальцем мне в спину?!
 - Это не повод ненавидеть всех вокруг.
Эта фраза еще больше взбесила меня.
 - Ты не понимаешь!
 - Понимаю.
 - Ты не можешь понимать! Я всегда был один. Всегда знал, что все вокруг меня ненавидят. Ненавидят уже за то, что я – полукровка! Я – недоразумение, ошибка! Они уже осуждают меня, даже не пообщавшись со мной. И я должен к ним относиться хорошо?!
  - О-о-о, началось, - закатила глаза девчонка, - Вот только не надо заниматься саможалением.
 - Саможалением?!
 - Да, именно это ты и делаешь. Наверняка думаешь: ути-пути, какой я весь хороший, а какие они все плохие!.. Вот Адрейко – думаешь, ему легче, чем тебе?.. А он живет, и так радуется жизни! А ты?.. Покрылся слизью уныния и обиды на весь мир… Ба! – вдруг воскликнула Веста, словно ее осенило прозрение, - да у тебя комплекс неполноценности!
 - Нет у меня никаких комплексов, - обиженно надулся я.
 - Ага-ага, вот доказывай мне теперь обратное.
Тут вижу – сидят на лавочке у двухэтажки три девочки лет десяти. Сидят и ревут, таку беду, слезами уливаются.
 - Вы чего тут сырость развели? – весело спросила Веста, садясь рядом с ними.
Девочка со светлыми косичками, торчащими из-под пухового платка на голове, на секунду прервалась, удивленно глядя на невесть откуда взявшихся утешителей, то есть, на нас.
- Меня па… па… па… - начала всхлипывать она.
 - Что, отец ремнем отходил? – участливо спросил я, садясь на другой конец лавочки.
 - Ху-у-уже… - протянула девочка, снова переходя на плач, - Меня парень бро-о-осил!
И опять воют в три голоса, слезы рекой.
Мы с Лиховестой переглянулись и одновременно заржали, выразив полное единство мысли по этому поводу.
 - Что в этом смешного? – обидчиво вздернула носик одна из подружек «униженной и оскорбленной».
 - Слышь, «девушка», тебе лет-то сколько? – хихикнул я, размазывая по лицу слезы. Ну смешно ведь, честно слово!
 - Мне уже десять! Я уже взрослая! – девочка зло топнула ножкой, что вновь вызвало бурный приступ истерического хохота.
 - О-от молодое поколеньице! – гоготнула Веста, хлопнув себя по бедрам, - Мы в десять лет плакали из-за порванного ремешка на рогатке!
 - А я плакал, когда на плите что-нибудь пригорало. Или когда кто-нибудь на пол пиво проливал. Оно ж все липкое, отмывать – сдохнешь!..
 - Просто вы еще не доросли до того, чтобы осознавать это! Мальчики всегда отстают в развитии! – писклявым голоском попыталась огрызнуться вторая подружка.
 Веста согнулась пополам от смеха и стала колотить кулаком несчастную лавочку.
 Тут девочки повергли в шок: послали таким крепким выражением – даже засланные разбойниками надры отошли бы на задний план.
Лиховеста восприняла это как новый повод посмеяться.
 - Я балдею с теперешних детишек! – хихикнула она, - Мало того, что назовут «отсталыми», так еще и обматерят! К чему катится мир?..
 - Пойдемте отсюда, девочки! – «брошенная» плакса встала, взяв своих утешительниц под руки, прошлась с ними и, обернувшись, сказала, - А ведь мы бы могли что-нибудь завязать. Но вижу: вы еще слишком маленькие!
Ржали до колик в животе.
 - Девочки, - сквозь хохот выдавила Лиха, - мы уже слишком большие!
 - Ага, - подтвердил я, пытаясь больше не смеяться, - Слишком!
 После того, как гордые девчонки ушли, Веста расселась на лавке, держась за живот.
 - Ох, давненько так не смеялась! – выдохнула она, - Нет, ну ты слышал: «вы еще слишком ма-а-аленькие», - передразнила их, - Дети детьми, а туда же… Иногда мне кажется, что все в этом мире окончательно повернулись на этих «а-а-атнашееееениях».
 - А сама? – решил съязвить я.
 - Да плевать мне на все это с высокой колокольни. Мне и так хорошо.
 - Но ведь у тебя тоже была семья… Кстати, а что с ней случилось?
 - Какое это имеет отношение к этой мелочи пузатой?
 - Да наверняка когда-то ты сама была такой же.
 - Неа.
 - Врешь? – недоверчиво протянул я.
 - Не вру. Такой вот я человек. Ни о чем никогда не жалею, ничего не боюсь.
 - Но ведь и у тебя когда-то была семья.
  - Была, да сплыла, - фыркнула Веста, - Если все время оглядываться назад, не сможешь идти вперед. Такая вот логика.
 - Скучаешь по ним?
 - Я же говорю: я никогда ни о чем не жалею.
 - Нет… - задумчиво произнес я, - это неправильно.
 - Как ты можешь говорить мне, что для меня правильно, а что нет? Я – это я, и меня уже никак не изменишь.
 - Ну… А ты хочешь, чтобы у тебя была семья? Даже не сейчас, а потом?.. Ведь все этого хотят.
 - Начнем с того, что я – не все. Я всю свою самостоятельную жизнь на ногах, из города в город, бегом-бегом-бегом… Никогда не задерживаюсь долго на одном месте. Передо мной открыт весь мир. Я птица вольная, куда хочу – туда лечу. А любовь… Она как клетка. Закрепляет человека, не дает ему двигаться, -  фыркнула она, - для меня моя свобода гораздо дороже влюбленных вздохов и розовых соплей. И я ни на что не променяю мою жизнь.
 - Странная ты, - хмыкнул я. Даже я, есть «грешок», хотел бы иметь хорошую семью. А это чучело…
 Лиха кинулась оглядывать себя.
 - Нога – две штуки, рука – две штуки, голова – один штука, - девчонка пожала плечами, - И что во мне странного?
 - Твои суждения.
 - Ох, а будто твои «ненавииииидящие» заскоки лучше, - отмахнулась она, - я же не втюхиваю тебе свою точку зрения, так?.. Какие тогда проблемы?
 - А ты не задумывалась, что оставишь после себя?..
 - Я живу не только для себя, но и для других. И люблю весь мир сразу, мне незачем делить: вот этого я люблю больше, а этого – меньше. Если бы мне действительно было плевать на все, я бы не поперлась с вами в эту глухомань.
 - А тогда зачем ты поперлась с нами? – хитро прищурился я. Ну все, рыбка, попалась на крючок! Сейчас я вытащу из тебя правду.
 - Интересно. Я никогда не была на севере. А тут такой шанс увидеть мир!.. Разве это плохо?
 - Хорошо, - согласился я, - но…
 - Слушай, да что ты причепился-то ко мне? – разозлилась Лиховеста, - тебе больше допрашивать некого?
 - Некого, - съязвил я, - Только с твоими рассуждениями ты всегда будешь одна.
 - Не буду, - показала язык девчонка, - В каждом городе, где я побывала, у меня есть друзья. А дружба – это очень сильное чувство, иногда гораздо сильнее, чем ваша хваленая «лябофф». Любовь приходит и так же уходит, а дружба, если это, конечно, настоящая дружба, остается навсегда.
 - Да ну тебя… - махнул я рукой. Нет, она точно ненормальная.
- Просто я не хочу тратить свою жизнь на охломона, который рано или поздно все равно сбежит к какой-нибудь красотке. Ваше примитивное мужское мышление воспринимает только хорошенькую физиономию.
 - Ой, да ну? Ты что, в голову к кому-то залезала?
 - Нет, но не забывай: я много лет под маской мальчишки и достаточно хорошо успела изучить ваши повадки, - сказала Веста, словно все мужчины – животные.
 - Ну, знаешь ли… - обиделся я, - посмотрю я, как лет эдак через пять ты заговоришь…
 - А что должно измениться через пять лет?
Вот же дурочка…
- А все-таки… Что случилось с твоей семьей?
 - А с твоей? – мгновенно парировала девчонка.
 - Я первый спросил.
 - Так первый и отвечай.
 - Нет у меня семьи, - честно ответил я, - Родителям я, похоже, не очень-то нужен был. Меня покойный Светозар и Темнояр в лесу нашли. Теперь ты.
 Веста хмыкнула и встала с лавочки.
 - Да померли все, я тогда маленькая еще была. Ну, меня и вышвырнули на улицу – вертись, как хочешь.
- А…
 - Больше никаких вопросов. Я сейчас стою перед тобой, и это все, что тебе нужно знать, - девчонка потянула меня за рукав, - Пошли уже.

***

У гостиницы нас ждали.
 - Без вопросов, - Сим чуть ли не за шкирку затащил нас с Вестой наверх в комнату, подозрительно оглядываясь по сторонам.
Яр судорожно вытаскивал сумки из-под кроватей.
 - Только что приходила Нэйрин, - сказал он, захлопнув дверь, - Она сказала, что нас собираются арестовать, повесив крупную кражу и занятие некромагией.
 Веста мгновенно сообразила, что к чему, и кинулась к себе в комнату.
 - Сколько у нас времени? – спросила она, притормозив на бегу.
 - Примерно час. За это время нужно успеть убраться с постоялого двора и выйти из города. Я в лесах, как дома. Уж там-то я вас укрою.
Лиха появилась на пороге буквально через секунду, полностью экипированная и собранная в дорогу.
 - Я готов! Вам тут еще много осталось? – словно вихрь залетела в комнату и кинулась помогать Яру. Я даже немного опешил: девчонка, не глядя, ловко сворачивала Темнояровы вещи и упаковывала их в сумку. Ее взгляд упал на меня.
 - Чего встал? Собирай свою бедность!
- А сама-то будто такая богатая! – огрызнулся я, укладывая легкую одежду в сумку.
 - Ты давай не ворчи, складывай тряхомодьё свое! Шустрей, шустрей!
 - Как ты так быстро все собрала? – поинтересовался Сим.
 Лиховеста пожала плечами.
 - Правило труса номер один: как чуть что – ноги в руки и прочь из города. Из этого правила вытекают очень много следствий. Рассказывать нет времени.
В дверь постучали.
Веста нагнулась и мгновенно выхватила из голенища сапога нож. Ах вот где она его прячет!..
  - Спокойно! – Сим попытался выхватить оружие из рук Весты, но та ловко отскочила в сторону, - Это Нэйрин! Она уходит вместе с нами!
 - Эй, - дверь приоткрылась и в комнату заглянула лекарша с дорожной сумкой в руках, - Собрались? Тогда пойдем. Я знаю, как пройти по подворотням, чтобы нас не заметили надры.

***

Что-то мне стало действительно жутковато. Кровь стучит в висках, сердце бешено колотится. Хорошо, что хозяйка согласилась выдернуть учетный листок из своей записной книги, где были наши имена. Сообразительная женщина сразу смекнула, что к чему.
Сейчас мы петляли по кривым узким проходам между домами, проходили по пыльным чердакам, чтобы только не попасться на глаза ушлым «блюстителям порядка».
 - Так вы все-таки решили пойти с нами? – на бегу спросила Веста у Нэйрин.
 - А хуже мне уже не будет! – усмехнулась женщина, - Что мне терять?.. А так может и опытом с этим вашим лекарем обменяюсь, может, чему новому научусь. Да и человек, разбирающийся в лекарственных травах, в пути не помешает, так ведь?
Увра, неустанно трусившая за нами, оглядывалась по сторонам и тихо рычала. Мне тоже не давало покоя очень странное чувство. Словно что-то внутри твердило: нельзя идти вперед. Но я тут же стряхнул с себя это наваждение. Вот еще, глупости! Назад нельзя, это и дураку ясно.
- Сюда, - Нейрин резко завернула за угол.
Мы выбежали на пригорок, откуда до леса было уже рукой подать. Ура! Неужели…
Но радоваться, как оказалось, было еще рано.
По снегу бежать гораздо тяжелее. Если в городе еще сравнительно мало снега, то здесь ветром нанесло сугробы по щиколотку.
 - Да разве это сугробы? – радостно гоготнула Лиховеста, - Это так, чуть присыпало…
Откуда ж ей знать, что такое «настоящие сугробы», если она никогда не была на севере?.. Ой, заговаривается девочка, ой, заговаривается…
Сейчас ее вечный позитив раздражал меня, как никогда раньше. Она что, не понимает в каком мы положении?.. Однако Вестов оптимизм перекинулся и на лекаршу.
- Ну вот, - обрадовано воскликнула женщина, побежав вперед - сейчас только спустимся, и поря…
Она вдруг замолчала, резко остановившись.
 - Что там? – озабоченно спросил Сим, подбегая к ней, и сам точно так же застыл и сжал кулаки.
Я принюхался.
- Странно от них пахнет. Обычно от надров тянет табачным дымом, потом и огненной водой, а эти какие-то слишком… стерильные, что ли?.. Но с какой-то гнильцой, - шепнул Яру я, сомневаясь в точности моих предположений, - Кукиш и Стакан?
 Темнояр вдруг дернулся.
 - Это не надры. И даже не Святые Отцы. Это гораздо хуже, - он отрицательно мотнул головой и нахмурился, - Некромаги.