После разрушительной катастрофы, случившейся в конструкторском бюро Динсена, унёсшей жизни троих сотрудников и отправившей в больницу пятерых, не считая разрушенного оборудования, он получил письмо от младшего брата Леонарда. Он писал следующее:
«Привет Крис, жаль, что мы не видели тебя в новогоднюю ночь, и на день рожденья мамы, и папы, и Адель, и мой... Ты был единственным членом семьи, предпочётшим работу, когда весь мир отдыхает, и хотя я ценю это в тебе, но мог бы хотя бы прислать открытку.
У нас всё в норме, кстати, готовься к пополнению семьи новым братом или сестрёнкой. Мама надеется лишь на то, что ребёнок не будет обладать способностями к магии, хотя папа убедил её, что даже если и будет – он сумеет исправить этот “дефект”. Слышала бы его Адель…
Думаю тебе уже известно, что Катерина ушла из Круга, позаботься о ней, пока она не найдёт себе дело. Мири и её подруга Дейдра сказали, что снова отправляются в дальнее путешествие, но не сказали куда и на сколько, однажды утром мы просто обнаружили, что они пропали, взяв с собой лишь ту одежду и вещи, которые у них были, когда они приехали. Если тебе что-то об этом известно – дай знать.
Возвращаясь к нашему проекту: мы столкнулись с определёнными трудностями, не позволяющими осуществить его. НЕ ВКЛЮЧАЙ МАШИНУ! Кристаллы Genere очень быстро накапливают энергию, но не мы не можем добиться плавного её выхода, они просто взрываются. Ты писал, что твой новый учёный, Брэнд Тандер настоящий гений, но в его расчётах есть две-три серьёзные ошибки, хотя даже я не сразу нашёл их. Мы с моими коллегами заново проверили все расчёты, и пришли к выводу, что такая технология не будет работать в наших условиях. Необходим полный вакуум, не нарушаемый никакими силовыми потоками, иначе фокусный луч будет сильно рассеиваться, что ведёт к сильным потерям энергии. Расчёты прилагаются. Так же есть ещё несколько нюансов, которые мы не можем разрешить. В век разума и рационализма этим занимаются десятки крупнейших умов на всей планете, но наше техническое развитие ещё не дошло до наших умов. Не уверен, что дойдёт при наших жизнях. Советую сосредоточиться на технологии одного учёного, Н.Т., он имеет довольно обнадёживающие данные.
Удачи. Лео»
-Взрыв говоришь? – Кристофер отложил письмо и развернул приложение с расчётами, - Если бы оно пришло на три часа раньше… Так-с, немедленно покажу это Тандеру.
Брэнд был в больнице, врачи сказали, что он отделался несколькими переломами и ожогами, но жить будет. Кристофер застал его у здания больницы, он общался с соседом по палате, который вышел покурить наружу.
-Мистер Динсен? Рад вас видеть.
-Здравствуйте, джентльмены, - Динсен повернулся к собеседнику инженера, очевидно солдату, раненому на войне, - Не возражаете, если я украду у вас мистера Тандера?
Тот молча кивнул и отошёл.
- Брэнд, посмотри вот эти расчёты. Похоже, мы работали не в том направлении.
-Не согласен. Перед взрывом приёмник получил часть энергии, значит сама машина работает, осталось подыскать другой рабочий минерал или кристалл… Но с расчётами спорить не буду. Думаю, у меня ещё есть идеи, как доработать аппарат!
-Нет, по крайней мере, не в моих лабораториях. Ты со своей девушкой займётесь проектом Леонарда Дит. Нужен стабильный источник энергии для его радио-изобретения, думаю здесь новый материал и пригодятся.
-Батарейки…
-Не надо корчить рожу…
-Да нет, я просто задел штаниной ожог, - молодой учёный поправил ткань, так чтобы она не касалась раны на ноге, - Да я понял. Батарейки – здорово. Любой, кто хоть чуть-чуть чувствует магию, сумеет подзаряжать их. Полагаю это полезно. Поверьте, мы обскочим химиков.
Крис был рад слушать энтузиазм в голосе Брэнда, он похлопал его по здоровому плечу и отправился прогулочным шагом по улице в сторону большой стройки. Город гудит и шумит. Минуя патруль специальной службы, состоящий из преимущественно молодых женщин с бледными лицами, одетых в строгую чёрную форму, он заметил, что люди на них почти не смотрят, не сторонятся их, а воспринимают как часть антуража. Сам он с радостью избавил бы себя от этого зрелища и с этой мыслью приблизился к огромной строительной площадке, вырытой глубоко в земле. Внизу копошатся рабочие, гудит строительная техника. Профессор с наслаждением глубоко вдохнул, когда ветер донёс до него клуб едкого дыма снизу, и услышал голос Катерины, старшей из сестёр в их семье.
-Какое совпадение! Я как раз искала тебе, мне сказали ты будешь в больнице.
-Рад видеть, Кэт, - Крис улыбнулся и закашлялся дымом.
-Так тебе и надо. И так, старший брат, что мне делать?
-И с чего ты взяла, что я знаю?
Крис нахмурился, Катерина почему-то говорила очень уверенно. Она отбросила с лица прядь волос и положила руку на пояс.
-Мири сказала, что у тебя ну ой какая важная работа для меня.
-Недоношенная болтливая гарпия…
-Да, она такая…
-Не смей так говорить о сестре, - улыбнулся он, - Что она тебе наболтала?
-Что у тебя для меня работа, эй! – она поводила рукой перед лицом брата, - Ты здесь, Крис? Или снова запираешься в комнате и клеишь кораблики? Я помню: у тебя был такой же взгляд, когда ты клеем и красками надышишься.
-Возможно гарпия не такая болтливая… Не говори ей что я так её называл.
-Разумеется.
-Хорошо. Так вот, для меня дошли слухи, что в Олимпийских горах есть деревня вампиров…
-И что тут такого? Нашим не обязательно контактировать с людьми…
-Это с виду обычная горная деревня, круглый год что выращивают, охотятся и рыбачат, но один путешественник, мой большой друг вообще-то, он утверждает, что все мужчины обладают слегка удлинёнными клыками. Почти незаметно, но ему это врезалось в память.
-Мужчины? Да ладно…
-Сам я не никогда не путешествовал, а мой друг погиб на войне, попал под пулемётный огонь. Умер как дурак.
-Как герой, Крис. У нас лучшие командиры, и если он погиб, то по-другому быть не могло. Так что ты от меня хочешь?
-Мне стало интересно, а может он прав на счёт своей безумной теории, о том, что это действительно вампиры? Когда последний раз выдели обращённого мужчину?
-Никогда, только легенды и мифы.
-Ты… их сородич, отправляйся туда, собери группу, снаряжение, не знаю. Я всё оплачу.
-Это далеко на востоке, на пути равнины, леса… а в итоге может оказаться, что мы гоняемся за призраком.
-Как я и сказал, я всё оплачу. Тебе была нужна работа – думай.
-Хорошо, - девушка кивнула, - Я пришлю тебе счёт вечером. Если это всё…
-Пожалуй, всё. Ты уже остановилась где-нибудь? Если нет, могу посоветовать пору отелей…
-Как всегда гостеприимен. Оплати мой номер, и я забуду твою манеру говорить.
-Как скажешь. Извини, мне нужно вернуться к исследованиям…
Девушка проводила взглядом старшего брата и двинулась в противоположном направлении.
Вечером Катерина получила в номер всё, что заказала днём после разговора с Крисом. Она решила действовать в одиночку, чтобы не тормозить ход экспедиции из-за людей. Честно указав потраченную сумму, она приписала снизу сумму, необходимую на дорогу и прочие расходы и отправила записку к брату. Утром получила необходимые средства, в виде универсальной валюты – несколько мелких драгоценных камней. Единственный, к кому она зашла перед отправлением – картограф в Географическом Обществе, проложивший наиболее оптимальный путь до координат, данных другом Криса.
***
Катерина провела в пути больше двух месяцев, прежде местный проводник вывел её к небольшому храму в вечнозелёных горных лесах. К ней вышли двое в просторных желтоватых одеждах, украшенных искусной вышивкой, изображающей солнечный диск с девятью лучами. Гладко выбритые головы и лица, одинаково тощие и жилистые, обоим чуть за сорок.
-Что вам нужно, мисс?
-Думаю, вы можете мне помочь. Я ищу поселение людей, у них ещё необычные зубы…
-Уходите, - монахи нахмурились, но ни в коей мере не угрожающе, скорее расстроенно, - Мы живём уединённо и мирно. Мы не хотим, чтобы нарушали наши размышления и исследования.
-Так вы монахи?
-Да, это можно так назвать.
-Тогда вы ничего не сделаете, если я просто войду. Нам известно, что вы такое, вы неспособны и мухи обидеть.
Она двинулась к высоким дверям храма, но монахи неожиданно, с молниеносной скоростью атаковали её и отбросили от дверей так, что она мягко приземлилась на спину.
-Мы долго медитировали и тренировались. Вам не грозит никакой опасности, мы настроены абсолютно мирно, но смиренно просим вас извинить нас: в храм никто не может войти кроме членов нашего “общества”.
-И что за общество? Драться вы умеете…
-Мы были прокляты много веков назад и с тех пор сидим и не распространяем заразу.
-Вы вампиры, - уверенно сказала она, - Я тоже, теперь можно войти?
-Нет. Вы дочери Хаоса, враги Гармонии…
-Я поняла это и ищу иного пути. Я ушла из своего “общества” полгода назад, не пила кровь уже почти два месяца. Переборола жажду, но меня всё равно постоянно преследует этот сладкий привкус… Я хочу обучиться у вас.
Монахи стали жарко спорить на непонятном Кэт языке. Наконец один повернулся к девушке, пока второй спешно возвращался внутрь здания.
-Будь цивилизованной. Если возникнут вопросы – обращайся к любому из нас, мы все рады помочь или ответить на любой вопрос. Меня зовут брат Фернандо. Когда-то все мы и наши семьи были поражены страшной болезнью, думаю, вы знаете природу нашего недуга?
-Болезнь.
-Так говорят и так думаем мы. Позвольте задать вопрос: до нас дошли слухи о нечестивом смешении крови волшебников с вашей. Это правда? Вы киваете… Дурные вести. Колдуны всегда лезли играть в Творца! Зла и так хватает...
-Вы знаете, что происходит в мире? – удивилась вампирша.
Монах посмотрел на гостью взглядом, исполненным сарказма.
-Каждый день газету читаю. Многие путники совершают к нам паломничество, общаются с нами в Тихом Лесу, так что более-менее мы понимаем какого цвета границы и где они проходят.
-Наши… мои сёстры, как вы назвали ранее, дочери Хаоса, они поднялись и захватили много земель. Моя сестра, простите, женилась на той, кто смешал “мёртвую” и волшебную кровь. Девочки теперь после школы мечтают пройти конкурс, чтобы стать кандидатками в новые государственные училища….
-Мы предполагали высокую вероятность такого исхода событий. Итак, вы готовы пройти в храм? Если вы войдёте, то по нашим правилам не сможете покинуть его в течение некоторого времени, пока мы обучим вас основам, после которых вы будете в состоянии принять нужное решение, касательно нашей тайны.
-И много хотело уйти, но не уходило?
-Порядка двух, бедняги нюхали голубой горный вьюнок, хотя их предупреждали этого не делать. Это очень милый цветочек, крайне ядовитый две недели в году во время периода опыления. Потом он просто цветёт и радует глаз… Большинство остаётся с нами навсегда по собственной воле, хотя каждый может уйти в любое время. Уверяю, если вы пришли научиться, то долго ваша… скажем, вынужденная изоляция не продержится.
-Хорошо, ведите меня внутрь.
Брат Фернандо открыл перед Катериной дверь в храм и, слегка поклонившись, пропустил девушку внутрь. Она оказалась в просторном каменном зале с высоким куполообразным потолком, расписанным таинственными символами, состоящими из мягких линий в которых не было ни единого угла. Сквозь треугольное окно почти в самом верху купола, пробивался бледный столб света и падал на каменный пол. В каменной кладке были видны ровные ряды небольших продолговатых углублений. У двух таких углублений рядом со стеной сидели два монаха и медитировали.
-Это наш зал для медитаций, возможно, вам тут понравится. Не хотите подождать тут пару часов?
Катерина немного подумала. Что она в принципе теряет? Села у дальней стены и закрыла глаза. Заставляла уйти внезапно накатившую жажду, помогая себе флягой с водой. Затем долго размышляла о разных вещах, пока не пришли три новых монаха. Открыв глаза, она обнаружила, что свет из отверстия в крыше приобрёл золотисто-розоватый оттенок и потускнел. Был закат. Девушка подумала, что просидела здесь гораздо больше чем два часа. Может здешняя обстановка так влияет? Или зал для медитаций имеет какую-то особую, мирную магию?
-Я брат Винс. Пройдёмте с нами, вас ждёт испытание, - скрипучим голосом сказал высокий тощий монах с большим лбом, - Если у вас есть оружие, не посчитаете нужным его сдать?
Вспомнив драку, Катерина сдала всё оружие одному из братьев и проследовала за Винсом. Двери зала открывались во внутренний дворик, где было гораздо больше людей. Её отвели в небольшое каменное строение у самой скалы, на которой был построен монастырь, внутри Кэт поставили перед длинным каменным столом, напротив встали пятеро.
-Я брат Заид, - Говорил крепкий смуглый монах, в отличие от братьев, он позволял себе иметь усы и длинную бородку, украшенную большими красными и синими бусинами, - Полагаю, ты хочешь рассказать о себе.
-Меня зовут Катерина фон Дитрикс. Меня отдали в Тёмный Круг, если вы знаете что это, - она подождала утвердительного кивка и продолжила, - Обратили, дали работу. Я просто повзрослела и поняла, что это мне не нужно. Вы знаете, как избавиться от вампиризма?
-Нет, мы сами ищем ответ на эту загадку… Хорошо. Испытание пройдено, - монахи закивали, одобрительно перешёптываясь, - Тебя будет наставлять брат Фернандо, но не стесняйся задавать вопросы любому из нас. Завтра с утра мы тебя побреем и начнём утреннюю тренировку. Фернандо, будьте любезны показать нашей гостье её комнату, мой друг.
-С радостью.
Прошёл месяц.
Кэт проснулась вместе с рассветом, вышла на тренировочную площадку вместе с остальными учениками. Учитель Игал и учитель Дам уже ждали.
-Ученица Катерина и ученик Бойл, может, вы будете сегодня первыми? Я вас ещё не ставил в пару. Итак, помните, что вам нужно не покалечить противника, а лишь отстранить его от себя.
Бойл, атлетически сложенный мужчина лет тридцати, встал в боевую стойку. Катерина хоть и была без крови долгие недели, но по-прежнему была опасной хищницей. К сожалению, все её инстинкты и боевые навыки меркли перед скоростью и мастерством этого человека. Она подала руку, чтобы Бойл, одолевший её, помог ей встать, но он отвернулся и пошёл к тренировочному манекену. Внезапно она ощутила резкий удар по затылку посохом учителя Игала.
-Я тебе что говорил? Бойл дерётся гораздо лучше тебя технически. Если ты хочешь чтобы я победил пари того дурака Дама, ты должна рассчитывать на грубые атаки. Забудь про технику и просто влети в него со всей…
Игал ударил кулаком в ладонь и растёр воображаемого противника.
-Тебя хочет видеть Заид, передай ему, что в следующий раз мы победим слабаков Дама.
-Хорошо, учитель.
Девушка нашла араба и передала ему слова Игала, на что Заид сухо ухмыльнулся.
-Очень смешно. Они идут ноздря в ноздрю уже лет сто. Никто не вырывался вперёд дальше одного очка. Как тебе здесь?
-Спокойно.
-У меня для тебя хорошие новости: ты можешь вступить к нам, как полноправная ученица, или уйти и вернуться потом. Времени у нас – вечность. Главное не рассказывать о нас лишнего и не нужного. В целом всё, теперь вход для тебя свободен. Спешу обрадовать: женщинам у нас разрешается носить волосы, - Заид подмигнул.
-Я не могу понять одного: как медитации и тренировки помогают в поисках лекарства?
-Оно нам не необходимо. Мы мало чем отличаемся от простых людей спустя эти годы, разве только долгожительство. Но годы всё равно берут своё… Одним словом мы здесь не отвергаем себя, а принимаем такими, какие мы есть. А мы просто мирные монахи, всегда ими были. Советую вам подумать о том, чтобы вернуться.
-Я не сказала, что ухожу.
-Все уходят. Лучше уйти, поверьте. Мы ни куда не исчезнем.
-Сначала я должна надрать одно место одному нахальному юнцу, не понимающего всей важности дружелюбия.
-Я буду болеть за вас.
Действуя в лучших традициях своей семьи, Катерина отравила обед Бойла сильным слабительным и легко повалила его на землю во време дневной тренировки, закрепив результат вечером. Заид долго и громко смеялся, когда узнал, как она победила. Он проводил Катерину до выхода и лично открыл перед ней двери.
-Надеюсь, ты будешь помнить наши уроки.
-Да, брат Заид. Вы правы, когда говорите, что дух стоит выше тела.
-Думаю ты поняла это сама, иначе бы не продержалась столько дней на воде и фруктах. Я и мои братья никогда не испытывали то, что твои сёстры называют Жаждой, но многие из нас пили кровь… они стали потеряны для нас.
-Один биолог с Северных Островов, писал как-то, что если вас что-то кусает, с точки зрения биологии оно, скорее всего, женщина. Может и нас как у комаров?
-Очень интересная мысль… я обдумаю её на закате, или завтра утром, пока буду заплетать бороду, - Заид дёрнул несколько раз свою бороду за бусины, - Вообще… уже обдумал… До свидания, тренируйся каждый день, всё остальное ты знаешь.
***
Двигаясь домой, Катерина рассуждала о проведённом месяце в монастыре, полном “подозрительно” дружелюбных монахов, об их постоянных тренировках и медитациях. Когда она задавала вопрос, чаще всего её отводили в зал для медитации и они с учителем “вместе обдумывали” вопрос, после чего учитель говорил, что был рад помочь, и уходил. Но что-то в этом было. Она, почему-то крепче уверилась в том, что сможет сломать оковы своего проклятья и выйти более сильной и мудрой, чем была в самом его кровавом расцвете. Братья Лео и Крис, которые родные, были правы в том, что Круг – как минимум не для неё. Их цели слишком неясны, а методы сомнительны, подчас жестоки и отвратительны.
Вспоминая младшую сестру, всеми обожаемую Миреллу, Катерина улыбнулась и сказала сама себе вслух, что Мири именно та, кто находится на своём месте, среди своих политических игр и интриг. Хотя сейчас она куда-то уехала, наверняка ради собственного удовольствия кружит головы двум парням и стравливает их друг против друга, это в её духе. Неожиданно Катерина вспомнила про её подругу, Блэк. Они никогда не общались, но со слов знакомых по службе, она старается не высовываться: живёт, спит, есть отдельно; всегда вежлива и предупредительна. Если она сумела создать новую ветвь, то может что-то знает и об обратном процессе, выздоровлении, исцелении? Так или иначе, она услышит подробный ответ.
Вскоре, через несколько недель пути, Катерине представился шанс ощутить в себе перемены. Всё просто: деревушка, в которую она пришла одновременно с бандой грабителей. Вооружённые дубинками и ножами, они представляли собой жалкой зрелище для такого солдата как она. Они окружили рынок, где было больше всего людей, и принялись за работу. Девушка просто отошла в сторону, убедившись, что её не заметили – продолжила путь. Хотя спустя некоторое время они волшебным образом её нагнали, все три дня спокойного пути девушка думала о том, что ей следовало вообще не заходить в эту яму, в которой она наверняка подцепила паразита или другую заразу, которая убьёт её ослабленный голодовкой организм.
Когда же её окружила банда, она, не испытывая ни малейшего волнения, представилась и посоветовала им не проявлять агрессию. Возможно слово “агрессия” повлияло на главаря, но он издал грозный рык и бросился на Катерину. С одной стороны – хотелось свернуть ему шею или порезать горло, но с другой – зачем? Она ушла от атаки бандита и несколькими быстрыми ударами повалила его на землю. Никто не шелохнулся, когда она, переступив через лидера шайки, двинулась дальше по дороге.
Да, пожалуй, ей нравилось быть отстранённой ото всех. Пускай ищут героев в другом месте. А таких маленьких злодейчиков везде полно. Сменяют друг друга как цветы-однолетки, в целом не меняясь.
-Хотя какие цветы? Сорняки.
Она шла по дороге к имению отца, где надеялась застать Блэк, или узнать где она. Кристофер обойдётся объёмным письмом, которым она займётся, когда вернётся в свою комнату… Внезапно послышался грохот ворот, словно выбитых машиной, но сквозь воронёную решётку прошла темноволосая северянка в длинном чёрном платье. На мгновение Катерине показалось, что в её глазах мигнул огонёк, или вспышка. Вблизи стали видны её тонкие изящные черты лица и оголённые до локтя руки, кожа была покрыта сетью тончайших шрамов образующих странный рисунок. Она, не моргая смотрела Катерине в глаза, и отвела взгляд на дорогу, только поравнявшись с девушкой. За ней выбежала Мири и, кидая ей в след проклятья, подошла к сестре.
-Ты видела это?! Она на стороне этих яйцеголовых, учёных из треклятого Дейтсбурга! – Мири сложила руки рупором и крикнула вслед мрачной девушки, - Как ты можешь их защищать?
Она остановилась и повернулась назад. Девушка не кричала, но её голос был хорошо слышен.
-Я их не защищаю. Я просто отказываюсь участвовать в операциях против моего родного города. У меня свои планы.
-Если тебя размажет по мостовой случайная бомба – меня не вини. Проваливай, дура!
С секунду незнакомка стояла, словно задумавшись, а затем исчезла в пурпурной вспышке, оставив лишь несколько клубов чёрного едкого дыма, от которого трава вокруг высохла и посерела.
-Видимо я что-то пропустила… Мири, где я могу найти… Это была она, да? Блэк, она? Только что телепортировалась. Куда?
-Откуда вы эти слова берёте… В город машин, да, что-то она последнее время темнит больше обычного.
-Мири, сфокусируйся на главном: куда она отправилась? Конкретно.
-Самая дальняя комната в самом лучшем отеле…
-Спасибо.
Катерина направилась к дому, но спустя секунду младшая сестра её нагнала и положила руку на затылок.
-Ты лысая…
-Бритая.
-Какой резкий… сдвиг в имидже. А что за балахон и бусы?
-Мне так нравится больше. Просторно и ничего не стесняет движений. А волосы… Ты не поверишь всё равно, а поверишь – поднимешь на смех. Кто из наших дома?
-Адель, мама её почти насильно держит и обучает дома. Тебе привет от всех, всем привет от тебя. Что ты вообще тут делаешь?
-Работу для Криса.
-Прошло почти полгода, ты до сих пор с ним? Странно.
-Я всё ещё выполняю его первое поручение, - увидев округлившиеся глаза сестры, Катерина улыбнулась, - Спроси хотя бы свою подругу – научные изыскания не делаются нажатием курка. Насколько мне пока известно. Что ты вообще можешь сказать о Блэк? Вы ведь больше чем подруги?
-О-хо-хо! Подруги!
-Я сказала что-то не то?
-Нет, - Мири подавила смех и утёрла слезу рукавом рубашки, - Что ты вообще от неё хочешь?
-Наука.
-Не продолжай. Так… хм…
-Всё в порядке. Я не вступала в культ, но я всё также умнее тебя, сестричка.
-Ха!
-Спокойно, - Катерина убрала с затылка руку сестры и сама похлопала её по макушке, - В жопу ваши чины. Ева больше не отдаст мне ни одного приказа, и никто другой тоже. А ещё мой Предзакатный Кулак возьмёт и уничтожит твой хаотичный стиль, превратит его в пыль.
Мирелла незаметным движением выхватила кинжал и ударила им в живот сестры, но та слегка отстранилась и ударом в шею повалила противницу на землю.
-Что и требовалось доказать. Не маловата на старших переть?
Мирелла оскалила клыки и рывком вскочила на ноги. В её руках оказалось по кинжалу, и она бросилась в атаку. После долгих тренировок в монастыре, движения противницы показались Катерине абсолютно грубыми и неуклюжими. Она снова мягко повалила её на землю.
-Сходи к своему врачу, у тебя что-то не то с координацией.
-Иди ты на…
-Но-но! Не выражаться, - Катерина наклонилась к сестре лицом к лицу, - А ещё я могу поймать на лету пулю.
-Дай встать.
-Ах, прости.
Высвободившись из захвата, Мирелла поднялась на ноги и потёрла ушибленную шею.
-Кулак, мать его. Китайские штучки…
-Не так далеко на восток. Это в горах. Воздух там…
Она глубоко вдохнула холодный осенний ветер. Дома она коротко приветствовала родителей, и пошла в свою комнату, где за столом красочно изложила на бумаге, что ничего интересного не нашла. Просто монастырь, где живут бледные тощие нищие монахи. Ничего примечательного. Отдав письмо слуге, она пошла в библиотеку, где спала за столом, накрыв голову книгой Адель. Катерина слегка ткнула пальцем её в бок.
-Я учу, учу…
Адель очень внимательно уставилась в книгу, на которой спала.
-Вообще-то я не мама, или она тоже облысела?
-А! Привет! Я тут немного… Мама с ума сошла! Она меня не выпускает дальше сада!
-Ну, недавно уничтожили центр её веры… так что крепись. Скоро тебе стукнет восемнадцать, и ты сможешь делать что захочешь. Главное помни об этом, а то я ждала до двадцати восьми.
-Хм… Хочешь покажу приём? Только чтобы мама не узнала.
-Жги.
-Жгу!
В руках девочки вспыхнула рыжая сфера, вокруг которой дрожал воздух, на поверхности сферы проступи очертания материков, океанов, рек и озёр.
-Здорово… Только материки не правильные.
-Это не наша Земля. Мне Дейдра показала.
-Блэк? – Катерине почему-то стало тревожно, - Вы с ней общались?
-Постоянно. Она меня каждый раз чему-то учит, или даёт новую книгу. Мама не знает… Ты меня…
-Я не твой адвокат, но нет, не заложу.
-Короче она говорит, что есть другая Земля, похожая и не похожая, такая же и совершенно другая. Она с каждым разом изъясняется всё туманнее, будто страшная тайна…
-А может так и есть? Я бы была осторожнее с этой мисс Я Бледнее Вампира, боже… она словно в душу смотрит.
Адель отложила в сторону книгу и подмигнула.
-Я тоже так умею. Этого не надо бояться, бояться надо чародеев – они психи. А нормальную ведьму главное не злить.
-Ты у нас вообще кто?
-Огненные Озёра. Забавно, да? Я идеальный вариант бледной девочки, которая сидит одна, потому что её мать боится, что в ней сидит демон… Ты читала это?
-Это был спектакль.
-Точно. Ну, так я могу как тот демон внутри девочки, если ты понимаешь, о чём я.
-Даже проблеска мысли нет.
-Возможно аналогия плохая? Прости, после этой гадости, - Адель отшвырнула учебник иностранного языка на другой конец стола, - на большее я не способна. Спать хочу.
-А что Блэк говорила по поводу психоза мамы? Папа, кстати, почему не поможет?
-Занят, работает над каким-то проектом, явно не по расширению виноградного поля, почти не спит и не ест. Мама концентрируется на мне. Мири, как всегда, говорит убежать из дома и присоединиться к бродячему цирку. Иногда мне кажется, она говорит серьёзно. А Дейдра даёт мне новую книгу и говорит, что всё могло быть гораздо хуже. Говорит терпеть и учиться столько, сколько я выдержу.
-Хм… Может она и не такая плохая…
-Ну, она точно мыслит разумнее мамы. Я в жизни не пойду учиться в медицинский.
-А сама что думаешь?
-Что моя магия будет шикарно смотреться в цирке. Спасибо что зашла, мне надо попытаться доучить это…
Катерина оставила сестру страдать над учебником, а сама пошла в спальню и с закатом легла в кровать. Монахи приучили её спать по ночам или медитировать, если сон не идёт. Эта ночь прошла в раздумьях по поводу того, как она будет искать подругу сестры – тёмную ведьму, и разговаривать с ней.
С первыми лучами солнца Катерина постучалась в спальню родителей и вошла. Папа приложил палец к губам и медленно, стараясь не шуметь, выбрался из кровати, где продолжала спать мать. Он вперил вопросительный взгляд в дочь.
-Я уезжаю в город машин и света.
-Рад за тебя. Если не возражаешь – сегодня выходной, и…
Он глубоко зевнул и спросил ради чего его, собственно, разбудили. Старшая дочь хотела получить доступ к своему счёту в банке, который был заблокирован им много месяцев назад. Просьба мгновенно разбудила его.
-Ты помнишь, почему я это сделал?
-Я прекрасно помню каждое слово, поверь. Но сейчас у меня нет времени подыскивать новую работу, а назад я не вернусь, и не думай об этом! Ты ловишь кайф от всего этого, а мне, уж прости – скучно. Либо мы сейчас обсудим этот вопрос, либо я расскажу всё маме.
-Мерзавка, - отец ухмыльнулся и слегка хлопнул дочь по плечу, подталкивая в сторону своего кабинета, - Это грязный ход. Нельзя растаивать Изольду, особенно когда мы ждём ребёнка.
-Я буду работать с Крисом, шпионов и солдат у нас хватает, нужно больше учёных – именно они смогут прославить фамилию в нормальной истории.
-Ладно. Ты точно определилась?
-Да, видеть не могу рожи большинства сослуживиц.
-Смитерс всё сделает, скажешь ему пароль: “Конрад был прав, разогрейте мои счета”.
-Как… нескромно с твоей стороны…
-Нескромно с твоей стороны дезертировать в начале войны, отравив своих сестёр по оружию.
-Лёгкое недержание, ничего страшного. Так я могу идти?
-Да. Постарайся не вляпаться в неприятности.
-Спасибо, папа.
Катерина нашла главного Смитерса, назвала ему пароль, и распорядилась сообщить о сумме на счёте. Пока слуга просматривал последние письма из банка, девушка набросала список вещей, необходимых ей для дальнейшего путешествия. Убедившись что денег вполне хватает, и получив нужные вещи, она села на ближайший поезд на новой железной дороге, уходившей прямиком к Дейтсбургу.
По совету сестры Катерина направилась в самую крупную гостиницу в центре городе. Администратор внизу сказал, что не распространяет информацию о клиентах. Тогда девушка опросила нескольких горничных, те, за небольшую плату сказали, что видели несколько раз молодую мрачную леди, от которой веяло холодом. Она заперлась на четвёртом этаже, в самом дальнем номере. Поднявшись наверх в большом грохочущем лифте, вампирша прошла по коридору, отсчитывая номера на дверях. Четыреста первый. Она постучала в дверь. Ей открыла та самая мрачная девушка.
-Проходи.
Ведьма открыла дверь и шире и впустила сестру жены в свой номер. Окна были закрыты плотными шторами, свет выключен, а на столике в центре горело несколько белых свечей.
-Чашку чая?
-Да, спасибо. Я Катерина фон…
-Я знаю, ты старшая сестра Мири, она тебя описывала, правда с волосами не угадала. Почему ты не надела тот солнечный балахон? Он был интересным. Держи.
-Спасибо, - Катерина приняла чашку с ароматным напитком, - У меня к вам есть несколько вопросов, возможно, нечто вроде просьбы.
-Пей…
Блэк с загадочной улыбкой наблюдала, как гостья выпьет чай и затем с ещё большим интересом уставилась на неё, когда пустая чашка легла а стол.
-Я… Ты меня накачала!
-Всегда было интересно попробовать…
Катерина почувствовала, что руки словно после анестезии; очертания предметов стали чётче, но линии немного поплыли, сохраняя чёткость, красный и зелёный цвета почему-то стали ярче.
-Что это?
-Я сама выпила кружечку, так что произнести не смогу. Язык заплетается даже когда трезвая, - ведьма хохотнула, - Теперь мы на одной частоте… О чём мы говорили?
-Твои дальнейшие планы. Что ты думаешь о вампирах с научной точки зрения.
-О-о-о… Я могу прочитать целую лекцию…
-Я смогу понять. Как ты создала новую ветвь?
-Никак. Я разработала методику. Следовала пути врачей страны восходящего солнца.
-То есть?
-Эксперименты на живых людях. Оттачивала своё искусство врачевания заодно. Мне их даже было почти жаль, да…
Ведьма прервалась на полуслове и задумалась. Катерина тоже задумалась. О чём-то невероятно смешном, и стала смеяться над этими мыслями. Её смех подхватила Блэк. Наконец он сошёл на нет, и Катерина задала вопрос:
-А возможно излечение от вампиризма? Или это типа проклятья?
Лицо ведьмы помрачнело.
-Нет, вернее не здесь. Понимаешь, это сложный процесс. Вирус меняет клеточную структуру, генотип. Есть люди, которые могут это сделать, но они сейчас недоступны.
-Что ты имеешь в виду? Засекреченная правительственная лаборатория?
-Да, определённо. Но не у нас. В своё время они станут доступны, тебе главное ждать.
-Я ничего не поняла.
-Понимаешь, для меня это вопрос знания, для тебя – веры. Ты веришь в инопланетян?
-Да, но не верю в пришельцев. Очевидно, что это маги. Без обид.
-Ну а я столкнулась с пришельцами.
-Допустим… они лохматые и с щупальцами?..
-Они на сто процентов люди, она сами проверили, раз двадцать мазок щеки брали… Они мне делали пункцию в таком месте, о существовании которого ты даже не догадываешься. Когда явятся – сама всё узнаешь. Ждать недолго уже, меньше года, вроде. Я часто заимствовала их технологии в своих целях. Это гораздо сильнее всей магии, что я видела!
-Хочешь сказать, они придут и решат все проблемы?
-Как встретим. Худший вариант – порвут все связи, официальные…
-Думаю, дальше мне подскажет фантазия…
-Да. Не все сектора галактики под стопроцентным влиянием Закона… В Глазе Кобры вообще нет ни одного человека в форме, а корабли с большими пушками – флоты. Никогда не была там, но фото потрясающие. Будь всё проклято хочу назад туда… Но здесь проклятые дела, которые я не могу бросить.
-Дела какого рода?
-Религиозные вопросы. Мне нужно послужить своему культу, который я невольно возродила, и богине, командующей мне напрямую.
-И в кого ты веришь?
-Я атеистка, и не верю в высшую сущность, но подтверждаю факт множества миров, разных и непонятных, законы существования и взаимодействия которых не понятны смертным. Тремя словами: всё немного сложно, - ведьма опёрлась локтем о стол и запустила пальцы в волосы, - Как я могу осквернить храм Дейтсбурга, если здесь в жизни не было церкви или храма? Она так и сказала – осквернить алтарь города машин.
-Может это метафора? Имеется в виду здание Совета, или суда?
-Алтарь – всегда мощный фокус энергии, выполненный в форме статуи, или нет.
-Насколько я помню, в здании суда во внутреннем дворике статуя Афины…
-Которая была привезена и установлена, когда мне было десять лет. Нет, это не оно.
-Стол членов совета высечен из монолитной гранитной плиты.
-Если подумать, то только в центре города можно по памяти насчитать десять каменных предметов… Есть вопросы, или может ещё чая с особой добавкой?
-Нет. Но я попробую тебе помочь. Кажется это интересно.
Ведьма кивнула.
-Если хочешь поселиться в отеле, то я легко устою…
-Нет, я выберу место… поменьше. Длинные коридоры мне напоминают катакомбы.
-Пока…
Блэк помахала рукой и уставилась на догорающую свечу. Катерина молча вышла из душной комнаты и поспешила убраться подальше. Вид, манера говорить и жесты Блэк внушали ей смутную тревогу. Катерина убедила себя, что это разыгралось её воображение, и направилась в Исторический Музей, примыкающий к Академии Наук. Несколько почтенных профессоров отсылали девушку от одного к другому, пока её не загнали в просторное подвальное помещение, в центре которого археолог Стефан Ходж рассматривал каменную статуэтку, изображавшую уродливое существо, гибрид антропоида и морского жителя у которого вместо конечностей и нижней части одутловатого лица – щупальца.
-Профессор Ходж?
-Да?
Ходж был крепким загорелым мужчиной лет сорока пяти, он был одет в болотно-зелёный костюм, на его строгом лице росли пышные бакенбарды, свет лампы отражался от больших выпуклых линз на специальных очках, через которые он рассматривал каменного идола.
-Стефан Ходж. Мы раньше не виделись.
-Катерина Дит, у меня несколько специфический вопрос, вы уже пятый…
-Моё счастливое число. Но сначала, взгляните на него внимательнее…
Ходж отошёл в сторону и предоставил девушке место у стола, на котором стоял идол. На секунду ей показалось, что она слышит шум моря и чувствует его дуновение. А щупальце, свисающее с лица будто дрогнуло.
-Это какая-то магия?
-Нет, наш маг сказал, что в камне энергии не больше чем в любом другом куске базальта, независимо от его формы. Вы вторая, после меня, кто заметил что-то. Я не встречал подобного образца за всю свою карьеру…
-Да, это интересно, но мой вопрос: что может означать фраза “алтарь города машин и света”?
-Ну, либо старый церковный алтарь в историческом музее, либо этот образчик искусства южноамериканских индейцев… несомненно это алтарь, я лично демонтировал его из кучи человеческих костей! А почему вас интересует эта тема?
-Меня интересуют сами алтари, как места поклонения богам. Вы слышали про то, что случилось во время войны?
-Несомненно. Происхождением алтарей занимаются многие учёные-археологи, по большей части маги – они понимают их устройство. Я же могу описать в общих чертах: камень особым образом фокусирует в себе энергию всех ближайших источников магии. Что с ней делают боги или колдуны – только им известно. Они, как вы знаете, не любят делиться своими секретами, - взгляд профессора обратился к статуе морского монстра, - Это чужеродный предмет. Все наши алтари вырезаны из гранита, мрамора… чего угодно, но этот… Геологи до сих пор не могут установить породу, хотя она очень похожа на обычный базальт. Возможно его занесло к нам с того света, прецеденты были. Племя Ура’ай приносило множество человеческих жертв, чтобы вызвать своего бога. Мне его видеть не доводилось, но выжившие описывают нечто, настолько огромное и ужасное, что чёткого описания я не добился, - Ходж отвернулся от статуи, - Мой коллега из Соединённых Штатов прислал кое-какие записи, с помощью которых мы сумели “отключить” алтарь и перевезти его сюда для изучения.
-Очень интересно, профессор, а что вы можете сказать о том, что стоит в музее?
-Последний храм в Дейтсбурге был заброшен в 1658 году, Здание частично снесли и достроили школу, а всё, что было внутри – оказалось в музее. Насколько мне известно, над ним не проводили никаких обрядов и магов не звали. Думаю, за триста лет он уже полностью выдохся. Мисс, у вас конкретная цель?
-Меня наняла одна волшебница, она хочет осмотреть эти артефакты.
-Буду рад её видеть. Ежедневно с семи утра до пятнадцати. Прошу меня извинить, мне пора на лекцию.
Профессор проводил посетительницу до главного холла и, попрощавшись с ней, пошёл в свою аудиторию. Катерина покинула здание академии и вернулась назад в гостиницу в номер Блэк. Внутри было жутко душно и накурено, ведьма лежала на кровати, раскрыв перед собой книгу, освещая страницы волшебными огоньками, парящими в воздухе.
-Знаешь, я применю старый шаманский метод, и найду этот камень, не выходя отсюда.
-Я уже нашла, два.
-Оу… Это мне поможет, - Блэк аккуратно закрыла ветхую древнюю книгу, сшитую из грубо скреплённых высушенных листьев, и положила её вниз на пол, - И где?
-Исторический музей, я разговаривала профессором Ходжем, и он бы хотел поговорить с вами.
-Хорошо. Когда?
-Если верить расписанию, с двух до трёх успеешь перехватить его в третьем хранилище музея. Что ты собираешься делать с алтарями?
-Пока не знаю. Глаза бы мои их не видели… Совет на будущее – не подписывай контракт на бессрочные отношения.
-Что-то не так? Дай угадаю: вляпалась.
-Да, по самую шею. Я поговорю с профессором.
***
К нужному времени Дейдра пришла в музей и спустилась в подвальные залы архивных помещений, в третьем хранилище, выделенном профессору, было прохладно и сухо; горела единственная лампа, направленная на загадочную статуэтку, у которой стоял сам археолог и буравил взглядом глаза-точки на одутловатом лице чудища. Он повернулся на звук двери и подождал пока очередной посетитель не подойдёт к нему.
-Профессор Стефан Ходж, археолог, доктор исторических наук.
-Дейдра Блэк, магистр тайных искусств. Что это за… штука?
-Это не…
-Слышите шум моря? – лицо ведьмы озарила улыбка, она прикрыла глаза и подняла перед собой руку, слегка заслоняясь от чего-то, - Нет. Ушло. Странно, - она потыкала божка пальцев в спину и голову, но ничего необычного не случилось, - Что это за порода?
Ходж рассказал о безуспешных попытках геологов определить материал, после чего стал рассказывать о своём путешествии, но Блэк его не слушала. Она отошла от статуэтки на несколько шагов.
-Плохая это штука. Её нужно изолировать и очень осторожно изучать.
-Что вы имеете в виду? Как изолировать?
-Это моё мнение. Но мне эта штука не нравится, я бы не стала с ней работать. У вас есть второй алтарь…
-Вас проводить?
-Будьте любезны.
Профессор Ходж проводил ведьму на второй этаж музея, где каменный алтарь бога Иахва, стоял рядом с древним грозным тотемом людей каменного века.
-Алтарь выполнен в форме чаши на каменном постаменте высотой около метра. На внутренней поверхности чаши и на всём постаменте – резьба, но она была нанесена не позднее трёхсот лет назад. Внимательный осмотр показал, что резьба ложится поверх более раннего рисунка, его изображение перед вами на стене.
На большом листе бумаги был изображён угловатый рисунок восьмиконечной шестерни.
-Иногда мы его в шутку зовём главным религиозным артефактом нашего города.
-Где он стоял раньше?
-Храм пророка Авеля Воскрешённого. Последняя настоящая церковь.
-К счастью, что последняя.
-Архитектуру жалко. Варвары-политиканы… Чем вас заинтересовали эти древности?
-Очень просто: мне сказали свыше осквернить его. Но как это сделать, если он обесточен? Сколько он вообще весит?
-Постойте… Вы та самая Блэк? Боже… Что вам нужно?..
Дейдра вздохнула и чарами немного помутила восприятия профессора, потом подошла и вкрадчиво сказала глядя ему в глаза:
-Я Нелли Гринфол, волшебница из-за границы, - щёлкнула пальцами, - Профессор? Так вы говорили, что для взаимодействия с этим камнем нужно много энергии, и…
Ходж вздрогнул и стал говорить, выглядел он так будто только что поймал улетевшую было мысль.
-Да, в специальных местах в них что-то происходит, и они начинают работать. Разумеется алтарь – не что иное как передатчик, теоретически, его можно настроить как угодно.
-Теоретически?
-Те пять… инцидентов, на бывших землях церковников, ныне – в юго-западных пустынях Федерации, очень быстро вышли из-под контроля. Неизвестно как они себя поведут в дальнейшем. Недавно был кафедре магии, профессор Тонг Линь выступила с интересным докладом касательно мощных источников магической энергии и каких-то печатей. Насколько я понял – они как-бы испаряются, выветриваются потоком энергии, будучи сами сотканы из энергии.
В глазах Дейдры помрачнело.
-И что случится?
-Зависит от конфигурации печати. Её может полностью снести, и тогда всё просто сгорит, может почти не тронуть, или исказить до неузнаваемости. Приводился пример в храме святого Анатолия. Там колдун преследовал определённую цель, со временем твари стали невероятно агрессивны и жестоки. Демонологи в шоке.
-Постойте, а говорили про то, как это прекратить?
-Много горючего вещества с самолётов, артобстрел, и если алтарь чудом уцелеет – специальная группа, которая быстро доберётся до эпицентра заразы. Как думаете, это возможно?
-Вполне. Но если твари мутировали... Известны виновники этого?
Ходж покачал головой и сказал, что эти вспышки порчи хочется связать с уничтожением городов секретным отрядом генерала Торна, но правительственные войска обходят опасную зону стороной и открещиваются от связи со всем этим Злом. И так сразу в пяти некогда безопасных и густонаселённых районах: в четырёх исчадия миров, принятых называть загробными; в пятом непонятный туман, куда никто пока не рискнул заходить.
-Вам ведь что-то известно об этих случаях?
-Немного, - соврала ведьма, вспоминай о двух тех двух алтарях, что испортила она. Было бы интересно поговорить с теми людьми, что осквернили оставшиеся три, - Хотите, я помогу с исследованиями морского идола внизу?
-Если сумеете…
Ходж прошёл назад вниз и встал напротив артефакта. Блэк достала из сумки простой небольшой кинжал и поранила себе руку, после чего окропила каменную голову и щупальца кровью.
-А не боитесь, что я вызову полицию? Магия, а уж тем более кровавая, запрещена.
-Ну, вам же нужен результат, так что… Вы знаете, как работает идол?
-Более чем, я видел как индейцы пляшут вокруг, поют песни, бормочут заклинания, и призывают огромное существо, которому они скармливают пленников.
Дейдра кивнула и попросила оставить её одну. Ходж не возражал и ушёл наверх, сказав, что он пообедает и вернётся примерно через час. Ведьма села перед идолом и стала внимательно изучать едва заметные энергетические потоки внутри статуи. Они никак не реагировали её кровь или потоки снаружи, не реагирует на влияние извне.
Тогда Блэк слизнула каплю с раны и мысленно призвала богиню, которая возникла рядом с алтарём.
-Что это за… мерзость?
-Алтарь Южноамериканского племени Ура’ай. Я никак не могу его активировать или придумать как…
-Не трогай это. Ты уже нашла нужный камень. Когда будешь готова – соверши нужные ритуалы над алтарём и настрой его на меня. А это… Не трогай его больше.
Богиня исчезла, оставив ведьму в растерянности. Как она будет искать, а тем более перетаскивать каменный алтарь из музея в нужную точку – нет ни малейшего представления.
Дейдра сидела у морского чудища и до прихода профессора Ходжа курила, пуская в каменную морду клубы сладковатого дыма, размышляя о том, в какой интересный, новый, ужасный или прекрасный мир он ведёт. Профессор вернулся, ведьма сообщила ему, что не может ничего сделать, и понятия не имеет, где искать нужного специалиста. Попрощавшись с Ходжем, она вернулась в свой гостиничный номер, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию.
Когда будешь готова – так сказала Гената. Значит, твёрдых временных рамок нет? Будучи, как ей казалось, сведущей в магии, она внимательно следила за тем, что происходило в храме Бильнао и самом городе после осквернения храма. Гената контролировала энергетический узел не больше минуты, прежде чем вернуть его под контроль Дейдры, но в эти тридцать-сорок секунд не было замечено каких-либо серьёзных изменений, и потом она без затруднений использовала всю энергию города, невероятно огромную и плотную, чтобы прорвать структуру пространства в двух мирах, и сцепить их. Искусственный мост сотканный воображением и волей ведьмы, не простоял бы и секунды, мгновенно испарившийся в пустоту космоса, но теперь его поддерживала энергия алтаря. Иногда проход сужался, когда ослабевал алтарь, или расширялся, усиливая приток чужеродной материи и энергии. Чуя запахи неизведанного мира, твари Бездны десятками стекались к проходу, чтобы начать строить там свои гнёзда и ульи. Дейдра видела, как поначалу эти насекомоподобные существа страдают от слишком высокой гравитации и непривычной атмосферы, но всего через несколько поколений эволюция творила настоящее чудо, и на улицах города появились меньшие по размерам, но более лёгкие и быстрые представители инородной фауны, вдоль стен домов стали тянуться новые растения.
-Если бы я могла вернуться туда сейчас… Они должны быть невероятны! А с моей помощью, с моими улучшениями…
Она представила себя в центре города, скрытую в подземельях самой высокой и чёрной башни, уходящей под землю глубже её высоты, над которой на затянутом чёрными тучами небе сверкают молнии. И улыбнулась, осознавая, что единственная башня в Бильнао – это башня владыки церкви. Может хоть когда-нибудь меня придёт убивать настоящий рыцарь, а не наёмник… Ради высокой цели, а не денег. В ослепительно белом костюме, с серебряным револьвером в руке и…
В дверь постучалась Катерина и вошла внутрь.
-И не заперла дверь?!
-Нет. Послушай, я не собираюсь ждать этого твоего пришествия и стоять в очереди, у меня есть свои дела, гораздо интереснее. Сведи меня с теми людьми, которые могут мне помочь.
-Что я получу взамен?
-Что?!
Катерина была изумлена наглостью девчонки. Будто написать пару строк с адресом и письмо для сестры своей лучшей подруги – сложно, о чём и высказалась вслух. Взамен ведьма ответила, что только потому, что она общается с сестрой своей лучше подруги, она не ответила отказом сразу.
-Если я тебя туда приведу, ответственность будет на мне, за все твои действия. И это не то место, из которого можно легко уйти. Тебя так проверять будут, что о любых своих секретах можешь забыть. Если поможешь мне в моём деле – я сразу же всё сделаю. В ту же минуту будешь у нужных людей. Это серьёзная просьба. Да.
-Как хочешь, - сдалась Кэт, - Что нужно?
-Та церковная каменная чаша в музее – её надо перетащить туда, где она стояла раньше.
Разведчица долго и напряжённо смотрела на ведьму, но потом молча развернулась и вышла вон.
-Думая, Кэт, думай! Как перевести этот булыжник в котельную начальной школы номер пять? Грузовик – очевидно, - девушка спустилась вниз и шла по улице, продолжая размышлять вслух, но одними губами, - Чаша, как её перетащить? Опять же просить помощи сестёр… очевидно. Вломиться в музей ночью – о-че-вид-но! Теперь самое сложное – где взять машину и водителя?..
В Дейтсбурге было одно место на окраине города, куда стекалась вся местная шваль, среди которой оказалась и бритая голова Катерины. Она осмотрела местный притон и подошла к вышибале.
-Кто здесь ведёт дела?
-Тебе к Стэну, вон он.
Вышибала указал на хорошо одетого мужчину, сидящего у двери рядом с барной стойкой, он разговаривал с толстым африканцем. Катерина подождала в стороне, пока их разговор закончится, заворожённо смотря на жировые складки на затылке негра. Когда он отошёл, Стэн принял у бармена стакан с напитком и внимательно осмотрел подошедшую вампиршу.
-Да, я тебя слушаю?
-Зовите меня Кэт, или Ката. Мне нужно нанять кое-каких людей.
Стэн внимательнее осмотрел девушку, задержав взгляд на бритой голове.
-Не обращайте внимания, - она провела рукой по затылку, - Моя религия поощряет это. Итак, может местные кровопийцы подойдут?
-Нет, это отмороженные на всю голову психопатки. Видите – сидят отдельно ото всех и к ним не приближаются. Если хочешь вести дела – веди со мной. Суть проблемы?
Девушка оглянулась и бросила взгляд на группу бледных женщин с почти серой кожей, каждая была страшнее соседки и все они были жутко изуродованы. На вид самая старая и суровая вампирша поймала её взгляд своим единственным глазом, и Катерина немедленно отвернулась.
-Нужно по-тихому утащить груз весом в тонну.
-Тонна? По-тихому? В плане спереть череп динозавра из музея?
-Да.
-Что да?
-Да – спереть тяжеленую штуковину из музея. Если не вампиры, то кто?
-А что если я предложу услуги одного… скажем, не очень человека…
-Химера что ли? Опиши.
-Здоровенный, два-двадцать, такого не пропустишь. Обычно его зовут Скалой или Танком, но ему больше нравится мистер Кранк. Он наверху, передайте ему пароль от меня – двадцать пять.
Стен постучал в дверь и показал в окошко, что девушку могут пропустить. Она прошла мимо вооружённого бритого бандита, он провёл рукой по своему затылку и подмигнул ей. Игнорируя его, Ката поднялась на второй этаж притона и немедленно опознала мистера Кранка – он сидел в углу на крепком диване, в своём огромном сером плаще он смотрелся почти как слон. Вблизи он ещё менее походил на человека. Шеи не то чтобы нет, она утопает в плоти вокруг, покрытой грубой, сухой, серо-коричневой кожей.
-Мистер Кранк?
-Он самый, - глухой низкий голос, - Что сказал Стен?
-Двадцать пять.
-Хорошо. Что делать?
-Украсть музейный экспонат.
-Музей значит, - Скала снял с лысой, похожей на поросший мхом булыжник головы небольшую шляпу, изначально принятую девушкой за часть головы, и почесал затылок, после чего извлёк из внутреннего кармана измятую бумажку с крупным числом и показал своей нанимательнице, - Столько будет стоить. Я не задаю вопросов, и вы тоже. Где встречаемся?
-Исторический музей, в два часа ночи, сегодня. Буду ждать у входа в подвал.
Гигант кивнул и Катерина ушла. В назначенное время она встретилась с ним у входа для сотрудников, работающих внизу. Несколько минут Катерина возилась с замком и отмычками, потом, по пути к нужному экспонату её задержали ещё две двери. Наконец она стукнула кулаком о холодный камень алтаря.
-Вот он.
Кранк аккуратно ощупал каменную основу, потом приподнял и поставил назад; со стороны это выглядело так, будто алтарь сделан из картона и совсем ничего не весит.
-Вроде не очень тяжёлый, - сказал мистер Кранк, и положил ношу на плечо, - Ну что, идём?
Назад они также вышли без происшествий. Гигант ухитрился спрятать трофей под плащом и пройти в переулок, где ждал грузовик, пару раз кивнув полицейским, которые, несомненно, его узнали. Катерина села за руль, а Кранк забрался в кузов. Она вела машину кратчайшим путём к школе, на месте которой раньше была церковь. Припарковавшись недалеко от здания, она заглянула в кузов, сказала Скале подождать её, а сама побежала к Блэк. В её комнате, к удивлению Катерины, не была ни намёка на запах дури или табака; сама ведьма корпела над какой-то книгой. Она немедленно прервалась и встала, полностью одетая и собранная.
-Я получила записку. Далеко идти или ехать?
-Пара кварталов, груз уже на месте. Мы не знаем, куда конкретно ставить, и что вообще делать, так что…
Оказавшись недалеко от места, Дейдра дала сестре Миреллы уйти за камнем, а сама направилась внутрь. Главные ворота не были заперты, и она попала на территорию школы. Когда подошла к самому зданию, навстречу вышел охранник, но только для того, чтобы его ввели в транс и отправили назад на рабочее место насладиться крепким сном. Где именно в прошлом был центр храма судить сложно, но Дейдра пошла туда, где было больше всего энергии. На третьем этаже, в главном коридоре, перед глазами колдуньи струились, изгибаясь и мерцая всеми цветами спектра мощные магические потоки. Аура Катерины светится только на первом этаже, а с ней что-то большое… Неважно! Она вскинула руки в стороны, ближайший поток исказился, потемнел, и словно накинул вокруг неё несколько спиралей, в целом не отклоняясь от основного пути. Дейдра резко отпустила поток и он, возвращаясь в естественное состояние, прошёл сквозь её голову, грудь, живот, ноги. По спине пробежал холодок, и всё тело словно немного охладилось.
-О да…
Она медленно выдохнула, и изо рта вырвался клуб голубоватого дыма, мерцающего сотнями лазурных огоньков.
-Красиво, - она размяла спину, слыша хруст, - И прочищает. И освежает… и долбит… ох…
Внезапно все потоки начали смещаться, чем ближе подносили алтарь, тем сильнее потоки выстраивались в определённую форму. Не глядя на Катерину, она стала командовать, куда ставить алтарь до тех пор, пока силовые линии не образовали несколько ровных спиралей, уходящих в пол и потолок, но магический глаз видел в другом спектре, спирали уходят далеко вниз, под землю, где начинают разветвляться и теряются вне дальности обзора. Всё было готово.
-Ты действительно собираешься сделать это в родном городе? – спросила Катерина.
-Что ещё за это?
Дейдра только сейчас заметила Кранка и в ужасе отшатнулась.
-Что за жуткая пародия?
-Слушай, маленькая, что ты собираешься сделать?
-Ничего, просто я раньше училась в этой школе…
-Не гони. Я узнал тебя – ты Блэк.
-Неужели у меня теперь есть слава, бегущая далеко впереди?!
-Ещё какая. Так ты дашь честный ответ, или мне надавить? – кривой рот Кранка исказилось в усмешке.
-Мне лучше угрожать…
-Ди, не бери его на пуш…
-Мисс, помолчите. Я дам Бледной Поганке шанс всё сказать самой, прежде чем выколочу. Опасаться надо таких как она. Их планы вечно всем приносят неприятности.
Гигант стал надвигаться на ведьму, та отошла в подсобную комнату, в которую Кранк не мог протиснуться. Тогда Дейдра усмехнулась и попыталась парализовать противника. Ухмылка сползла с лица после повторной попытки, затем последовали попытки скрутить мышцы, выжечь нервы, ослепить, остановить сердце… Танк устал от болезненных, но далеко не фатальных для здоровья тычков колдуньи, сорвал дверь и начал долбить кулаком в тонкую стену, пытаясь немного расшить проём.
Чёрт… крепкий урод… А если включим боевую магию? ¬В ладони ведьмы выросли три чёрные сферы и одна за другой рванулись к лицу Кранка. Он отпрянул и тяжело задышал, стараясь не сорваться за крик. Дейдра повторила формулу ещё раз и снова запустила липкую, кипящую, едкую субстанцию в глаза и рот громилы. Как тебе такие проблемы? А следующая игра называется “Чей мяч улетит дальше”. Ведьма подошла ближе к химере, прицелилась, будто играя в мяч в его колено, и вложила в кинетический удар столько энергии, что колено сломалось, нога вывернулась в сторону под неестественным углом. Вот теперь Кранк закричал. Низко, протяжно и коротко.
-Смотрю я на тебя и думаю: зачем такому идиоту такое тело? Ты бы мог жить припеваючи, если бы имел фантазию, - Дейдра подошла к алтарю, и начертила пальцем на камне нужные символы активации, - Я могу забрать твоё тело себе, делать с ним что захочу, а твой разум и сознание будут пребывать где угодно, хоть в самом теле. Жаль сквозь твою защиту не пробиться… нужно время.
Энергия сфокусировалась в алтаре, заливая всё ярчайшим светом, который видела только Дейдра. Поверх него, словно изоляция, стали ложиться кольца символов, пока не образовали плотный цилиндр вокруг всего алтаря. Когда последняя строка этого кода легла на своё место, ведьма отошла и стала любоваться на зловещий тёмно-фиолетовый поток, чернеющий к центру.
-На что она пялится? – не выдержал Кранк, - Что происходит?
-Ожидал грома и молний? Думаю, нет никаких шансов, что ты будешь молчать, или что мне удастся преодолеть твою сопротивляемость достаточно быстро.
-Чертовски верно, - гигант встал, и даже опирался на сломанную ногу, уже не выказывая признаков боли.
-Дьявольски интересно, ответь: кто тебя создал? Я хочу с ним обсудить проблему регенерации…
-Тварь, держись, - пробурчал Кранк и побежал прямо на Дейдру, используя руки для перемещения, поджав под себя сломанную ногу.
Дейдра ожидала нечто подобное и прыгнула назад в подсобку, но Кранк и не думал её атаковать, он побежал мимо, разбил окно и скрылся в темноте.
-Да, Блэк… ты умеешь находить хороших друзей.
-А сама стоишь, будто тебе всё равно. Спасибо за помощь.
-Ну, я не твой телохранитель, а если верить Мири, то ты сама за себя постоишь. Булыжник тут, моя часть сделки выполнена.
-Как скажешь, идём, у меня в квартире нужное место.
-Тогда зачем дорогая гостиница?
-Я могу притворяться привидением и пугать богатеев наверху.
-Будем считать я верю…
Квартира о которой говорила Дейдра, располагалась в неприметном спальном районе, среди сотен подобных квартир. Здесь она достала маяк, набрала код на панели и выбрала точкой выхода маяк номер один, находящийся в Системе. Передав прибору остатки энергии, оставшиеся после работы с алтарём и драки, она поставила его пол и наложила защитные чары на дверь и окна. Портал открылся, и через идеально ровное, тонкое чёрное кольцо, висящее в воздухе, стала видна ярко освещённая белая комната.
-Прошу за мной, - ведьма вошла в другую комнату сквозь портал, - Обувь прошу снять и поставить к порога.
Сдав Катерину Дит на карантин, проверку и анализ людям HTI, Дейдра снова была в квартире, лежала на диване и ждала, пока восстановятся силы, листая в сети каталоги последних модификаций для тела. Оказывается её дорогущие биоимпланты, ещё из серии прототипов, до сих пор не уступают по качеству новейшим моделям из пластиков, стёкол и металлов.
Бросив планшет на столик, она решила дать себе два дня отдыха: подышать воздухом цивилизации, поспать на удобной и чистой кровати, насладиться вкусом синтетической пищи и просто ничего не делать, пока это возможно.
В день отправления Блэк написала Катерине Дит, что в свой следующий визит в Систему, она сможет перенести её назад, если та, конечно, захочет. Отдав курьеру письмо, она почесала ногтем затылок, слегка задумавшись об установке линка, но потом посмотрела на разбросанные по столу листы бумаги, ручку, и решила, что пока ей это не нужно.
Взгляд упал на заказанного вчера робота-татуировщика. Голосок в голове подсказал, что лучше не удалять шрам от пули на груди, и Дейдра его послушала. В клинике пластический хирург очень удивился, когда узнал, что будет удалять только шрамы на голове, и даже не притронется к уродливой отметине, оставленной пулей снайпера, также ему не позволили притрагиваться к шрамам на руках. “Её же на приличную работу не примут, - говорил он медсестре, беря в руки лазер, которым стал аккуратно удалять рубцовую ткань на лбу, - Я бы в жизни не принял работника, узнай о его склонностях к суициду!”. А дома девушка заказала в сети рисунок, и ознакомилась с инструкцией модели “AT-07”, обещавшей при правильной эксплуатации быструю и безболезненную процедуру.
Очень некстати в дверь постучались.
-Будь ты сожран Бездной… кто там? – изображение с камеры показывало её младшую сестру Юну, упорно держащую палец на кнопке звонка. Дейдра набрала в лёгкие побольше воздуха, выдохнула, и произнесла одними губами, - Тишина.
Простенькая формула заглушила все звуки; раскурив сигарету, слыша звук вспыхивающего на пальце огонька, словно со стороны, девушка встала и открыла дверь. Убедившись, что она убрала палец с кнопки, ведьма приветствовала сестру:
-И… звук… Как ты узнала что я тут и какого хрена припёрлась? Я говорила не вламываться ко мне?
-Ну да, как же! Пташка по имени Гордон напела, что его фирма держит ещё одного из наших…
-Каких наших?
-Таких. Появиться она могла только с тобой!
-Я раскрыта! Фиаско! И что теперь? Я здесь так, мимо прохожу, не собиралась ни с кем контак…
-Тихо! Я возвращаюсь с тобой. И не делай такое лицо… я отправлюсь одна, колдовать научилась и язык не забыла, как видишь. Думаю, ты знаешь, куда я должна наведаться.
-Проходи, - обречённо вздохнула Дейдра.
Она могла только покачать головой и впустить сестру в святая святых – её дом. Юна немедленно заметила яркую коробку и нового робота.
-А может, ещё язык проколешь, и соски с клитором до кучи?
-Уже, - она подмигнула сестре и коснулась пальцами груди, - Не смотри так. Если хочешь – тоже делай.
-Не надо. Эй, а это что? – Юна уже сидела за компьютером и рассматривала присланные рисунки, - Сплошная мерзость, это же… Ты ведь не собираешься колоть это не себя? Сандра пробовала, потом две недели ходила сводить.
-Я же не глумлюсь над твоей страстью к кошкам, этим тупым, волосатым, вонючим животным. В самом деле, не единорога же мне рисовать.
-А вот этот ничего, - Юна открыла рисунок единорога-нежити, растаптывающего человека в кровавое месиво, - Мрачно, как раз в твоём стиле.
-У меня уже выбран рисунок, и загружен в бота.
-Хм… спина?
-Угадала.
Дейдра разделась до пояса и легла на диван, подложив под себя подушку. Юна поместила робота сестре на спину, он тихо зажужжал и начал сканировать рабочую поверхность.
-Может, кино посмотрим? Он скоро начнёт?
-Уже начал. Больно?
-Пока не… Ай!
-Ха! Сейчас выглядят так, будто у тебя, прости, вторая попа на спине.
-Главное как будет выглядеть в конце. Врубай про животных, будут крутить старый фильм двадцать второго века про пингвинов.
-Про кого?
-Такие вымершие птицы.
Через несколько часов робот дал сигнал, что последний штрих закончен. Дейдра встала и подошла к зеркалу. Разглядеть тату было сложно, и она попросила сестру сделать несколько снимков. Во всю спину растянулась чёрная паутина, недалеко от её центра, на шраме, оставленным пулей, сидел маленький тёмно-зелёный паук.
-Недурно. Как раз так я себе это и представляла…
Ведьма надела рубашку и протянула Юне сигарету с чёрной розой, предложив немного расслабиться.
-Всё равно отправимся не сейчас и не через два и не три часа. Думаю, ближе к вечеру.
-Рассказывай о своих похождениях, - Юна упала на диван рядом с Дейдрой и положила руку ей на шею, - Чем сейчас занимаешься? Я вот, преподаю математику.
-А я… по полной выкладывалась во время войны. За несколько часов истребляла целые города! А мне лишь предложили какой-то чин… Скука. Сейчас нашла себе нечто вроде покровителя свыше… чтоб её… Зато гарантированно не старею, и имею доступ к крупнейшим библиотекам.
-Да, нам, простым смертным, не понять тревог тех, кто выше нас…
-Дать бы тебе подзатыльник…
-Дать бы тебе пинка!
-Вставай в очередь. Конец там, за горизонтом…
-Боюсь даже представить…
-И не надо. Мне уже каждый солнечный блик в окнах кажется бликом оптического прицела. У тебя вещи с собой? Ты, я надеюсь, не сказала Сандре и Вейне, куда отправляешься?
-Значит ты всё же меня берёшь… Хорошо! – Юна улыбнулась и направилась к выходу, - Буду через полтора-два часа. Не прощаюсь.
Когда сестра ушла, Дейдра села за компьютер, загрузила особый, пиратский софт Пола Ньюмана, и проверила счета, чтобы убедиться, что дела идут очень хорошо, и её счета растут. Задала приблизительное направление развития искусственному интеллекту, и позвонила в центральный офис HTI, в технический отдел. Её соединили с главным конструктором, и она сделала заказ специального оборудования. Ответ был – девяносто семь часов. Она оттолкнулась от стола ногами и выехала на стуле в центр комнаты, где начала раскручивать себя вокруг своей оси, отталкиваясь ногой от пола. Похоже, мой перерыв продлился на четыре дня. Хотя нет. Доставят в камеру хранения внизу, потом быстро вернусь, заберу, и назад.
Юна пришла в квартиру сестры в условленное время, на ней был простой костюм, купленный, судя по всему, в охотничьем магазине, штаны, куртка, рюкзак выглядели вполне обычно для их мира.
-Я заказала маяки новых моделей, со старыми полностью совместимы, но стоят по два миллиона каждый, - она села на пол и глубоко задумалась, оперев голову о кулак, - нужно больше денег. У меня сейчас всего семнадцать миллионов.
-Ого-го! Всего! Чтоб я так жила!
-Бесплатный способ хочешь? Полистай магию крови, тебе вывернет к четвёртой главе непрерывного чтения любой книги. Высокие технологии дорогие но, зараза, куда более эффективные и надёжные. Читала про “страж здоровья”? Что о нём думаешь?
-Мерзость на мой взгляд, эту… медузу… помещают тебе в брюшную полость, и затем она, - Юна показала кулаки и медленно выпрямила пальцы, - Словно в грибница, или паразит… проникает во все органы и части тела. Разрастается… Словно что-то живое… Знаю: непробиваемый иммунитет, мгновенная первая помощь но… Но всё равно гадость.
Дейдра хотела сказать, что этот имплант, спас ей жизнь, но решила, что не стоит утомлять себя и волновать сестру этой историей. Она только кивнула, повторила последнее слово сестры. Подойдя к маяку старой версии, девушка активировала прибор и, перед тем как открыть червоточину в родной мир, остановилась.
-У меня есть идея…
-Хорошо, что за идея? – она подошла и заглянула в панель прибора через плечо сестры, - Ты уверена, что стоит проверять “идеи” на тонкой и чувствительной аппаратуре?
-Вот и проверим! Пуск!
Ошибка номер 912. Устройства находятся в одной среде. Обратитесь к администратору для устранения неполадок или укажите другое устройство. И дальше прибор показал телефонный номер Дейдры. Юна усмехнулась и сказала, что будет иметь в виду. Ведьма только вздохнула и выбрала другое устройство, как и советовала панель. Через минуту они стояли в убогой квартирке на окарине Дейтсбурга.
-Милое местечко, - Юна посмотрела в окно, - Верю, что была война.
-Это наш город, а не Франтфорт. Здесь не было войны, а грязно и пахнет гарью из-за мусоросжигательного завода.
Сестра показала два больших пальца.
-Я иду домой, ты идёшь со мной.
Дейдра улыбнулась и кивнула. В городе машин как всегда было холодно, а пользоваться магией для согрева было опасно, учитывая общие настроения. Они вышли на их родную улицу и вскоре оказались у дома, в котором прошло их детство.
-Иди, я буду тут бродить. И не думай тащить меня…
-Ага! Разбежалась! – Юна вцепилась в руку старшей сестры и потащила её за собой, но та вырвалась и покачала головой.
-Нет.
Дейдра развернулась и направилась по ненавистной улице, мало изменившейся за прошедшие годы. Сев за столик в ближайшем кафе, она сделала заказ и стала ждать. На девушку пристально посмотрела зрелая дама, явно недовольная чем-то недовольная, но Дейдра ответила улыбкой. Дама отвернулась и позвала официанта, расплатилась крупной купюрой и ушла не став ждать, пока принесут сдачу. Несколько молодых людей, еле сдерживая смех, проводили её глазами до выхода из кафе, и потом засмеялись в голос.
-Эй! Да, ты! Чёрненькая. Подсаживайся к нам.
Её звал один мужчина из небольшой компании, коротко стриженый южанин с острой бородкой. Он оторвался от своей девушки, тоже южанки, и поклонился слегка привстав. Его движение повторили двое его спутников, девушка лишь вяло кивнула, всем видом показывая, что новых подруг ей не надо. Но Блэк подсела к ним, справедливо рассудив, что там время пролетит гораздо быстрее.
-Мы только что познакомились, и у нас ещё одна новая знакомая! Я как раз рассказывал о своей стране…
-Я Лила, - представилась девушка, - Вишал с самого начала путешествия только и ноет по дому.
-Не правда. Может, дашь нашей подруге представиться?
-Дейдра, я родилась здесь, но очень много путешествовала. Правда на юге не была.
-Землячка… - улыбнулся молодой человек, представившийся Джоном, - Раз нас собрал этот псих, то может скажешь поточнее? Я из центра.
-Северный.
-Тихий район, хороший парк, завидую.
-Пока не принесли наши заказы… Дей, не составишь мне компанию? – Лила посмотрела в сторону туалета и ведьма понимающе кивнула, - Мы ненадолго, не разбегитесь без нас.
Блэк встала со стула и прошла в небольшую чистую уборную. Лила поставила сумочку на край раковины и стала в ней рыться, пока Дейдра страдала от скуки и игралась с волосами. Она собрала волосы на затылке в хвост, повернулась направо, налево, и стала рассматривать своё отражение в зеркале. Повернулась ещё сильнее и почувствовала сильный укол где-то внутри, в лёгком. Первая мысль, - Имплант закоротило! - Но тут же вспомнила о своих прототипах, не способных давать сбои. Повернув голову правее, она увидела в зеркале Лилу, стоящую у неё за спиной.
-Это тебе за Пинкмана, Тори, Вэл, Рона и Гизи!
В туалет вошли трое её собеседников, подхватили и вынесли через заднюю дверь в переулок, никем не замеченные. Бросив раненую ведьму в угол, где здание примыкает к зданию, и отошли на несколько шагов.
-Она точно умрёт? Кровь уже почти не идёт, - голос Вишала.
-Это яд так действует, - голос Лилы, - Она умрёт минут через пять, когда паралич доберётся лёгких. Хотя с её раной… минуты две от силы.
Её накрыли куском рваной грязной ткани.
-Ничего не забыли? Ах, да! Доказательство. Дорогая, дай гильотину. Спасибо.
Вишал осмотрел левую руку Дейдры, уже потерявшую сознание, выбрал безымянный палец с обручальным кольцом и специальным инструментом отделил палец от кисти. Хотел снять остальные драгоценности, но Джон ударил его по руке.
-Это не ограбление, всё должно остаться при ней. Нам и так очень повезло. Не надо наглеть сверх меры.
-Дурак, - пробурчал южанин, но отошёл от тела, после чего они вчетвером вернулись в кафе.
Корпорация “Fond Diana Medical” создала серию уникальных имплантов нового поколения. “Страж здоровья”, получил ошибку, в которой указывалась неполадка номер 159 – повреждение кожи, затем от 160 до 426 о поражениях тканей в различных узлах сети детекторов. И внезапно автоматика включила экстренный режим, так как выскочила ошибка 900 – сильный токсин в крови; начался синтез необходимых ферментов, чтобы купировать причинённый ущерб, но в первую очередь – антидота. Нормализовав показатели пользователя, имплант вернулся в штатный режим и дал небольшой стимул ЦНС к пробуждению.
Онемевшей рукой Дейдра оттолкнулась от стены дома и перевернулась на спину, сбрасывая кусок рванины. Небо серое, слегка моросит дождь, на её ноге сидит воробей и прыгает выше, на живот.
Девушка невольно выдавила слабый стон и попыталась подняться, но упёршись обеими руками в асфальт, почувствовала приступ тупой боли в левой руке и с ужасом обнаружила потерю. Она смотрела на средний палец, переводила взгляд на мизинец. Нет, не галлюцинация… Мой… палец. Зачем? Я люблю его не меньше остальных девяти, и… Не было ни единой мысли на этот счёт. Кто они… Наёмники! Меня каждый наёмник знает в лицо! Твари… Она поднялась, удивилась, что кроме пальца ничего не забрали. Часы показывали, что она была без сознания всего два часа. Как раз можно идти искать сестру.
Войдя в кафе через задний вход на своих ногах на этот раз, он вернулась в туалет, справила нужду, умылась и очистила руки и лицо от грязи. Прошла в кафе, села за дальний столик и заказала у слегка удивлённого официанта чай. Опустошив чайник за полчаса, она расплатилась и вышла на улицу, вернулась к родительскому дому и нашла себе место на скамье через дорогу. Иногда в окнах мелькали лица Юны, Виктории, или родителей. Убедившись, что младшая сестра ещё там, Дейдра легла на скамейку и закрыла лицо рукой. Но не дремала, а горящими, видящими другую картину мира глазами изучала редких прохожих, не обращавших на девушку никакого внимания. Юна вышла глубоко за полночь вместе с Викторией, они смеялись и болтали, и тоже не обратили внимания на Дейдру. Она, не поднимаясь, окликнула их.
-Ты задержалась, не считаешь? – Виктория вздрогнула, увидев утухающий демонический взгляд сестры, - Привет Вики, надеюсь, моё присутствие не слишком перебивает тебе дыхание?
-С тобой бесполезно говорить. Просто уйди.
-Юна со мной.
-Она сама решит.
-Да! Сама решу…
-Она ничего не решит, - жёстко сказала Дейдра, - Новые факторы внесли серьёзные коррективы в наши планы.
-Что ты прячешь в кармане?
-Вики, чего ты пристала? Точно не гранату. Юна, пошли.
Под начало нотации от старшей сестры Дейдра показала ей безымянный палец – страшное оскорбление в магическом сообществе, схожее со всеми остальными неприличными жестами, потом развернулась и ушла. Вскоре Юна догнала её и зашагала рядом.
-Дай угадаю… про меня ни слова?
-Наоборот…
-Как всегда?
-Ага…
-И Вики?
-И она. Я пыталась тебя защищать, честно, но численный перевес и вся огневая мощь по ту сторону баррикад. Чёрт, раньше ты была проводником между Вики и нами, а без тебя я её вообще не понимаю.
-На самом деле она простая как учебник математики класса этак шестого-восьмого...
Юна прыснула и почти согнулась пополам от смеха.
-И ты не освоила их!
-Я хорошо жульничала, никогда не попадалась, значит и не проиграла. Отстань.
-Мечтай, но пока отдохни. А кстати, что ты прячешь в кармане?
Ведьма показала покалеченную руку и её сестра ахнула.
-Что случилось?
-Меня хотели убить, считали мёртвой но, спасибо FDM я в норме… но больно… Меня узнали, ударили ядовитой иглой в спину. Почти убили, отрезали палец, спасибо не голову… Как думаешь: вырастить новый или поставить механику?
-Дела…
В Дейтсбурге прошло почти десять дней, прежде чем Дейдра смогла вернуться к своим делам. Выращивание нового пальца и операция обошлись дорого, и приживался он долго и мучительно, больше двух недель. Но далеко не так, как шло бы восстановление в клиниках её города. Она рассмеялась думая о ране в груди, в Системе её поставили бы на ноги за несколько дней, если потребуется. Единственный недостаток, который ощутила девушка, состоял в необходимости лично объездить с десяток чиновников и сдать новые отпечатки пальцев. Потом снова вернулась в Дейтсбург.
С полной дурных предчувствий головой, она отправилась в самое родное место в городе – центральную библиотеку. Просматривая газеты за последние десять дней, она наткнулась на несколько мелких статей, указывающих на некоего доктора Копфера, выплатившего вознаграждение за смерть известной преступницы Блэк, так же именуемой… и дальше список громких кличек, выдуманных автором статьи. И всё же там значилось имя Бледная Поганка. Так её дразнили в детстве, и это перешло и во взрослую жизнь.
Доехав на такси до редакции крупной газеты братьев Таймс, девушка поинтересовалась у первого попавшегося работника как найти человека, написавшего что-то в газете. Ей посоветовали обратиться к одному из редакторов, или поспрашивать самих журналистов. В редакции её все игнорировали, даже грубили и советовали убраться со своими дурацкими вопросами подальше, не мешать работе, но Блэк вовремя увидела табличку “Главный редактор” на одной из дверей, и вошла в неё. В большом кабинете за двумя поставленными друг к другу лбами столами сидели два главных редактора.
-Кто вы такая! Убир…
-Тишина! – ведьма приложила палец к губам и сверкнула глазами, - Кто написал эту статью?
Один из Таймсов взял протянутый выпуск и бегло прочитал выделенную статью.
-Вотерс Дин. У него отдельный кабинет где-то там, - редактор махнул в сторону двери, - А теперь идите, спасибо что зашли. И больше не вламывайтесь.
-Как скажете, господа, - наведя на братьев чары, она стёрла свой визит из их памяти и покинула кабинет.
Дверь в кабинет Вотерса была открыта, но его самого здесь не было. Дейдра обошла небольшой кабинет, осматривая полки с бумажками, доску с вырезками, окно, с унылым видом и рабочий стол, за который она села. Прямо перед ней лежала почти готовая статья с броским, обрисованным вокруг знаками вопроса названием “За бледной ведьмой пришла бледная старуха”.
-Фи! Уж лучше бы Чёрная или Тёмная, прямо напрашивается… Я не бледная, - она осмотрела ухоженную белоснежную руку, - Бледные – поганки в лесу. Я буду притворяться, что ты пишешь не обо мне…
Она начала читать статью и не поверила своим глазам: больше грязи на неё в жизни не лили.
Она усмехнулась, но потом оскалилась и стала зачёркивать непонравившиеся места рукописи, - Детей я значит выискиваю и убиваю? Пью кровь… ладно – бывает, но так… – она положила руку на лицо и продолжила читать о своём заговоре против императора, - Я и близко там не стояла… как ты можешь такое писать? Стояла, конечно, но императора не убивала! Какие у тебя доказательства? Более-менее правдиво выглядела история с новой болезнью человечества – проклятье магов, дополненное проклятьем кровопийц. Хотя было преувеличением писать, что людей похищали прямо из их домов. Дальше грязь ложь грязь, оскорбления и намёки на мою гомосексуальность… Я убью его.
-Простите, вы кто?
Голос крепкого мужчины в коричневом клетчатом пиджаке, заставил Дейдру вздрогнуть.
-Вы кто?
-Владелец кабинета, а вы…
-Присаживайтесь, - она откинулась на мягкую спинку рабочего кресла и указала автору на табуретку, которую сейчас занимал горшок с высохшим растением, - У вас плохая статья. Я оскорблена и унижена.
-Сумашедшая… Охра…
Дейдра наклонила голову в бок и Дин охрип, его голос сорвался, и после небольшого шока он мог говорить шёпотом.
-Кто ты, чёрт возьми, такая? Ты из её семейки? Если верить моему источнику, то она убивала сотнями всех без разбору: стариков, женщин, детей… Кому есть дело до судьбы этой дряни? Сдохла – и слава Богу.
Как и собеседник, ведьма шёпотом ответила:
-Я и есть эта дрянь.
Она вложила в эту фразу всю накопившуюся ненависть, но Дин только покачал головой и слегка рассмеялся.
-Она сдохла. Её отравили клинком и отрезали палец с уникальным кольцом, которое было только у неё. Копфер заплатил четверым известным охотникам из “медных рыцарей”.
Дейдра подняла руку и медленно стала сжимать пальцы в кулак. Дин упал на грязный ковёр, стал задыхаться и хвататься за живот, и тогда она его отпустила.
-Или я могу тебя ввести в транс и сделать своей марионеткой. Как видишь, я умею мучать, а ты это заслужил. И это ничто по сравнению с тем, что я могу сделать. Меня не так просто убить и палец легко вернуть. Нет только кольца. Где Копфер и эти рыцари круглого стола?
-Ты собираешься устроить очередную бойню.
-Да. Ты сам писал, что это в моём стиле, и мне, словно маленькой девочке, бегающей с заряженным пистолетом, просто нравится красный цвет и громкие эффекты. Точка. Абзац.
-Если ты меня убьёшь…
-То захотят отомстить? Подошлют полицию или убийц? Не помогло, каквидишь. Однажды я перерезала одному ублюдку горло, - она провела ногтем по своей шее, и Дин схватился за свою, чувствую под пальцами что-то липкое, - И пила его кровь, прямо из вены. Я была под кайфом, и общего экстаза не передать никакими словами... Словно пьёшь тёмно-красные чернила, вкус непонятный, но приятный. Хм… Ты леденеешь представляя это, а я вся таю. Но с тобой будет другая штука. Ты не будешь публиковать эту статью, - она постучала пальцем по бумаге и та стала медленно желтеть и крошиться, - Её нет. Теперь скажи: где живёт Копфер, как найти его людей?
Вотерс рассказал всё что знал, и когда Блэк встала и ушла, он лёг на пол, раскинул руки в стороны, и закрыл глаза. Придя в себя, он позвонил своему другу в полиции, и стал восстанавливать статью. К этому времени Дейдра была на пороге дома доктора Копфера и уже входила внутрь.
-Милая обстановка, доктор, - она осмотрела большую гостиную, куда её провели. Светлая, просторная комната, перед камином длинный зелёный диван, за ним игральный стол с зелёным сукном, на котором виднелись следы мела, - Позволите задать вам вопрос?
Зазвонил телефон, доктор извинился и вышел, заверив, что сейчас вернётся и поговорит с ней.
-Мисс Гринфол, я жду звонка по одному делу, так что извините, всего минуту.
Копфер прошёл в свой рабочий кабинет и взял трубку.
-Верн слушает.
-Верн, ты в норме?
-Да, а что случилось? – из трубки донёсся треск и перестали идти звуки, - Дин? Алло.
-Я здесь. Слушай, Блэк жива и спрашивала твой адрес, она жива и невредима, даже новый палец имеет, но она едет к тебе и лучше тебе запереться и ждать, так как я слил информацию копам и теперь они мчатся к тебе и…
-Постой, как она может быть жива? Бред!
-Тело так и не нашли, а теперь она явилась ко мне и такое устроила… Пугала меня и угрожала. Берегись её, мне пора.
-Стой, ты куда?
-Работать надо. Пока.
Дин положил трубку. Копфер дрожащей рукой пригладил усы и провёл по залысине на затылке. В его верхнем ящике лежал револьвер, он взял его, взвёл курок, и приставил к виску. В дверь постучалась гостья, и он перевёл ствол на дверь.
-У вас в руках пистолет и он не поможет. Всё же уберите его в сторону.
Пистолет сам вылетел из его руки, сильно ободрав пальцы, и лёг перед ним. В дверь вошла, как написал бы Дин, белая сторона тёмной ведьмы – светловолосая Нелли Гринфол.
-Зачем мы с вами вообще здесь?
Верн просто смотрел на ведьму, в лёгком недоумении, она смотрела и чего-то ждала, потом показала левую руку.
-Моё кольцо. Сейчас же.
-Конечно… за большой картиной.
Обернувшись, ведьма увидела полотно на полстены, изображавшее два парусных судна в море. Одним жестом сорвав картину и отшвырнув её в сторону, она подошла к длинным полкам, на которым была выставлена целая коллекция пальцев всех цветов и размеров: длинные, короткие, стариков и детей, белых, чёрных, красных и жёлтых. Её палец был, как она поняла, в самом нижнем ряду, вторым.
-А кто начал шестую десятку?
-Одна наглая баба.
-Намёк принят, - она с трепетом взяла с полки свой палец, наощупь сухой и твёрдый, пахнущий бальзамирующим составом, - Ты больной на голову…
Её мысль прервали шесть выстрелов, один за другим уничтожающие коллекцию. Каждый раз Дейдра вздрагивала и усиливала защиту, отводя пули всё дальше. Верн стоял с разряженным револьвером. Она хотела снять с мёртвого пальца кольцо, но совершенно неожиданно услышала звук выбитой двери в соседней комнате.
-Я хотела обсудить цену компенсации, за причинённый мне урон, но надо было…
Она посмотрела на непонятного маньяка, коллекционирующего пальцы, и облегчённо выдохнула, думая, - Не в счёте дело. Я сама хотя бы не собираю трофеи и не веду счёт. Доктор Копфер вас будет терзать самый ужас, но потом вы умрёте от сердечного приступа или истощения. Надев обручальное кольцо, она повернулась к доктору Копферу. Быстро приблизившись к нему, она положила руку на его лоб, и проклятье начало проникать в мозг; из-под кончиков пальцев Дейдры пошёл чёрный дым, и она с отвращением оторвала руку от изуродованного чёрными ожогами лица. Потом вытерла пальцы о пиджак доктора и повернулась к двери.
В комнату ворвались полицейские и окружили ведьму, направив на неё стволы автоматов. Она насчитала шесть человек. Ей приказали лечь на пол и положить руки на затылок. Дейдра улыбнулась, медленно встала на колени, и полицейские повторили её движение, после чего медленно попадали, введённые в глубокий транс, похожий на обычный бредовый сон. Переступив через ноги одного из нападавших, ведьма открыла окно и вылезла наружу. Стена дома доктора и внешняя каменная стена образовывали широкий коридор, с обоих концов слышался вой полицейских сирен, внезапно стихший и обернувшийся почти полной тишиной.
-Дура, сама себя загнала в ловушку…
Внутри послышался топот новой группы, и Дейдра побежала влево, к заднему двору. Сбавила скорость у угла и заглянула вперёд. Два копа стерегли заднюю дверь. Девушка улыбнулась, думая, что легко их обезвредит, но неожиданно прямо перед ней выскочила собака и залаяла. Она вскрикнула, заслонилась от пса руками и зажмурилась. Животное замолкло, а потом слегка раздулось и повалилось на бок. Полицейские, с отвращением наблюдавшие это, подняли оружие и открыли огонь. Успев сделать по два выстрела, служители закона упали замертво, когда колдунья мысленно сжала их сердца в кулак. Дальше она выбежала на улицу, убила копа в машине, и побежала как можно дальше от этого района. Некоторое время спустя, отдышавшись после длительного бега, она вышла на главную улицу и поймала такси до штаба медных рыцарей, общества самых высокомерных охотников за головами в этой части света.
Представившись администратору внизу клиентом, она назвала группу, названную журналистом Вотерсом, поднялась в указанную комнату и предстала перед охотниками, перебирающими какие-то бумаги и находящимися в превосходном расположении духа.
Дейдра откашлялась. Лица охотников повернулись к ней и побледнели. Она подошла ближе к их сдвинутым столам и бросила туда захваченный специально для них трофей – очки доктора.
-Время поджимает, так что давайте быстро. Вы работали только Копфера?
Джон переглянулся с остальными и ответил:
-Нет, но его контракты составляли больше половины.
-И кого вы убивали?
-Только преступников, - ответила Лила, - У нас чёткий кодекс, который мы не нарушим.
-Даже перед лицом Бездны?
-Нет.
Лила захрипела и упала на спину, с совершенно нечеловеческим выражением лица, искажённым болью. Кто-то из оставшейся троицы попытался выхватить оружие, но упал, убитый ударом в сердце. Джон с ужасом смотрел на мёртвого друга, и Вишал упал на колени рядом с возлюбленной, корчившейся в агонии.
-Зачем ты её мучаешь?
-Думаете, мне было приятно? Боль за боль. Сначала я ей порву органы, - Лила громко вздохнула, и Вишал почувствовал, как у неё в животе что-то лопнуло, - а потом выжгу нервы… Получи мразь! - она дёрнулась, спина выгнулась дугой, и наёмница умерла, - Должно быть неплохая у вас жизнь: приключения и риск, деньги и почёт… а у меня один хаос и кровь. Это был чертовски подлый приём. Мой любимый.
-Мы можем договориться?
Дейдра надолго задумалась, но потом кивнула.
-Да. Надо убить пятерых членов совета…
-Зачем?
-Ты с ума сошла…
-Я даже не сказала каких…
-Это мы не простим, - Вишал поднял уставился в холодный взгляд ведьмы, - Тебя…
-Тогда я буду вынуждена изрезать вам внутренности. Рыцари чёртовы.
Она собралась исполнить угрозу, когда внезапно созрело новое решение.
-Хорошие новости мальчики, - она парализовала оставшихся двух наёмников, и села между ними, положив руки на их лбы, - Если всё сделаете правильно, я верну вам разум. Ваша задача крайне важна для меня. Нужно обязательно убить всех женщин совета, пять из двенадцати. Две из них чрезвычайно важны, но я понятия не имею какие именно… Уже совсем скоро прилетит корабль и нельзя допустить, чтобы их встретили бывшие свои. Так и моя тайны может всплыть… Привлекать к себе внимание и пачкать руки я не хочу, так что вперёд. И приберитесь здесь. Можете даже честно обсуждать меня между собой, но никто посторонний не должен вас слышать. Пока, мальчики!
Она хлопнула порабощённых киллеров по плечам и покинула их кабинет.
План убить тех выживших из первой экспедиции Системы созрел, когда она последний раз говорила с Гордоном, он позвонил после операции и поздравил с новым пальцем. Их руководство сейчас обсуждает точку контакта; Кеплер хочет сотрудничать с городом машин, как наиболее развитым, и он в числе большинства. Небольшой хаос снизит шансы Дейтсбурга, а убийства ещё нескольких случайных крупных лиц может вовсе ввергнуть город в хаос. Главное действовать очень быстро и точно. Если придётся – промою мозги или убью всех свидетелей. Перед Системой я должна быть как можно менее запачкана. Или придётся лететь в другую звёздную систему… Мне бы свой звездолёт…
Выглянув в окно, Блэк увидела несколько патрулей, приближающихся к штабу рыцарей. Она быстро спустилась и вышла из здания, когда патруль только поворачивал из-за угла. Дома, достав новенький маяк и не спеша введя нужный код, она активировала нужную последовательность программ, заставивших открыться портал в её комнату в Верхнем городе. Здесь она пробыла не больше пяти минут, взяла на кухне батончик из прессованных злаков и пошла к старым маякам, сейчас выполнявших роль основной сети перемещения. Аккуратное обращение, надёжная технология, и то, что Дейдра всегда надёжно прятала маяки, позволило ей не потерять ни одного узла. Один висел под потолком в гостиной, точно настроенный на открытие прохода в центре комнаты с точностью до миллиметра, оставшиеся четыре были разбросаны в родном мире: в Дейтсбурге, в Фронтфорте, в имении фон Дитрикс и в мёртвой Драаде. Со временем она хотела расширить сеть, и всегда иметь при себе не один, а два или три, если захочется исследовать какое-то место подробнее. Надо пользоваться привилегией магии и не надрываться во время похода. Наладив маяк из старой серии, Дейдра открыла проход в имение Конрада, который позволил разместить непонятное ему оборудование в призывной, рядом с магическим оборудованием.
Одна идея мелькнула в голове девушки, и она отменила стадию перехода; оставив прибор ждать дальнейших команд, она включила компьютер и набрала мистера Кеплера. Он ответил почти сразу, камера показывала его в тесном стальном ящике, освещаемом призрачным светом неоновой лампы, развалившемся в большом кресле, небритого, в одних трусах и носках. Гордон шумно почесал щетину.
-Земля, слушаю вас, - он отдал честь.
-Гордон, ты в порядке?
-Тариф сверхсветовой очень дорогой…
-Я оплачу. Почему ты в… где бы ни был…
-Я на Армстронге, у меня небольшие разногласия с Сэмми… Меня шантажируют, вот что! - внезапно Гордон подался вперёд и ударил кулаком по клавиатуре, после чего секунд двадцать возвращал сеть в норму, и продолжил спокойнее. Он приблизился к камере, и стало видно его похудевшее вспотевшее лицо, неестественного серого цвета при таком освещении, - Они хотят послать меня к вам. Я говорил: ни за что, в первый раз меня чуть не покромсали и не сожрали, второй раз я огребал тоже, не смотря на неделю работы и прикрытие лучших, мать их, бойцов Системы. В третий раз меня убьют. Говорят, третья попытка самоубийства обычно заканчивается удачно…
-А при чём тут ты, ты ведь просто инженер?
-Вот именно! Но… Нельзя предлагать такие деньги и пугать таким в случае отказа…
-Поподробнее.
-Десять миллионов кредитов единовременным переводом как только я соглашаюсь участвовать, ещё пять после. Моя жена ксенобиолог, ты знаешь. FDM выдвинула её в состав экипажа, а её не переубедить что, без обид, ваша социальная атмосфера оставляет желать и ждать лучшего, лет этак пятьсот. Вероятность что имплант замкнёт у тебя в башке во время подключения, примерно 0,000 002 процента, но есть умершие и ставшие овощами от этого. Какова вероятность того, что её застрелит нанятый стрелок, или взорвёт бешеный маг?
-Выше, чем перегрев импланта. Послушай, я могу предложить помощь.
-Помощь типа “больше охраны”?
-Ты можешь остаться, а мы с Мири лично присмотрим за твоей женой. Никто не заметит нашего присутствия. Что у вас вообще запланировано? Может, её круглосуточно будет охранять десяток ликвидаторов?
-Да, возможно. Я пью слишком много кофе в эти сутки… Сейчас какой день?
-Без понятия.
-Ну и ладно… Мы сейчас летим на досветовой подальше от Солнечной системы, там откроем пробойник и войдём где-то в районе Солнца-2…
-Ты назвал мою звезду Солнце-2? – возмутилась девушка, - Может мы ещё и люди-2?
-Тихо! – Гордон поскрёб по микрофону, заставив подругу замолчать, - Забей! Мы нашли сначала своё солнце, а потом ваше, так что не надо пилить мою голову, - он помолчал, покрутил рукой в воздухе, - Чем вообще занимаешься?
-Изучаю магию, нарываюсь на неприятности.
-Да, бывает. Снова кто-то напал, а ты защищалась?
-Да! Это как снежный ком: ты защищаешься – они атакуют, потом мстят за атаковавших до них снова и снова. Не стану отрицать, что и я совсем не ангел, но последнее время из меня рисуют настоящего монстра, не человека.
-Пробовала говорить с ними? – Гордон хохотнул и поднял откуда-то снизу белую пластиковую бутылку.
-Ты не поверишь. Говорить со мной почти не хотят, сразу стреляют. Последний раз я немного погорячилась и поработила два разума… надо было просто размазать их кровь по стенам…
-Знаешь что, сумасшедшая, я принимаю твоё предложение, если ты ещё не передумала. Уж ты точно знаешь, как бороться с подобными себе.
-Если бы ты так не лыбился, я бы даже обиделась, - она улыбнулась, - Когда вы прилетите?
-Месяц. Далеко летим, не спеша. Я не против, и не стоит напрягать Нила просто так.
-У нас две недели… Где вас ждать?
-На месте определимся. Через две недели мы только прилетим. Потом будем лететь до Земли дв… до Земли, соберём данные с исследовательских зондов и прогоним их через наш суперкомпьютер. Потом формировка команды, выбор линии поведения, вычисление возможных реакций… Часы и дни работы аналитического и командного центров… Так что не жди нас совсем скоро. Надеюсь, ты не болтала слишком много и нас не встретят залпом пушек. Щиты конечно выдержат, но ликвидаторы у нас с глюонными пушками… будет много жертв. Я буду на орбите, постоянно держать связь с небольшим ботом. Хотя кто на нас нападёт? Ха-кхм… Пойду соберу другого робота, больше манипуляторов, ещё один проц, заменить основную батарею…
-Даже не оденешься?
-Я в своей мастерской, не имею военного звания, поэтому меня никто не трогает. Слушай, - он быстро вернулся к компьютеру и застучал по клавиатуре, это длилось минуты три, - Вот. Я переслал тебе полсотни, удачи.
Связь оборвалась и внизу высветился сигнал о новом письме, в котором говорилось о единовременном переводе на счёт Блэк пятидесяти тысяч кредитов. Она только пожала плечами и выключила компьютер, и отправилась назад, в свою квартирку в городе машин.
-Нет, перепутала, не сюда, - она снова активировала портал и вернулась назад. Села на нормальный диван, чтобы перевести дыхание и немного восстановить запас сил, её внимание привлекла старая картина, для которой Мири позировала обнажённой, - Услышав мою просьбу, ты поймёшь, что я точно не на стороне этой коптильни. Не прошло и недели, ты ещё дома.
Активация, загрузка, Дейдра прикладывает энергию к маяку, он открывает проход в подвальную лабораторию. Она зажигает огонёк, освещая зеленоватый камень стен и потолка, и идёт наверх, в комнату подруги.
-Приползла просить прощенья?
-Нет, ты ни черта не слушаешь и потом выглядишь очень глупо. Мня устраивает такой вид мести. Готова слушать? - Мири села на кровать и кивнула, - Нужна твоя помощь необходимо отправиться в Дейтсбург, и устроить там хаос.
-Ева нас в клочья порвёт, она изменила курс, и теперь мы вроде как союзники.
-Чёрт, мне это не нужно. А не знаешь как убить Еву? Мне кажется, против неё моя сила будет как против Кранка.
-Кого? Не важно. Ты с… у тебя голова не болит, галлюцинаций нет? Зачем её вообще…
-Забудь, всё равно потом будет много проблем, это я так, теоретически…
-Полегче с такими теориями!
-Не важно. Я хочу, чтобы Система вступила в контакт не со своими собратьями по разуму, отставшими на восемьсот лет в развитии, а с магами и твоими сёстрами по крови. А этот город мне хочется разнести с орбиты ядерным зарядом! Ты знала, что очень сложно достать на чёрном рынке настоящее ядерное оружие? Даже для промышленных целей…
-Для каких таких промышленных целей может понадобиться ядерное оружие?
-Потрошить планеты ради залежей руд и минералов. Посмотрела бы записи: планеты после сотни лет разработки могут даже отклониться от своей орбиты. Забудь… Так как? Поможешь мне?
-Нет. Если Ева говорит прыгать, я лишь спрашиваю насколько высоко, и она приказала не трогать город машин. После, спорю твоей, выходки там, они мобилизуют армию, а их научные базы стали закрыты для всех. Может это всего один город, но не забывай, что количество само по себе не решает.
-Знаю. Я уже обработала двоих охотников за головами на нужные убийства.
-О-о-о… Можешь готовить для них чёрные мешки.
-Они смертники: выходят, убивают цель, а потом могут делать со своей вернувшейся свободой всё, что захочется.
-Ха! Ты холодная злая ведьма! – вампирша упала на спину и рассмеялась, - Хочу только тебя разочаровать: их система очень быстро восстановит весь ущерб. Во всех газетах кричат: грядут тёмные времена, люди готовьтесь. Паники не будет, только не у вас северян, зато сплотит жителей против врага. Если бы твоя идея сработала, мы бы давно её пустили в ход. И я вовсе не смотрю на тебя как на дуру.
-Неважно. Всё равно всех баб в совете нужно убить. Я точно знаю, что первая экспедиция Гордона не вся была убита. Два крупных доктора остались в Дейтсбурге, в совете. Кто именно – не знаю, они все попали наверх за большие достижения в науке, а корабль будет здесь в течение месяца.
-Жаль его нельзя остановить.
-Можно, но нет такого сильного колдуна, который закроет не то что планету, а хотя бы большой остров, я не говорю про Солнечную систему… На корабль не пробраться, и внутри не пройти дальше двух дверей. Но даже если бы способ был, я бы сообщила о бреши Гордону. Жду его прилёт с нетерпением!
-Почему?
-Это, фигурально выражаясь, уничтожит мир. Я буду каждое утро сидеть в кафе, и читать газету за чашкой чего-нибудь горячего, и смотреть, как рушатся ненавистные мне системы и разоряются люди. Твоему тонкому вкусу не понять.
-Верно. Я думала, ты как-то разобралась с прошлым, убив школьных врагов. Тонкая помнится работа: двух подруг ограбили и жестоко убили, а третья просто исчезла, и только пара человек видела в тот день длинноволосую белокожую девушку, выходившую из дома. Ты знаешь, где сейчас эта третья?
-Не проверяла, неинтересно было, - Дейдра легла на кровать рядом с подругой и шёпотом продолжила, - Можем спуститься вниз, если Тэмми ещё существует, я смогу вырвать её из любого места.
-Ты не сказала “жива”, так?
Ведьма улыбнулась и сверкнула глазами.
-Убийство скучно, а бесконечная пытка в самый раз. Она проклята особой магией…
-Твой шёпот достаточно зловещий, не рассказывай. Так мы спускаемся? Хотя тебе сначала надо сходить к папе… и со мной обсудить пару вещей…
Дейдра закончила последние настройки призывного круга и активировала рабочую зону. На этот раз зона была огорожена круглой решёткой; на фоне яркой золотой вспышки, стальные прутья показались тонкими чёрными нитями, белый дым, скрывший вспышку, рассеялся, и Дейдра приготовилась видеть тварь, в которую превратилась Арат за годы заточения. Но перед ней стояла не тварь, извращённая Бездной, а настоящий ангел, в чьём лице угадывались черты Тэмми.
-Что это за фигня, Ди? Кто эта блондинка? Хм… а она ничего…
Дейдра проигнорировала похотливый взгляд подруги и подошла к решётке.
-Тебе определённо есть что сказать… Смотрю цветом кожи похорошела, и мои метки пропали…
-Ты не единственный маг в мире, который интересуется загробным миром. Милый каменный мешок, здесь ты пытаешь своих заключённых, вымещая на них свою злобу и обиду…
Пока Дейдра слушала обвинения, Мири погасила все лампы, кроме той, что освещала решётку, она подошла к подруге, положила ей руку на плечо и тихо спросила:
-У неё есть плоть? Я смогу выпустить ей кишки?
-Давай проверим.
Оборвав Тэмми на каком-то важном месте, Дейдра заставила её упасть на каменный пол и задёргаться в судорогах. Всего пару секунд, но она наслаждалась зрелищем, прежде чем отпустить её.
-У тебя даже новое тело, но по-прежнему из костей, крови, мышц и органов.
-Впредь не буду снимать защиту даже во сне, - выдохнула Арат, - Призвала меня, чтобы мучать? Знаю что да, сама раньше была такой…
-Мне определённо нравится как она поёт, - так же тихо сказала Мири, - Давай я оторву ей руки? Посмотрим, сколько она протянет.
-Нет, постой… Тэмми, если не прекратишь этот поток грязи… Я ведь и семьёй твоей могу заняться. Папашей, устроившему мне пытки и первый секс… Мамочкой, породившей такую дрянь как ты…
-Я тебя не боюсь. Твоё существование – ошибка, которую мы исправим.
Дейдра подняла руку, собираясь снова впиться невидимыми когтями в тело старой обидчицы, но Арат быстро взмахнула рукой и исчезла в знакомой золотой вспышке.
-Сорвалась, - пожала плечами Мири, - Ну и ладно. Призови ещё раз.
-Это было очень, и очень странно… Оттуда не выбраться… Никак!
-Постой, что случилось?
-Я ошиблась. Надо будет узнать о том месте, откуда я её дёрнула. Слушай, когда я закончу дела, мне понадобится кто-то, кто умеет выпускать кишки, и я немедленно подумала о тебе.
-Иди ты… Я помогу тебе, но действовать будем по моему плану.
-Разве я спорю с мастером?
-Пошли, откроешь портал. Когда окажемся в Системе, мне будет нужно сходить в свой тайник за винтовкой. Бьёт на километр минимум, без отклонения пули дальше сантиметра. Покажем им, что такое снайпер с хорошим оружием.
***
Следующую неделю Мири пятью четырьмя выстрелами отправила на тот свет пятерых членов совета, пока Дейдра стояла рядом и прикрывала. Подруга оказалась права, и её затея с рабами не удалась: обоих убила охрана, и удалось только ранить одну из целей, которую потом в палате убила пуля, пройдя сквозь окно, голову члена совета, и грудную клетку пациентки. Остальные три женщины погибли по пути на работу или домой, так как их бронированные машины не были готовы столкнуться с силой оружия, ушедшего вперёд на сотни лет. Дейдра не любила всё делать по списку, но теперь все жертвы выбывали по порядку расположения кресел в зале совещаний. Следующей жертвой считался Брук Доубман, настолько испугавшийся волшебных пуль, пробивающих лучшую броню, что однажды вечером увёз всю свою семью в правительственное убежище, объявив, что таким образом не даёт убийце возможности продолжить цикл. Подруги рассмеялись, читая газету, но благосклонно кивнули фотографии, сдаваясь перед мужеством Доубмана.
После каждого убийства Блэк проникала в морги и либо читала заключение эксперта, либо сама осматривала тело, и в двух были обнаружены импланты устаревших моделей, которые она извлекла из третьего, и взяла из специального контейнера в пятом случае. Когда последние импланты были уничтожены, ведьма с облегчением вздохнула, нашла эксперта, проводившего последнее вскрытие, и подправила ему память, велев исправить отчёт. Потом подруги вернулись в Систему.
Мири сложила своё снаряжение в специальный грузовой контейнер, потом повернулась к Дейдре, развалившейся на диване, и упала на другой край.
-Твой план?
-Ждать.
-Здесь время течёт быстрее, ждать в два раза дольше.
-Зато здесь моя библиотека, в двух кварталах массажный салон и кинотеатр с 2D экраном, а ещё в квартале точка “AfterLife”.
-Где сидят мрачные люди и слушают музыку, под которую только вешаться.
-Тогда спускайся в Нижний, найди занюханный рок-бар и высоси там досуха парочку уделанных героином байкеров. Я буду следить за новостями HTI-TV, когда корабль войдёт и начнёт подавать новости – я вернусь. Тебя могу отправить назад сейчас.
-Ну уж нет, миссис Блэк, у вас молодая жена, у которой есть потребности.
-Она вечно молодая и у неё вечные потребности. Хотите заняться вычислениями?
-Хочу.
Следующие три недели Дейдра внимательно изучала книги из древних библиотек, пока не наткнулась на один из способов, каким Арат могла вырваться из её цепей. Она прочитала о нескольких культах Солнца, практикующих воскрешения и возвращения на землю давно умерших людей. Культ очень почитаем в Китае, добраться до него…
-К чёрту Тэмми, я тебя лучше подожду. Восставший из ада будет мной доволен!
-Ты что-то сказала? – донеслось с кухни, где Мири пыталась повторить один из азиатских рецептов, главным компонентом которого является животная кровь, но с использованием человеческой донорской.
-Пахнет ужасно! Вруби вентиляцию и иди сюда.
Зашумела воздухоочистительная система, и в гостиную вошла Мири в заляпанном красным фартуке.
-Всё сгорело. Забудь. Похоже, мне остаётся кусать пластик и пить суррогат.
-Вчера вечером ты вроде была довольна, но… Я нашла способ, каким Тэмми вырвалась. Она и парочка жрецов непременно меня найдут, и тогда она пожалеет, что не осталась в Бездне.
-То есть проблем нет?
-Хм… ну ведь как-то она перенеслась из круга призыва…
-Однажды я столкнулась с одной химерой, мужик мог “скакать” метров на двадцать-тридцать. Переносился, стрелял, и снова переносился. Концовка неинтересная – ты знаешь, что я выжила. Его спалил наш чародей. Одна молния, и от прыгуна осталась лишь куча пепла и почерневший скелет.
-Последние годы возвращаются амулеты, кольца, одним словом защита против тёмной магии.
-Возроди круг тёмных магов, - Мири хохотнула, - Отряд промывки мозгов нам бы пригодился.
-Сами себя возродят. Слушай, я закончила свои дела, до точки входа корабля ещё неделю пути… Может, придумаем что-нибудь?
-Я уже придумала.
Мири стала снимать блузку, но Дейдра её остановила и села за компьютер, вышла в сеть, нашла нужный портал и заказала два билета на выступление симфонического оркестра в Небесном городе.
-В нём играют Сандра и Вейна, нам обеспечены лучшие места.
-Надень платье с открытой спиной, мне нравится твоя новая татуировка.
Вечером они отправились в нужный театр. Дейдра надела чёрное вечернее платье с открытой спиной, как хотела жена, Мири была в красном, и её вырезы едва укладывались в рамки приличия, принятые в высшем обществе, что привлекало к ней много вожделенных взглядов, причём не только мужчин. Во время антракта девушек нашла Юна Блэк, тоже пришедшая посмотреть выступление младших сестёр, она была одета в зелёное платье, в руках небольшая сумочка, рядом с ней был, вот неожиданность – начальник службы безопасности HTI Джерри Тайлер.
-Миссис Блэк, Миссис Дитрикс, - он вежливо кивнул паре, - Рад вас встретить.
-Мы тоже рады вас видеть, - Мири одарила Джерри улыбкой, - Надеюсь сегодня меня никто не похитит.
-Это будут не мои проблемы – у меня отпуск.
-В этом весь Джерри, - сказала Юна, - В нерабочее время он выключает рабочий номер.
-Полагаю, ваш бизнес идёт вверх, миссис Блэк. Пишут, что дикарка из каменного века зарабатывает около десяти миллионов в год на нужных инвестициях.
-Да, есть такое. Правильные вложения и работа аналитической группы.
-Или пиратской копии одной незаконной программы… выпущенной неким KissMyAss-00001…
-Ого, слышите? Третий звонок зовёт. Встретимся после концерта у первого ряда.
После ещё полутора часов музыки, они встретилась с Юной и её новым кавалером, и они вчетвером направились к проходу за кулисы. Охранник сверил их документы со списком и пропустил за сцену. Сёстры Блэк заканчивали паковать свои инструменты, когда к ним подошли гости.
-Привет, - сказал Вейна, - Мы знали, что вы придёте.
-Дальше мы летим на Луну, и там пробудем месяц, давая заключительные концерты. Хотите с нами?
-С радостью, - сказала Юна.
-Нет, - покачала головой Дейдра, - У нас с Мири много дел.
-Когда Армстронг прилетит туда, к нам, мы ведь сумеем тоже повидать маму и папу? Ди, может вообще пусть живут с нами?
-Нет, - ответила Юна вместо сестры, - Я говорила с ними, и они наотрез отказываются покидать Дейтсбург. Ситуация плохая. Спасибо Ди, теперь в городе для нас всех опасно. Я была там всего сутки, и на неё уже совершили покушение.
-Как?!
-Отравили клинком и отрезали палец, - ведьма показала левую руку, - Пришлось выращивать и пришивать.
-Ну и дура. Имплант дешевле, полная чувствительность и функциональность, плюс ты можешь вставить в него что-нибудь дополнительное…
-Вот Мири тоже всегда говорит: прими вампиризм, будет круто, сможешь летать и быть пуленепробиваемой… Не приходило в голову, что мне нравится быть человеком? Может я не хочу искусственных конечностей?
-Просто человеком? Ди, не смеши нас… Ты худший ночной кошмар своих врагов, и в слухах, которые мы старательно собираем, говорится только о жуткой ведьме, которая убивает без жалости и с особой жестокостью.
-Спасибо на добром слове, Мири…
Повисло недолгое молчание, которое нарушила Сандра.
-Забудьте. Меня не напрягает, что злая ведьма – моя сестра…
-Опять…
-…она вернула с того света мою сестру-близнеца, а это что-то значит. Нет? И Ди, хватит корчить рожи, сама знаешь что ты – воплощение всего того, что ненавидят в нашем мире.
-Я бы хотела, чтобы меня просто оставили в покое.
-Тогда оставайся здесь.
-Не могу, здесь нет магии, а колдовство это всё что я умею делать. Не заикайтесь про деньги – без обмана и нелегального ПО я бы уже была банкротом. Помните Тэмми Арат?
-Сука, которая издевалась над тобой в школе. Ты же с ней разобралась много лет назад… или нет?
-Я так думала, а она вырвалась и теперь хочет меня убить. Видите в чём проблема: сначала я должна… нейтрализовать тех, кто хочет убить меня. Кто знает, может они и сюда доберутся и причинят вред вам. Нельзя так рисковать.
-Ваших сестёр круглосуточно охраняют лучшие люди Системы, - заметил Тайлер, - маловероятно, что с ними что-то случится.
-Я могу, - Дейдра раскурила сигарету, - Перебить всех в этом здании за десять минут и пули меня не остановят, а я ещё только на седьмом уровне магии. Против наших, ваши системы безопасности либо очень эффективны, либо неэффективны в принципе. Что вы будете делать, если враг появится из воздуха, воспламенит воздух и тут же исчезнет?
-Сверхскоростная откачка воздуха из помещения и стазисные лучи во всех пострадавших. Медики прибудут в течение десяти минут.
-Всё равно ты не прав.
-Девочки, не ссорьтесь! – Вейна встала между сестрой и парнем Юны, - Пойдём в ресторан, посидим как нормальные люди?
-Я вызову такси, - сказал Джерри, и отошёл от девушек, продолживших разговор на другую тему.
Принцип неопределённости гл. 12
© Copyright: Максим 27, 2014
Свидетельство о публикации №214011301014
Свидетельство о публикации №214011301014
Рецензии