36. Фрол Никитыч

  Звонко стукнула на морозе выдернутая из петель, деревянная закладина запора, стальным, знакомым Гавриле, лязгом откликнулась ей щеколда, словно напоминая соседке: « Ты разрешила, а я пропускаю…» И, наконец, отворилась калитка ворот. В воротах на этот раз стоял невысокий, худощавый мужчина, лет тридцати от роду.
  – Доброго здоровья. Из далёка путь держите? – первым поприветствовал он незнакомого человека.
  – Да вот из Вахтана, обратным ходом иду, – ответил проезжий.
  – Чего ты, Петро, человека на морозе томишь, отворяй ворота. – Послышался из-за спины мужика голос Фрола Никитича. – Видишь человек на ночь глядя остановился. Не поздороваться же он надумал. – 


  – Добрый вечер, Фрол Никитич. – Поприветствовал выходящего из калитки, хозяина Гаврил.
  – Здоров будь, мил человек. Как добрался? – неторопливо ответил старик. Увидев громаду на санях, подошёл поближе и оценив её достоинство, хитро прищурился и спросил: – А это на всякую поделку сгодится? –
  – Это, на любую годно! – Уловил шутку Гаврил и весело ответил старику, радуясь радушному приёму и близкому теплу и отдыху.
  Пётр Фролович помог распрячь лошадей и поставить в тесную каморку. Когда все хлопоты были закончены и люди снова собрались в избе, Гаврил увидел на том же печном брусе глаза тех же ребятишек. Порывшись в сумке, он достал украшенную цветными картинками банку леденцов и отдал ребятам. Они опять отпрянули от невидали, а самый маленький попросил:

  – Дяденька, а тятя не заругает?… – 
  Гаврил просительно взглянул на Петра.
  – Не заругает, –  коротко пообещал отец.
  И в тот же миг красиво разрисованная баночка пошла по кругу.
  Ужинать постояльца пригласили вместе со всеми, за семейный стол. Хозяин сел во главу стола.
   И уже потом сели все члены семьи. Ребятишки примостились на дальнем конце стола, разобрали ложки и как стайка синичек, выжидающе выглядывали, что сегодня бабушка нальёт в большую чашку. Бабушка налила то же, что и вчера, постную  похлёбку. Скоромной пищи в великий пост не полагалось.

  Семья перекрестила лбы и ещё раз глянув на божницу, словно спрашивая – правильно ли всё сделано, принялась ужинать. Ели молча. Таков был в этом доме порядок. Ели не спеша, тщательно пережёвывая пищу. Ребятишки вели себя тихо, то и дело выглядывая посмотреть, как хлебает варево чужой дяденька.
  После ужина женщины занялись своими бабьими хлопотами, каких в каждой крестьянской избе пруд пруди. А мужики принялись чинить сбрую.
  Гаврил предложил свои услуги, но хозяин решительно отверг его помощь:
  – Отдыхай. Видано ли дело такой обоз из Вахтана привёл. Я на дороге живу, а такого извоза, кроме военного, не видывал. Лучше расскажи нам, как там Степан Ильич поживает. – 
  Гаврил рассказал об испытании, постигшем семью Степана.