Затерявшийся. Легенды Бендгарии. Часть вторая

Часть вторая.
Глава 1. Легенда о затерявшихся.
 Перед глазами мелькали таинственные арки и проходы. Дыхание перехватывало. Не хватало воздуха. Местер чувствовал, как все его силы куда-то исчезают. Он понятия не имел, куда забросит его портал. К тому же волшебник очень сильно переживал за своих друзей. Он не знал, что случится с ними. И вот вдруг лёгкие наполнились воздухом, вернулось чувство жизни, а под ногами почувствовалось что-то твёрдое.
 Это был песок. Крохотные, раскалённые горячими лучами песчинки яростно впивались в окровавленные колени, липли к ранам. Дул какой-то странный ветер. Было очень шумно. Люди… много. Все они кричали. Очень громко кричали. Поблизости слышались настороженные шаги и едва различимый звон доспехов. Местер боялся открыть глаза. Пальцы крепко вцепились в посох. Вдруг послышался звук лезвия, пронзающего воздух и жуткий вопль. Чародей среагировал моментально, окружив себя мощным защитным полем, отбросившим нападавшего на несколько шагов. Колдун открыл глаза. Он был на арене.
 Огромное боевое поле было окружено высокими, крепкими стенами. Над самой головой начинались первые ряды сидений. Несколько тысяч зевак шумели, орали и улюлюкали. Помимо волшебника на арене стояли пять окровавленных гладиаторов, явно проведших уже не один бой. Все были уставшие, измождённые, но решительные, точно боролись за свою свободу. Окружающие были явно удивлены внезапным появлением ещё одного бойца.
 Вдалеке виднелась почётная ложа: она сильно отличалась от всего убранства арены. Роскошный балкон с резными колоннами, яркие дорогие шторы, цветы. В ложе находился мужчина в богатых одеждах с золотым венком на голове. По-видимому,  он наблюдал за всем, сидя в золочёном кресле, но сейчас стоял и пристально рассматривал Местера. Потом человек помахал рукой.
 Пять гладиаторов двинулись к чародею. Шестой всё еще пытался прийти в себя после заклятия. Воины выглядели устрашающе. Один был вооружен трезубцем и сетью, двое других копьями, у одного в руках были коротенькие клинки, а один с трудом поднимал громадную шипастую дубину. Сердце Местера сильно билось. Но он не думал о происходящем, больше всего его волновало, что же произошло с друзьями. Вдруг совсем близко от мага пролетел острый кинжал. Раздумывать было некогда. Сейчас его собственная жизнь была в опасности. Помня старые навыки, колдун решил перевоплотиться в дракона, но… у него не вышло. Его посох утратил былую силу.
 Едва лишь демон был убит, как все небесные силы исчезли, дабы не нарушать равновесие. Тогда волшебник взмахнул жезлом и отбросил всех своих противников назад. Вокруг него волнами зашевелилась магическая энергия. Местер почувствовал насколько в этом месте сильна магия.
  Чародей хотел было создать портал, но понял, что сил на это у него не хватит. По левой ноге сильно текла кровь, все мышцы ныли от изнеможения. Вдруг голоса вокруг стихли. На миг воцарилась жуткая тишина, нарушаемая лишь свистящим ветром. Человек из богатой ложи снова встал и начал говорить. Он говорил на очень древнем языке, который был знаком заклинателю.
 - Давно в наших краях не было волшебников! Давно! И этому отступнику не место в этих местах! Стража! Схватить его и отправить в Иктур! Немедля!
 Что-то внутри подсказывало Местеру, что не стоит сопротивляться. Поверив своим чувствам он, неожиданно для самого себя, поклонился и направился в сторону выхода с боевой площадки, откуда уже показались несколько громадных стражей, вооружённых мощными алебардами.
 «Волшебник должен доверять своим чувствам» - так подумал странник. Он понятия не имел, где очутился. Странно, что здесь говорят на столь древнем языке, давно умершем в знакомых ему землях. И вдруг он вспомнил одну старую легенду своей земли, где рассказывалось о далеком крае, прибежище драконов и родине всего живого – Бендгарии.
 А тем временем, далеко от арены смертников, в тёмных подземельях, куда не проникает свет, открылся очередной портал. От долгого путешествия перехватывало дыхание, всё тело ныло. Эрлей чувствовал, как все его жизненные силы куда-то исчезают. И вдруг он внезапно ощутил что-то твёрдое под ногами. Холодный камень. Воздух! Свежий воздух наполнял лёгкие. 
 Эрлей поднялся и тут же ударился головой обо что-то твёрдое. Пещера. Ничего не видно. Какой-то странный, магический холод окутывал тело. Юноша руками нащупал меч и выставил его вперёд и стал осторожно продвигаться по темноте, пользуясь клинком, как слепые палочкой.
 - Местер! – крикнул странник.
 Чудовищное эхо отразилось от стен, десятки раз повторяя имя. Орлунг осторожно передвигал ногами. Потолок наконец-таки стал выше, даровав возможность выпрямиться и встать в полный рост. Вдали показались мерцающие огоньки, едва различимые во тьме.
 - Лоренн! – вновь заговорил воин.
 И вновь ему ответило одно лишь эхо. Эрлей приблизился к таинственным голубовато-зелёным огонькам. Это были подземные грибы. Непонятно как, но это именно они издавали лёгкое свечение. Дальше их становилось всё больше и больше. И через несколько минут Эрлей убрал «посох»: он был ему уже не нужен. Его глазам открылась довольно-таки огромная пещера, усеянная таинственными грибами, всё вокруг мерцало призрачными огнями.  Вдали виднелось огромное чёрное озеро. Острые сталактиты опускались с высокого потолка, образуя удивительный и немного жутковатый узор. А на полу то и дело внезапно показывались коварные и внезапные сталагмиты. Вдоль берега подземного озера тянулась вереница колонн-сталагнатов. Здесь камень был устлан бледно-зелёным мхом, едва наступив на который, тот мерзко скрипел.
 Эрлей ходил какое-то время по каменной зале в поисках выхода. Он не мог понять, где же его друзья, что с ними, да и где он оказался. Вдруг, приблизившись к воде, он заметил какой-то силуэт. Он напоминал человека. Фигура была закутана в тёмный плащ и казалась совершенно незаметной.
 - Простите. Я…
 Фигура в мантии обернулась. Из-под капюшона не было видно лица, зато ярко-красным светом горели глаза. Внезапно тот, кто скрывался под плащом, побежал. Куда-то вдоль берега, прочь от светящейся поляны. Эрлей последовал за ним. Парень понятия не имел, кто это мог бы быть, но надеялся, что ему помогут. Вскоре обитатель пещеры свернул в сторону и побежал по узенькому мосту через озеро. Странник – за ним.
 Гладь воды казалась нереальной. Она была на удивление гладкой, спокойной. И порой казалось, что напоминает ночное звёздное небо.
 - Да постойте! Я только хотел узнать! – кричал гость пещеры и его голос хором разносился от стен.
 Ещё долго они бежали по каменного мосту, пока тот не привёл их на другой берег озера.  Здесь было ещё светлей. Под ногами вместо мха бежали ручейки холодной воды. Таинственные грибы отражались от её поверхности и казались ещё загадочней. Фигура в плаще внезапно остановилась.
 - Трест тан хабал! – прозвучал очень тихий, грубый голос.
 - Извините?
 Обитатель пещеры раскинул руки, и перед ним возникло облако розового дыма. Колдун стал что-то быстро шептать и размахивать руками. Вдруг из тумана выскочил скелет. Труп несся прямо на Эрлея, вооружённый мечом. Странник моментально среагировал и выхватил меч. Одним ударом острого лезвия он разрубил трухлявые кости, и те посыпались в воду.
 Колдун вновь что-то судорожно заговорил. Из розовой дымки показалось что-то огромное. Оно было покрыто чешуёй. Эрлей не сразу догадался, что это был дракон. Однако он уже встречался с ними и ничуть не испугался этого чудища.
 - Я не боюсь твоих фокусов!
 Парень решительно приблизился к монстру и атаковав двумя ударами зачарованного меча тварь, жутко взвыв, медленно растворилась, точно и не было её. Но Эрлей не рассчитал и его клинок вонзился прямо в чародея.
 Чёрная кровь побежала по сверкающему лезвию. От этой жижи клинок задымился и засиял странным зелёным светом.
 Тёмный волшебник, ничего не сообразив, упал, мёртвый. Вдруг вдали послышался звук каких-то рушащихся камней, и тьму пещеры пронзил луч ослепительного света.
 Это был выход. До чего же приятный дневной свет, чистый воздух. И даже холодный ветер приятно играет волосами и щекочет лицо. А трава, цветы, деревья, звери, птицы… Все эти самые обычные вещи казались намного ценнее после тёмных и мерзких стен пещеры.
 Перекинув меч через плечо, Эрлей медленно шагал по удивительно зелёному лесу. Они ещё никогда не видел такой красоты. Все деревья были такой причудливой формы. Ствол напоминал корни, которые вырвались наружу. И на огромной высоте над такими кривыми ножками располагалась роскошная крона с золотистыми листьями. А под ногами сочная и мягкая трава с какими-то мелкими и пахучими цветками самых разных растений. Но сейчас мысли молодого короля были заполнены не прелестями леса и даже не тем, где он сейчас находился. Лоренн, Местер, Арейна – где же были они.
 Волновался он не напрасно. Таинственный портал, перенёсший странников с поля битвы, раскидал их по разным краям неизвестной земли.
 Ощущая жуткую тяжесть где-то на уровне груди и страшное давление на глаза Арейна наконец почувствовала, что заклинание телепорта перестаёт действовать. Под ногами девушка со шрамом ощутила что-то твёрдое. Было так темно. Она долго не могла понять, открыты её глаза или нет. Постепенно привыкнув к мраку, опытная охотница стала осматриваться. Это было не подземелье. Как будто какой-то невероятно густой лес, настолько дремучий, что никакие лучи не проникали внутрь. Невысоко от поверхности порхали таинственные лиловые огоньки. Приблизившись к ним, Арена поняла, что это были не просто огоньки – какие-то странные цветы издавали тонкую мелодию и, точно танцуя, раскачивались.
 - Сорви… сорви… сорви… - мягкий ровный шёпот разлился прямо над головой. Не понимая ничего и не контролируя себя, Арейна сорвала пару цветов с золотыми стебельками и спрятала в сумку.
 Чуть вдали от места, где она сейчас стояла, виднелась груда камней, напоминавших арку. Девушка осторожно приблизилась к ней. И правда, там виднелся узенький, давно заваленный, проход. Повинуясь своим чувствам, она рискнула войти. Ход резко опускался вниз, становилось всё темней, темней, душней, как вдруг яркий свет зарезал глаза.
 Арейна спустилась в какую-то огромную просторную пещеру, напоминавшую величественный зал собора со светлыми сводами. Множество голубых огней мерцали на потолке и под ногами.
 Она стояла не на голых камнях, а на старой, вернее древней, плите с причудливым узором. Девушка двигалась медленно и осторожно. В глухой тишине раздавались лишь звуки её шагов да какое-то жуткое эхо от них же.
 Громадный коридоры не выглядели заброшенными – здесь не было обвалов, мусора, осыпающихся камней. Повсюду виднелись странные вереницы светящихся узоров. Тишина. Невероятная тишь безумно давила на измученную долгими боями психику. К тому же девушка понятия не имела, где она оказалась, и что же произошло с её друзьями. Одно лишь она  знала точно – демон был повержен.
 Казалось, что время внутри этого таинственного подземного собора тянулось совершенно иначе – оно то ускорялось, то совершенно останавливалось и становилось практически незаметным. Арейна стала привыкать к царящей тишине, нарушаемой лишь гулким эхом её шагов.
 Вдруг опытный слух охотницы нарушил какой-то тихий звук. Дыхание… но не собственное дыхание. Совсем рядом раздавались чьи-то прерывистые вздохи. Сердце начало бешено биться. Девушка обернулась – никого. Сделала пару шагов и вновь – вздохи. Арейна побежала и вслед за ней послышались громкие шаги. Она испугано посмотрела назад и увидела силуэт человека и освещенную призрачным блеском коротенькую деревянную трубку. Из трубы резко вырвался какой-то предмет и больно вонзился в шею. Веки тяжелели, ноги перестали слушаться, все силы куда-то испарились. И через мгновение девушка рухнула. Но в её памяти чётко остались глаза – огромные чистые синие глаза. Они были точно переполнены морской свежестью и магической таинственностью.
 Силы были на исходе. Воздуха не хватало. И вдруг Лоренн увидела выход – конец портала. А потом, что-то тёплое и мягкое. Она лежала на траве, согретой дневными лучами. Тонкий, дивный аромат окутывал всё вокруг. Сквозь молодую зелень девушка заметила россыпи разноцветных цветов, огромные деревья со сверкающими листьями. Каждая веточка одновременно цвела и плодоносила. Она никогда раньше не видела таких поразительных растений! Прямо над головой пролетали белоснежные птицы и сладко напевали песни. Временами налетал ветер, но такой ласковый. Он бережно поглаживал травинки, петлял между цветущими ветвями и приятно бил в лицо. Совсем рядом слышался плеск воды.
 Лоренн чувствовала ужасную усталость и с трудом замечала всё происходящее вокруг. Но царившие мир и спокойствие будто наполняли её душу гармонией и умиротворением. Ей очень хотелось петь. Девушка  едва могла шевелиться и потому на одних коленях поползла на звук бурлящего потока. Каждая секунда движения давалась ей с огромным трудом, Лоренн тяжело дышала.
 И вот плеск воды стал слышен сильнее, и гамму чарующих ароматов наполнила прохладная свежесть. Приложив ещё усилий, воительница, раненная в бою, опустила окровавленную руку в прохладные бурлящие волны. Едва её ослабшие пальцы коснулись воды, как вдруг она почувствовала прилив сил и сделала несколько глотков. Живительная энергия стала разливаться по её телу. Боль стала проходить, краски окружающего мира стали ярче, ароматы точнее. Кровь перестала течь из раны. Ссадины и царапины на руках стали медленно затягиваться кожей и вскоре совсем исчезли.
 Лоренн поднялась на ноги. Никаких следов на её теле, появившихся после сражения с демоном, не осталось. Она вся была переполненная жизнью и здоровой энергией. Одни лишь доспехи да окровавленное оружие напоминали о недавней схватке со смертью. Девушка не знала, что стояла сейчас на берегу не просто ручья, бурного потока и даже не на краю шумящей горной речки – это была Лиркана – священная река, дарующая жизнь и исцеление всех, кто мог до неё добраться. Спускаясь с вершин Небесгоры, она несла дары с самих Небес, от самого Создателя…
 Странница осмотрелась. Вокруг речки шумел негустой лесок всё с теми же цветуще-плодоносящими ветками. Чуть поодаль виднелась невероятно огромная заснеженная гора, такая огромная, что облака служили ей поясом, а вершина скрывалась в самом небе. Кроме птиц, зверей и насекомых, бегавших по лужайкам, не было видно никого живого. Девушка стала медленно прогуливаться по опушке в поисках своих друзей. Никакого движения. Даже постороннего шороха.
 - Может они ушли в лес, - подумала странница и отправилась в светлую чащу.
 Деревья росли в этом месте не слишком часто, совершенно не мешая друг другу расти и цвести.  Ясные дневные лучи плавно лились через листву и оставляли на земле причудливый узор, в виде серебристой паутины. Лоренн долго гуляла по роще, сама не зная, куда выйдет из неё. Друзей тут не было, она не знала, что с ними, но что-то подсказывало – она должна идти дальше.
 Вскоре лесок начал редеть. Вдруг вокруг девы стали носиться какие-то тени, точно сами кусты научились бегать. Маленькие шустрые комочки из веток и листьев кружили и забавно вертелись. Приглядевшись, Лоренн заметила, что это крохотные зелёненькие сатиры – лесные козлики, которые бегают на задних лапках, почти как люди. У них были пронзительные черные глазки-пуговки. Создания любопытно разглядывали нежданную гостью и…улыбались, совсем по-настоящему.
 Странница их совсем не испугалась, а напротив, стала приветствовать их. Она любезно протягивала руки  и даже умудрилась почесать сатира за ухо. Зверьки ухватились за её нежные руки и повели куда-то в сторону.
 Там, где заканчивался лес, открывался потрясающий вид. Огромный город, точно сотканный из солнечного света, ослеплял сиянием всё вокруг. На подходе к поселению на деревьях стоял страж и загадочно всматривался в мерцающую долину.
 Таинственно через воздух проплывала музыка, она была точно растворена в нём. Лоренн услышала историю, от которой её сердце стало сильно биться, а в голове поселились бесчисленные вопросы.
Внезапно тёмные настали времена:
День сменила ночь, а свет сменила тьма;
От визга хладного дрожит земля,
Когда в долину мира врывается война.
Боль, уныние, холод злой
Теперь владеют полной тьмой;
На полях, лесах пожаров зной,
А цвет золы сменяет блеск живой…
В земле далёкой, где Орлунгов стан,
Был мир, порядок, мечтаний идеал.
Но предатель дерзкий, главный маг
Былой устой обернул вдруг в прах.
Вейлон в землю демона впустил,
И душу он наивно подарил.
Колдун тот править в замке захотел,
Но одного он знать так и не сумел.
Отродьё чёрное его вдруг предало,
Подчинив себе  всё: волю, ум его.
Тогда-то хаос в мир проник,
Тогда-то мир внезапно тот погиб.
Горели замки, сгорали города,
На местах деревни оставалась лишь зола.
Ни стены толстые, и ни бетон
Не могли сдержать из ада легион.
Демон жуткий к Менарии стремился,
Столичный город ему быстро покорился.
И в лике мага к власти он пришёл
Царя сразил, и к принцу подошел.
Рука зловещая над принцем вознеслась,
Но вдруг внезапно магия спаслась:
Портал, неведомый какой, куда
Унёс Эрлея, защищая от врага.
С войны и магии всё резко началось,
Рукой предательской внезапно всё стряслось…
История неясная тогда произошла
Там магия внезапная от смерти всех спасла.
Эрлей в земле чужой плутал,
Там сил и знаний собирал,
В земле чужой нашёл друзей,
И в путь отправился скорей.
Лоренн – отважна,  молода
Стремительна, находчива, смела.
Лук верный ей точно попадает,
Так  от беды друзей она спасает...
Арейна Смелая  стремительна, сильна
Лишь шрам ужасный скрывает пол лица.
Сестра Лоренн. С копьём всегда
Убьёт ударом внезапного врага.
И Местер, самый верный друг.
Волшебник, маг поможет вдруг.
Есть сила тайная внутри него:
Дракона призывает из духа своего.
Четыре путника прошли тернистый путь,
Ругались и мирились, но не в этом суть.
Когда собрали сил достаточно они,
Вернуться в замок к предателю смогли.
Герои с армией двинулись на стены.
Лучники в врагов пускали пламя, стрелы.
Магия лилась из жезлов колдунов,
Земля дрожала от волшебных слов.
Демон тоже долго не дремал,
В своих руках он орков содержал.
Солдаты яростно те рвались в бой,
Не боялись смерти, не боялись боль.
Мечники встречались в схватке.
Мечи гремели бились латы.
Пламя жара, холод стали…
Бились долго, кровь пускали.
Эрлей с Лоренн стремились дальше
Он бил мечом, она - стрелы чаще.
Плечо к плечу и к брови бровь....
На двоих у них любовь…
Четыре воина волшебника настигли,
К колдовству злодейскому привыкли.
Ударом резким сердце вырвали его
И вдруг демон вышел из него.
Скала из мускул, ввысь гора,
То демона была душа.
Одним ударом взрыв кидал,
А взглядом жизни выпивал.
Арейна бросила своё копьё,
А Местер выпустил дракона своего,
Лоренн пустила свои стрелы
Мечи Эрлея навстречу полетели.
Тот гад визжал, дрожал, бесился
И с высоты он повалился.
Гора чем выше, тем больней
С неё свалиться поскорей…
Так демон грозный был убит,
Так враг коварный был разбит…
Так в край Орлунгов мир вернулся.
Так свет, порядок повернулся…
В легенде старой есть король
Что разломал былую боль…
Король один тот не ходил,
И лишь с друзьями победил.
 Яркий дневной свет плавно стелился через ветви и рассыпался золотыми нитями. Вдруг всё вокруг растворилось и плавно погрузилось в загадочные сверкающие облака. Лоренн будто парила, но стояла на ногах. Дышать вдруг стало неожиданно легко и просто. Все тревоги, заботы и волненья исчезли. Прямо перед ней дремал огромный Дракон, а на встречу медленно шагала молодая Дева.
Лоренн не боялась. Мерцающий дух медленно подошёл и улыбнулся.
 - Приветствую тебя, Дитя Пророчества. Я – Лона, невеста Дракона-Создателя.
Давным-давно я рассказала этому миру о вас и о вашем подвиге. Дракор, Великий Дракон, Создатель, у него много имён. Он предрёк, что однажды вся эта земля, Бендгария, окажется на пороге гибели. Могущественные тёмные силы вырвутся на свободу. Я пыталась сплотить местные народы так, чтобы мы имели возможность единым фронтом выступить против вражеских напастей. Но… - девушка опустила голову и на мгновение замолчала. – Я так и не смогла изменить предначертанного. На короткое время разрозненные племена и земли объединились, но вскоре они забыли, для чего это делалось, и всё вновь вернулось на прежние места. Тёмные силы не дремали. Выждав подходящий момент, они ворвались в этот мир. Мир, который никто не мог спасти. Мир, который вы видите сейчас.
 А теперь, когда сбылась первая часть предсказания Дракона – вы пришли в Бендгарию – у этой страны вновь появилась Надежда… Хрупкая, маленькая, но способная возродить былое величие этого края, - Лона говорила медленно, осторожно подбирая каждое слово, и всё время пристально смотрела на Лоренн. У неё был невероятно пронзительный взгляд, казалось, будто она смотрела не на воительницу, а читала книгу её будущей судьбы…
- Твои друзья в большой опасности… Вы найдёте друг друга, но прежде. у каждого из вас четверых есть своё задание.
- Могу я узнать какое? – тревожно спросила Лоренн.
- Найти друг друга, - с робкой улыбкой ответила прорицательница. – Бендгарийцы должны вспомнить древнее предсказание. Оно хранится у эльфов-друидов, глубоко в роще Фанаян. Там, в долине Бессмертных, вы встретитесь и поймёте, для чего Дракон направил вас в эту страну…
- Но… - Дева хотела что-то сказать, как вдруг её остановило мощное дыхание дремавшего Создателя.
-                Их путь будет долгим,
Опасным, тернистым…
Их встреча для долга
В долине лучистой…
 Каждый из Вас четверых не успокоится, пока не найдёт друзей. И вы встретитесь. Но сейчас ты должна быть в другом месте, твоя сестра в опасности…
 Если один из вас погибнет вся Бендгария обречена… Берегите себя, берегите себя, - Дракор говорил напевным и безумно грустным, утомлённым голосом.
 Создатель внезапно поднялся вверх, окружил себя облаками и важно взмахнул величественными крыльями. Лоренн почувствовала какое-то тёплое дуновение, на миг закрыла глаза.
 А когда она открыла их, рядом не было ни Лоны, ни Дракора, ни волшебного тумана. Вдалеке угасал день. Загорались первые звёзды. Было холодно и сыро. Долина волшебной реки куда-то исчезла, и воительница, погружённая в тяжёлые раздумья, оказалась на склоне мрачной горы, возле загадочной арки, вбитой прямо в скалу.
На одиноких валунах не была видно ничего живого – ни цветка, ни травинки. Лишь голые, давно уже мёртвые деревья, как напоминание о былой красоте этих земель, возвышались над пустотой. Мерзкий ветер пробирал до костей и, казалось, будто он с собой уносит всё доброе и светлое, что осталось в душе.
 

Глава 2. Когда тьма и свет танцуют вместе.
Девушка аккуратно осмотрела странные  узоры на проходе сквозь гору. Рисунки изображали сцены из жизни древнего племени, какие-то непонятные ритуалы невероятных созданий. Эти существа чем-то напоминали людей, но были чёрными, с длинным ушами и тонкими руками. Они умели колдовать, читали заклинания. В центре всей этой таинственной композиции находилась огромная, красивая девушка, удивительно напоминавшая Арейну, но только без шрама.
 Едва завидев образ, так сильно походивший на родную сестру, в сердце странницы поселилось волнение. Сквозь чёрную тишину еле слышно разнеслось сердцебиение. Нерешительная дрожь пробежала по телу молодой девушки. Собравшись с силами и отбросив все сомнения, она прошла через врата.
 Вместо стен древней пещеры девушки увидела очень красивые мраморные коридоры. На роскошных рельефах снова изображались тёмные эльфы, и в каждом рисунке присутствовал силуэт загадочной девушки, судя по всему, богини обитателей пещер.
 Внутри пещеры витала магия. Лоренн шла медленно, осторожно, но каждый раз, непонятно как, поблизости вспыхивал факел. Загадочный голубоватый свет призрачно освещал заброшенные залы. Казалось, что шагаешь при свете луны. Было очень тихо. Каждый робкий шаг воительницы, её нервное дыхание сильным эхом разносилось от стен. Коридор казался нескончаемо длинным. Таинственное пламя всё загоралось и загоралось, а те, что были в самом начале, и не думали потухать.
 Вдруг перед глазами путницы появилась огромная лестница. Красивые рельефные колонны изгибались и образовывали перила. Холодный камень резко поднимался вверх и какие-то странные ветки, не то живые, не то мёртвые, как будто сдавливали булыжник, создавая ступени. Едва девушка подошла ближе ветки загорелись сумрачным светом. Не раздумывая и подчиняясь своему сердцу, она стала подниматься наверх. Что-то ей подсказывало держать оружие наготове.
 Поднявшись выше, девушка увидела поразительную картину. Она стояла точно на каком-то балконе, который был своеобразным проходом в другую пещеру. То была громадная зала, ей не было видно ни конца, ни края. Где-то вдалеке с поверхности внутрь струилась вода, наполнявшая шумом всё пространство вокруг. Посреди залы возвышалась громадная статуя девушки-богини. У неё были очень длинные и густые волосы, которые скрывали её обнажённое тело. Лицо Богини было направлено прямо на Лоренн. Удивительные, холодные глаза казались живыми, и они будто наблюдали за всем происходящим. Дева величественно расставила изящные руки в разные стороны – из каждой текла странная лилово-красная жидкость, которая, коснувшись дна пещеры, превращалась в сиреневый пар и медленно растворялась. Воительницы заворожено смотрела на статую величиной с целый замок. У подножия фигуры располагались красивые мерцающие врата. На дне пещеры, вокруг богини, находился настоящий город.
 Здесь были видны кривые улочки, самые разнообразные дома: одни напоминали крохотные скалы, другие эльфийские домики, некоторые громадные грибы. С потолка спускались жуткие острые колья, в которых были выдолблены окна и двери и вниз сбрасывались верёвочные лестницы.
 Трудно определить, было ли здесь тихо или шумно. Всё смешалось и переплелось – городская суета, тишина пещеры, эхо величавых стен, плеск далёкого водопада, испарения Богини. Казалось, что отовсюду звучала странная и очень красивая музыка. Её ноты были притягательны и жутким образом пробирали до самой души. Поразительно, но внутри пещеры было светло. От каждого камня, домика и тропинки исходило лиловое, как от паров, свечение.
 Какое-то время глаза Лоренн не могли привыкнуть к этим мерцаниям, но вскоре девушку наполнило чувство, будто она здесь вовсе не гостья, а родилась в этом загадочном месте. Но какое-то тревожное волнение не покидало её. В голове крутились разные вопросы: «Для чего я здесь? Кто здесь может жить? Почему мне так страшно?»
 Воительница, вооружившись луком, крайне осторожно стала спускаться со своего «балкона». Все домики выглядели ухоженными, аккуратными, чистыми и уникальными: ни один не был похож на предыдущий. Слышался голос обычного города, но не видно ни одного жителя, это настораживало девушку ещё больше. Она шла по косой улочке, направляясь к странной статуе, так сильно напоминавшей её сестру.
 Вдруг из-за угла прямо на неё налетело маленькое создание. Вроде ребёнок. Кожа чёрная, волосы белые, глаза голубые и длинные уши. Какое-то время они смотрели друг на друга ошарашено.
 - Ты кто? – подавляя дрожь в голосе, спросила гостья. –Интересно, а поймёт ли он меня – подумала она тут же про себя.
- Приветствую Вас в обители тени, царства тишины и гордости. Вы в Талонгарде – первом городе тех, кто отвернулся от дневного света и обрёл покой в объятиях мрака. Вы в землях тёмных эльфов, - удивительно взрослым, сухим, тяжёлым, но в то же время чарующим голосом, говорил эльфийский мальчик.  – Я могу понять Вас, гостья, от того, что все мы, талонгардцы, слышим нашу Богиню Маалу. И сегодня она к нам пришла в облике смертной. Сегодня мы высвободим её дух! Да возрадуется тьма и пустится в пляс со светом!
 Мальчик ловко вскочил на ноги и стремительно убежал. Лоренн долго не могла прийти в себя и тщательно старалась понять последние слова тёмного эльфа. Вдруг взгляд красавицы проскользнул по статуе.
 - Она так похожа на Арейну! Богиня? Освободить? Не может быть! Они что?!..
 Девушка сорвалась с места и быстро побежала в том же направлении, что и эльф – в сторону мерцающей двери в ногах огромной фигуры. Девушка не смотрела на дома причудливой формы, пристройки, магазинчики, увешанные необычными флагами, она не замечала загадочных цветов, что выглядывали из полукруглых окон. В её голове были лишь мысли о сестре. Вдруг таинственный портал забросил Арейну именно в этот город и сейчас она пленена этими странными созданиями, которые намереваются убить её.
 Вскоре Лоренн оказалась перед мерцающим проходом. Вокруг, точно около сцены, толпились тёмные эльфы – все похожие на того мальчика, темнокожие с белыми волосами, нереальными глазами и длинными ушами. Они что-то скандировали и пристально смотрели на арку. А там, на каменной плите была прикована Арейна. Девушка не сопротивлялась, было видно, что она измучена и совершенно обессилена. Подле неё расхаживал высокий тёмный эльф в причудливых одеждах, точно колдовских.
 - Великий и могучий Дракон Тени, сама прародительница Тьма! Настал тот день, когда Боги сами к нам пожаловали. Мы освободим их от тяжкого плена бренной плоти!!! – громко кричал жрец в толпу, а та орала, как сумасшедшая.
 Внезапно он извлёк из-под мантии серебристый клинок и поднял над головой. Все стихли. Лоренн, расталкивая любопытных, с трудом прорвалась к арке и, сбив с ног охранников, взобралась на каменную площадку, где стоял тёмный колдун.
 Девушка сильно переживала за сестру и не задумывалась о том, что же делать дальше. На секунду она замерла, рассматривая уставшее и такое родное лицо. Взгляды двух сестёр пересеклись и наполнили светом друг друга. Лоренн натянула тетиву своего лука, прицелилась и…
…внезапно вся пещера вспыхнула ярким золотистым светом. Всё укрыло точно пеленой. Между жрецом и эльфами, парил призрак ослепительного цвета.

- Вся Бендгария в огне,
Демоны царят средь нас.
Оказались мы в беде!
Несу послание для Вас!
Дракор давно уж предсказал
Такое положение
И исход он рассказал
Вспомните видение! –
призрак исчез также внезапно, как и появился, наполнив невиданным светом всю пещеру.
 Тишина. Жуткая тишина. Неслышно даже дыхания и сердцебиения. Тяжёлые стены содрогались от пустоты. Вдруг жрец заговорил:
- Пройдут года, века и больше…
Ангел Чёрный свою силу обретёт
Не смогут люди терпеть дольше
Того, что вдруг произойдёт…
Сквозь порталы в наши земли
Четыре спутника придут.
И лишь тогда-то вздох надежды
Бендгарийцы обретут.
 Неужели это Вы? Две сестры, как в древней легенде? Правда ли, что вы пришли, чтобы спасти нас всех? Что же мы едва не сделали!
 Колдун взмахнул своим кинжалом, и тяжёлые железные оковы разомкнулись, освобождая пленницу.
 - Мы, правда, живём в крайне сложном времени. Кругом войны, люди стали нас притеснять, Поверхностные Эльфы нас избегают.  Нет мира среди нас самих. И вот вы пришли! Мы знаем и помним эту легенду! Вы спасёте нас!
 - Но мы… - попыталась что-то сказать Лоренн, которая сейчас крепко прижала к себе сестру.
 - Вам предстоит долгий путь – воссоединиться с товарищами и найти пусть к храму Лоны. Но дорога туда неизвестна никому. Первые стражи создали карту, но разделили её между собой, чтобы лишь человек достойный смог добраться до того места. Три части карты находятся в наших подземельях. Владыки древности были союзниками, а сейчас эти государства враждуют. Вы должны будете побывать ещё в Тамгаре и Таргане.
 - А третий Владыка? – спросила несколько сурово Арейна.
 - Он стоит перед вами, - как робко произнес маг.
 Владыка Талонгарда  склонился перед девушками и его примеру последовали все остальные эльфы, которые внимательно слушали речь повелителя и вспоминали древнее предсказание Лоны.  Странное чувство наполняло сердца молодых странниц – смесь долга, жажды и желания.
 - Столь ценные сведения, как осколок древней реликвии – привилегия только правителей. Вам придётся или ими стать, свергнув предшественников, или покорить их. А теперь прошу за мной.
 Повелитель тёмных эльфов раскинул рукава, и на месте мерцающего прохода образовалась чёрная воронка. Он не раздумывая, как будто это было обыденное дело, шагнул через неё и позвал девушек последовать его примеру. Так они и сделали.
 Они ничего не почувствовали – точно прошли через обычный дверной проём. Лишь когда они преодолели зачарованную арку, она гулко стукнула, как человек, закрывший за собой дверь. Какое-то время девушки стояли неподвижно. Глаза щипало от резкой перемены света. Они находились в огромной, ослепительной зале. Справа и слева тянулись ряды золотых колонн, увитых цветущими растениями. Тут не было окон. Но свет лился буквально отовсюду: от стен, увешанных дивными картинами, от мраморных полов, от зелёных шёлковых ковров и от величественной поразительной красоты люстры, напоминавшей крохотную дневную звезду. Своды зала напоминали ветви громадного дерева – одни опускались вниз, другие поднимались вверх. Изображенные листья, казалось, шевелились. В конце длинного холла располагалась статуя эльфийской богини. Она сидела на коленях, закутавшись в свои роскошные локоны. Это был великолепного мастерства трон.
 Великий жрец гордо шагал впереди, а девушки ещё долго стояли и любовались удивительной красотой этого места, так резко отличавшегося от мрачного пейзажа пещеры. Вдруг хрупкую тишину этого места нарушил тихий звон. Он был такой чистый и приятный. Непонятно как, но с колонн струйками стали сбегать серебристые ручейки, едва коснувшись мраморных плит, они исчезали.
 Владыка резко обернулся и подозвал девушек к себе.
 - Немногим удалось побывать в этом месте, но то, что я хочу вам показать, ещё никто не видел. Прошу вас не отставать.
 Колдун шепнул какие-то слова, и царский трон отодвинулся в сторону, открыв лестницу, резко спускавшуюся куда-то в подземелье.
 Лестница круто уходила вниз, часто поворачивала то вправо, то влево. Путники двигались очень осторожно. Вот, наконец, ступеньки перестали появляться перед глазами, и показался ровный пол. Они оказались в другой зале. Она была значительно меньше тронного холла, но не уступала ему в величии. Только картина тут открывалась совершенно другая. Эта комната была тёмная. Колонны светились призрачным голубоватым светом. Виднелись цветы ярко-красного цвета. Полы и стены были обделаны чёрным мрамором. Посреди этого зала находился громадный котёл, окружённый несколькими постаментами с факелами. Как только Владыка приблизился к ним, загорелся странный, мерцающий лилово-синий огонь.
 Колдун стал что-то отчаянно бормотать. Его голос то практически растворялся в тишине, то переходил в оглушительный крик, эхом рассыпавшийся от стен. Заклинание сначала напоминало тихую и очень красивую музыку, но потом перешло в устрашающую бурю на море. Он говорил долго.
 Вдруг его заклинание прервалось. Из котла, который всё это время злобно кипел, рычал и фыркал, вырвался огромный столп дыма и пламени. Эта дивная смесь стремительно вращалась, и вдруг на самой вершине этого вихря появилась жуткая драконья голова. Она гордо встряхнула всем своим дымчатым телом и окинула ясным взором всё вокруг.
 - Ты вызвал меня вновь. Чем могу тебе помочь? – невероятно красивым голосом пропел дракон.
 - Увы, вызываю тебя в последний раз. Я пришёл за твоей душой, за осколком карты, которая поможет исполнить пророчество этим двум девушкам, - с какой-то горечью и болью в голосе говорил правитель.
 - Страшная война разоряет всё вокруг и земли поверхности и глубины дна, и леса и снега обращаются в пепел. Не печалься. Больше я тебе не понадоблюсь. Не будет больше бед, не будет больше горя! Желание Лоны осуществится. Пусть исполнится пророчество! – дракон взмахнул своими пламенными крыльями, испустил грозный рык и тихо растворился, будто и не было его.
 Всё вокруг заволокло пеленой серого дыма. На мгновение девушки закрыли глаза. А когда открыли, увидели странную картину. На месте котла и факелов в пространстве между потолком и полом висел маленький клочок бумаги, укутанный удивительным жемчужным светом.
 - Это и есть одна из магических частей карты, которая приведёт Вас на вершину Небесгоры, где вы найдёте храм пророчицы. Только так, доказав свою верность и преданность её вере и идеалам, вы сможете узнать, как остановить зло, распространившееся в наших землях.
 Арейна и Лоренн медленно приблизились к осколку реликвии и протянули руки к нему. Какое-то неземное тепло исходило от него. Воительница со шрамом сжала в своей руке листок и аккуратно спрятала в своей походной сумке.
 - Больше я вам ничем не смогу помочь. Дальше ваш путь пойдёт отдельно от моего. Прощайте, я уверен, что мы ещё встретимся, когда вы исполните своё предназначение, - колдун хлопнул в ладоши.
 Всё перед глазами закружилось, завертелось, девушки прикрыли ладонями свои глаза, а когда открыли их, узрели, что стоят у подножия Богини перед огромным городом Талонгардом.



Глава 3. Что скрывают колдовские оковы.
Пока девушки собирались в путь, готовили припасы, придумывали план и узнавали дорогу в другие королевства тёмных эльфов, молодой король Эрлей пробирался через чащу леса. Он думал о своих друзьях, а те не забывали про него. Странно, но этот лес с этими невообразимыми деревьями не заканчивался. Усталость всё больше брала верх над путником. И вот, когда силы совсем покинули героя, он решил прилечь ненадолго в лесной тени. Тишина, спокойствие быстро скрыли тяжёлые думы и орлунг уснул.
 Странный сон увидел король. Он бродил по какой-то прекрасной долине, где дневной свет льётся с небес на землю, точно водопад, распускаются повсюду цветы золотого цвета, журчит река, которая дарит здоровье и долголетие всем желающим. Кругом удивительный мир и спокойствие. На берегу реки, окунув ноги в прохладные воды, сидит красавица. Девушка о чём думает, но вся как будто сияет, тепло переполняет её сердце. Эрлей не встречал ещё ни одной прелестницы, похожей на эту. Казалось, что она из другого мира и больше напоминает призрака.
 Король осторожно подошёл к девушке и поприветствовал её.
 - А я давно жду тебя, Эрлей, король Орлунгов.
 - Вы знаете, кто я? – удивлённо спросил герой.
 - Я Лона, пророчица Бендгарии. Та, из-за кого вы все оказались здесь. Прошу, простите меня за это! Давным-давно я предсказала, что хрупкий мир нарушат тёмные силы, вырвавшиеся на свободу, и эту землю спасут четыре героя, что придут из других краёв. В это трудно поверить. Но древнее зло, которое тысячи лет таилось взаперти, обманным путём вышло на волю, и теперь сеет плоды хаоса в Бендгарии. Эрлей, твои друзья живы. Вы встретитесь. Но сейчас у тебя есть цель поважнее. Совсем недалеко от леса, где ты спишь. стоит высокая башня. Ступай туда, твой друг, Местер, в опасности. Он узнал кое-что о древнем пророчестве, которое оставила я. Спаси его! Он расскажет тебе об остальном. А сейчас проснись, спеши, твой друг в беде! – громко крикнув последние слова, девушка хлопнула в ладоши.
 Эрлей резко соскочил на ноги. В голове гудело. Парень почувствовал прилив сил и уверенности, усталость прошла.
 - Странный какой-то сон, - подумал он и направился дальше.
 Однако, вскоре произошло то, после чего его мысли круто изменились, а в разуме поселилось сомнение. Густой лес, наконец-таки, стал редеть, и обзор стал шире. Первое что врезалось в глаза страннику в изменённом пейзаже – башня.
 Прямо посреди воды высоко над землёй возвышалось громадное сооружение. Явно построенное ещё в древние времена, оно отражало дух старой эпохи и походило на величественный замок. Пройдя ещё несколько минут, орлунг вышел на чистую поляну, откуда он смог рассмотреть всё подробнее. К башне через лазурные воды, в которых таинственно отражалось дневное светило, вёл старый, похоже, что уже сотни лет назад разрушенный мост.
 В вечернем свете воды точно пылали бронзовым пламенем, что придавало окружению некую ужасающую и в то же время притягательную красоту.
 На берегу, где мост брал своё начало, были разрушенные ворота, которые когда-то могли быть небольшой сторожевой башней. Вокруг располагались руины – старые давно заброшенные дома, сгоревшие и порушенные сооружения, иссушенные цветы, обесцветившиеся флаги. Ещё несколько десятков лет назад тут, должно быть кипела жизнь, но сейчас одни развалины могут говорить о былом великолепии.
 Эрлей вошёл в мёртвый город и стал осторожно идти по разбитой временем улице. Жуткие мысли пробирались в голову от одного только взгляда на эту разруху. Вскоре герой вышел на площадь. Среди всего мёртвого вида гордо, цело и невредимо высилась дивная статуя, изображавшая девушку удивительной красоты с необычным крестом на груди. Сердце странника бешено заколотилось – это была та самая красавица из сна, древняя пророчица Лона. Он понял, что видел не сон, и всё, что он услышал – правда.
 - Местер в опасности! Должно быть он в башне!
 Король, не раздумывая, бросился к разрушенному мосту.
 Он не заметил этого издалека. К мосту прилагались попытки ремонта. Огромные выбоины были аккуратно прикрыты толстыми досками, а пустые пролёты снабжены подвесными мостиками. Но последний ремонт, видимо, проводился во время ещё живого города.
 Доски прогнили, местами оборвались, верёвки доживали последние дни. Юный орлунг тихо двинулся в направлении башни.
 Дерево мерзко скрипело под ногами, древние камни угрожающе пошатывались, а холодные волны голодно кипели. Эрлей старался не медлить, сердце подсказывало ему – надо торопиться. Шаг за шагом проход в башню Иктур, цитадель магии, становился всё ближе. Вот уже половина пути позади.
 Вдруг вершина башни озарилась кроваво-красной дымкой и изо всех проёмов сооружения полились багровые тени. Эрлей ускорил шаг.
 Наконец, разрушенный мост позади. Перед глазами путника возникли громадные величественные двери. Со временем цвета на них поблёкли, но странная мощь исходила от этих врат. Они были не заперты. Одна из половинок угрожающе повисла на одной из нескольких петель. Король вошёл внутрь и оказался в длинном и узком проходе. Он был слабо освещён. Дневной свет почти не проникал сюда, на стенах едва заметно светились тёмно-синие факелы, а в конце прохода ярким голубым светом озарялся облик старого мага, изображённого на витраже. Дивные барельефы на стенах были покрыты какой-то мерзкой слизью, а местами причудливыми грибами, походившими скорее на гнойные наросты. По мраморному полу тянулся окровавленный след, почти свежий. В воздухе не ощущался дух заброшенности, похоже, что здесь были живые, по крайней мере, пару дней назад. Вытянув свой меч вперёд, Эрлей двинулся дальше. Он осторожно раскрыл ещё одну дверь и протиснулся в следующую комнату.
 Тут света было больше. Все стены покрывал всё тот же гнойный нарост, по аркам, полу и даже потолку тянулись кровавые следы. Никого живого. Жуткая тишина. Справа и слева от Эрлея располагались проходы в залы, где стояли неширокие двухъярусные кровати, маленькие шкафчики. Двери были выбиты, как после длительной осады замка, и так же, как и всё вокруг, запятнаны кровью. В комнатах виднелись человеческие трупы, остатки тел, кости. Чудовищный запах валил с ног.
 Король старался не смотреть по сторонам и, прислушиваясь к тишине, медленно двигался дальше. Впереди он узрел ещё один проход. Старая арка была заблокирована магией. Загадочные лиловые лучи наполняли залу жутким светом. Странник медленно приблизился к магическому барьеру и попытался коснуться его мечом. Мощное заклинание отбросило его назад. Но в определённый момент он заметил, что за аркой кто-то есть и этот кто-то поддерживает защитные чары.
 - Кто ты? Ответь мне, маг, - крикнул гость развалин.
 - Я не буду слушать тебя, тварь тьмой порождённая! Не пущу! – послышался голос.
 - Во сне мне явилась пророчица Лона. Она сказала, что мой друг в беде, он должен быть где-то в этой башне. 
 - Тёмные никогда не произносят имя древней провидицы. Значит, ты не с ними. Я пропущу тебя, - ответил ошарашено голос за барьером.
 Через мгновение таинственный свет в арке практически растворился и за ним показался силуэт девушки, вооружённой посохом.
 - Быстрее, барьер вскоре вновь появится! – крикнула колдунья.
 Эрлей поспешил внутрь.
 - Ты тот самый гость из пророчества? Невероятно! Значит, это всё правда.
 - Что - правда? Вы можете объяснить, что вообще происходит? Где я нахожусь? Где мой друг?
 Колдунья с тонкой, завораживающей улыбкой посмотрела на путника и продолжила:
 - Пару дней назад к нам в Иктур, цитадель Магии и Колдовства, привезли молодого мага. Никто не знал, откуда он появился, но говорят, что тот возник прямо на Арене Смерти и без сопротивления последовал в башню. Он тоже не понимал, где находится, никогда не слышал о пророчице и о её предсказаниях. Он выглядел таким измученным. Я вместе с верховным магом Саронгом рассказали ему о Бендгарии, о стране, где мы все сейчас находимся. Звали нашего гостя Местер.
 - Местер! Это же…
 - Я знаю, Эрлей, теперь знаю… - тихо ответила колдунья. – Мы провели много времени в библиотеке, изучая древние тексты мифов и легенд, которые все раньше считали сказками. И нашли письмо одного из первых главных Чародеев, который был лично знаком с пророчицей. Он рассказывал о её предсказаниях, видениях. Из его слов, нам знакомы имена четырёх загадочных героев – Эрлей, Местер, Лоренн и Арейна. Но больше мы не успели ничего расшифровать. Как и говорилось в древней легенде, на нас напал Чёрный Ангел, он послал своих детей, тьмой порождённых… - чародейка тяжело вздохнула и опустила свою голову. – Они убивали, грабили, разрушали, маги были не готовы и не могли сопротивляться. Некоторым удалось сбежать на волю, многие прорвались на вершину цитадели, Местер оказался вместе с ними, он сумел спасти из горящей библиотеки несколько важных трактатов и письмо колдуна. Но я не знаю, что сейчас с ними. Живы ли они… Я билась, долго билась с монстрами и осталась здесь, защитив проход с двух сторон. Сейчас никто не сможет войти или выйти, пока я здесь, пока я жива! – по щекам чародейки текли слёзы, но всем своим видом она внушала уверенность.
 Эрлей на мгновение осмотрел комнату, в которой сейчас находился. Эта была небольшая комната, которая связывала спальни и что-то ещё дальше, проход куда, также был заблокирован. Волшебница была немолода, но очень красива. Необычайно правильные черты её лица завораживали, а серьёзный голос не позволял мыслям разбредаться. Скорее всего, она была одной из преподавателей и приближённых к главному магу.
 - Так что же я тут стою? – спросил самого себя вслух орлунг. – Мой друг не будет ждать. Предсказание или нет, но если он здесь, я должен ему помочь!
 - Ты представляешь, что там тебя ожидает? Монстры остались запертыми в пространстве между этажами. Их там очень много. А вверх ещё идти так долго. Один ты не справишься… Я с тобой! – смело выпалила волшебница. – Я – Илона.
 Итак, не откладывая дела в долгий ящик, колдунья что-то прошептала, взмахнула посохом, и чары развеялись. Открылся проход в далёкую неизвестность.
 Следующая комната оказалась огромной библиотекой. Эрлей ещё никогда не видел такой. От пола до потолка, высотой в несколько этажей тянулись книжные полки, заложенные книгами, свитками. Эти шкафы сами собой представляли стены, ибо не было видно каменных опор нигде. Местами в громадной зале стояли длинные столы, также заваленные книгами и древними листками. Однако сражение порушило очарование библиотеки – многие полки были свалены, книги разбросаны по окровавленному полу, многие трактаты до сих пор дымились. В центре располагалась высокая груда пепла – книги сбрасывали и сжигали, будто кто-то, пытаясь согреться, разводил костёр. Жуткое зрелище.
 Эрлей бросил невольный взгляд на свою спутницу. Илона с трудом сдерживала слёзы, руки её дрожали, но она старалась это скрыть всеми силами.
 Сделав пару шагов, путники замерли. Прикрывшись поваленным книжным шкафом, жуткая тварь сидела на мёртвом теле ученика и жевала его руку. Она не обращала внимания ни на что вокруг и спокойно себе трапезничала. Создание чем-то напоминало человека, но с огромными зубами, узкими глазами и свиными ушами. Это был орк.
 Нервы преподавательницы не выдержали. Она, что-то громко крича, кинулась навстречу орку и больно ударила его посохом. Из жезла посыпались колдовские искры, которые лезли чудищу в глаза, обжигали и без того чёрную кожу, прожигали дыры в его потрёпанных доспехах. Орк извивался, пыхтел, фыркал, но закричать у него не хватало сил. Через мгновение от него осталось одно только чёрное пятно и груда тряпья.
 - Я не смогла… мои ученики, - рыдая, тихо проговорила Илона.
 - Ты сделала всё правильно.
 Разговор резко прервался страшным грохотом. Один из стеллажей не выдержал и рухнул на пол, высыпав всё своё содержимое.
 По пустой комнате разнеслось гулкое топанье и пыхтение, а вместе с ним какое-то чавканье и позвякивание. Орки пришли на шум. Вдруг из-за развалин на путников с жутким воплем понеслось чудовище.
 Орк безумно вопил, размахивал своей булавой. Его чёрные, безжизненные глаза с жаждой впивались в живых гостей. Вслед за ним направлялось ещё несколько собратьев, таких же мерзких и жутких созданий.
 Эрлей встал наизготовку, приготовил меч, чтобы отразить удар. Илона направила посох на повалившуюся полку и что шепнула. Деревянный ящик со скрипом повернулся и отрезал путь тёмному отродью. Орки бесцеремонно стали рубить и крошить преграду своим оружием и им не потребовалось на это много времени. Король орлунгов кинулся к ним навстречу, грозно размахивая сверкающим мечом. Он резко взмахнул им и вражеская булава надломилась. Ошеломлённый орк на мгновение остолбенел, и уже через миг повалился на пол, лишившись головы. Бордовая, практически чёрная кровь полилась на пол. Чего она касалась, то вспыхивало моментально и обращалось в пепел.
 Илона громко что-то прокричала и ударила колдовским жезлом о пол. Из-за её спины понеслись громкие звуки, и вскоре показались морские волны. Они пронеслись сквозь колдунью, не задев её, Эрлей также остался невредимым. А орки один за другим испытывали на себе мощь колдовского цунами и, лишённые жизненных сил падали.
 - Ничего себе… Я, кажется, тут не нужен, - усмехнулся король.
 - Это были простые солдаты. Они слабы и бестолковы. Но скоро мы встретимся с теми, против кого моя сила бесполезна. Ведь и среди орков есть сильные колдуны и шаманы.
 - Знал я одного, - вспомнил парень. – Нам нужно торопиться, кто знает, что там происходит.
 И они ускорили шаг. Больше в библиотеке они не встретили преград. И вот путники добрались до лестницы, ведущей наверх. Тут им пришлось ненадолго остановиться. В комнате находилось четыре постамента, каждый из которых пылал. Один был светло-зелёного, второй ярко-красного, третий сине-голубого, четвёртый бело-серебристого цветов. Они воплощали четыре стихии – землю, огонь, воду и воздух. В центре колдовского круга, где располагались шесть пересекающихся треугольников, лежал труп.
 Едва Эрлей и Илона приблизились к телу, круг засиял мистическим светом. Тело, укутанное в чёрный плащ, медленно поднялось вверх. Перед гостями появился призрак первого чародея Саронга.
 Его облик был ужасающ и притягателен, а сам призрак то и дело растворялся во тьме.
 - Вы надеетесь спасти предсказание? Пророчество не исполнится! Я получил одного, а скоро получу и второго. Теперь и вы в моей ловушке! Я проведу ритуал и впущу в этот мир Дарквуда, Чёрного Ангела, открою ему дверь и будет он править руинами Бендгарии! – фигура разразилась жутким хохотом.
 - Я тебе не позволю разрушить эту землю и погубить моих друзей! – выпалил Эрлей и взмахнул мечом, но фигура в плаще лишь злорадно улыбнулась и растворилась в чёрной дымке.
 Долго ещё пробивали себе путь на вершину герои. Перебили они немало орков, командиров и шаманов. И чем ближе становился верхний этаж, тем страшнее делалось на душе, и тем больше тревога поселялась в сердце. Ни одного живого мага они встретили на своём пути, одни только мёртвые тела да обгоревшие останки. Казалось, что Илона уже смирилась и не надеялась увидеть своих учеников живыми. А Эрлей не терял веры в то, что его друг жив. Предательство верховного мага не могло остановить рвения путников, а лишь усилило его. Они с большим стремлением прорывались к вершине. И кто знает, быть может, не напрасно.
 Вот, последний этаж позади. За спиной остались тяжёлые битвы и сражения. Впереди последний рубеж. Живая надежда. Они верят, а значит, всё получится.
 - Мы можем увидеть там жуткие вещи, не похожие ни на что увиденное ранее, - переводя дыхание, проговорила Илона.
 - Мы справимся. Я верю. Илона, мы проделали такой огромный путь, очистили эту башню. Осталось совсем немного. Он там, Саронг-предатель и мой друг, Местер. Мы не можем сдаться!
 - Ты прав. Вперёд, вернём Чёрного Ангела в его же бездну, где он томился тысячи веков!
 И бросились герои по винтовой лестнице не самый верх. С каждой ступенькой ощущали они прилив сил и уверенности. И вот она дверь. За ней огромная зала, где проходят крупнейшие торжества и величайшие обряды магов. С замиранием сердца они вошли внутрь.
 По всей огромной комнате виднелись группы людей, пленённых магической сетью. Они могли двигаться, но не могли выйти за пределы колдовской сферы, в которой находились. В центре торжественно стоял Саронг. Он важно рассматривал всех вокруг и праздновал своё непревзойдённое над всеми величие.
 - Саронг! Зачем тебе это всё? Это же наши с тобой ученики! Мы посвятили свою жизнь, чтобы вырастить их и сделать достойных противников зла и Империи! Как ты мог поверить россказням тёмных сил! – прокричала Илона.
 Вдруг из-за спины колдуна вышло странное создание. Оно было похоже на человеческую девушку. Очень красивую. У неё были длинные роскошные волосы, поразительные, сверкающие таинственным блеском глаза, сочные, алые губы. Кожа её была чиста, а на лбу красовались маленькие аккуратные рожки. В волосах загадочно шевелились змеи.
  Демонесса. Таинственное создание, проникающее в мир живых из мира снов. Она очаровывает, околдовывает мужской разум и подчиняет его волю. Глядя на демонессу мужчина видит свой идеал женской красоты и не может устоять перед её чарами. Только женщины способны увидеть их реальный образ. Есть, правда, одно средство, против которого они всё же бессильны – это любовь. Настоящая любовь…
 Злобный дух нежно посматривала на верховного мага, поглаживала его по волосам. Саронг буквально таял от этих пламенных взглядов невероятной красавицы.
 - Эта женщина хочет помешать нашему с тобой счастью, любимый. Она не хочет, чтобы ты стал правителем. Она тебя ненавидит, она завидует тебе. - приторно сладким голосом шептала обольстительница. 
 - Не слушай её, Саронг! Она тебя обманывает!
 - Вот видишь, а сейчас она ещё скажет, что любит тебя. Ха-ха. Как же она наивна…
 - Я… я… я люблю тебя! – рыдая сказала Илона.
 - Я же говорила. Дорогой, посади её к остальным, ради меня, прошу, - сделав ангельское личико, попросила демоница.
 - Конечно, моя дорогая, - нежно ответил маг.
 Он направил свой жезл на Илону и, не дав ей возможности сообразить, что к чему, поместил в одну из колдовских темниц.
 - Отпустите моих друзей! – настойчиво сказал Эрлей, до этого времени находившийся точно под гипнозом.
 Демонесса подошла ближе и рукой коснулась короля. Нежно наклонившись к его уху, она зашептала:
 - Вы так напряжены, Ваше величество. Расслабьтесь, ни к чему волноваться. Я буду рядом, мой повелитель.
 Но Эрлей видел лишь жуткое чудовище с хриплым голосом, оттого только крепче сжал окровавленный клинок. Пересилив себя, он мечтательно заглянул в игривые глаза ведьмы.
 - И правда,  к чему мне воевать, моя услада, - не своим голосом ответил орлунг.
 - Не слушай её! Не слушай! – закричали люди из клеток, стараясь перекричать друг друга.
Демонесса, злорадно улыбнувшись, решила вернуться к своему колдуну, чтобы пленить ещё одного героя предсказания. Едва она повернулась спиной к воителю, как тот схватил её и приставил Клинок к скользкому горлу.
 Она злобно зашипела, змеи угрожающе зашевелились.
 - Саронг! Родной, помоги мне. Он хочет похитить меня! Спаси! – жалобно воскликнула демоница.
 Колдун, точно марионетка опытного кукольника, подчинился воле ведьмы. Он направил свой жезл прямо на Эрлея и стал что-то быстро шептать.
 Странник, не отпуская демона, увернулся от мощного заклинания в сторону. Волшебная стрела вонзилась в стену за спиной орлунга и проделала огромную брешь. Холодный, свежий воздух просочился в башню. Не церемонясь, Эрлей перерезал горло демонессе. Змеи жадно впились в руки обидчика. Тело обольстительницы дрожало, вертелось и извивалось, но вскоре сдалось. Король отбросил останки ворожеи в сторону, а голову вышвырнул в пробоину в стене.
 Первый чародей яростно завопил. Чары не развеялись. Он кричал, стонал. Вдруг чёрный дым окутал его и на мгновение скрыл. Когда пелена рассеялась, на месте колдуна возник огромный жуткий демон. У него были рога, крылья, хвост. Вместо жезла волшебника у него появился трезубец и пылающая огненная цепь. Вокруг него вспыхнул огонь. Магия, пленившая волшебников, развеялась, и те, оказались на свободе. Среди них целый и невредимый Местер.
 Демон яростно осмотрел всех вокруг.
 - Вам не выйти отсюда живыми! – жуткий смех окутал помещение: дрожали стены, звенел пол, гремел потолок.
 Вдруг вперёд из толпы вышел Местер. Он держал перед собой свиток. Волшебник стал медленно, но громко читать:
- Силы тёмные, пламенем жаркие
  В мир невинный и чистый пришли!
  К вам я взываю силы, о светлые!
  Именем Лоны, молю вас спасти!
 Свиток в руках Местер вспыхнул ярким дневным светом. Рука светлая, призрачная появилась из бумаги и схватила за горло тёмного демона. Отродье чёрное вопило, стонало. Через миг от него ничего не осталось.  На землю, тяжело дыша, повалился верховный маг Саронг. Кто-то из освободившихся волшебников кинулся к нему, но не с целью помочь, а с жаждой отомстить за страдания. Но раньше всех подле несчастного оказалась Илона. Она создала защитный барьер вокруг себя и верховного чародея, ограждаясь от бывших пленников.
 - Почему ты защищаешь меня? Ведь я…
 - Я знаю, как демоны приходят в наш мир, - многозначительно ответила женщина. – Я верю тебе. Не по своей воле ты всё это совершил.
 - Это всё те древние свитки… На них была печать Чёрного Ангела… Я не должен был их трогать. Местер спас меня и уничтожил бумаги, но было уже слишком поздно… - с трудом договорил измученный чародей.
 - Госпожа Илона! Позвольте, я помогу, - Местер попытался преодолеть барьер, но не смог.
 Илона убрала преграду. Волшебник, который совсем недавно оказался в башне узнал самые страшные и древние секреты колдунов этих земель. Он обнаружил несколько невероятно сильных заклятий. Волшебник развернул один из старых свитков, которые удалось спасти из библиотеки, и начал читать. С каждым прочитанным словом Саронгу становилось лучше, он ощущал прилив бодрости и сил. Все маги вокруг слышали его слова и более не пытались навредить своему учителю. Они получили очень хороший урок.
 Магия – опасная вещь, и пренебрегать этой угрозой не стоит, даже для самого себя.
 - Местер! Живой! – наконец-таки произнёс Эрлей, когда друг закончил залечивать раны старшему магу. – Это кажется таким нереальным! Как будто после долгого сна…
 - Эрлей! Я верил, что ты придёшь… Нам есть, что обсудить и рассказать друг другу. За эти пару дней, что я провёл в башне, я узнал много важного.
 После этого маги быстро очистили башню и восстановили её. Тела погибших были сожжены в очистительном пламени. Для Иктура наступили трудные времена, но через них он сможет пройти.
 Местер рассказал Эрлею о древних легендах Бендгарии, о её сказаниях и о пророчестве Лоны. Верховный чародей долго беседовал с друзьями и поведал им очень важный секрет.  Саронг рассказал, что в древности существовала карта для четырёх странников, чтобы те смогли отыскать путь в храм провидицы и узнать тайну спасения мира. Один колдун, спустя несколько сотен лет после смерти Лоны, отправился на поиски её храма. Он так и не смог отыскать дороги, но перед смертью своей он узнал, что карта была разделена между повелителями гномов: две части в неизведанных подземельях и одна часть на поверхности в небольшом городке.
 Саронг подарил странникам дневник Логхарта, спутника и предателя пророчицы, виновника её смерти. Он был рядом во время всех их странствий и делал записи. Считалось, что это сказки мага-отшельника, но на самом деле это записки путешествий. Они помогут отыскать города гномов и найти с ними общий контакт. Как-никак, а именно Логхарт был первым человеком в гостях у повелителей вечноснежных гор.


Глава 4. Доказательство чужой крови.
Заполучив карту подземелий, заручившись поддержкой клана талонгардцев, снарядившись для долгого путешествия, две молодые девушки, смелые воительницы направились в путь, исполнять предначертания судьбы. Дорога их пролегала через узкие и холодные туннели, мрачные и тёмные подземные леса к далёкому племени Тарганы, раздираемому междоусобной войной.
 После долгих лет правления умер тиран. И началась в государстве ожесточенная борьба за престол между наследниками. Не было у правителя ни дочерей, ни сыновей, зато приближённый чиновников – очень много. Каждый из них пытался заручиться поддержкой влиятельных представителей подземелий – тёмных сил, владык соседних государств, контакт с которыми был утерян десятки лет назад, и, в конце концов, среди народа. В Таргане действовала честная и справедливая демократия – тёмные эльфы сами избирали для себя заранее предназначенных кандидатов. Но, разумеется, это была чистая формальность. В свою очередь кандидаты готовились к главному испытанию. Лишь сильный, благородный, мудрый, а главное состоятельный и из знаменитой семьи эльф мог стать владыкой и повелителем.
 Будущего правителя ожидало суровое задание. В течение короткого срока проникнуть через глубины подземелий к воплощению Тёмной Богини - Дракону Подземелий - и принести его сердце. А после этого сразиться со своими соперниками. Лишь так мог быть избран преемник мёртвого тирана. И кто знает, может, государство ожидает светлое будущее.
 Вести о начавшей гонке за власть стремительно разнеслись по мрачным туннелям. И в спешке представители знатных семей стали собираться в дорогу, ведь право на престол Тарганы имели как дети Талонгарда, так и наследники Тамгары. 
 У Арейны и Лоренн появился шанс заполучить желаемый лоскуток карты, взойдя на престол в государстве тёмных эльфов. В поддержку девушек выступил весь Талонгард, и они были объявлены его кандидатами, детьми Владыки и дочерями Богини.
 Правитель Талонгарда преподнёс девушкам дар – одеяния, доспехи клана, а также специальные зелья, которые изменяли цвет кожи на длительное время. Взамен прекрасные девы подарили ему странный цветок, принесённый Арейной с поверхности. От этого сюрприза у владыки пропал дар речи и он долго благодарил странниц.
 И вот теперь, девушки были в пути и приближались к таинственному подземному городу, приготовив, также как говорилось в требованиях, подарок для правящего совета – ещё один цветок. По словам Владыки, лучшего подношения просто не найти.
 Долго плутали странницы по пещерам. Повидали они очень много на своём пути. Спустя несколько дней им наконец повстречался удивительный город, очень похожий на Талонгард.
Поселение это также располагалось среди пещер. Только не было тут статуи Богини, лишь стремились в ввысь поразительные дома, башни и замки, совсем, как у людей, но в тоже время такие далёкие от той культуры. Сердца путешественниц не покидала тревога – они не знали, что происходит с Эрлеем и Местером. Но одно они чувствовали – с ними всё в порядке.
 - У нас есть, что сделать прямо сейчас, - так они пытались успокоить самих себя.    
 Воинственные девы гордо и решительно вошли в пещерный град. Высоко подняв голову, они ехали, не смотря ни на что вокруг.
 А посмотреть было на что! Тут были очень красивые улицы, дивные дома с мерцающими окошками, сталагнаты увитые светящимся мхом, крохотные фонтаны с красноватой водой. Любопытные жители всматривались в лица гостей и что-то удивлённо шептали. Разумеется, девушки приняли микстуру и сейчас ничем не отличались от остальных обитателей подземных хором.
 Направлялись они к самому высокому и роскошному сооружению – главному зданию селения – Совету Правления.
 Вблизи замок оказался ещё более величественным. Одни лишь окна, сделанные из крыльев ночных бабочек высотой в несколько этажей, не могли не приковывать взгляда. Девы ступили на чёрные мраморные ступени и вошли внутрь.
 Своды дворца внутри походили на скелет громадного ящера: над головой бесконечно длинный позвонок, справа и слева ослепительно белые рёбра-колонны, пол чёрно-бардового цвета. Внутри было людно, или вернее эльфно. Из стороны в сторону бегали посыльные, загруженные бумагами. Между колонн ныряли странные служащие, скрывающие лица плащами.
 В центре залы, среди принесённых сюда разномастных столов, восседало несколько очень важных по виду эльфов. Склонившись над своими письменными столами, они что-то тщательно выискивали, сверялись с какими-то листками, бурно обсуждали какие-то вопросы, спорили и строили пока неясные планы. Девушки смело приблизились к столам и, как посоветовал им Владыка, дерзко бросили на бумаги к одному из советников свиток, перевязанный жемчужной лентой.
 Занятость эльфов как рукой сняло. Они жадно рассмотрели нарушителей их канцелярского спокойствия, покачали головой и, схватив брошенный свёрток, рьяно приступили к чтению.
 - Наследницы Талонгарда, дочери Богини… - бормотал советник в серебристой мантии. – Вы прибыли издалека. Готовы ли вы вступить в борьбу? Все ли правила вам знакомы? – каким-то ехидным голосом проговорил он.
 - Мы готовы, - спокойно ответила Лоренн.
 - Хм, - встрял в разговор гладко выбритый советник, - А у наследниц есть для нас подарок?
 Арейна, ничего не говоря, раскрыла свою дорожную сумку и извлекла из неё один цветок, который испускал таинственное свечение и будто дышал. Кандидатка осторожно положила его на стол перед судьями.
 - И к чему нам цветы? – воскликнул было один, но его прервали остальные и кинулись рассматривать подношение.
 - Не может этого быть! Как? Откуда! Это же… - перебивая друг друга, восклицали советники, один громче другого.
 Тот, что был в серебристой мантии, судя по всему старший, встал, ещё раз осмотрел девушек и молвил:
 - Добро пожаловать, кандидаты. Вам просто невозможно отказать! Вы прибыли вовремя. Уже завтра начинаются состязания. О подробностях вам объявят утром, - он говорил тонко и изящно, опуская голову при этом. – Рварс! Проводи детей Богини в их апартаменты!
 Бритоголовый эльф вышел из-за стола и учтиво поманил девушек за собой. Они шли молча, не переговариваясь. Советник проводил странниц в комнату на верхнем этаже крепости, любопытно улыбнулся и откланялся.
 Дорога была такой утомительной, или это зелье так странно действовало. Но едва девушки коснулись подушек, как заснули мёртвым сном.  Их ожидало трудное испытание. Как гласят легенды подземелий, немногим удалось выйти живыми после всех игр с судьбой в борьбе за тенистый престол Тарганы. С нетерпением девушки ожидали наступления утра.
 Обычно в эльфийских пещерах крайне трудно определить, наступил ли новый день, или всё ещё царствует ночь. Но в этот город часто проникал дневной свет. Как приятны эти тёплые лучи, скользящие по лицу, щекочущие веки и не дающие досматривать сны! Девушки уже не одну неделю не испытывали этого чувства, оттого сегодня они соскочили пораньше и устремились на встречу нового дня, серьёзного и ответственного.
 - Готова ли ты, сестра? – спросила Лоренн.
 - Надеюсь, что ещё одну встречу с грифоном я переживу, а вот на твой счёт сильно сомневаюсь! – бодрым тоном пошутила воительница.
 - Ты для меня очень много значишь!
 - А ты для меня ещё больше…
 Девы приняли зелье, примерили свои боевые доспехи, подаренные Владыкой Талонгарда, и спустились к выходу из крепости. Правящий совет уже собирал кандидатов для оглашения задания. На трон претендовало четыре племени, всего шесть эльфов. Каждый из них: прославленный воин, могущественный маг, опытный следопыт, повелитель зверей и две прекрасные дочери Тёмной Богини – жаждал лишь доброго для подземной страны и строил оптимистичные планы. Радужное будущее ожидает это государство!
 - Сегодня вас ожидает первое и очень сложное испытание. Вам предстоит принести сердце Дракона Тени, - объявил старший советник.
 Где искать дракона – задача несложная, уже давно на окраинах пещер Тарганы поселился чёрный ящер. Он часто нападет на заплутавших жителей и атакует одинокие кланы подземелий. Гораздо труднее - другая задача, как заполучить его сердце.
 Биться с таким могущественным созданием, как в одиночку, так и с армией – глупая затея. Девушки это понимали. От местных жителей они узнали, что зверь тот уважает только одних существ – смелых, сильных, вольных – это дети ветра и света, обитатели Верстража – грифонов.
 Ирония ли это судьбы или её злая шутка? Арейна уже встречалась однажды с гордым властителем ветра лицом к лицу, когда приходила к власти, и вот история повторяется.
 Странствуя по пещерам, девы оказались в далёких восточных землях, как раз там, где жили великие создания. Наверное, они плохо себе представляли, что делают, но всё же отправились к месту гнездовий Королей-грифонов.
 Долго они взбирались по скалам, навстречу дневному светилу, миновали они сияющее сердце горы и вышли на открытое плато.
 Вокруг лишь сверкающие горы, тёплые камни. И тут сотни крупных, величиной с комнату, гнёзд. Непривычная для обиталищ этих созданий тишина. Ни шелеста крыльев, ни криков взволнованных жён. Один лишь утренний бриз плавно скользил меж камней, доставляя тёплую свежесть. На мгновение в голове промелькнула мысль, что когда человек ищет места для уединения, поиска истины, покоя – ему необходимо оказаться именно в этих скалах. Но вскоре всё резко переменилось. Высоко в нежно-кремовых облаках промелькнул облик великой птицы.
 Грифон, описав поразительную дугу, нырнул обратно в облака, а через мгновение опустился на землю, прямо перед удивлёнными девушками.
 - Как посмели вы, дети пещер и подземелий… - начал было грозным голосом он, но вдруг смолк.
 Король долго осматривал нежданных гостей. Качал как-то сомнительно головой и не отводил своего гипнотизирующего взгляда от шрама Арейны. Лоренн знала язык этих птиц и заговорила с ним:
 - Прошу простить нас, Вашего вольность, но мы…
 - Вы не грабители, не воры, но обманщики. Вы не обитатели пещер, дети земли и света, но не этих краёв, трудно мне понять ваши намерения и суть, - бархатный голос завораживал, но не давал возможности отвлечься хоть на мгновение. – Ваша сестра отмечена печатью Короля Неизведанных Земель, за пределами мира Бендгарии. Не вы ли предвестники мира, которых ищет наша страна? – разговаривал сам с собой предводитель вальных стай. – Королева и её сестра…
 - Нам нужна Ваша помощь. Как можно покорить Теневого Дракона?
 - Власть в подземном царстве? Для чего? Ведь Ваша сестра и так уже повелительница воинственных дев, не так ли?
 - Вы правы, каждое Ваше слово – истина. Но не по своей воле и не по своему желанию идём мы на это. В покоях владыки эльфов мы найдём путь к исполнению предназначения.
 - Теперь мне ясно всё. И я верю вам. Дракон и вправду боится только Вольной Стаи. Я сделаю вам подарок, дети Дракора! – повелитель небесных существ взмахнул крылами и громко вскрикнул.
 Вдруг, неясно откуда, стали слетаться грифоны, все такие разные и непохожие друг на друга. Величественные создания опускались аккуратно на камни, обступив полукругом Короля и девушек.
 - Я прошу каждого из вас отдать всего одно перо! – нежно пропел повелитель.
 Птицы взмыли  ввысь и стремительно опустились, бросив к лапам владыки по одному перу. Затем и сам Король выдернул одно маленькое пёрышко из своего крыла и опустил его в появившуюся кучку. Он накрыл перистую горку и что-то прокричал. Когда его крылья расправились, на свет показалась удивительно красивая мантия из перьев грифонов.
 - Надев эту мантию, вы сможете покорить дракона, не убив, не ранив. Он будет подчиняться вашей воле.
 - Как можем мы Вас благодарить, повелитель Небес? – покорно спросила дева.
 - Верните мир этой земле. Исполните пророчество!
 Грифон взмыл ввысь, и его примеру последовала вся огромная семья.
 Вновь девушки остались одни на каменном плато. Лоренн осторожно взяла мантию, подаренную птицами, и накинула её на плечи своей сестры.
  - Так мы сможем одолеть дракона, не тронув, не обидев, не сломив его магии. Мы доставим сердце живого ящера в город.
 - Мы выполним задание, и к тому же преподнесём замечательный подарок Совету! – улыбнулась дева.
 Странницы стали осторожно спускаться с обрывистых утёсов и направились обратно, в пещеры. Надо было спешить, кто знает, вдруг кому-то из соперников уже удалось победить могущественного дракона.
 Как неприятно вновь оказаться в объятьях холодного сырого камня, после ярких и тёплых вершин! Долго ещё глаза не могли привыкнуть к мраку, царившему внутри, но девушки не останавливались, а спешили к логову создания, нарушившего покой пещер.
 Драконы - порождения магии, вокруг них всегда витают волшебные нити и волны. Когда он рождается, в мире появляется новое колдовство, новая магия, а когда он умирает, целая часть загадочного мира исчезает вместе с ним. Оттого так опасно связываться с этими существами. Кроме того, летающие ящеры очень любят всё блестящее и сверкающее – они то и дело похищают золото, драгоценные камни и прочие ценности, отовсюду, где только смогут найти. Всё награбленное они прячут в свои логовища, чем и привлекают драконоборцев.
 Вскоре по тихим туннелям стали разносится громкие звуки битвы. Хлестал колдовской дождь, звенели цепи, дрожал пол от тяжёлой поступи. А через мгновение Арейна наступила на монетку. Девушки нашли обитель дракона. Их соперники уже сражались.
 Могущественный воитель, схвативший громадную посеребрённую булаву, быстро перепрыгивал с камня на камень, подобно горному барану. Огромный величественный дракон поднялся под самые своды и испускал оттуда жаркое пламя на обидчиков. Волшебник отчаянно бил посохом о пол, что-то выкрикивал, но Дракона Тени заклинания не затрагивали вовсе. Они то и дело отскакивали от его блистающих крыльев и ударяли в сталактиты, которые, яростно гремя, обрушивались на землю. Вскоре показался повелитель зверей. Тот, вооружившись серебряной цепью, медленно кружил под телом порождения магии. Как-то устрашающе он размахивал своей плетью и бросал жадные взгляды на непокорное создание. Прижатый к стене мощной лапой, виднелся труп следопыта.
 Сглотнув тяжёлую слюну, Арейна, прикрываемая сестрой, медленно начала приближаться к побоищу. Мантия из перьев грифона нежно шуршала, будто напевала песню ветра и, кажется, проникала в тело воительницы, точно даруя ей крылья. На мгновение девушка поняла, что чувствует накидку, как часть себя. Мысленно Арейна представила, как делает пару взмахов.
  - Сестра. Мантия… она как крылья! Ты можешь летать! – вдруг воскликнула Лоренн.
 - Что? Мне не показалось? – удивилась она.
 Теперь уже сознательно Арейна заставила сделать саму себя размахивать крылами. Девушка на миг оторвалась от земли. И тут же понеслась навстречу огнедышащему дракону. Крылатая дева остановилась прямо напротив устрашающей головы.
Все вдруг изумлённо замерли и стали наблюдать, что же произойдёт дальше. Лоренн выбежала вперёд и отгородила соперников от сестры. Плавно паря под самыми сводами пещеры Арейна начала говорить на непонятном языке, сама не понимая, что делает. Её мысли превращались в неясные слова.
 - Я не хочу тебя обидеть и не причиню вреда.
 - Я голоден!!! – громко зарычал дракон. – Но у меня зубы болят!!!
 - Быть может, я тебе помогу. Открывай пасть! – резко скомандовала девушка.
 Дракон, повинуясь повелительнице грифонов, открыл свою огромную пасть. Огромные зубы, как лезвия наводили страх, а чудовищный запах сводил с ума, но Арейна, казалось, ничего этого не замечала. Вдруг, она заметила причину боли несчастного зверя. Между двух зубов застрял меч с кроваво-красной рукоятью. Отважная девушка ухватилась за него и стала сильно размахивать крыльями. Приложив достаточно усилий, она выдернула причину мучений создания и, не отпуская оружия из рук, зависла в воздухе напротив дракона.
 - Вот причина твоих страданий! Больше он не навредит тебе! Ты хочешь есть? Я отведу тебя туда, где ты получишь столько еды, сколько пожелаешь! Согласишься ли ты идти со мной?
 - С тобой, повелительница грифонов и спасительница драконов, куда угодно, - каким-то радостным тоном ответила громада.
 Так две сестры покорили дракона, не навредив ему, не сломив его гордого нрава. Восседая на летучем ящере, они вернулись в огромный город подземных эльфов. Теперь дракон стал хранителем Тарганы, а взамен получал от жителей много пищи. Город хорошо обогатился, когда обнаружил «сбережения» великого создания. Совет Правителей отказался проводить второе испытание, другие кандидаты больше не появлялись, и девушки были объявлены правительницами Тарганы. Но так как жить они там не собирались, подписали манифест об объединении Талонгарда и Тарганы и создании Империи Тёмных Эльфов. Сёстры заполучили второй отрывок карты и направились в третий город подземелий – по словам, в красивую и великолепную Тамгару. 
 То ли это время тянется как-то по-другому, то ли пещеры выглядят привычнее. Девушки перестали замечать мрак и тишину пещер. Больше не казалась удивительной фантазия подземной природы и безызвестных архитекторов. Вот уже какую неделю проводят девушки в тёмных коридорах.   
  А может, всё выглядело так оттого, что мысли странниц были далеко от этого места, где-то вместе с Местером, с Эрлеем. Однако, единственным способом встретится с друзьями было выполнение порученного им задания. Так, погрузившись в свои мысли, они прибыли в Тамгару. Город находился в удивительном месте. Пещеры расступались и открывали удивительную долину, находящуюся в глубоком обрыве. Дневные лучи щедро освещали это место. Яркие тёплые потоки света опускались и согревали мерцающие воды озера, посреди которого, в окружении десятка входов и выходов пещер, находился удивительный, зелёный городок. Тут были замки, роскошные дома, фонтаны с лазурными струями. Деревья и травы, привычного, не подземного, вида богато увивали скалы и строения. Вниз спускались птицы. Эхом от стен разлетались поразительные лесные серенады…
  Впервые, с момента пребывания в Бендгарии, странницы почувствовали себя хорошо и спокойно, на короткое мгновение они забыли о проблемах и прикоснулись к удивительным красотам этого края.
 Не знали они ничего о правителях, ничего о легендах этого города. Осторожно девушки направились по центральной улице к дворцу. Поражало, что не было тут ни заборов, ни ворот, ни охранных башен. Жили все мирно и дружно, не боялись воров, разбойников или наглых соседей. Даже дворец, и тот не был окружён прочной стеной, крепость практически не отличалась роскошью от остальных домов. На мелких площадях, улочках то и дело мелькал странный образ девушки, которую недавно повстречала Лоренн.
 Едва путешественницы далёкого мира приблизились к центральному зданию, навстречу к ним вышло несколько тёмных эльфов. Одеты они были в красивые и дорогие одежды из тончайшего шёлка и золотых нитей. Головы покрывались капюшонами, но облик их не ужасал, а напротив очаровывал.
 - Приветствуем вас, дети Дракора. Добро пожаловать в край и обитель Лоны.
 - Все мы дети Дракора. Мы прибыли издалека. Говорят, что у правителя этого города есть древняя реликвия – часть карты, которая может привести к храму пророчицы на вершине Небесгоры, - поклонившись, сказала Лоренн.    
 - Откуда вы столько знаете? – не без удивления вопросил один из эльфов.
 - Действительно ли Вы те, о ком говорится в пророчестве? – вдруг спросил другой.
 - Ведь вы не тёмные эльфы, вы – люди.
 - Вы правы, мы не эльфы. После тяжёлой битвы в далёкой земле нас магический портал перебросил в эту землю, - сказала Арейна.
 Троица служителей Лоны какое-то время ошарашено осматривала неожиданных гостей и молчала, изумлённая услышанным.
 - Как долго мы ждали этого момента! О, счастье! Значит, предсказание начало сбываться! Конечно, мы знаем, что вы ищете. Погодите минутку.
 Три жреца коснулись друг друга руками. Мощные волны магии окатили всё вокруг. Глаза служителей сверкали, из рук сыпались молнии, всё вокруг закружило жутким вихрем. Но вдруг всё закончилось также внезапно, как и началось.
 Жрец, что стоял в центре, сделал шаг навстречу к девушкам и раскрыл сомкнутые ладони. Там, мерцая и сверкая, слегка подрагивал небольшой листочек – третий отрывок карты.
 - Мы знаем о местонахождении ещё одного, - сказал один из служителей, заглянув в глаза девушек. – Вижу, вы уже собрали два других лоскутка. Сложите их вместе: если верить старым мифам, они соединяться так, будто и не были разделены.
 Арейна извлекла из своей дорожной сумки два других таких светящихся листка и, с помощью Лоренн, совместила все три части вместе. Странная магия, царящая внутри карты, сплела отрывки воедино, не оставив и тени на места разрыва. На карте были видны леса, горы, города Бендгарии. Всё находилось в движении, изменялось и двигалось. Что-то скрывалось за второй, ещё ненайденной половиной, потом возвращалось оттуда.
 - Теперь ваш путь в долину Фанаян, туда, где живут бессмертные друиды. Они хранят множество тайн. Говорят, что там до сих пор живёт брат пророчицы и у него одна из частей карты.
 - Как можем мы вас благодарить? – ласково спросила Лоренн.
 - Спасите наш мир. Исполните пророчество, - хором ответили последователи Лоны.
- А как же мы сможем отыскать путь в бессмертную рощу? – поинтересовалась Арейна.
- Задайте этот вопрос карте, она сама укажет вам путь. До сих пор старые предания не лгали, наверняка, и это тоже - правда.
 Девушки ухватились за карту, мысленно задав вопрос, они закрыли глаза. А когда открыли их, увидели, что на карте возникла тоненькая мерцающая линия, начинающая где-то в горах с изображения двух жёлтых точек и заканчивающаяся где-то на самом краю карты, практически в центре мира.
 - Спасибо вам за всё, служители Лоны!
 - Да хранит нас всех Дракор!
 Итак, девушки узнали путь в долину бессмертия. Дорога предстояла дальняя и непростая. Но они не отчаивались, потому как верили, что это единственный способ встретить своих друзей.
 Пророчество начало сбываться и неминуемо сводило героев вместе. Ведь в это время парни тоже направлялись на поиски карты, но в другом конце Бендгарии – в далёких и заснеженных местах, вблизи Друггор.



Глава 5. Тайна в центре земли.
 Уже который день хмурилась погода. Небо было затянуто серой пеленой. Холодный ветер злобно пробирал до самых костей. Белый, обжигающий и ледяной снег никак не решался обрушиться на землю: он то осыпался мелкой крошкой, то пропадал, то вдруг, набравшись сил, покрывал мир белым одеялом, но ненадолго, так и не давая небесам проясниться. Казалось, что всё вокруг изголодалось по нежным дневным лучам, по его теплу.
 Красивый горный пейзаж уже не радовал глаз усталых странников, которые несколько дней провели в этих снежных объятиях. Какая-то тоска и тревога поселилась в душу друзей. Они ехали молча, глубоко погружённые в свои думы. Уже давно они не встречали деревень, городков и даже одиноких путников. Запасы провизии были на исходе, карты не было под рукой, да и спросить, к тому же, не у кого.  Так прошло ещё пару дней.
 - Скажи, а ты представляешь, куда мы идём? – спросил немного шутливо Эрлей.
 - Не-а! А ты? – также весело отреагировал друг.
 - Понятия не имею! А знаешь, что это может означать? О, ты должен знать!
 - Даже не догадываюсь!
 - Мы точно не сможем заблудиться!
 Друзья рассмеялись и продолжили путь.
 Вскоре из-за заснеженных холмов, возвышаясь над свадебными платьями сосен, показались яркие пятна. Они становились всё отчётливее и понятливее. Совсем скоро стало ясно, что это - флаги, развивающиеся на высоких каменных башнях. Когда мохнатые объятия немного расступились, взору открылся вид массивной стены, окружающей, судя по всему, внушительного размера город. Где-то за оградой виднелись разномастные крыши и остроконечные пики дворцов. Похоже, что внутри находился целый город замков – так много было величественных башен.
 Путники приблизились к массивным вратам. По обе стороны от толстой кованой двери находились сторожевые бастионы, с вершин которых спускались длинные и очень выразительные флаги фиолетово-золотого цвета с изображением неясного креста и дракона. Утомлённо прикрывая рот и потирая глаза, по башням-стражникам из стороны в стороны ходили патрульные. Один из них, вооруженный луком, достал стрелу и бесцеремонно почесывал ею спину. Другой, облокотившись на алебарду, мирно храпел. Гости явно редко посещали это место.
 То ли они так привыкли к окружающим звукам, то ли от врождённой бдительности, или просто-напросто от громкого смеха путников стражи мгновенно пришли в себя и бодро перекинулись через охранные преграды.
 - Кто? – спросил какой-то бородатый страж. – Вы случайно не торговцы?
 - Совсем не осталось у нас товара. Нам бы только переночевать, да пополнить свои запасы, милсдарь.
 - Тогда входите. Барон жуть как не любит торгашей! – ответил хрипловатый голос. – Открой!
 Ворота звякнули и мощные врата отворились.
 Дивный вид открывался за вратами. Всё вокруг блестело и сверкало роскошью. Вместо привычных мраморных плит - дорожки вымощенные золотом. Снег аккуратно убран и лишь у стен виднелись крохотные сугробы. Путников встретил низенький человечек с очень длинной бородой, которая была мастерски сплетена в самые невероятные и прекрасные косички. Одет он в тяжёлые доспехи ярко-жёлтого цвета, за спиной выглядывала пара массивных топоров. Лицо скрывал хороший и надёжный шлем.
 - Добро пожаловать в Нью-Сенсет-Вели, - столицу Северных гор, жемчужину поверхностных земель и так далее и далее по списку, - невероятно торжественно отрапортовал стражник хорошо подготовленную речь. – Если только вы не торгаш и не фокусник, вам понравится у нас, дорогие гости!
 - Очень на это надеемся, сударь! – с улыбкой ответил король, поражённый таким радушным приёмом. – Не подскажете ли Вы, где можно передохнуть и пополнить свои припасы?
 - Двигайтесь по центральной улице. Золото, алмазы, яшмы, изумруды, выпечка, шелка, сталь, оружие, доспехи, коней нет, а на малой площади есть старый трактир, в новом городе можно остановиться в Роскошных Домах. Приятного времяпрепровождения! – как-то малосвязно, стремительно пробормотал охранник.
 - Да хранит нас свет Лоны! – праздничным голосом воскликнул Местер.
 Гном как-то резко нахмурил брови, опустил голову и стремительно приблизился к нежданным гостям.    
 - Вы или очень смелый или очень глупый человек, незнакомец. Наш правитель запретил произносить это имя. До тех пор пока вы в старом городе, вы в безопасности. Тут все знают об этой деве, о её смелости и самопожертвовании. Вас поддержат, гости пророчества, - тихо шепнул гном. – Никому не подавайте виду. Ступайте в старую таверну. Там Лона побывала, и это здание стоит до сих пор! Ступайте!
 Так путники и сделали. Попрощавшись со стражами, они направились по центральной улице. Похоже, что в этом городе пророчица действительно побывала, жители знают о ней много, помнят, чтят. Новый правитель решил порушить старые традиции, или явился последователем противников Лоны. Всё, что было связано с именем провидицы, находилось под строжайшим запретом. Но в головах жителей мысли оставались прежними, нельзя изменить их законами.
 Непривычно наблюдать золото, так легко и свободно лежащее под ногами, на гномов, которые не обращают никакого внимания на драгоценный металл, как не обращают люди на брусчатку на своих улочках. Дух захватывали дома старого города. Это были непривычно высокие в три-четыре этажа, красивые и роскошные строения. Окна смотрели прямо на улицу, стёкла были сделаны из необычайно красивого материала золотисто-голубоватого цвета. Многие постройки имели балконы с золотыми перилами и горшками, в которых росли сине-зелёные зимние цветы.  Центральная улочка была узенькой и очень кривой, она то и дело внезапно скрывалось за домом, который гордо и важно выскакивал вперёд, то сжималась и тянулась вереницей. Первые этажи всех домов были переоборудованы под маленькие магазинчики, киоски. Со вторых этажей свисали самые разнообразные вывески – новые, старые. Некоторые опускались так низко, что даже гномы задевали их головами. Хоть торговля и не поощрялась в этом городе, на улице было очень живо.
 Со всех сторон доносились оглушительные крики продавцов. Сквозь толпу людей и гномов, но в большинстве гномов, конечно, старались протиснуться торговцы-разносчики. Они что-то предлагали купить, поменяться, или даже продать им ненужную безделушку. Лотки справа и слева пестрили от драгоценных камней, роскошных украшений. Подле тех витрин не было гномов – только люди.
 Карлики же толпились возле книжных магазинов, оружейных лавок и бутиков с тканями. Никогда ещё странники не видели таких богатых прилавков, непревзойдённых товаров, кучей наваленных на лотки. В ларцах и витринах красовались удивительные мечи, топоры, копья, алебарды, как сувенирные, так и боевые из отменных материалов.
 Не без труда протолкнувшись через торговую аллейку, друзья вышли на крохотную, но уютную площадь. Домики будто обступали кругом это место. Тут не было захватывающих дух архитектурных достояний, но какая-то магия присутствовала в этом уютном местечке. Простота очаровывала, миниатюрность притягивала. А может, всё это от того, что нет нигде таких дивных стёкол из тончайших крыльев мотыльков, как тут.
 В дальнем углу находилась таверна. Очень старая таверна. Её слишком часто перестраивали, причём, при каждом ремонте добавляли ещё один этаж. Так что сейчас она могла смело выступать в роли примера каждого из существующих стилей. Глубоко скрываясь под нависающими сверху балконами, располагался проход в трактир. Уже почти коснувшись двери, путники увидели древнюю железную вывеску с надписью «Посиделки у Беселки».
 - Этой табличке уже тысячу лет! – поразился Эрлей, вдруг товарищ встретил ошеломлённый взгляд друга-мага.
 Местер стал что-то бешено шарить в сумке, и извлёк оттуда потрепанную книжечку -  путевые записки Логхарта. На последних страницах он заметил запись – «…остановились в старой таверне «Посиделки у Беселки». Наверное, скупили месячный запас продовольствия этого местечка. Приветливая деревушка, но барды – слишком наглые! Ох… голова раскалывается. Спать, определённо спать…»
 - И правда, так есть хочется! Это и есть записи мятежника и предателя? Пойдём, ещё успеем разобраться, - немного раздражённо говорил король.
 Они вошли в битком набитое помещение и на удивление легко смогли отыскать себе столик, к которому мгновенно подошла официантка.
 - Что-нибудь горячее и побольше, мне и моему другу. Очень хотелось бы побыстрее!
 В зале было очень красиво. Маленькие кривоногие столики-пеньки, старые в паутине люстры, яркие ленты и дивные занавески на волшебных окнах.
 - Так что ты там нашёл?
 - Мы ищем с тобой карту, в которой говорится, как найти путь к пророчице древности. Так вот, она была именно в этой таверне больше тысячи лет назад!
 - Вдруг следы можно будет и здесь отыскать?
 - Я тоже так подумал! Надо будет тщательно осмотреть этот дневник. Быть может, что и получится.
 Наполнив свои желудки до отказа, утомлённые путники спросили комнату на ночь.
 - Везунчики! Вот осталась на втором этаже! – сама изумилась хозяйка заведения.
 Едва начали герои подыматься по лестнице вверх, как услышали пьяный крик одного из посетителей:
 - А давай коронную! Про неё!
 - Притормози-ка, - сказал Местер. – Мне кажется… Да!
 Бард, повинуясь заказу, начал исполнять песню. Удивительно нежный голос пел о подвигах, смелости и решительности пророчицы, о том, как она бросила вызов злодею-магистру, как собрала армию и выступила в бой.
 Поразившись увиденным и услышанным и осознав, что легенды это, всё-таки, правда, друзья направились в комнату переночевать.
 Как приятно сомкнуть уставшие глаза, уложив голову на мягкую перину да закутаться в тёплое одеяло. Быстро героями завладел сон. Впереди долгий путь, сплошная неизвестность, беспокойные мысли о подругах. А пока, хоть ненадолго, покой…
 Ночь пронеслась незаметно. Кажется, только что закрыл глаза, и вот, уже новый день будит тебя. Дневные лучи дерзко прорывались в комнату, наполняя её удивительным светом и теплом.
 - Местер, ты вообще ложился спать? – спросил Эрлей, взглянув на своего друга, который, скрестив ноги, сидел на кровати и читал старый дневник.
 - Невероятно! Они были здесь! Тут всё написано, вот посмотри на э… - волшебник соскочил с постели и неловко споткнулся, проломив при этом пару старых досок.
 Эрлей моментально оказался возле своего товарища и помог подняться.
 - Аккуратнее. По ночам нужно спать!
 - Я всё исправлю, - виновато ответил колдун.
 Местер развёл руками, произнёс заклинание, но ничего не произошло. Нахмурив брови, волшебник повторил попытку – безрезультатно. Он стал отчаянно бормотать и рисовать в воздухе странные знаки, сильная магия волнами разбегалась вокруг, но трещина в полу так и осталась без изменения.
 - Магия с магией не дружит, - вспомнил поговорку король и попытался успокоить друга.
 - Ты прав! Ты прав! – закричал маг. – Если моя магия не работает, значит тут находится какой-то мощный источник энергии, который препятствует моему влиянию.
 Сказав это, чародей принялся грубо и бесцеремонно срывать соседние доски. Вдруг он остановился и замер – не то побледнев, не то просияв.
 - Он здесь! – Местер протянул королю руку, в которой мирно подрагивал крохотный древний листочек – отрывок карты.
 Эрлей бережно взял находку и развернул её. На крохотном листке были изображены горы, леса, мелкие сёла. Удивительно, но все рисунки находились в постоянном движении и выглядели живыми.
 - Это место очень много значило для Лоны, не удивительно, что мы смогли отыскать это тут! О! Теперь у меня должно получиться! – Местер взмахнул руками, обломки досок, затрепетав, вспорхнули и заняли своё прежнее место.  – Работает! – успокоил сам себя колдун. – Теперь, я думаю, надо отправиться в гномьи горы, в древние города. Слухи ходят, что именно там остались осколки реликвии.
 - Тогда, нам надо поторопиться! – улыбнулся орлунг.
 Путники быстро собрались в путь. Закупили припасов, приобрели местную карту, обновили одежду – выбрав тёплые вещи и доспехи – и направились навстречу неизвестности. Путь их лежал в горы, там, если верить запискам мятежного принца, был проход в города гномов.
 Гномы были удивительно трудолюбивыми созданиями, тонко чувствующими магию. Считалось, что им она не даётся. Однако, гномы применяли колдовство, но только в мирных целях – иначе как были построенные бесконечные вереницы городов прямо внутри скал? Карлики не искали пещер, а создавали их своими руками, именно поэтому так удивительно прекрасны стены и своды даже давно заброшенных проходов.
 Через несколько дней пути далёкие горы стали наконец-таки чуть ближе. Вдалеке, прямо в каменной глыбе, выглядывали две величественные бородатые статуи. Щиты их стражей наклонялись друг к другу, образовывая красивую арку. Копья направлялись в противоположные стороны. Наконечники оружия были сделаны из драгоценных сапфиров, что даровало им вечное сияние. Холодные великаны гордо и немного сурово смотрели на путников, точно живые.
 - Логхарт писал, что отсюда начинался главный проход в Глубинный Лабиринт – сеть подземных путей, созданных гномами для связи между городами. Если двигаться прямо, мы должны будем добраться до столицы древнейших времён, - недоверчиво осматривая старые врата, сказал Местер.
 - Похоже, что уже пару сотен лет этим проходом явно никто не пользовался, - заметил Эрлей.
 И правда, древние надписи стёрлись, узоры покрылись прочной сеткой паутины, сами врата также были затянуты белым шёлком.
 - Легенда древняя… пойдём, - внимательно осмотрев проход, проговорил король.
 - Не хочу задерживаться здесь. У меня мурашки от этого места, - нервно ответил колдун.
 Эрлей, вытянув меч вперёд, стал осторожно разрезать плотные узоры паутины, открывая себе и другу путь. Так они оказались внутри горы. Далее проход становился намного шире – два десятка лошадей могли проскакать по аккуратной, прямой магистрали. Коридор выглядел бесконечно длинным – ни поворотов, ни ям, ни изъянов. Справа и слева возвышались колонны в виде гномов-рыцарей, обращённых к дороге своим холодным каменным лицом. Каждый из них держал в руках зачарованный негаснущий факел. Пустая тишина тяжело давила. Каждый шаг десятки раз повторялся эхом.
 Долго шли товарищи, никуда не сворачивая. Вдруг прямо перед ними возникла преграда – давным-давно случившийся обвал. Рельефные своды не выдержали земных причуд и обрушились, перекрыв дальнейший проход.
 - Куда же теперь? – взволновано спросил волшебник.
 - Вон туда. Смотри.
 Повернувшись, Местер заметил небольшую расщелину в стене, за которой виднелся проход. Странники преодолели преграды и стали медленно продвигаться по узкому и низкому лазу.
 - Надеюсь, мы сможем обойти обвал и вернуться на магистраль. А гномы не предусмотрели такого! А?
 - Да, похоже на то.  Не нравится мне это всё.
 Проделав небольшой путь по узкой пещерке, странники смогли вернуться на гномью тропу. Местер выглядел ужасно бледным. Вдруг, волшебник будто засиял. Вдалеке на дороге показался серебристый волк. Он весело прыгал и игрался с хвостом. Это был призрак, созданный магией, и колдун это почувствовал, от чего-то всё это порадовало его. Эрлей недоверчиво вынул из ножен свой меч. Волк не испугался гостей и стал медленно приближаться к магу.
 - Местер!
 - Он нам подскажет дорогу, я вижу.
 Чародей протянул навстречу призраку руку, а тот придвинул свою морду поближе к ней. На мгновение они соприкоснулись. Странный холод пронзил тело мага. Вдруг мощный поток света захлестнул проход, всё скрылось в белоснежной мгле. А когда всё прошло, Эрлей остался стоять один одинёшенек.
 - Если хочешь увидеть своего друга живым, сверши древний ритуал и верни мне моё тело! – грубый голос прогремел от стен.
 - Кто здесь? Покажись!
 - Давно меня лишили своего тела, и теперь я вынужден скитаться, как дух, призрак. В этих пещерах ты найдёшь разорванные останки волка – это и есть моё тело. Сложи их вместе на алтаре в сердце Друггор в объятиях пылающих рек, и я верну твоего друга-мага, - голос растворился в темноте.
 Эрлей пытался докричаться, но никто не отвечал – только эхо злобно дрожало от каменных сводов. Тяжёлая печаль поглотила мысли героя, но вдруг его разум резко прояснился.
 Когда они ползли по пещере, на глаза ему попалась кость лапы волка. Эрлей вернулся в подземный лаз и стал стремительно осматривать глазами всё внутри. И правда, вскоре он обнаружил ту самую волчью лапку.
 Вернувшись на тропу, героя ждал ещё один сюрприз. Плавно чеканя шаг, группа гномов в доспехах патрулировала дорогу. Они не мотали головой, но, казалось, вслушивались в окружающие звуки. Едва странник с грохотом вырвался из пещеры, стражи обернулись и направились к нему.
 - Грабитель? Вор? Расхититель?
 - Я ищу Фростгарн – столицу гномов Друггор, спокойно ответил орлунг.
 - Так ты знаешь о нашем существовании?
 - Погляди, он совсем не напуган. Глуп или смел?
 - Умён, по крайней мере.
Охранники заспорили между собой. Один из них, судя по всему старший, сделал шаг вперёд и ещё раз тщательно осмотрел человека от ног до головы.
 - Мы проводим в Фростгарн. Не задавай лишних вопросов, с тобой будет разбираться капитан, - добродушно проговорил солдат.
 Друзья не дошли до древнего города совсем немного. Спустя короткий период времени магистраль стала резко расширяться и вскоре открыла поразительный вид на просторную пещеру. Огромным кольцом вниз и вверх строились прямо в камне дома, лестницы, монументы. В центре струёй откуда-то сверху лилась раскалённая лава, наполнявшая всё вокруг светом и теплом. Эрлею даже захотелось скинуть тёплую меховую шубу. Это место выглядело так торжественно и величественно, что просто перехватывало дыхание.
 Сопровождающие короля карлики весело засеменили к высокому замку, ближе всех стоящему к лавападу.
 - Жди здесь, - сказал главный страж и направился в величественное сооружение.
Через миг он вернулся в сопровождении с очень красивым гномом. Он был немного крупнее всех сородичей, одетый в дорогие доспехи, инкрустированные камнями и замечательно отполированные, с левой стороны висел меч, одна рукоятка которого стоила целое состояние; шлема не было. Длинные волосы были заплетены в косички, тоже и с бородой. У гнома были ярко-голубые глаза и выразительная улыбка. Едва завидев человека, он быстро подбежал и стал жать ему руку.
 - Всегда мечтал увидеть человека! – воскликнул он. – Вы должны непременно навестить нашего короля! Его здравие тут же улучшится! Несомненно. Пойдёмте, скорее, - капитан схватил Эрлея за руку и стал настойчиво тянуть в сторону верхних ярусов города.
 Совершенно сбитый с толку, король орлунгов повиновался. Они преодолели несколько этажей и поднялись на самое верхнее кольцо странного города. Дорога была тут вымощена золотом, повсюду виднелись фонтаны, скульптуры, гордо над всей этой роскошью возвышался замок, построенный из серебристого камня. Странник на миг замер и просто любовался чарующей красотой башен, правильностью форм, линий, идеальностью кладки. Заметивший это капитан, уточнил:
 - Построено из серебряной руды ещё две с половиной тысячи лет назад! Королевский дворец – обитель всех правителей Фростгарна и место погребения всех руководителей Друггор. 
 - Впечатляет, - всё, что смог ответить король.
 Миновав несколько врат и арок, путники вошли во дворец. Внутреннее убранство пылало ещё большим изобилием. Невероятное богатство лишало дара речи. Всё, увиденное ранее, казалось простым и скромным. Крайне сложно описать огромные залы, потому как они казались нереальными…
 Большое количество гномов-слуг появлялись то тут, то там. Кто-то нёс полупрозрачные сверкающие подносы с приборами, кто-то наводил чистоту, кто-то переносил книги и свитки.
 - Наш правитель немного прихворал, - тихо шепнул капитан. – Есть у него одна страсть – книги. Уж безумно он в них влюблён! Наверное, тут собрана библиотека всего мира! – не без гордости заявил воин.
 - Думаю, у меня есть одна вещь, которой нет даже у вашего правителя, - улыбнулся Эрлей.
 - Он будет счастлив! Он будет счастлив! Прошу, его величество точно в библиотеке, где ему ещё быть!
 Обычно большую часть времени повелители проводят сидя в тронных залах, выслушивая жалобы жителей, принимая важные экономические решения, решая судьбы и организуя суды, но в Фростгарне не было в этом нужды – все гномы были довольны, никто не грабил, не воровал – это был настоящий рай, в котором кто-то работал, кто-то нет, но каждый жил в достатке: хоть правитель, хоть слуга.
 Громадный тронный зал был реорганизован в невероятную библиотеку. Эрлей уже побывал в башне Иктур и видел великолепие книжного собрания того места, но то, что узрел герой в обители гномов – невозможно было сравнить ни с чем. От пола до потолка – высотой в пять обычных этажей – вместо стен были книжные ряды и полки. Каждый шкаф заполнен необычайным количеством книг,  которые выстраивались строго по алфавиту. Были тут и древнейшие книги, и новые издания, и какие-то легендарные книги, и путевые записки, даже потрёпанные книжонки тех, чьи трупы находили в подземельях и в Глубинном Лабиринте. Тут же были золотые столы, с аккуратно развёрнутыми картами, схемами, свитками. Повсюду показывались столики, занятые читателями и летописцами. Много было тут и библиотекарей, каждый из которых руководил только строго определённой секцией, собственно всего одним шкафом.
 В самом конце этого мудрого разнообразия на высоком постаменте восседал за каменным столом очень важного и невероятно умного вида гном. Одежды его не поражали роскошью, но были аккуратны и чисты, волосы хорошо ухожены.
 - Ваше величество, - поклонившись, обратился капитан.
 Эрлей тоже поклонился. Правитель гномов медленно поднял голову, оторвавшись от чтения какого-то свёртка, внимательно осмотрел нарушителей его спокойствия. Внезапно глаза его загорелись огнём, и он быстро соскочил с места, подбежав к вошедшим.
 - Всю свою жизнь я мечтал увидеть живого человека! Невероятно! Как это замечательно! Кто вы? Откуда? Как к нам попали? Нет ли у вас карты? Какие истории можете рассказать? Что творится во внешнем мире? Много ли сейчас людей? – невообразимо быстро, но в тоже время с хорошей дикцией обрушил король поток вопросов.
 - Ваше величество, я король и правитель Неизведанный Земель и повелитель Орлунгов – Эрлей. Очень рад знакомству с Вами.
 - Король. Какая удача! Нам точно есть о чём поговорить. Живой человек! Ещё и король!
 - Скажите, вам говорит о чём-нибудь имя Логхарт?
 Гном немного замедлил темп и нервно дёрнул глазом.
 - Вы о первом и последнем госте Фростгарна? О предателе и убийце светоча жизни? Да, мне знакомо это имя. Но к чему нам его вспоминать? Это был очень плохой человек. Из-за него мы не можем найти остальные народы, не имеем с ними связи, - тяжело вздохнул король.
 - Я Вас нашёл благодаря одной веще. На поверхности сохранились путевые записки Логхарта, где он подробно описал Глубинный Лабиринт, Фростгарн и свою дальнейшую жизнь.
 - У Вас действительно есть эта вещь?
 - Я бы очень хотел подарить её Вам, в эту замечательную коллекцию. Но случилась одна страшная вещь. Мой друг – волшебник – стал заложником странного колдовства – Волк-призрак пленил его и требует…
 - …собрать его останки воедино на древнем алтаре. Есть такая легенда. Нельзя было к нему прикасаться. По моим сведениям один из пленников Волка уже собрал все его останки кроме одной – лапы. И никто не может отыскать её. Это был очень добрый дух, которого погубили злые силы.
 Вдруг мудрые глаза правителя гномов как будто помутнели, и он отвёл взгляд в сторону. С трудом сдерживая себя, повелитель едва не закричал от боли и резко схватился за голову. Мгновенно подле него оказались слуги. Один из которых извлёк небольшой пузырёк, влил королю снадобье и отошёл в сторону. Вскоре гному полегчало, приступ прошёл, и он, как ни в чём не бывало, добродушно взглянул на гостя. 
 - Последнее время меня мучает болезнь. Сам не знаю, что это такое. Странные голоса что-то бормочут мне на непонятных языках, спорят, некоторые советуют как будто. Быть может, я нарвался на древнее проклятие из старых книг, которые находились под строгим запретом, или, как это пишется в религиозной литературе, слуги Чёрного Ангела поселились внутри меня и не дают мне покоя, - пожаловался правитель.
  Во взгляде его на мгновение показалась какая-то строгость, суровость, может даже злость, вид его не представлял ничего доброго, но когда правитель вновь заговорил наваждение прошло.
 - Уж не какие лекари мне не помогают…
Эрлей медленно приблизился к нему и тихо шепнул:
 - Я не знаток этого дела, но, похоже, что Ваша болезнь всё же имеет магическое происхождение. Вы не пробовали колдовство?
 - Гномы не применяют магию… на живых. Это слишком опасно.
 - Мой друг, Местер, настоящий волшебник и лучше многих разбирается в целительстве. Он, наверняка, сможет Вам помочь.
 - Это, конечно, хорошо, - задумался страдающий гном, - но как же спасти его из плена заклинания. Ведь уже прошло много лет с последней попытки воссоединить все части духа.
 - В Глубинном Лабиринте я нашёл странную лапу, похожа на волчью, - спокойно ответил орлунг и продемонстрировал находку.
 - Дракор и Лона! Это и правда, то, что искали многие! Если верить последним записям, все части уже собраны и возложены на алтарь в долине лавападов. Это в древних руинах. Я отправлю солдат – они помогут вам. Возвращайтесь скорей! Есть у меня для Вас один подарок, - улыбнулся гном.
 По распоряжению правителя был выделен небольшой отряд солдат и следопыт, все они сопроводили странника в древние руины.
 Это был величественный город, или вернее должен был быть – первое, что увидели путники – огромные, высотой в десять этажей бронзовые ворота, которые явно пострадали от тяжёлой битвы – город брали осадой. Во вратах виднелась внушительная брешь – через неё и проникли они внутрь.
 Полис действительно был великолепен, намного величественнее, чем Фростгарн. Быть может, тут и не было такого изобилия драгоценных камней, золотых плит, но какая-то царственность пропитывала это место. Сильная и древняя магия заправляла там.
 - Говорят, что это место построено первыми гномами-чародеями, которые и стали основателями Единого Магистерства Глубин – государства, которым правили волшебники, - тревожно поведал один из воинов.
 - Не по себе мне тут, да ещё и ты с этими рассказами! – фыркнул другой.
 - А что ты думаешь, человек?
 - Магия не настолько опасна, когда знаешь, как ей управлять. Но какая-то необыденная сила присутствует здесь, я чувствую её.
 - Вот-вот, и у меня руки вспотели!
 - Ш-ш-ш-ш-ш, отбросьте лишние разговоры. Но осторожность нам не помешает, - тихо заговорил следопыт.
 Долго бродила группа по развалинам некогда прекрасных улиц, минуя поразительные достопримечательности. Всё было уничтожено в чудовищной войне.
 Много удивительного встретили они на своём пути, кроме одного – ни одной живой души. Никого не было поблизости.
 Наконец, опытный следопыт вывел всех на место, где с вершины горы сливается лава в огромное пышущее озеро. Тут было много лавападов и один необычнее другого. Их цвет менялся с ярко-золотого до тёмно-красного и наполнял всё вокруг самыми невероятными красками. На не большом  островке, посреди оранжевого моря, виднелся большой каменный стол. По мраморному мосту вся группа приблизилась к нему.
 На гладкой поверхности стола кто-то аккуратно, точно находка археолога, выложил кости волка. Это были необычные останки – они едва заметно мерцали и издавали тонкое звучание, как натянутая тетива лука. Не хватало лишь одного элемента – небольшой кости лапы. Эрлей извлёк недостающую часть из походной сумки и осторожно положил на алтарь.
 Какое-то время ничего не происходило. Но вдруг кости задрожали, точно началось землетрясение, запели какую-то протяжную мелодию и засияли серебристым светом. Над постаментом возник облик Волка, он благодарно посмотрел на всех и в яркой вспышке света растворился.
 Когда магический всплеск развеялся, над алтарём появились фигуры двух человек – мужчины в старомодных одеждах и Местера. Оба были окутаны призрачной пеленой и, кажется, ничего не замечали, находились вне времени, точно младенцы, спящие в утробе матери. На месте свершения ритуала появилось странное чудище. Торс его было женским с приятным лицом, а остальная часть тела принадлежала ящерице, за спиной были раскрыты могущественные крылья, как у летучей мыши. Взгляд у твари был неистовый, злобный, глаза пустыми, чёрными.
 - Ха-ха-ха-ха, - трескучим голосом разразилось создание. – Наконец! Получила я свободу! Наивные дурачки поверили в легенду о добром Боге-Волке, обманутыми тёмными силами! Я! Это была я! Нотайя! Владычица Измерения Мрака. Ха-ха-ха! Вот я и смогла попасть в этот мир в своём истинном обличии! Долгие десятилетия я ждала, когда меня найдут, я даже стала ожидать около последней части своего старого тела. И вот! Наивный глупец нашёлся! Ха-ха-ха-ха-ха!
 Эрлей не раздумывая вынул из ножен клинок и встал наизготовку. Нотайя стала яростно размахивать своими крылами и выстреливать когтями. Могущественные, неземные потоки энергии стали сметать всё на своём пути. Гномы не могли устоять на ногах, срывались в пылающую воду, падали, поражённые отравленными выстрелами. Король Орлунгов стоял, выставив меч. Он стал для него щитом: не чувствовал герой колдовских волн, стрелы пролетали рядом. Внезапно орлунг ощутил могущественную силу в своём мече, ту, что исчезла, когда был повержен Демон в Менарии. Из глаз героя посыпались волшебные искры. Рука крепче сжала клинок.  Он бросился на встрече чудовищу. Нотайя взмыла вверх и тоже понеслась на противника. Точно два вихря стремились друг к другу, так летели они. Повинуясь воле своего оружия, Эрлей откинулся назад и поднял клинок вверх. Тварь сама налетела на изготовленное остриё и, жутко взвыв, сорвалась в лаву. 
 Чёрным цветом окрасилась кипящая жидкость. Вдруг пленники плавно опустились на каменный стол. Чары, сковывающие их, рассеялись. Оба были в бессознательном состоянии и повалились на пол. Эрлей было кинулся к своему другу, но что-то остановило его порыв.
 Гордо подняв голову, из-за каменной плиты вышел огромный, размером со льва, чёрный Волк с серебристыми крыльями. Вокруг клубился лиловый дымок, а где ступала лапа – распускались живые цветы.
  Он медленно осмотрел ошеломлённого орлунга.
 - Долгие годы моя душа находилась в плену у этой ведьмы. Ты оказал большую услугу не только Бендгарии, гномам, другу, себе. Ты помог самому Дракору, Великому Создателю. Среди его слуг, сеятелей и хранителей Жизни есть ангелы, а я тот, кто соединяет Землю с Небесными Светляками. Теперь вернётся магия в этот край, вернётся самое важное – Надежда… - голос его был удивительно нежным, уверенным и успокаивающим. – Твои друзья сейчас спят, скоро они проснутся, и не будут помнить ни о чём. Могу ли я сказать тебе спасибо и преподнести то, что ты ищешь. Эта вещь была утеряна, и, кто знает, её могли никогда не отыскать. А теперь прощай, есть слишком много дел. Долго Бендгария живёт без помощи Дракора, с самой смерти веры в Лону…
 Взмахнув своими серебристыми крыльями, Волк исчез. А на каменный стол, нервно подрагивая и покачиваясь, опустился небольшой листочек – элемент карты.
 Появление волка вернуло к жизни поверженных гномов, и те мирно уснули. Когда проснулись все, включая и Местера, и первого пленника Нотайи, группа направилась назад, во Фростгарн.
 - Что случилось со мной? Помню, как видел призрака волка, его и коснулся и… больше ничего не помню – досадовал маг.
 - Удивительно, я тоже помню именно это, - ответил другой волшебник.
 - А кто вы?
 - Спустя несколько лет после смерти провидицы я, с моим другом, отправился в эти легендарные места, чтобы открыть путь для гномов на поверхность. Ну, - немного смутившись, добавил он потом, - и чтобы поживиться, конечно. Я – сын графини Дюнонской Айдахар. Однажды Лона помогла моей матери освободиться от тяжёлого проклятия.
 Местер и Эрлей внезапно остолбенели и замерли на месте. Переглянувшись и мысленно задав друг другу один и тот же вопрос, они обратились к страннику.
 - Так ты знал пророчицу?
 - Я был тогда слишком юн и глуп, чтобы это понимать. Но да, я, как и многие видел предсказательницу.
 Тут Эрлей вспомнил слова Волка и понял, что Айдахар не знает, что уже прошло много лет с тех пор, нет никого из его знакомых, близких, родных.
 - Айдахар, ты не знаешь. Но ты находился в плену у Нотайи, злобного призрака, несколько веков, тысячи лет! Нет ни одного человека, видевшего невесту Дракора.
 - Что?! Я…
 Долго ещё говорили они, делились историями о том, что было кому известно. Айдахар, будучи волшебником, быстро осознал праведность слов героя и смирился. Он поведал странникам из других земель то, что стало легендой и обросло невероятными вымыслами, и согласился стать путеводителем по землям Бендгарии. Ведь только он знает, как выглядела эта земля в древние времена.
 По возвращении в город гномов, Местер сумел исцелить хворь правителя, а Эрлей подарил ему дневник Логхарта. Взамен, повелитель отдал странникам часть карты. Так как он был начитан, ему не потребовалось много времени, чтобы осознать, кто пришёл навестить Фростгарн. Король орлунгов начертал схему, с помощью которой можно выйти на поверхность и оставил карты, купленные в Нью-Сенсет-Вели.
 Сложив три части вместе, герои увидели огромный и удивительный мир прямо на ладони, там же и увидали они, куда следует идти – в далёкое и странное место, обозначенное высокими деревьями.
 - Это долина Фанаян, где живут бессмертные друиды. Я уверен, - заверил наследник Дюнона.
 Так, окрылённые надеждой и уверенностью встречи со своими подругами, направились они в далёкую и неизведанную долину, которая стала загадкой не только для современников, но и для жителей древнейших времён.
 Закружились клубы магии, и странная сила наполнила сердца всех живых. Древние чары, дремавшие в этой земле, пробудились. Надежда окрепла в Бендгарии, а в сердца земных обитателей поселилась уверенность…
 

 
Глава 6. В краю, где Вечность становится иллюзией.
Когда человеком движут не задания, не чьи-то поручения, а личные интересы и мотивы, когда он сам точно знает свою цель, всё получается легко и просто. Вот то же случилось и с нашими странниками. Они направлялись в рощу Фанаян, не для того, чтобы исполнить какое-то неведомое пророчество, а на встречу со своими друзьями. Они, правда, ещё не знали, увидятся или нет, но всё же об этом мечтали.
 В каждом шаге, в очередном совершённом подвиге они не переставали думать друг о друге. И вот сейчас с разных концов великой земли уверенно двигались герои. Лоренн и Арейна покинули подземелья и наслаждались переменной видов. Эрлей, Местер и Айдахар выбирались из заснеженных объятий. Ветер странствий бил в лицо и наполнял сердца лёгкостью, свободой и уверенности. Окрылённые желанием путешественники прибыли в рощу, где вечно живут друиды и повелевают силами стихий, причудами природы и прочими чудесами. Вот только, едва роща стала видна, Айдахар попросил его отпустить в родной Дюнон, на что Эрлей и Местер, конечно же, согласились. Дальше путь они продолжили вдвоём.
 Место это было весьма интригующим. Открытый степной простор резко изменял свой вид. Перед путешественниками предстало легендарное и таинственное море Аяхвель, по берегам которого были разбросаны природой самые невероятные деревья. Вдалеке, расположившись на небольших островках, находилась сама роща. Так подумали герои, потому что деревья там были ещё выше, гуще и величественнее. Поначалу чаща выглядела как самый обычный лес, но с каждым шагом загадочные деревья становились всё таинственнее и гораздо более плотно сжимали гостей. Не отпуская из рук карты, Эрлей  ежесекундно сверялся. Он был немного взволнован, потому что уже давно заметил на волшебном лоскутке изображения ещё двух человек, которые тоже бродили где-то рядом. Сердце его билось от волнения, ибо он догадывался, чьи это следы остаются на древней бумаге.
 Посреди густого леса на свитке виднелось изображение ворот, но, увы, остальные подробности находились на второй половине карты. Следы девушек также то и дело пропадали за линией разрыва. Вскоре лесные кроны начали так плотно сплетаться, что дневные лучи едва могли проникать вниз, оставляя на земле скромные золотистые бисеринки, бедно разбросанные вокруг. И вдруг Местер заметил древние врата, покрытые магическими рунами, сильно заросшие и очень красивые. Неизвестный великий мастер изготовил их, они практически сливались воедино с окружающим миром. Узоры на толстом дубе напоминали переплетения ветвей, магические знаки – проблески света. Когда странники подошли ближе, до них донеслась мелодия – тонкая и нежная, поразительно подходящая звуком чащобы.
 - Они пропали! Я их не вижу! – раздражался Эрлей.
 - Если они пришли к этому месту, значит, у них есть карта – вторая её половина. Я уверен, они смогут отыскать эти ворота.
 - Ты прав, друг. Просто, я так хочу поскорее их увидеть, заглянуть в эти безумно красивые глаза и раствориться в них без остатка, ощутить это несравнимое тепло и свет, который дарит мне она…
 Орлунг мечтательно отвёл взгляд в сторону и глубоко погрузился в свои мысли о возлюбленной. Вдруг ему стали слышны осторожные шаги. Чьи-то такие мягкие и нежные руки закрыли ему глаза. Родной запах защекотал нос, несколько прядей волос коснулись лица. Король не смог усидеть и мгновенно соскочил, крепко сжав в объятиях Лоренн.
 Она стояла такая счастливая, чистая, точно дриада, или фея, которая родом из этих мест; какой-то неземной свет исходил от неё.
 - Надеюсь, что это всё правда, - немного игриво сказала она.
 - Лоренн! Как же долго… целая вечность, кажется, прошла с нашей последней встречи. Лоренн…
 Точно такой же ошеломлённый, сейчас стоял и Местер, который крепко прижимал к себе Арейну.
 Ещё какое-то время они говорили, потом молча смотрели друг на друга. Но вскоре их одолело желание вернуться домой, а для этого – несомненно, должно было исполнить древнее пророчество.
 - А как нам открыть эту дверь? – деловито спросила Арейна.
 Тут-то Лоренн и обратила внимание на странное углубление в центре двери, там, где обычно присутствует замочная скважина. Оно было похоже на цветок. Но не какой-то обычный, а на один из тех, при виде которых, все лорды подземелий готовы были встать на колени.
 - Арейна, скажи, а у тебя не остался ли тот волшебный цветок?
 - Да, вот он, один, - воительница достала из сумки необычный цветок на очень тоненькой ножке и огромными яркими лепестками. Поразительно, что за столько дней пути он выглядел абсолютно свежим, точно его только что сорвали. 
 Местер стал с неподдельным интересом осматривать загадочный предмет. Он бережно коснулся рук подруги и осмотрел растение со всех сторон.
 - Не может быть! Невероятно!
 - Местер, тебе это знакомо?
 - Я видел заметки в Иктуре. Это похоже на цветки Мияраны. В древности они являлись источником бессмертия и произрастали только в долине Фанаян. Если верить рассказам древних, тот, кому суждено попасть в эту рощу, случайно найдёт эти цветы и сможет войти.
 - Так давайте попробуем!
 Лоренн бережно приняла растение из рук сестры и аккуратно вложила в отверстие в воротах, удивительно, но цветок пришёлся как раз впору.
 От самых корней деревьев поползли молочного цвета полупрозрачные волны, они плавно огибали все узоры на двери, не коснувшись «ключа», они проплыли до самых вершин. С крон стали опускаться мерцающие лилово-синие снежинки. Они беззаботно кружились, вальсировали, не касаясь земли. Вдруг ворота озарились ярким светом и, тяжело скрипя, отворились. Повеяло каким-то странным воздухом, совсем непохожим на привычный. И сладкий ветер поманил к себе.   
 Взявшись за руки, четыре странника, герои предсказания, вошли в священную рощу Фанаян – обитель бессмертия и владык природы.
 Это было место, наполненное не только тайнами и загадками, но и невероятно могущественной магией. Друиды, жившие там, решали, пойдёт ли дождь, обрушится ли метель, или долго простоит засуха. Деревья в этой роще напоминали стены роскошного дворца. Кроны настолько плотно переплелись, что образовали непроницаемую для лучей купольную крышу. Хоть дневной свет и не проникал внутрь, не было темно. Светлячки, мерцающие огоньки, таинственные цветки – всё наполняло рощу мистическим свечением.
 Не успели странники сделать и пары шагов, как к ним приблизился один из друидов. Он был немного выше, на вид лет тридцать. Длинные стального цвета волосы спадали из-под капюшона с изображением горного оленя. Одеяния его были тяжёлыми и неудобными, рукава опускались до самой земли. Но было видно, что чувствовал он себя в этом нелепом наряде весьма удобно. Друид сложил на груди руки в виде лонийского креста и медленно поклонился.
 - Приветствую вас, дети предсказания. Наконец, ваши странствия добрались до нас. Прошу, Арен вас уже давно ожидает.
 - Арен?
 - Брат избранницы Дракора, - спокойный был ответ друида. – Следуйте за мной.
 Они ещё долго шли по волшебной роще. Странники узрели, как рождается роса, как создаётся дождь и кто рисует морозные узоры на стёклах. Это были громадные залы, где трудились друиды. И вот пришли они в дальнюю палату. Провожатый остановился и рукой пригласил друзей войти, а сам отправился по собственным делам.
Внутри сидел мальчик всего лет десяти. Он с головой ушёл в книги и не замечал ничего происходящего вокруг. От движений его рук рождалась магия. Она же его и окружала.
 Так как Фанаян – роща вечности, время останавливается для того, кто вошёл внутрь. Вот и Арен ещё ребёнком отыскал вход в край друидов и смог стать частью долины. Прошла не одна сотня лет, а он как выглядел маленьким мальчиком, так им и остался.
 Странники медленно приблизились, боясь оторвать от чтения маленького повелителя стихий. Арен внезапно вспрыгнул и стал пристально смотреть на гостей невообразимо мудрым взглядом. Казалось, что его глаза видели так много, познали и понимали гораздо больше любого обитателя мира.
 - Как долго, - прозвучал мудрый голос, - я вас так долго ждал. Обычно друиды не живут больше пары веков: они впадают в вечный сон по своему желанию. Я так устал от этой бесконечно долгой жизни. Мой разум уже совершенно истощён.
 Простите мне эти глупые речи. Вот вы и пришли! Бендгарию ждёт возрождение! – резко переменил тему мальчик. – Известна мне цель, для чего вы пришли сюда. Не Вечности, не бессмертия вы ищете, и уже нашли самую главную вещь, которую искали – друг друга.
 Но, думаю, не стоит вас утруждать моими размышлениями, перейду сразу к делу. Я действительно брат Лоны. По её поручению отправился в эту рощу, чтобы сохранить секреты до вашего прихода и всё рассказать. Раз уж вы здесь, значит, вы смогли собрать карту, но, на ней нет одного элемента, самого главного и ключевого. У меня осталась та часть, которая указывает на местонахождение храма пророчицы. Но, прежде чем отдать её, я должен кое-что рассказать.
 Вы попали в эту землю не просто так и совершенно не случайно. Когда в далёком краю Орлунгов был повержен могущественный демон, в Бендгарию проникли тёмные силы и пробудили куда более сильного монстра – Чёрного Ангела. Он супруг самой Смерти и жаждет лишь одного – позволить ей править вечно. Лона по воле Дракора, нашего Создателя, поведала миру об этом пришествии очень давно, чтобы народы сплотились воедино и стали настолько могущественными, что смогли бы выстоять в этой борьбе. Однако, этого не случилось. Произошёл раскол между обитателями Бендгарии, и началась вражда среди разных народов…
 Всё готово к приходу тьмы, только вы сможете остановить это, а как… об этом расскажет вам Лона. Она будет ждать вас в небесном храме, где хранятся её останки, - поведал мудрец.
 Долго ещё беседовал Арен со странниками. Прочитал он и предсказание, которое поручила ему сохранить сестра. Рассказал множество секретов и тайн этого древнего края и то, как можно странникам вернуться домой. Вернув им последнюю часть карты, его долг был исполнен.
 - Надеюсь, вы простите меня. Теперь, когда моя миссия выполнена, я отправлюсь на покой.
 Арен что-то шепнул на колдовском языке, и в его покои вошли верховные друиды.
 Он давно этого хотел – заснуть вечным сном. Увы, наша жизнь не может продолжаться вечно. Таковы законы природы – родиться, подарить жизнь и умереть, чтобы вновь переродиться.…
 Друид этот прожил очень долго и его разум настолько устал от тяжёлых мыслей, долгих воспоминаний и соображений, что он мечтал о конце, но не мог этого себе позволить, не подарив жизнь, право на жизнь. Но не человеку, не эльфу, не гному, а великому делу, целой земле, Бендгарии. Он отправился в последнее путешествие, в новый мир, но знал, что когда-нибудь вернётся …
 

Глава 7. Небесный храм.
В тот же день четвёрка, погружённая в тяжёлые размышления о жизни и смерти, о долге и предназначении, покинула священную рощу Фанаян и отправилась в далёкое путешествие. Их путь лежал на вершину самой высокой горы. Для Небесгоры облака служили лишь поясом, а самый пик, казалось, держит небо. Именно там располагался храм, где покоится прах избранницы Дракора. Просто из любопытства туда невозможно попасть: нет ни дорог, ни троп, ни путеводителей. Для того и искали карту наши герои. На колдовском листке теперь виднелись все земли, леса, степи, пустыни, реки, озёра Бендгарии. И среди всего этого разнообразия ловко петляла колдовская линия, которая уходила в Небесгору. Маршрут совершал несколько колец и лишь потом поднимался на пик.
 Внимательно выслушав друида, путники прислушались к его совету и старались строго двигаться по линии, отмеченной на карте. Герои побывали во всех уголках земли – и в Эльфийском Союзе, и в гномьих Друггорах, и во всех провинциях Империи, только потом, направляясь через мёртвые пустоши, они добрались до горы, которая держит небо.
 Пробираясь через дремучие заросли они вышли на берег горной речушки – Лирканы, целебные воды которой залечивали любые раны. Далее странники двигались уже по руслу реки. Долго они восходили на вершину. Позади осталось облачное кольцо, и вот, вскоре они вышли на огромное открытое снежное плато. Впереди не было подъёма, но и храм тоже не был виден. Однако, и карта продолжала указывать маршрут, куда-то дальше.
 Дневные лучи светили ещё ярче и ещё сильнее палили землю. От холодного снега шло большое отражение, и глаза измученных странников совершенно устали. Ноги отказывались идти, не было сил.
 Вдруг вдалеке сначала показалась точка, потом она становилась больше и больше. Через некоторое время стала видна громадная каменная стрела, настоящая гора на горе. В её основании располагался внушительного размера проход.
 В этих местах явно никого не было несколько сотен лет, но арка, сделанная из красного мрамора, была идеально чиста, как будто только что, какой-то неведомый странник очистил её от вековой пыли. Снег не наметался на рельеф, морозом не покрывались ступеньки, не было видно льда. Воодушевлённая четвёрка поспешила к входу в храм.
 Сильное дуновение не то ветра, не то магии остановило их на полпути. Земля содрогнулась, и герои повалились с ног. Огромная тень накрыла их. Осторожно повернув головы, узрели они огромного дракона, который коварно смотрел на внезапных гостей.  Чешуя его была чёрной, а взгляд невероятно пронзительным.
  - Что делают люди на вершине Мира? – прозвучал вопрос огнедышащего создания.
 - Мы… мы… мы пришли в храм, - испугано начала Лоренн.
 - Ха! В храм! В эти древние руины? Забытые и ненужные никому? Нет, вы лжёте!
 - Мы говорим правду! – смело сказал Эрлей.
 - Я люблю наглость… особенно на блюде! Готовьтесь!
 Дракон взмыл в воздух, издал жуткий крик и, испустив струю пламени, приземлился обратно.
 - Я смогу его остановить, - решительно заявила Арейна и воспользовалась силой грифоновой мантии.
 Воительница плавно оторвалась от земли и, взмахнув чудными крылами, понеслась навстречу к дракону.
 - Ты думаешь, я испугаюсь мантии из перьев грифона? Ты и так отмечена этими созданиями, ты бы не смогла убить одного из них, а значит, это дар вольных птиц! Я тебя не боюсь.
 Чёрный дракон взмахнул огромной лапой и сбил деву. Арейна, потеряв сознание, упала на холодный снег. Местер яростно взмахнул посохом и принял облик дракона, вновь великие силы вернулись к волшебнику. В этом величественном обличии он кинулся на обидчика. Бились драконы в небе долго, царапали друг друга острыми, как бритва, когтями, посыпали огненными искрами. Лоренн с земли пускала стрелы во врага.
 Вдруг, поджав крылья, свалился Местер. Едва коснувшись земли, он снова стал человеком. Настал черёд Эрлея, и он не заставил себя ждать. Выставив вперёд свой клинок, он набросился на дракона.
 Вдруг между орлунгом и драконом проблеснула золотая вспышка и отбросила в разные стороны соперников. Дракон, явно ужаленный светящимися лучами, полетел куда-то прочь.
 - Внутрь… - прозвучал незнакомый голос.
 Арейна и Местер пришли в себя.
 - Давайте скорее в храм, вдруг он ещё вернётся, - с трудом выговорил маг, взявший на руки возлюбленную.
 Как только четвёрка вошла в святилище, проход за спиной закрылся мощным магическим барьером.
 Перед глазами странников открылся вид, захватывающий дыхание. Громадные врата за спиной казались крохотной щелочкой в величественном соборе. Стены его были самой горой, купол – высокие каменные своды. Святилище настолько огромно, что не видно было ему конца. Какой-то неведомый архитектор соорудил это великое строение прямо внутри заснеженного пика. Как-то удивительно в этом месте переплелась сила мира живых и магические чары: реальность будто растворялась и становилась иллюзией.
 Сделав пару осторожных шагов, герои были вынуждены остановиться. Всё вокруг завертелось в страшном вихре, ноги оторвались от земли. Эрлей крепче сжал руку возлюбленной и надёжную ладонь друга. Вдруг всё прекратилось, также внезапно, как и началось. Они стояли в самом конце этого громадного холла с колоннами у огромной двери, закрытой на несколько замков.  Путь преградил призрак. С трудом можно было разглядеть его материю в стеклянном дворце.
 - Лишь тот, кто умён – достоин, увидеть прах пророчицы.  Каждый из её спутников-кочевников, создателей этой обители велел мне загадать несколько задачек для путников. И лишь так, вам будет позволено войти.
 - Загадки?.. Думаю, у нас не слишком велик выбор, друзья, - переглянулся с ними Эрлей. – Мы согласны.
 - Ну, тогда я начинаю:
 Эта вещь легка настолько,
Что её разносит соловей.
Но не увидит её нисколько,
Ни мудрец, ни прохиндей.
 Если вам знакома история Лоны, вы сможете понять то, о чём идёт речь, - добавил призрак.
Местер вдруг уверено улыбнулся и заговорил раньше своих совершенно сбитых с толку товарищей:
 - Всю жизнь Лону окружала музыка, лёгкая, волшебная. Ответ – мелодия.
 Дух немного нахмурился, на мгновение растворился. Вдруг на массивной двери сверкнула вспышка, и рухнул на землю крепкий замок.
 - И правда, чистая, невинная мелодия настолько легка, что любая певчая птаха разносит её, но это не предмет, не ткань и увидеть её - не дано никому. А теперь ответьте:
Во мне есть горы без земли,
Во мне есть реки без воды,
Во мне пустыни без песка,
Я лист всего лишь, пустота.
 Не раздумывая смело подалась вперёд Арейна:
 - Это карта. Огромные, бескрайние земли, камни, снега, моря и океаны легко помещаются на клочке бумаги.
 Вновь призрак исчез и отворился ещё один замок на вратах, ведущих к праху провидицы.
 - Тонкая грань между ними
Мудрец, глупец или тиран;
Она дарует света нити,
Тем, кто эту вещь познал.
 Обернувшись друг к другу, долго совещались друзья. Вдруг мысль посетила Лоренн, и она, отбросив сомненья, сказала.
 - Лона прошла через множество земель, и везде она учила этому всех, кого встречала на своём пути. Это милосердие и честность, то, чего всегда требуют и от короля, и от советника.
 - О, да! Как же вы правы! – восхищённо ответил призрак-хранитель.
 Ещё один замок с грохотом обрушился на ледяной пол святилища. Но по-прежнему два замка прочно сдерживали проход.
 - Каждый знает это место
Каждый знает это где.
Кто-то любит жар далёко,
Кто-то холод на холме…
 - Мы четыре друга, но у каждого из нас есть свой дом, своя Родина. Но для каждого – это разные места, - не задумываясь, ответил Эрлей.
 Один всего лишь замок остался на могучей двери.
 - Есть вопросы, есть ответы, но
Оно не спросит и не скажет ничего.
Промчится, сотрется, и не вернёшь
Даже мгновенье, что мимо прошлось.
 Долго не давали ответа странники. Думали, ломали голову, а призрак бесшумно наблюдал за этими мучениями. Ведь так тяжело становится нам порой, когда ответ совсем прост, он близок, но ускользает из мыслей, и ты не можешь найти верного слова. Так и молчала четвёрка.
 Но вдруг, каждый из них осознал то, о чём идёт речь. Это самая загадочная вещь, которая вокруг нас, внутри. Мы сами часть её настоящего, прошлого и, несомненно, будущего. Взявшись за руки, он дружно ответили:
 - Время…
 Тихо задрожали колонны, зашелестел пол. Громко захлопали флаги, висевшие на стенах. Магические клубы дыма закружились в загадочном танце, и какая-то необъяснимая гармония наполнила всё вокруг. Мягко скрипнув, подобно шелесту листвы упал последний замок. С тяжёлым звуком, медленно и не спеша, отворилась дверь. Мягко улыбнувшись, призрак растворился.
 За появившимся проходом вспыхнуло пламя. Оно едва касалось земли и совсем не повреждало ничего вокруг. Но это был настоящий огонь, от которого исходило невероятное тепло, которого так не хватает на промёрзшей вершине.
 Местер направил посох на пламя и вызвал мощную струю воды. Едва капли коснулись горячих языков, как обратились в пар и исчезли, а костёр, кажется, лишь веселее запрыгал. Маг попробовал ещё раз, но опять ничего не вышло.
 Лоренн не позволила другу в третий раз совершить заклинание.
 - Лона погибла в огне. Мы должны пройти через это. Не останавливайте меня.
 - Лоренн! Нет. Не надо.
 - Я люблю тебя, мой милый.
 Изящно повернувшись спиной к друзьям и возлюбленному, дева, с гордо поднятой головой, вошла в огонь.
 Пламя совсем не обжигало, оно даже не касалось ни её волос, ни кожи, ни одежды. Девушка смело перешла через огненную стену и обернулась.
 Древние чары развеялись. Лишь тонкий дымок струился на месте пылающей завесы. Она стояла и улыбалась.
 - Лоренн! Как ты могла! Как, - кинулся Эрлей.
 Она робко обняла его и приставила к губам палец.
 - Я люблю тебя… 
  Для тех, кто любит, время растворилось, исчезло всё вокруг. Были лишь двое. Лишь два влюблённых человека, где-то на краю земли, там, где рождаются звёзды. Для них нет, и не может быть, преград, проблем, расстояний. Пока они любят, они навсегда вместе…
 Странники оказались в помещении, намного меньшем, чем предыдущее, но нисколько не уступающим ему в величии и красоте. Повсюду были расстелены удивительные роскошные ковры сине-серебряного цвета, колонны украшались блестящими лентами. В этой зале были огромные витражные окна, которые изображали последнюю битву пророчицы и момент её гибели. Поражающий блеск опускался сквозь них на мраморный пол святилища. Казалось, будто свет внутрь проникает какой-то другой, очищенный, освящённый.
 В центре находилась внушительного размера плита из серебра. Над драгоценным постаментом возвышалась высокая и очень нежная статуя пророчицы с разведёнными в разные стороны руками, так и манящими к объятиям. На сверкающем в свете дня алтаре располагалась очень древняя ваза – погребальная урна с прахом провидицы.
 Герои неспешно приблизились. Каждый из них ощутил невероятную силу, исходящую от этого предмета. Переглянувшись и поняв друг друга с полувзгляда, они опустили руки на святой сосуд.
 Яркий свет полился через витражи, дивные ароматы захлестнули всё вокруг. Магия мощными всплесками забурлила в каждом элементе внутреннего убранства. Четыре воина обернулись и увидели молодую девушку-призрака. Фигура её была полупрозрачного золотого цвета и источала невероятно тёплую и светлую энергию. Это её появление наполнило такой силой залу.
 - Здравствуйте, странники далёкого мира. Я – Лона, избранница Дракора, Великого Дракона Создателя. Простите, что пришлось обрушить на ваши плечи столь трудные и тяжкие испытания. Вам пришлось пройти весь этот путь, я не покидала вас ни на миг, но и не могла ни рассказать всего, ни помочь.
 Сейчас именно в ваших руках судьба этого мира.
 Вы встретили очень много преград, однако это не сломило вас, а сделало сильнее. Я верю в вас… - ровным хрустальным голосом проговорил дух.
 - Когда мы оказались у входа в это святилище на нас напал чёрный дракон, - начал Эрлей, но перестал говорить, взглянув на деву.
 - Это был не просто чёрный дракон. Сам Чёрный Ангел попытался остановить исполнение пророчества, которое подрывает его бесконечную власть. Он вырвался из своей бессмертной темницы и обрушил свой гнев на вас. Я помешала ему…
 Ещё не настал тот час, когда вы вступите с ним в схватку. Но теперь, вы точно знаете, с чем вам предстоит бороться. Ещё какое-то время я смогу сдерживать его растущую мощь, но это не сможет долго продлиться. Он уже пришёл в этот мир и готов уничтожить его, но пока сила Дракора сдерживает Чёрного Ангела на вершине Небесгоры.
 Вам предстоит подготовить Бендгарию к битве. Близится час падения тёмных сил. Всё свершится там, где я не смогла этого остановить, в столице Империи, древнейшем городе людей -  Бреколе.
Когда пойдут единым фронтом
Силы светлые земли:
Эльфы, люди, маги, гномы,
Устрашатся силы тьмы.
Чёрный Ангел содрогнётся
И покинет этот край,
Удар последний нанесётся
И придёт в долину рай…
Герои смелые, легенды,
Хаос смогут испугать.
И Бендгария тогда
Будет мирно поживать…
 Новые слова пророка сотрясали всё вокруг и стремительным потоком неслись с небес на землю. В каждый город, деревушку, дом и семью ворвалось предсказание, готовое вот-вот осуществиться.
 Дух пророчицы добродушно посмотрел на зачарованных путешественников.
 - Судьба этого мира в ваших руках. Я наполню ваше оружие древней силой, которой оно лишилось после смерти демона в Менарии.
 Моё послание пронесётся по всей Бендгарии, а вы сможете объединить все народы воедино и остановить злобные планы Чёрного Ангела. Прощайте, я буду с вами, в ваших сердцах.
 Лона ласково заглянула в глаза каждого героя, коснулась магического оружия и наполнила их великой силой. А затем она исчезла в яркой вспышке света.
 Эрлей ощутил полную мощь своего клинка, его древняя магия потекла по венам короля. Местер снова почувствовал невероятную силу своего посоха, стрелы Лоренн теперь всегда попадают в цель, а копьё Арейны не знает поражения.
 Теперь они готовы. Готовы спасти этот чужой, но так полюбившийся им мир, наполненный своими легендами, верованиями, традициями. Недостойна Бендгария ввергнуться в объятия хаоса и разрушения.  Им ещё предстоит сплотить вечно враждующие народы.
 Во время своих странствий они узнали много секретов и потому решили разделиться. Лоренн и Арейна отправились в подземельях тёмных эльфов, а Эрлей и Местер – к гномам.
 Они расстались, но ненадолго, чтобы воссоединиться вновь. Заключив договор со своими народами, они решили встретиться в Иктуре, а оттуда, вместе, направиться в Сливенну, к высоким эльфам.

Глава 8. Приготовления.
В
ся Бендгария дрожит от тяжёлых шагов неизбежного сражения. Слишком долго тянется война. Гибнут ни в чём неповинные люди, сжигаются деревни, целые города обращаются в руины. Озера, речушки окрашиваются в багряный цвет. Опустошение охватывает некогда урожайные поля, голые просторы остаются на местах прекрасных лесов. Старые договоры рвутся. Брат идёт на брата, былые друзья становятся врагами.
 А всему виной Империя, управляемая алчным человеком, а вернее демоном, вселившимся в его тело. Чёрный Ангел всё предусмотрел перед своим приходом. Это его слуги взрастили вражду между народами, это они пленили разум императора, и это они ввергли мир в хаос.
 Давно мечтал супруг той, что всегда одинока о господстве на земле, где нет живых, а есть лишь верные слуги – мертвецы восставшие из могил, любимцы его жены – Смерти.
 Кажется, что природа устала от этой борьбы. Давно просторы Империи не греют дневные лучи, свет не проникает через чёрные туманные завесы дыма и пепла. Холодом сковывается всё вокруг.
 Но вдруг этот край начал оживать. Яркие лучи прорвались через свинцовые объятия, радостно и робко вошла в этот мир Надежда. Её принесли странники далёкого мира, герои древней легенды, о которой все давно забыли. Однако, каждый человек ощутил её веяние. А потом встряхнуло Империю послание пророчицы. И поняли люди, что нельзя больше так жить, невозможно терпеть насилие и безнаказанность. Те, кто ещё не утратил своего разума, начали готовиться к войне. Они отбросили свою трусость и вышли из надёжных укрытий, чтобы помочь не только себе, но всем близким.
 Эрлей и Местер прибыли в Нью-Сенсет-Вели. Их ждал приятный сюрприз – в королевском дворце их встретил не только правитель огромного града, но и повелитель глубинных гномов. Короли не стали долго совещаться и согласились помочь в этой тяжёлой борьбе. Могущественные войска гор направились в имперскую столицу – Брекол. А герои поспешили в Иктур.
 Арейна и Лоренн быстро добрались до мрачных подземелий, по которым не так давно бродили. Собирая карту, девы смогли объединить разрозненные племена трёх городов-государств Талонгарда, Тамгары и Тарганы.
 Направились воительницы к своему наместнику, единому правителю тёмных эльфов.  Не раздумывая, он приказал готовиться войскам к выступлению. Через пару дней всё было готово, и армия тёмных эльфов вышла на поверхность, чтобы восстановить такой хрупкий и такой необходимый мир. А странницы поспешили в башню магов, где должны были встретиться со своими друзьями.
 - Вот уже третий день мы сидим в этой башне. Чародеи давно готовы выступить. Ну, где же они! – волновался король орлунгов.
 - Верю, что всё с ними в порядке. Может, потренируемся? – отвечал колдун.
 - Пойдём на разрушенный мост, по-моему, отличное место, не находишь?
 - Лучше не найти, друг!
 Впервые после посещения святилища Лоны на вершине мира, Эрлей коснулся рукоятки своего клинка. Ощутил герой не только великую силу этого оружия, но и опасность, ответственность, которую таит оно в себе. Давно Местер не применял своего посоха и также вновь открыл для себя его таланты.
 Друзья бились долго, камни крошились, сыпались искры, сверкали молнии, сталь изящно рассекала воздух. Орлунг показал другу несколько приёмов владения мечом, а волшебник обучил короля некоторым простым заклинаниям. Ведь Бендгария – удивительная земля, пропитанная нитями волшебства, и каждый, кто желает, может научиться колдовать.
 Становилось очень тихо. Ветер едва колыхал сухие травы. Нежно шумело загадочное море. Дневная звезда таяла, исчезая за горизонтом. Небо окрашивалось то в жёлтый, то в алый и, наконец, в пурпурный цвета. На красочном полотне, среди пушистых белых кочевников, то и дело возникали крохотные сверкающие точки, которые вскоре создавали узоры и слегка подмигивали тем, кто ходил по земле. Лёгкая прохлада проносилась под ногами.
 Весь мир затихал, любуясь, как Доторес протягивает руки к сияющей Алиен, а она изо всех сил старается задержаться, чтобы полюбоваться возлюбленным. Но едва это возможно: как только возникает он – пропадает она. И вот через мгновение весь мир замирает, а двое влюблённых, обречённых на вечное одиночество, соединяются в поцелуе. 
 Догорали последние следы дня, скрывались ясные лучи, и всё вокруг вновь оживало. Закончился день, и начиналась ночь.
 Вдалеке, мелькая среди деревьев, появились огоньки. Сквозь ночной букет звуков доносился негромкое топанье копыт, фырканье лошадей и еле слышные голоса наездников. Через лесную чащу к развалинам города выезжали две прекрасные девы. Приблизившись к руинам, странницы спешились и направились к высокой башне, стоящей прямо посреди колдовского моря Аяхвель. Эрлей и Местер кинулись навстречу к своим спутницам.
 - Больше никогда вас не отпущу одних!
 - А мы никогда и не согласимся, - улыбнулись девушки в ответ.
 Едва коснулись они друг друга, услышали биение сердец и дыхание дорого человека, как сильно закипели воды. Они стали резко вздыматься вверх и обрушиваться вниз. Вдруг яркая лиловая вспышка пронеслась по небу, и прямо в море, вдали от башни Иктур, возник сначала силуэт, а потом и настоящий город. Огромный город-призрак.   
 Таинственный лунный свет пролился по волнам древних вод, и на его месте возник великолепный полупрозрачный внешне, но вполне плотный и осязаемый, мост, ведущий в таинственное селение. Ветер нарисовал мосту перила из звёздного металла и украсил его серебром.
 Долго стояли герои заворожённые этим удивительным действом. Нарушил их покой главный чародей, подошедший со спины. Он выглядел немного бледным, ошеломлённым и с большим трудом мог оторвать взгляд от появившегося творения.
 - Говорят, что все живые существа, населяющие Бендгарию, пришли из этого места. Раньше город возникал часто, обитатели этого не замечали или просто любовались его красотой, как радугой, например. Но вот уже больше тысячи лет воды Аяхвеля были слишком спокойными… - поделился своей мудростью маг. - Я не мог и мечтать, что смогу прикоснуться к такому великолепию! Благодаря вам, этот мир становится прежним.
 Внезапно ночную тишь нарушило нежное журчание, которое походило на человеческую речь. Странники даже смогли её понять, ведь голос этот им был знаком. Гордо подняв голову, средь волн морских шагала девушка, чьи одежды были синие воды, волосы – водоросли. Это была Владычица Бескрайнего Моря, Богиня Великих Вод.
  - Мир велик… он кажется гораздо большим, чем мы можем вообразить на первый взгляд, но он намного меньше, когда мы узнаём о нём что-то новое. Вы для себя открыли иной край – Бендгарию, но мы встретились вновь: мир – тесен, - немного путано пропела Богиня. Вдруг тон её голоса переменился, он стал походить на морской шторм. – Грядёт битва и вам непросто будет остановить Чёрного Ангела. Запомните, силу он свою черпает из двух командиров своих армий – это император и дева-некромант. Когда вы остановите их, тёмные силы не смогут сопротивляться, - она повернулась к героям спиной и направила несколько вспененных волн в сторону города. – Пусть помогут вам в битве мои личные стражи, - улыбнулась Богиня и исчезла в глубинах вод.
 По мерцающему мосту из призрачного города выдвинулась армия странных созданий – полурыб-полулюдей, вооружённых какими-то странными коралловыми клинками и экипированными в доспехи из морских ракушек. Пара сотен солдат приближалась к изумлённым людям на берегу. Едва ступив на берег, каждый из них преклонил колено и заговорил журчанием реки:
 - Готовы вам служить до самой смерти и дольше.
 Всё было готово для последнего броска, осталось только навестить высоких эльфов в их вечно-живой Сливенне.  Маги и рыболюди отправились к столице, чтобы встретится с остальной армией, а друзья направились к главе Эльфийского Союза.
 Путешествие не было долгим и, вероятно потому, не показалось настолько утомительным. Через несколько дней четвёрка прибыла в удивительное место, которое невозможно было с чем-либо перепутать. Казалось, что тут рождаются водопады – так много их было. Каменные утёсы были красными, тёмно-розовыми, оттого вода при свете дня сверкала удивительным радужным цветом. Невероятно огромное количество деревьев окружало эту долину.
 Но больше всего воображение поражал город, раскинувшийся прямо над долиной. Тонкими зелёными лианами, увитыми алыми цветами, тянулись мосты, которые сплетались, соединялись, напоминая огромное дерево. Тут были дома, замки, крохотные дворики и роскошные цветущие особняки – это и был удивительный город эльфов. Таинственная магия удерживала в небесах этот поистине величественный город.
 Однако у странников не было времени любоваться красотами, а потому они устремились внутрь, к правителю. Им не потребовалось много времени, чтобы его отыскать.
 Повелитель эльфов жил в самом сердце града, в огромном дворце, сплетённом из магических нитей, зачарованных лепестков и кружащих бабочек в виде колонн. Завораживающее зрелище!
 Из грандиозного замка по деревянным золочёным ступеням навстречу героям спустился высокий и очень красивый эльф. Его длинные серебристые волосы слегка развивались на ветру и ослепительно сверкали. Немного холодным взглядом он осмотрел гостей и сказал:
 - Эльфы будут рады помочь в этой войне, мы слишком долго терпели. Настал наш час!
 Путники не успели ещё ничего вымолвить, как дело было выполнено. Всё было готово – осталось сделать последний рывок и не позволить Чёрному Ангелу поработить Бендгарию.
Глава 9. Когда смерть перед глазами.
У
же третий день, не переставая, лил дождь. Земля скользила под ногами. Всё небо заволокло чёрной пеленой, и давно не видно было света. Холодно. Назойливый ветер громко свистел, обрывал пожухшую листву и злобно бросал её на землю. Жуткий грохот заглушал биение сердец. Беззвучно, с трудом двигаясь в тяжёлых доспехах, через лес последние отряды стекались к окраинам Брекола, где разбили небольшой лагерь герои пророчества.
 Склонившись над столом, где неслышно шелестела магическая карта, король орлунгов что-то старательно изучал. Отложив магический посох в сторону, Местер сидел на кресле рядом с другом, они уже давно не смыкали глаз и сильно устали. Воинственные девы подбадривали солдат в лагере.
 Вдруг в палатку вошёл промокший до нитки тёмный эльф. Холодные капли текли по его чёрной коже, но он, казалось, ничего не замечал.
 - Что известно, Марог? – не отрываясь от карты, спросил Эрлей.
 - Сэр, драконы.
 - Что?! – воскликнул герой.
 - Мёртвые драконы, много. Наши разведчики долго осматривали места, сомневались. Час назад на нас напал костяной дракон, едва смогли сбежать. Слухи оказались правдой.
 Местер взволнованно поднялся со своего кресла и подошёл к шпиону.
 - Иди, согрейся, если получится, нам нужно поговорить.
 - Скоро ли в бой?
 - Скорее, чем ты думаешь…
 Вестник дурных новостей мгновенно растворился.
 - Там действительно очень сильный некромант. Оживить такое древнее существо, пленить его разум не под силу обычному колдуну. Мы не сможем сражаться – каждый павший наш солдат станет частью вражеской армии. Доходят слухи, что в городе почти не осталось живых – лишь оживлённые мертвецы и скелеты.
 - Что же нам делать. Я не хочу, чтобы этот мир погиб. Нас много, но всех сил не хватит, ты прав…
 - У меня есть одна идея.
 Эрлей с надеждой посмотрел на друга.
 - Думаю, с помощью круга магов, я смогу преодолеть их чары и переместить кого-то в замок. Ты остановишь некромантку.
 - Возможно ли это? – засомневался воин, но потом уверено спросил, - во время битвы?
 - Начнём, как и планировали. В самом разгаре ты исчезнешь, никто не заметит. Тогда ты остановишь злодейку. Как только она погибнет – колдовство развеется, и скелеты обратятся в пепел. Но, правда… хотя, нет.
 - Говори! Ты уже начал!
 - Я подумал, такая сила… она может быть не просто ведьмой, изучившей тёмные искусства. Если она – воплощение Смерти, то в мир хочет ворваться не просто Чёрный Ангел, а оба супруга, чтобы поработить мир живых! Тебе придётся сразиться с ней внутри Долины Теней.
 - Что такое Долина Теней?
 - Это странное место, между миром живых и обителью мёртвых. Если Смерть, будет побеждена там, то она не сможет никогда ворваться в мир Жизни.
 - А как я попаду туда?
 - Когда погибнет некромант, ты сам должен будешь погибнуть, чтобы ваши души соединились и для тебя открылись врата Долины.
Это глупость! Зачем, я только это сказал!
 - Я согласен.
 - Нет! Я не согласен!
 - Я остановлю Смерть, заключив её в собственных апартаментах, а вы остановите Чёрного Ангела. Я всего лишь один человек, такой же, как и другие, - настойчиво сказал герой.
 - Где-то я это читал…
 - Местер, ты должен понимать, что если Смерть появится в Бендгарии, то она захватит не только эту землю, но и поглотит все другие страны и все миры! Мы должны остановить её здесь.
 - Эрлей!
 - Друг, ты меня знаешь…
 - Я обрёк тебя на гибель…
 - Пусть девочки ничего не знают, так будет лучше. Завтра на рассвете мы остановим распространение зла в самом зачатке…
 …Это была слишком долгая и неспокойная ночь. Каждый из собравшихся, несмотря на расу, графство, город, ощущал одни и те же эмоции. Они были друг с другом, счастливые, объединённые одной целью, единственной верой. Кто-то провёл эту ночь в походной таверне, распевая радостные гимны, кто-то в одиночестве в своей палатке. Но каждый воин осознавал, что может быть, завтра для него настанет последний день, и больше никогда не поговорить с другом, прижать к себе ребёнка, повидаться с семьёй. Но не теряли повстанцы надежды – судьба целого мира была именно в их руках. Они победят, победят точно.
 Странное волнение не давало покоя Лоренн. Жуткие мысли лезли ей в голову, терзая молодой разум. То и дело, во снах ей виделась смерть возлюбленного.
 Наконец, эта долгая ночь прошла. Холодный дождь не прекращался, да и не думал останавливаться. Далёкий небосклон слегка окрасился багрянцем, который тут же скрылся под толстой грозовой парчой. Серебристый туман окутал окрестности Брекола. С каждой минутой он становился всё гуще.
 Армия людей, гномов, тёмных и светлых эльфов, рыболюдов и магов собралась на небольшом пригорке неподалёку от лагеря. Четыре героя крепко сжимали руки друг друга и смотрели на воинов, готовых ринуться в бой.
 - Зло проникло в эту землю. Оно готовиться вырваться из своих вечных оков и поработить весь мир. Сегодня мы остановим врага. Не дадим ему проникнуть в нашу жизнь. Мы победим. Ваши имена станут частью легенд, навсегда останутся на листках истории, как дань памяти героям, великим воинам, остановившим саму Смерть.
 Много страхов вас поджидает впереди. Вы увидите много мёртвых, что восстали и бьются. Не бойтесь их, это колдовство. Огромные костяные создания, что парят в небесах – только иллюзия, отвергните её.
 Это будет трудный бой. Не всем суждено вернуться из него живыми. Это может быть я, кто-то другой, ваш друг, брат. Но вам не нужно отчаиваться, вы должны знать ради чего это! Не ради славы, не ради чьей-то власти и нового короля! Нет! Вы сражаетесь за свою жизнь, за будущее своей страны, своих земель и своей семьи!
 Сегодня мы будем биться вместе – люди, эльфы, гномы, рыболюды, чародеи! Нас всех объединяет одна цель и нас никому не удастся сломить! За победу!
 - ЗА ПОБЕДУ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
 Вдруг на миг густая пелена рассеялась, и воздух пронзил непривычный крик, похожий на птичий. По небу над огромной армией пронеслись грифоны.
 Один из них, самый величественный плавно опустился на землю перед оратором и поклонился.
 - Уже избранницу твою я повидал, настал теперь и твой черёд. Своих сородичей послал, вперёд к победе, вперёд, вперёд!!!!!!!!!!!
 Так начался великий бой, битва между Жизнью и Смертью, между Порядком и Хаосом, сражение за Бендгарию. На рассвете тяжёлые орудийные расчёты заскрипели, тетива громадных баллист задрожала, и на мощные каменные стены обрушился огненный град из камней и стрел. Колдуны во весь голос кричали, создавая мощные пылающие сферы, разбивающие камень, сплетатели шептали защитные чары и истончали оборону врага. С высоких стен на повстанцев лилось кипящее масло, стрелы сыпались лавиной. Жуткий страх леденил душу – защитниками Брекола были скелеты и живые трупы, которые не изображали эмоций, не боялись и не испытывали усталости. Но не было у них и веры, не было надежды.
 Славно и доблестно сражались с исчадьями ада солдаты. Защитные чары противника трещали по швам, мощные каменные стены, которые тысячи лет никто не мог сломить, вот-вот готовы были рухнуть. Чародеи башни встали вкруг и, взявшись за руки, начали что-то громко бормотать на колдовском языке. От каждого их слова содрогалась земля, ветер начинал стонать сильнее, назойливый дождь судорожно ослабевал.
 Вдруг в небе зажглась огромная яркая точка. Она пронеслась сквозь тучи, разрезала всё чёрное пространство, точно как дневное светило разгоняет мглу. Невероятно огромный огненный шар с высоты врезался в мощные стальные ворота, высотой в десяток этажей. Толстая пластина всколыхнулась, точно тряпичная. На мгновение показалось, что ничего не произошло. Но через несколько секунд с жутким треском неприступные врата накренились и, заглушив небесный грохот, сорвались на землю, погребя под собой несколько десятков скелетов-стражей.
 Воодушевлённые увиденным, воины Света бросились покорять город. Впереди всех бежали Эрлей и Местер. Отважные воительницы следом.
 - Пора, готов?
 - Скорей!
 Местер тихо-тихо что-то шепнул, из его глаз посыпались серебристые искры, и король орлунг растворился в захлестнувшей его волшебной волне. Никто ничего не заметил. Колдун ещё раз что-то шепнул и взмыл в серый туман в облике дракона.
 Магический водоворот закружил героя, всё кругом растворялось, меняло цвета, формы очертания, но Эрлей не закрывал глаз, он был преисполнен решительности. Как резко всё началось, также внезапно и закончилось.
 Ноги ощутили твёрдые полы, лёгкие наполнились сырым и тяжёлым воздухом. Очень темно и тихо. Герой возник в центре громадного собора с чёрными стенами, сводами и полами. Одни лишь окна были золотистого цвета и даровали возможность хоть что-то разглядеть в тёмном храме. В зале не было ни картин, ни цветов, ни ярких тканей, и, казалось, что нет никаких признаков жизни внутри. Мрачные своды высокого потолка наводили ужас даже на смелое сердце орлунга. В призрачном свете виднелись барельефы, изображавшие чудовищные сцены смертей и непонятные ритуалы поднятия трупов.
 Вдалеке виднелся ещё один источник света. Три скелета держали громадный котёл, из которого изливались сине-серебристые пары. Спиной к герою, вытянув руку над сосудом, стояла фигура в тёмном плаще.
 Юноша почувствовал очень сильные магические волны. Не выпуская из рук своего меча, он медленно стал двигаться к колдуну. Глаза героя наполнялись загадочным светом и прорезали темноту голубоватым мерцанием.
  Ускорив шаг, Эрлей стремительно приблизился к некроманту и взмахнул мечом. Колдун, увидев отражение героя в своём вареве, которым он, как будто управлял, не отрывая глаза от зелья заговорил:
 - Ты меня не убьёшь! Ибо тогда ты станешь моим собственным слугой! Ты готов служить мне целую вечность, и убивать своих же братьев? Ты меня не убьёшь! Ибо тогда ты и сам погибнешь! – очень нежным голосом проговорила девушка-некромант.
 Орлунг не стал слушать трепетания мага и без всякого сожаления поразил её мечом. Он знал, на что идёт, и был готов ко всему.
 Едва острие клинка прошло сквозь тело колдуньи, как руки её оторвались от котла. Какой-то странный шорох донесся снаружи, а за ним крик. Некромант улыбнулась. И через мгновение тело её стало расползаться во тьме, превращаясь в чёрных птиц, с мерзким криком разлетавшихся по храму. Эрлей, собравшись с мыслями, отбросив все сомненья, схватил одной рукой остаток рассыпающейся души ведьмы, а другой пронзил себя остриём меча.
 Глаза его окутала тьма. Но он не почувствовал боли, холода, окоченения, как будто просто уснул.
 Вдруг он очнулся в странном месте, сильно ему знакомом. Огромный бескрайний мир – ни гор, ни рек, ровная долина, укутанная снегом, сверкавшим самыми разными цветами. Стального цвета небеса, на которых не было видно светила, но всё блистало вокруг, точно в яркий солнечный день. Вдали герой увидел странное белое дерево, растущее на черепах…
  В поисках силы, чтобы остановить демона в Менарии, он уже приходил в эту обитель – долину Смерти. В руке он всё также что-то крепко сжимал – вместо души некроманта он держал чёрную дымящуюся тряпку.
 Эрлей подбросил ткань и разрубил её клинком, который в этом месте наполнился ещё более огромной силой. Тряпица жутко застонала, закричала и, вспыхнув синим пламенем, исчезла.
 Стало тихо. Вдруг всё задрожало. Снега стали кружится вихрем, прямо перед героем поднялись горы, образовались расщелины и впадины. От мёртвого дерева отделилась фигура в серебристом плаще. Это была очень худая, высокая женщина с иссушенным лицом. У неё были очень длинные – несколько метров – седые волосы и совершенно пустые чёрные глаза. От девы исходил холод, а вокруг клубился туман. Тонкими костлявыми пальцами она сжимала белоснежный посох с черепом.
 - А ты такой смелый! Такой счастливый, - леденящим душу голосом заговорила она.
 - Я остановил твоих последователей!
 - О да, ты такой уверенный! Ты займёшь их место! Ты станешь вечным королём Мёртвого Мира! Ты сможешь видеться со мной, со Смертью!
 Эрлей почувствовал, как силы его покидают. С каждым сказанным словом, из него точного выкачивают жизненную энергию.
 - Нет!
 - Да, мой дорогой.
 - Го-го-госпо… Никогда!
 - Сколько силы!
 - «Лоренн, Лоренн, Лоренн» - начал думать про себя герой и закрылся от чар Смерти.
 Тогда Повелительница сделала ещё один шаг на встречу к герою. Морозное дыхание больно резало кожу короля.
Но внезапно между ними возник луч света, и Эрлея окружили странные существа – полулюди-полуптицы – Домолы, души великих людей, стражей и хранителей Жизни.
 - Мы не можем находиться долго в этом месте, герой! Мы помним тебя, но тебе слишком рано к нам! Мы задержим на миг её, а ты свершишь предначертанное судьбой!
 Духи с золотистыми крыльями окружили высокую леди. Орлунг внезапно ощутил в себе былую силу. Он крепко сжал клинок и сурово посмотрел на Смерть, не способную пошевелиться. Едва домолы растворились в тумане, Эрлей мощным ударом сразил Смерть.
 - НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!!!
 Серебряные оковы вырвались из глубины белоснежных одеяний и пленили деву в плаще. Смерть никогда не сможет больше покинуть свою долину, теперь она до скончания времён будет встречать и провожать путников в долину Жизни.
 Ослепительные лучи заволокли героя и закружили в вихре, несущем его в непонятном направлении. Эрлей закрыл глаза. Знакомый голос домола его отца зазвучал в голове:
 - Мы встретимся с тобой, но гораздо позже. Мы духи не способны на многое, но когда сам создатель Дракор просит нас об этом, мы соглашаемся. Ты должен вернуться и спасти своих друзей! Прощай, сынок…
 Спустя одно мгновение Эрлей ощутил холодный пол, на котором лежал, а открыв глаза, увидел мрачные стены храма, перевёрнутый котёл, рассыпанные кости и черепа, разлитую по чёрному мрамору синеватую жидкость. Лёгкие наполнились таким приятным воздухом, а в груди почувствовалось ровное сердцебиение.
 Мы порой не ценим мелочей и прелестей жизни, увы, понимаем это, лишь когда теряем. Так и Эрлей вновь полюбил эти простые вещи по-настоящему, вернувшись после своей гибели.
 На какую-то минуту разум странника плыл в каком-то тумане, на затем всё встало на свои места. Вдалеке лежали обгоревшие лохмотья. Из-за дребезжащих стёкол доносились страшные крики и радостные возгласы.
 Эрлей направился к выходу. Он без труда раскрыл массивную чёрную дверь и вышел наружу. Храм находился недалеко от центра города на небольшой возвышенности. Всё вокруг пылало. Были разрушены дома, валуны от стен возлегали на некогда красивых мощеных дорожках. Все улицы были залиты кровью и засыпаны костями – человеческими и громадными драконьими. Виднелись то тут, то там перья грифонов и тела, павших в бою. На площади, что под стенами замка, собралась ликующая армия. Туда и поспешил герой.
 Гордо возвышаясь над толпой, восседал величественный дракон с безумно знакомыми чертами лица. Огромной массивной лапой он придавливал Императора. Подле него стояли две воительницы. Их доспехи были испачканы кровью, на лицах виднелась усталость и какое-то довольство.
 - Эрлей! Ты жив! Я убью Местера!
 Колдун в облике огнедышащего ящера виновато склонил голову.
 - Мы победили! А остальное неважно!
 - Это твоя заслуга. Этот удар твой, - приняв обычный вид, сказал колдун и указал на императора.
 Не колеблясь, преисполненный решимости, Эрлей одним взмахом прекратил мучения предателя.
 Земля задрожала, ливень захлестал сильнее, страшный ветер стал отрывать обломки и срывать крыши с ещё целых домов. Грохот жуткий разлился по небу. От края и до края неба чёрная волна направилась к городу. С каждым мгновением очертания становились всё чётче и чётче. И вскоре в тёмном облаке все увидели огромного дракона – Чёрного Ангела.
 Вдруг с противоположной стороны, ослепляя всё золотистым сиянием, появился ещё один Дракон, который уверенно летел навстречу противнику.
 И начался страшный бой. Далёко в небе была битва между неземными силами, силами Света и Тьмы за будущее не только Бендгарии, но и всего мира. Герои не стали стоять в стороне: Местер принял обличье дракона, Эрлей сел ему на спину, Арейна и Лоренн вспорхнули ввысь на крыльях грифонов.
 Бились они не на жизнь, а на смерть. Силы были уже на исходе. Невероятная магия творилась в небесах, о которой потом долго говорили, пели в песнях, сказывали в легендах…

Когда небеса от страха дрожали,
Сердца на земле когда сильно стучали,
Когда не мечтали о тёплом камине,
Когда не бежали, спасаясь, в долины,

Когда на Бендгарию враг налетел,
Когда целый мир захватить он хотел,
Небесная высь содрогнулась в бою
Герои земные спасали зарю.

И сил не жалея, и жизнь не храня
Сражались за Мир, чтобы знала Земля!
Чёрному Ангелу смерть принесли
Четыре героя с далёкой страны…

Никто не расскажет, то правда, аль нет,
Никто не ответит то ль ложный ответ,
Но каждый на свете, живой он пока
На веки запомнит тот их имена!

Эрлей – повелитель и Местер колдун,
Лоренн и Арейна к победе придут!
Четыре героя, четыре судьбы
За свободу боролись и мир сберегли…


Эпилог.
Тихо-тихо догорал остаток дня. Нежное тепло едва заметно растворялось в мягкой темноте. Яркое светило таяло за горизонтом, опуская лиловый бархат на пики и башни огромного города. Становилось так спокойно.
 Но только на миг, чтобы вновь, очнувшись ото сна, ожить и наполнить ночную мглу жизнью. На далёком небосклоне, закрашенном чёрной краской, кто-то проделывал крохотные дырочки, зажигая звёзды.
 Горожане не торопились идти домой, а погружённые в мысли с замиранием сердца слушали рассказ старца на площади. В окружении озорных ребятишек, задумавшихся мудрецов и буйных молодых пар на старой торговой площади города восседала четвёрка.
 Один был воином когда-то, а рядом с ним безумно красивая девушка с седыми волосами, второй был магом - его усталые глаза светились в темноте, подле него сидела красивая дама, только со шрамом на лице. Чувствуя тепло друг друга, они понимали, что больше в жизни им ничего не надо.
 Бывалый воитель на мгновение призадумался, закрыл глаза, а потом добавил:
 - Много времени прошло с тех пор. Остались только отблески далёкой битвы. В краю далёком на закате небеса окрашиваются алым светом, и, как на Бескрайнем Севере, там зажигается сияние…
 - А что стало с героями? Они живы? – спросил мальчик, который весь день просидел, не отрывая глаз от стариков.
 - Трудно сказать, живы они сейчас или нет. Закончилась битва и для них началась новая история. Долго ещё бродили странники по миру, прежде чем вернулись домой…
 Пройдёт ещё много лет и история эта станет мифом, превратится в сказку, в поверье, а потом тоже станет легендой. Одной из историй этой огромной земли.
 - Скажите! А это правда?
 - Правда, когда всё в вашем сердце…
 Так закончилась эта история и началась другая, наполненная битвами, счастьем, разочарованием, надеждой, любовью, разлукой, встречей и долгими путешествиями. Но… не время раскрывать все секреты, пускай сейчас они останутся загадкой…