Выбор

  - Подъем, "щегол"! Спичка горит сорок пять секунд!,-слышу сквозь сон ехидный голос ефрейтора Колпакова.
                Соскакиваю без вопросов, натягиваю "хабешку", мотаю портянку. "Опять вагоны!? Почему они приходят именно ночью!?... Черт!" Я третий месяц служу в стройбате и, через ночь-две, нас, самых "молодых", дежурный по роте может поднять в любое время и отправить на промбазу выгружать вагоны: то лес, то щебень, то кирпич. На базе, конечно, есть дежурное отделение грузчиков, но в нем одни "старики", а они для того и выходят в ночь, чтобы спокойно пить, спать или уйти в "самоход". Вот и разгружают вагоны "щеглы", то есть солдатики последнего призыва. Но при этом "дедовщины" в батальоне нет, есть "землячества" и режим довольно щадящий; если ночь проводишь на вагонах, то следующую точно дадут поспать. А я уже две ночи спал. Ладно хоть - не зима, начало августа конца семидесятых. Полночь.

  - Да оставь ты сапоги в покое! Шлепанцы обувай и газуй в канцелярию. Будем разбирать твой моральный облик и загружать общественными поручениями,- гундосит ефрейтор,- спать, что ли, сюда приехал? Пошли!

  В канцелярии, ясное дело,одни "старики". Хохот, возня. На двух сдвинутых столах водка, жареная рыба, шоколад, чай, еще что-то. Ну и дым коромыслом. За отдельным столом рядом с сейфом сидит тамбовец Иван Никифоров, перед ним шахматная доска с расставленными фигурами. "Старики" на время стихли и с любопытством уставились на меня; что, мол, тебе здесь надо, сынок. Иван махнул рукой: "Это ко мне". Я уже знал, что лычки в роте ничего не значат, все решают такие ребята как Никифоров. Авторитет в роте у него абсолютный, хотя по званию он рядовой.

  - Ну что,- говорит Иван,- садись, будем в шахматы играть. Ты, говорят, в роте всех "щеглов" и "черпаков" обыграл. Посмотрим, как ты со мной сыграешь. Но помни,- Ванька хмуро посмотрел мне в глаза,- если проиграешь, дам в морду, а если победишь, - он призадумался,- тем более дам в морду! Так что, выбор у тебя есть. Правда,- Иван вздохнул,- не очень большой. Слушавшие речь Ивана "старики" рассмеялись, кто-то хлопнул мне по плечу:"Вешайся!". Ивану подали водку, но он отодвинул стакан:"Не сейчас"...

  Веселый выбор - что в лоб, что по лбу. Но делать нечего,- мне выпали белые, игра началась. Партия была упорной, равной, но мне удалось выиграть. "Старики", наблюдавшие концовку игры, весело ждали, что со мной будет делать Ванька Никифоров. Но Иван подумал и решил сыграть еще. Эту партию я проиграл, третью выиграл, четвертую опять проиграл. Стали играть пятую. На нас уже никто не смотрел, пацаны галдели о чем-то своем, кто-то уже ушел спать. Иван проиграл. Он равнодушно посмотрел на доску, на меня, потом сказал:"Дайте водку". Кто-то поставил на стол бутылку. Иван налил почти полный стакан и пододвинул его ко мне. Взял свой:"Ну, давай, выпей для храбрости. Она тебе сейчас понадобится". Пить водку "щеглу" со "стариками" не полагалось, но у меня-то какой выбор? Все-равно - по морде! Двумя-тремя глотками я опустошил стакан. Нагло взял с соседнего стола кусок колбасы, закусил.
  -А теперь слушайте сюда, - продолжал Никифоров,- запомните его,- "старики" лениво посмотрели на меня, - и на вагоны больше не посылайте. В шахматы со мной играть будет. Иван допил свою водку.
  -Все,-это уже мне,- отбой... 

  Было уже около трех часов ночи. Уснул я мгновенно, наверно даже раньше, чем лег. Мы играли с Иваном еще раз 5-6, всегда с переменным успехом. Явного преимущества никто не мог добиться и Ивану, похоже, это наскучило. Но на работу ночами меня, на всякий случай, больше никогда не посылали.

  Шли месяцы службы, я тоже стал "старик". Мы так же отмечали чей-то день рождения в той же канцелярии, когда Вовка Ступин привел молодого солдата, который обыгрывал в шахматы всех в роте. Парень оказался земляком того Ивана Никифорова, тоже - тамбовский. Морду бить я ему не обещал и водки не наливал,
но рассказал о ночных матчах с его земляком. Вот только играл этот парнишка намного сильнее Ивана и разгромил меня в пяти партиях 4:1. Я объявил ребятам,чтобы солдата не поднимали ночами на работы, потому что он будет играть со мной в шахматы. Сыграв 5-6 матчей, мне тоже все наскучило, потому что тамбовец почти всегда меня обыгрывал. Но на вагоны его больше не посылали...