Глава 16 Сошедшиеся пути

Глава 16: Сошедшиеся пути.

Случайность – не что иное, как попытка ущербного разума оправдать собственную скудость.
Верховный Патриарх Сайалус Оноре де Данимар-Грегори.
Из «Истактос ресиптанис».

Новенькие, сформированные по его личным меркам тяжелые доспехи матово поблескивали на солнце. Вернее, тускло серебрились только наплечники – для того, собственно, они и создавались: человека, отдающего приказы, сразу должно быть видно! Массивные, отлитые из облегченного титана, с платиновым напылением, они блекло светились, отбрасывая мириады солнечных зайчиков. Корпусные элементы и пластины экзоброни не сверкали: тёмное покрытие из алмазной паутины, адаптировавшееся к окружающим краскам, в данный момент отливало болотной зеленью – под цвет листьев карликовых, неприглядных деревьев, окружавших его, точно хоровод ярмарочных уродцев. Тяжелый и безобразный, как морда фантастической твари – из тех, о которых шепотом рассказывают родители своим непослушным чадам перед сном, – шлем, привычно прижат подмышкой левой руки. Массивные сапоги, на высокой, прошитой титановой нитью подошве, плотно облегают ноги, доходя до середины икр, и там сливаются в нанитовой сцепке с бронекостюмом.
Холодный взгляд кона обегает окрестности – уродство! Гребаное уродство: хуже, чем в Тартре; хуже, чем в Ванриамском запустенье, где он начинал службу; хуже… Хуже, чем он вообще когда-либо видел! Впереди, присев на корточки и прижав ладони к шлему, скорчился чтец, помимо основных своих обязанностей разведчика выполняющий также функции штатного «слухача». На чтеце красуется облегченная версия боевых доспехов и ещё более уродливый, чем у него самого, – шлем, заостренный к подбородку. Вот разведчик кивает, словно соглашается с кем-то, и поворачивает голову:
- Есть, сержант, - голос из-под шлема звучит глухо и неразборчиво, но большего и не требуется. И так понятно, что хочет ему сообщить… Как же его? Как?.. Ах ты ж дьяволы и бесы! Забыл. Опять забыл! – Наши на местах. Пока всё тихо. Спрашивают: когда приступать?
- Передай: пусть ждут, - его собственный голос звучит не менее глухо, чем у разведчика. Долбаная работа! Развернувшись, конфедерат, направился к небольшому холмику, виднеющемуся в отдалении, за которым располагался «штаб». О Бездна… Разве он об этом мечтал, учась в академии? Разве ЭТО заслужил после стольких лет на границе? Если б только он мог представить, ЧЕМ придется заниматься, получив долгожданное повышение – никогда не согласился бы на него… «Врешь, братец! Врешь самому себе! Ты бы согласился, согласился как миленький, даже если б знал, что придется каждый день вылизывать задницы «ба-альших начальников», резать младенцев и есть их ещё сырыми. Согласился, никуда не делся бы… - В Бездну! – А вот и «ба-альшие люди», чтоб их…»
Сержант Дани Павилос лэйн Соломон - выполняющий обязанности по надзору за личным составом специальной тактической ладони «Грифон» и являющийся одним из двух заместителей гроссмейстера Гермагена де Вард-Тиморениса (называемого подчиненными за глаза просто и незамысловато - «Сволочь»), остановился в нескольких шагах от своего начальника и с почтительным видом стал дожидаться, когда его шеф закончит доходчиво объяснять хмурому и насупившемуся стражу, какой тот осел и почему именно, его предками были бараны, козлы и (отчего-то) навозные мухи. В этот раз испытать всю необоримую силу «очарования» гроссмейстера Тиморениса выпало Локасу Самарту – Дани ещё не успел как следует познакомиться с этим парнем, впрочем, как и с остальными бойцами ладони (тем паче что в этой «ладони» было не пятьдесят человек как обычно, а без малого четыре сотни – и это не считая чтецов, плетельщиков, ваятелей и даже одного криптографа! - общая же численность сводного отряда, именующегося «ладонь Грифона», превышала шесть сотен человек). Но он успел понять, что Локас очень сильно напоминает ему Крага Оуэлса – бойца его прежней ладони, переведенного куда-то на южные рубежи как раз перед той проклятой «зачисткой» в Тартре: те же черты характера - упрямство, беззаветная храбрость, честность… В общем, Локас был не самым удобным подчиненным для любого начальника, привыкшего взирать на своих людей, как на рабочий скот – а именно таким начальником и был де Вард-Тиморенис. Оттого-то Самарт оказался в числе особых «любимчиков» Гермагена, и редкий день обходился без того, чтобы гроссмейстер не нашел очередного повода дать своему подчиненному это почувствовать.
Дани не прислушивался к гневной речи Гермагена и даже не пытался понять, чем вызвано его неудовольствие на этот раз: видит Бездна, вывести гроссмейстера из себя ничего не стоит, это может сделать даже стрекоза, обгадившая цветок в другом полушарье Терры!
- Чего тебе, Соломон? – грубо бросил де Вард-Тиморенис, заприметив, наконец, своего заместителя и прервав на полуслове гневную тираду, чем тут же не преминул воспользоваться Локас - исчезнувший с ловкостью человека, давно привыкшего к таким маневрам.
- Расстановка закончена. Все люди на своих местах, гроссмейстер, - в тоне Дани не ощущалось ни малейшего почтения, он говорил, как автомат, и даже такой нейтральный тон давался ему не без труда. – Территория полностью оцеплена. Мы готовы начинать операцию и…
- Наконец-то! Ленивые ублюдки, пригодные только чтоб девок портить, - де Вард-Тиморенис грязно выругался и сплюнул, Дани стоял с каменным лицом, ожидая окончания очередной истерики. - …ханые козлом выродки! Чего пялишься, недоумок? – этот вопрос уже явно относился к нему, и Павилос счел уместным изобразить некое подобие внимания и уважения, хотя для этого приходилось буквально насиловать себя. – Раз эти долбачи готовы – пусть начинают! Я не собираюсь торчать в этом отстойнике для свиней до бесконечности!..
- Что у вас? – Дани, занятый старательным изучением облаков, скользящих по низко висящему небу, не заметил, как к ним приблизился Серапис кон Александер – истинный повелитель, владыка и господин ладони Грифона, что бы по этому поводу ни думал Гермаген (если последний вообще о чем-нибудь думал, в чем Дани был отнюдь не уверен).
Павилос так и не понял, не смог уяснить для себя, что могло связывать двух настолько непохожих людей, как высокого ваятеля кон Александера – человек сухого, жесткого, но всегда в высшей степени корректного и внимательного к окружающим, и де Вард-Тиморениса – отъявленного сквернослова и буяна с явно выраженными человеконенавистническими наклонностями. Одно Дани уяснил: чем бы ни была вызвана эта взаимная приязнь, - корни её гнездились в далеком прошлом. Серапис всецело доверял Гермагену, а тот, в свою очередь, готов был броситься в огонь по первому слову ваятеля.
- Эти пьяные черепахи, наконец, зашевелились, мас, - де Вард-Тиморенис снова выругался, нимало не смущаясь присутствия шанарет`жи. – Я отдал приказ начать операцию.
- Ты предупредил их быть предельно осторожными и не лезть на рожон? Предупредил, что в любом случае это в первую очередь не карательная, а поисковая операция?
- Не воняй, Серапис, - скривился Гермаген, - они ж не девицы на лекциях о целительстве! Сами всё прекрасно понимают. Ну, чего ты вылупился, как куртизанка на беса?! – Вот это уже относилось к Дани, и он мгновенно придал лицу внимательное выражение. – Я отдал приказ, сержант, так что живо собирай свои куцые мозги в кучку и дуй его выполнять! Бегом!
Дани резко поклонился Гермагену, чуть более плавно и глубоко – Александеру и, мысленно ведя счет от одного до десяти и обратно – трюк, позволявший связать собственные мысли и не дать им вырваться наружу, – лёгкой трусцой направился к Вайарду Симену… «Наконец вспомнил!» - эта мысль прервала внутренний счет и слегка улучшила настроение. Наконец-то он вспомнил имя своего «слухача»…
***
Безымянный отложил вилку и, вытерев губы салфеткой, поднялся из-за стола. Составив на поднос опустевшие тарелки и кружки, он пересек столовую – весьма внушительных размеров комнату, явно рассчитанную на одновременный прием нескольких сотен человек, – и поставил поднос с грязной посудой на стойку. Улыбнувшись девочке-технику, работавшей на кухне, как старой знакомой и кивнув ей в знак благодарности за вкусный завтрак – хотя время было скорее обеденное, но нынче он позволил себе поспать пару лишних часов, -  Александер вышел из трапезной и направился к ближайшей ванной комнате, намереваясь как следует освежиться.
Странно, он провел в лаборатории всего одиннадцать дней после своего триумфального возвращения, а успел освоиться и пообвыкнуться так, – словно прожил здесь несколько месяцев. Собственно, ему бы уже давно следовало покинуть техников, но он всё медлил и медлил, вначале – убеждая себя, что причина медлительности - желание удостовериться в действенности универсальной сыворотки, выданной ему нанимателями сразу же по возвращении, затем – якобы нуждаясь в отдыхе и восстановлении потраченных сил (благо техники никоим образом его не торопили и, кажется, даже были довольны, что наёмник остался с ними). Причину такого радушия Безымянный открыл совсем недавно, не далее как накануне: оказалось клан А`Ани не собирался оставаться в лаборатории, а планирует покинуть её не позднее, чем в течение месяца. Оснований для такого решения было несколько, и женщина-техник не стала скрывать от человека: одной из них является то обстоятельство, что теперь месторасположение комплекса известно ему и отныне клан не может чувствовать себя в безопасности. Правда, существовали и другие, не столь пагубные для его чувства собственного достоинства соображения. И главным из них был фассор Суффо! Вернее, его далеко не миролюбивые последователи - которые наверняка не оставят такое мелкое обстоятельство, как похищение своего главы, без внимания. А значит, назревает конфликт…
А`Ани же желала всеми возможными способами избежать конфронтации с собратьями, - тем более желала, что после рассказа Безымянного об армии измененных не ощущала уверенности в способности своего клана выстоять в грядущей борьбе, а значит, вполне естественным выходом было бегство. Точнее – переселение. А`Ани сказала, что уже давно, задолго до того как планы по похищению фассора окончательно обрели формы, её люди стали готовить запасной плацдарм – благо заброшенных и пустующих лабораторий было предостаточно. В один из таких комплексов – чье расположение женщина-техник по понятным причинам не сочла нужным раскрывать, – и произойдет переселение. Собственно, оно уже началось. Безымянный не видел особой спешки или каких-то подготовительных шагов, но тот факт, что с каждым днем ему на глаза попадалось всё меньше и меньше обитателей лаборатории, говорил сам за себя. И ещё это говорило, что уже совсем скоро ему самому предстоит отправиться в путь – благо денег у него теперь предостаточно, ведь техники, как ни странно, в полной мере выполнили свои обязательства, и в его кармане лежал кристалл-накопитель с данными, удостоверяющими, что его владелец весьма и весьма состоятельный человек, которого будут рады принять в любом представительстве банковского альянса.
Единственная неприятность, произошедшая с ним после возвращения к клану Сикуро, вышла из-за стинера. А`Ани наотрез отказалась оставлять это чудо инженерной мысли у себя, и Безымянный вынужден был скрипя зубами смотреть, как замечательный гонщик отправляется в цех для утилизации. Но и оставить его себе Александер не мог: мало того, что сама конструкция гонщика породила бы немало вопросов в любых «цивилизованных» землях, что автоматически означало интерес со стороны вопрошающих Конфедерации, так ещё и существовал закон, по которому частные лица не имеют права на обладание технологиями военного образца, – всё это исключала какую-либо возможность сохранить гонщика за собой. С другой стороны, стинер выполнил своё предназначение: доставил их с Ви`ателом и Суффо до места назначения – и доставил куда быстрее, чем с помощью никса, хотя Безымянный и вел его вручную, без мнемонической адаптации, но даже так весь обратный путь занял чуть меньше суток.
Ох, сколько ж нелестных слов в свой адрес услышал Безымянный за это время!  Ви`ател, не смолкая ни на мгновенье, костерил его чуть ли не половину дороги, пока вышедший из себя Александер не остановил стинер и не заставил обнаглевшего техника собственным горбом оценить тяжесть системы жизнеобеспечения. При этом Безымянный вполне отчетливо пояснил, что лично он нести эту штуку не собирается. После этого младший Сикуро сменил тон, и вместо ругани всю оставшуюся часть пути человек выслушивал нуднейшую лекцию об опасности использования предметов, произведенных в инстайте 212. Это было настолько скучно, что под конец не выдержал даже Суффо, разразившийся потоком похабных ругательств из своей сумки, чем заставил Ви`атела на время замолкнуть: он никак не ожидал, что прославленный фассор окажется таким тонким знатоком идиоматики.
К счастью, все эти нелепые происшествия остались в прошлом, и уже ничего не предвещало «неизвестности и тьмы» Нима. Наоборот, собственное будущее виделось Александеру в самых светлых тонах: он богат (снова), свободен, молод – что ещё нужно человеку для счастья? Оставалось лишь придумать, как лучше распорядиться выпавшему на его долю везенью, но это – потом. Пока же он просто отдыхал, отложив заботы о будущем на завтра… или послезавтра.
***
- Начинаем, - проскрипел Дани, кивком подтверждая приказ и с явной неохотой надел массивный шлем, подключив его к общей мнемонической линии связи «ладони». Лицевой щиток шлема мгновенно изменился: только что он был всего лишь прозрачной защитной пластиной, а уже в следующее мгновение преобразился в двумерную тактическую карту окрестностей с отметками расположения подразделений ладони. В любой момент Дани мог увеличить необходимый участок, мог подключиться к шлему каждого из своих бойцов и наблюдать за происходящим их глазами, мог… Теперь он много что мог – всё ж таки повышение имело и свои плюсы, – только вот радости от осознания раскрывавшихся перспектив он не испытывал.
Вайард Симен пробормотал что-то в свой коммуникатор – Павилос не стал отслеживать его переговоры с капралами «кулаков». Зачем? И так понятно, что слухач всего лишь ретранслирует его же собственный приказ. На экране произошли некоторые изменения: красные символы, обозначавшие бойцов ладони, чуть сдвинулись – устремляясь к заранее заданным точкам прорыва… Дани жестом отослал Вайарда: слухачу предстояло войти в отряд прикрытия основной группы, чьей задачей являлось удержание и зачистка центрального входа в комплекс, после того как передовой отряд прорвёт оборону противника и отправится вглубь. Сам же он пока оставался на месте. Теперь ему нечего делать на передовой.
Одна из красных точек на тактическом экране стала приближаться к Дани – его «щит», человек, назначенный прикрывать сержанта. Отвлекшись ненадолго от созерцания готовящейся к штурму ладони, Павилос переключил экран на вид с камеры шедшего человека и увидел себя со стороны: вот он, невысокий, коренастый – почти квадратный из-за массивных доспехов, - сержант, стоит под сенью искривленных, изуродованных деревьев. Стоит недвижимо, неколебимо – точно сам обернулся древом или уподобился камню.
- Ди, - тихонько проговорил знакомым голосом приблизившийся конфедерат, и Павилос, послав импульс-команду, вновь перевел экран шлема в тактический режим.
- Толик, - он не удивился, увидев своим «щитом» Китена. Совсем не удивился. Тем более что сам же и назначил его на эту должность, хотя чтец вряд ли так уж соответствовал требованиям, предъявляемым к «щиту». Дани выбрал старого друга, поскольку тот был единственным человеком в ладони, которого он знал и которому полностью доверял, а ведь доверие и уверенность в напарнике – залог выживания в бою.
Китен немного помялся, переступая с ноги на ногу, точно утка: разведчик всё никак не мог привыкнуть к массивным и громоздким доспехам чтецов элитной ладони. Его предыдущий бронекостюм, который он носил сорок с лишним лет, являл собой всего лишь несколько нательных пластин, призванных защищать грудь и спину, да укрепленные щитки на запястьях и бедрах. Лёгкая броня – как раз то, что нужно, дабы суметь защититься от пришедшегося вскользь удара, но в то же время не мешающая движению и скрытности. Теперь же тощее тело Китена, точно в кокон из металла, было заключено в прочнейший экзоскелет – пусть и не такой мощный, как у стражей, – покрытый многослойной внешней обшивкой из «алмазной паутины». Неудивительно, что чтец чувствовал себя не в своей тарелке, разодевшись, словно герой плаката с надписью: «Гордость Конфедерации». Дани и сам испытывал отвращение к собственным доспехам.
Вот только неловкость Китена была вызвана отнюдь не экзоскелетом. И Павилос отлично знал, что именно сейчас воспоследует.
- Что мы здесь делаем, Ди? – Толик с отвращением огляделся по сторонам и обреченно покачал головой.
- Выполняем приказы, - угрюмо пробормотал Павилос, про себя костеря старого чтеца на чем свет стоит. Вот ведь!.. Китен всегда умел задать самый неподходящий вопрос в самый неподходящий момент! И за это его умение Дани ценил старого друга ничуть не меньше, чем за все прочие качества. Но вот именно сегодня, именно сейчас… дорого бы он дал, чтобы Толик, против своего обыкновения, просто смолчал, а не пытался узнать, где именно находится дно той зловонной клоаки, куда они влезли! Но разведчик и не думал молчать.
- Приказы? – Китен презрительно цыркнул сквозь плотно сжатые зубы. – Какие приказы? 
Дани жестко, исподлобья оглянулся на чтеца. К счастью для Китена, тот не мог видеть выражения лица Павилоса, а если б даже и мог – вряд ли это его остановило бы.
- Помнишь, когда объявлялась последняя облава на отверженных? – сощурившись, поинтересовался он. – Я имею в виду – такого масштаба?
Дани мрачно – хотя чтец и не мог видеть выражения лица друга, скрытого за забралом, – покосился на Толика. Опять.
- Вторая филидская, - после минутного молчания пасмурно проговорил он. – Я помню.
- То-то и оно, - скуксившись ещё больше, хотя это и казалось невозможным, поддакнул чтец. – Вторая филидская. Тогда на всю армию было только семь «запредельников», а сейчас мы уже пятерых схватили, Дани, - и что? И ничего! Ни судов, ни приговоров. Они просто сидят в тех камерах… Чего там, их даже алые не навещают! Они просто сидят и ждут. Чего ждут-то? А с этим парнем, - Толик неопределенно помахал рукой, будучи не вполне уверенным, в какую именно сторону следует указывать, - их будет шесть. И все молчат, как дохлые карпы. Только вони-то не скрыть. Догадываешься, о чем я?
Дани промолчал, только насупился ещё больше. Чтец подождал немного, но сержант никак не отреагировал на его слова – да и что он мог сказать?
- Догадываешься, - утвердительно проговорил Китен, поняв, что ответа не дождется. – Уж кем-кем, а дураком ты никогда не был, Ди.
- Нас это не касается, - раздраженно отозвался Дани. – Мы всего лишь выполняем свою работу.
- Конечно, - презрительно ухмыльнулся Толик. – Когда курицу подают к столу, её никто не приглашает заранее. Только вот мне что-то не очень хочется быть той курицей.
- Тебя никто не спрашивает, чего ты хочешь, - Павилос повернулся и убрал забрало шлема, позволяя приятелю в полной мере насладиться созерцанием своего гневного лица. Только вот Китена это ничуть не впечатлило.
- Можешь зыркать на меня сколько душе угодно, Ди, - чтец насмешливо осклабился, - только не говори, что сам не ломал голову, гадая, что к чему! И не говори, что не костерил себя за этот перевод! Бездна, Дани, неужели же после всех этих лет в «Сим-Симе» это, – он презрительно обвёл руками окрестности, - всё, чего мы заслужили? Быть собачками на побегушках? Тьфу! Мы – порубежники! Мы, траханых сорок лет провели у врат ада, а теперь – носим «тапочки» для начальников, я…
- Хочешь сказать всё это Сволочи? – ухмыльнувшись, точно мальчишка, поинтересовался Дани. – Или Серапису? Давай, вперёд! Я лично провожу тебя к ним, если ты решишься.
- Я не про то, - скривился чтец.
- Конечно, нет, - согласился Павилос. – Ты всего лишь решил вывалить на меня своё скверное настроение. И не отнекивайся, - видя, что Китен порывается возразить, остановил чтеца сержант. – Ты вечно ноешь перед «сковородкой», но ты же первым и лезешь в самый её центр. Только со мной эти фокусы не пройдут, Толик! Они уже сорок лет не проходят, с той заварушки у Синбата.
- Я ничего не… - всё ж таки попытался влезть с оправданием Китен, но Дани не позволил.
- А если ты скажешь ещё хоть одно слово, - «сладким», точно желчь ползуна, голосом, проворковал Павилос, - я отправлю тебя в гарнизон. Тренировать новичков.
Угроза подействовала! Китен смолк и целую минуту морщился и строил всевозможные гримасы выражая свой ужас пред возможным наказанием.
Но долго молчать чтец не мог – просто это противоречило самой его природе. Как говаривали в старой ладони Дани: «Проще заставить молчать куртизанку, чем Китена». Как всегда при воспоминании о парнях из «семерки», настроение Дани резко ухудшилось.
- Тебе хоть сказали, что там? – решив сменить тему, чтец ткнул рукой вниз.
- Не больше, чем всем остальным, - через силу отозвался Павилос. Как же ему надоел этот бессмысленный разговор! Но и отделаться от Китена общими фразами – этого он тоже не мог. Друзей у него всегда было немного – а теперь, после Мууша и перевода на новое место службы, стало ещё меньше - и разбрасываться оставшимися просто из-за дурного настроения – до такой глупости Дани ещё не дожил. – Сказали, что там сборище какой-то секты, возомнившей себя то ли новыми техниками, то ли ещё кем. И всё. Вряд ли они окажут какое-то серьёзное сопротивление.
- Конечно, - саркастично отозвался чтец, как и всегда видевший во всём исключительно тёмную сторону. – А запредельщик там у них грузчиком подрабатывает. Ха!
- Кто знает, что творится в мозгах у таких парней? – насколько возможно нейтрально, отозвался Дани. – Может, он решил прибиться к этим ребятам, может – просто выполняет для них какую-то работу – есть-то всем хочется.
Толик покачал головой.
- Я не про то, Ди.
«Как будто я не понимаю!» - мысленно прошептал сержант, но вслух ничего не произнес – не было смысла. Они оба прекрасно понимали, что люди, прошедшие безжалостную школу Тартра, не станут просто так стоять в сторонке и тихонько ждать, когда на них ведется охота. Так что ни о каком отсутствии серьезного сопротивления не может быть и речи. Будет бой или, скорее всего, бойня. В конце судьба не упустит шанса подгадить – уж в этом-то Дани не сомневался! Пятерых запредельщиков, схваченных ранее, удалось взять без особого шума, за исключением одного – невысокого чинианца, устроившего настоящую схватку с конами подстерегшими того на выходе из хоттола в Сарте, на границе филиалов. Он отбивался с такой яростью и таким мастерством, что восемь из десяти бравших его бойцов вынуждены были по возвращении обратиться к целителям. И одним из этих восьми оказался Китен.
- Что бы там внизу ни было, Толик, главное – не лезть на рожон, - улыбнувшись, повторил Дани известную каждому ветерану истину. – Не будешь высовываться, глядишь, целители в этот раз и не понадобятся.
Китен скривился. Он был простым парнем и отлично понимал разницу между потасовкой на городской улочке и операцией такого масштаба, что осуществлялась сейчас.
- Может, ты меня ещё и на бабу залезать учить будешь, Ди? – уныло вопросил он и тут же рассмеялся. – Не волнуйся, мас, всё будет в порядке!
***
Протяжный рев тревожной сигнализации, - знакомый по точно такому же вою в инстайте 212, - застал Безымянного посреди лестницы, ведущей на восьмой этаж, где находилась его комната. После обильного завтрака и тёплого, успокаивающего душа он решил позволить себе расслабиться и соснуть пару часиков - ведь кто знает, когда в ближайшее время выдастся возможность вот так просто отдохнуть и побездельничать, не заботясь о том, что ждет впереди? Но этот рев… Безымянный круто развернулся и торопливо направился вниз.
- Ну что опять? – недовольно пропищал Ноби, являя миру свою недовольную мордашку. – Я только-только лёг поспать…
Безымянный на ходу обернулся к приятелю.
- Не знаю, - обеспокоено, хотя и стараясь не показывать этой своей взволнованности, проговорил человек. – Но наверняка ничего хорошего.
- Вот всегда так, - жалобно и протяжно заскулил бес. – Стоит немного расслабиться, как случается что-то плохое. Это всё ты!
Бесёнок явно намеривался выдать одну из своих любимейших отповедей, но человек его решительно перебил:
- Не скули! – сухо рявкнул Безымянный, не забывая торопливо вышагивать вниз. – Мы ещё толком даже не знаем что случилось. И вообще, в любом случае это не твоё дело – что бы там ни происходило. Отправляйся в сплайс и не вздумай высовываться пока я тебя не позову. Понял?
- Легко! – надувшись от обиды и разочарования отозвался Ноби. – Только потом не говори что я тебя бросил и не пришел на помощь!
Бес фыркнул и исчез в подпространстве.
- Тоже мне, помощник выискался, - беззлобно пробормотал Безымянный, радуясь что удалось так легко избавиться от компании беса.
На лестничной площадке двадцать седьмого этажа он чуть ли не нос к носу столкнулся с Ви`ателом, поднимавшимся с нижних уровней лаборатории: молодой техник запыхался и взмок, как после долгой пробежки, на его лице застыло выражение удивления и непонимания. Оттого человек и не стал спрашивать у него о причинах, вызвавших тревогу: и так ясно, что юноша пребывает в полном неведении. Кивнув друг другу, человек и техник одновременно выбрались в коридор, свернули налево и побежали по длинному туннелю в направлении Контрольных Залов Управления – средоточия мощи и «мозгового» центра всего комплекса.
Бежать пришлось довольно долго, не меньше пяти минут: древние строили свои лаборатории с большим размахом и явно не экономили на жизненном пространстве. Пару раз они натыкались на группки из трех-четырех встревоженных техников, оживлённо и недоумевающе обсуждающих происходящее и выдвигающих самые разные предположения, и это ещё больше взволновало и насторожило Безымянного: не в обычаях техников показывать свою неосведомленность. Приблизившись к широкой двустворчатой двери из чернёного металла, ведущей в Зал Управления, они остановились. Ви`ател, повозившись с контрольной панелью кодового замка – в отличие от инстайта Суффо, здесь кодовые замки присутствовали на всех сколько-нибудь значимых объектах, – ввел нужную последовательность символов. Створы двери мягко скользнули в стороны, и парочка недавних спутников вошла в Залу.
Комната, вернее – целая анфилада комнат, соединенных меж собой сквозными арочными проходами и высокими (куда выше, чем в любом другом помещении лаборатории, ведь КЗУ включал в себя целых три этажа) потолками, - была заставлена вдоль стен сложнейшими на вид металлическими конструкциями, соединенными проводами и трубками. Эти конструкции являлись, как выяснил Безымянный в прошлый свой визит сюда, неким аналогом кристаллического анализатора, используемого Конфедерацией: искусственный разум, обладающий многочисленными способностями и контролирующий тысячи мельчайших процессов внутри комплекса лаборатории, он являлся тем самым инструментом, что позволял техникам осуществлять управление всеми аспектами их сложнейшего научного и жизненного процесса - ограниченного и замкнутого и всё же весьма организованного и упорядоченного. Помимо анализаторов, в помещении находилось и множество иных приборов и инструментов, зачастую настолько необычных на вид, что, не увидь их Безымянный воочию, – никогда бы не поверил, что нечто подобное возможно. Взять хоть, к примеру, снующий туда-сюда в соответствии с заложенной в него программой продолговатый, похожий на пенал ящик на крохотных колёсиках из передней панели которого, подобно хоботу, свисал длинный шланг. Это был портативный охлаждающий комплекс, чьей единственной целью было поддержание температуры анализатора в надлежащем режиме.
Не менее причудливо выглядел и собственно Контрольный зал: вознесенная под самый свод полая сфера, проникнуть в которую можно было по спиральной лесенке. Внутри она являла собой полностью прозрачнее помещение с чуть выровненным полом, вся поверхность стен которого являлись сплошным голографическим проектором. Поделенные на множество шестигранных ячеек – наподобие пчелиных сот, – они проецировали двумерные картины происходящего в самых разных уголках лаборатории. При желании любую их этих сот-экранов можно было выделить из общей массы и, многократно увеличив, превратить в трехмерную модель, позволяющую рассмотреть мельчайшие детали. В самом центре галереи находился огромных размеров зал, располагавшийся не только на семнадцатом ярусе, но, также и на двух соседних: шестнадцатом и восемнадцатом. Это титаническое помещение и являлось собственно Залом Управления – все прочие были лишь дополнением к нему. Десятки техников круглосуточно находились здесь, выполняя многочисленные задачи, смысл которых был доступен лишь им одним.
В нем-то Безымянный с Ви`ателом и обнаружили А`Ани, окруженную группкой взбудораженных и перепуганных техников под предводительством Сар`рко - главного инженера или, как чаще называли его сами техники, – «кейдемиа». Увидев приближающегося человека, А`Ани коротко ему кивнула, но от беседы с соплеменниками не отвлеклась. Но прежде чем Александер успел присоединиться к беседующим, А`Ани резко прервала разговор и жестом отослала собеседников – те стремительно направились прочь из Зала, не переставая что-то горячо обсуждать. Женщина же обернулась к пришедшим:
- Это атака, - напряженно, почти испуганно проговорила А`Ани, даже не потрудившись придать лицу обычное выражение безмятежной сосредоточенности, и именно это подсказало человеку, что ситуация по-настоящему скверная. Дьяволы и бесы! А ведь он мог давным-давно покинуть лабораторию… Он уже давно мог прохлаждаться в каком-нибудь хоттоле в паре с красоткой-служанкой или даже двумя! Ну вот какого…
- Техники? – деловито поинтересовался Безымянный, оборвав бессвязный поток собственных сетований. Для самобичевания ещё будет время, сейчас же нужно отбросить все посторонние мысли и подготовить себя к предстоящему сражению. – Они пришли за Суффо? Что-то быстро они…
А`Ани отрицательно покачала головой. Но отвечать не стала. Вместо этого женщина приблизилась к огромному пульту и, включив громкую связь слышимую на территории всей лаборатории, произнесла:
- Внимание всем! «Спектр - Зенон 17». Повторяю: «Спектр - Зенон 17». Это не учебная тревога! Всем немедленно занять подходящие оборонительные позиции. Повторяю: это не учебная тревога.
Ви`ател, услышав совершенно непонятный для Безымянного код, побледнел и нервически сжал руки. А`Ани же ещё некоторое время оставаясь у пульта, что-то торопливо набирала на огромной клавиатуре – что именно Безымянный не знал, но догадывался: женщина, вероятно, активирует скрытые протоколы защиты.
– Ступайте за мной, оба, - совершенно внезапно прервав свои манипуляции, А`Ани обернулась к стоявшим рядом мужчинам. - Вы сами должны всё увидите.
Следуя за стремительно вышагивающей женщиной, Безымянный с Ви`атела направились к сфере Контроля. Поднявшись по змеящимся вверх ступенькам, они вошли внутрь шара, и, стоило только им оказаться внутри, сфера ожила, явив множество меняющихся картинок, от которых зарябило в глазах.
Безымянный моргнул и попытался сосредоточиться на отдельно взятом экране, первом попавшемся. Это оказалась проекция коридора – судя по надписи в верхней части экрана, - сорок третьего уровня. Ничего особенного, просто коридор. Но именно эта простота позволила человеку прийти в себя и начать осматривать другие экраны, не опасаясь потеряться среди них.
Его спутники между тем куда быстрее адаптировались к множественности изображений и уже вовсю о чем-то переговаривались. Безымянный расслышал часть вопроса младшего Сикуро, обращенного к женщине:
-… тогда кто? Я ничего не понимаю! Это другие техники? Ещё один клан?
- Увы, нет, это Конфедерация, - глубоко вздохнув очень спокойно и тихо произнесла А`Ани… и Безымянный ощутил, как тело отозвалось нервной судорогой на эти слова, а голову словно сдавил стальной обруч – это был страх, почти животный ужас, не поддающийся контролю, и человек не стал скрывать от самого себя, что испугался до дрожи. Склонившись над одним из мониторов - мгновенно преобразившимся в командную консоль, и пробежав тонкими пальцами по кнопкам, А`Ани некоторое время напряженно всматривалась в соседний экран, заполнившийся бегущими колонками цифр и странными иероглифическими знаками, а затем, печально кивнув самой себе, вновь взглянула на Безымянного. – Судя по всему, мы имеем дело с элитной штурмовой рукой… Это уничтожение, лейн Александер. История повторяется. Я не знаю, как они вычислили нас, как смогли найти… - ни тоном, ни мимикой, ни словами она не показала, что предполагает участие Безымянного в происходящем, – и он был ей за это бесконечно благодарен! – но она не могла не сомневаться! Просто не могла, не имела права как лидер.
Ещё бы! Иметь в наёмниках пусть и бывшего, но всё же кона и, внезапно, подвергнуться нападению штурмовиков Конфедерации, которая, вообще-то, не должна была даже подозревать о возрождении техников,  – весьма подозрительное совпадение. Если не сказать большего! А вот Ви`атела оказался не столь сдержан. Он, правда, ни о чем не сказал вслух, но взгляды, бросаемые им на Безымянного, были вполне недвусмысленны.
- …не знаю, как смогли обойти внешние датчики слежения и миновать наблюдателей по периметру, но факт остается фактом: они уже здесь, - тем временем продолжала рассказывать о ситуации женщина.
- В лаборатории?.. – с ужасом, исказившем не только лицо, но и голос, воскликнул Ви`атела.
- Вся внешняя территория захвачена, - сверившись с показаниями экранов, кивнула А`Ани. – Проникновение идет через все шестнадцать основных входов, лифтовые площадки на поверхности заблокированы и контролируются мобильными группами прикрытия, пять боковых тоннелей экстренной эвакуации также находятся под контролем конфе… - она на мгновение смолкла и вновь сосредоточилась на экранах, а затем внезапно плечи её резко опустились. Прикрыв утомленные глаза и глубоко вздохнув, она поправилась: - …шесть! Теперь мы точно знаем, что Конфедерация перекрыла шесть боковых тоннелей.
Безымянный вполголоса выругался. Вот она, хваленая секретность техников! Теперь ему стало совершенно ясно, что операция по захвату лаборатории готовилась заблаговременно и очень тщательно. Перекрытие запасных путей отхода, полный контроль внешнего периметра, вскрытие и последующий захват основных входов-выходов, накопление живой силы в контрольных точках, а затем… Это была операция, разработанная по всем правилам уничтожения. Никто не выживет! Безымянный заскрипел зубами и опять выругался, не обращая внимания на недоумение на лицах своих собеседников. Спасения не будет!
В Бездну…
Человек решительно приблизился к А`Ани и принялся осматривать мониторы, стараясь оценить ситуацию и придумать хоть какой-то план, сулящий возможность выжить. Пробегаясь взглядом по ячейкам экранов, он подмечал суетливость и неумелые действия остававшихся в лаборатории техников, многие из которых сбивались в группы и устраивали импровизированные засады то посреди коридоров, то у лестничных площадок, а некоторые и вообще баррикадировались в комнатах. Большего безумия нельзя было и представить! Подобная «защита» долго не выдержит – чего там! – стражи сметут её походя, даже не заметив, а если в ладони есть ваятели…
Нет, смысла оставаться и принимать бой нет никакого: техники просто не подготовлены к полномасштабному конфликту с вышколенными и закалёнными бойцами Конфедерации, - нужно уходить и как можно скорее!
- Сопротивление бессмысленно, единственный шанс - отступление… - он не успел договорить. А`Ани отрицательно покачала головой, и Безымянный заметил, что у женщины подрагивают кончики пальцев. Она боялась, очень боялась, но страх не подавил её, не сковал волю, а это было главным в настоящий момент.
- Нет, - женщина-техник произнесла слово, выносившее приговор всем обитателям лаборатории, на редкость спокойно. – Мы не можем уйти. Попросту некуда… Все сколько-нибудь пригодные для отступления туннели – перекрыты. Оставшиеся… - она развела руками, вложив в жест всю бессмысленность самой попытки отступления через давным-давно заброшенные катакомбы. – Но даже если бы могли… Слишком рано.
А`Ани резко отвернулась и вновь сосредоточилась на картине происходящего, а Безымянный молча глядел на склонившуюся над экранами женщину и мысленно гадал, что же скрывалось за её последними словами. И что бы это ни оказалось – ему очень не понравился тон, каким они были произнесены. Очень!
***
Тактический экран был переведен в режим вида от первого лица, только в этот раз Дани смотрел на происходящее «глазами» одного из стражей, расположившегося у центрального входа в комплекс сектантов. Страж стоял на некотором отдалении от основного места действия, но это не мешало сержанту видеть всю картину в целом: перед скошенным склоном холма застыла пара ваятелей: Дорсиан Соломон (какой-то там брат Дани, в бес его знает каком колене) и тот второй, лысый толстяк с рыбьими глазами, – Дани так и не вспомнил его имени, да и не стремился: ваятели и плетельщики были вне его компетенции и подчинялись напрямую Серапису. Они даже на Гермагена смотрели, как на грязь под ногтями – чего уж говорить о рядовых бойцах? Высокомерные ублюдки! Но этот толстяк – он был хуже всех. И не потому, что отличался таким уж скверным характером, – как раз наоборот, из всех своих собратьев он был наименее надменен и заносчив. Всё дело было в его глазах, точнее – в том, что стояло за этим взглядом. Служа на границе, да и раньше – в Ванриамском запустенье, Дани насмотрелся на точно такие же глаза и отлично знал, что они означают: смерть! Это были глаза живущей Смерти, глаза существа, весь смысл бытия которого сводится к одному: уничтожению. «Живое оружие» - так чаще всего называли подобных людей. Прирожденные и дьявольски эффективные убийцы. Хотя нет, дьяволам было далеко до них!
Первым сформировал вязь Дорсиан. Дани не видел и не ощущал самого процесса ваяния – слишком далеко он сам находился от места действия, но театральный, явно отрепетированный жест ваятеля, сопровождавший «выброс» формы, сказал ему, что развязка близка. И впрямь, не успела рука Соломона опуститься, как огромный кусок земли взмыл в небо, являя металлическое нутро холма – огромные, почерневшие ворота. Молчаливый толстяк, в отличие от своего более молодого коллеги, не стал выкидывать пафосных фокусов. Он просто посмотрел на врата – секунду или две помедлил, а затем створы рассыпались в ослепительном даже на расстоянии сиянии направленного взрыва.
Пыль от разрушения створ ещё не осела, в воздухе носились мириады песчинок и камешков, а вокруг ваятелей уже стал образовываться живой таран, которому надлежало в скором времени пробить брешь в защите сектантов. Позади формирующегося «наконечника стрелы» выстраивались бойцы прикрытия из второго эшелона – им предстояло войти внутрь, когда превентивная зачистка уже завершится: часть из них, разбившись на тройки, последует за основными силами, остальные возьмут на себя функцию контроля и поддержки на случай возникновения экстренных ситуаций. Машина боевой мощи Конфедерации во всей красе! Каждый шаг, каждый жест, каждое движение отработано до автоматизма, это не воины Конфедерации шли на штурм вражеских укреплений, - это несся сам легендарный Джаггернаут!
***
В какой-то момент взгляд Безымянного, перебегавший с экрана на экран, остановился на проекторе, ретранслирующем картинку центрального привратного покоя – внушительной комнаты, с длинным коридором по центру, взбирающемуся вверх. Коридор этот упирался в массивные ворота из облегченного титана: с внутренней стороны врата выглядели совершенно обычно – две створы, для надежности усиленные продольными планками из всё того же титана, но вот с внешней… Безымянный помнил своё собственное потрясение, когда, добравшись вместе с Ви`ателом и фассором до лаборатории, он ожидал, что спускаться придется на уже знакомом подъемнике, замаскированном в каменном кольце. Но вместо этого молодой техник заставил его подвести стинер к покатому холмику, в нескольких сотнях метров от группы камней, после чего набрал некий код на коммуникаторе и сказал: «Сейчас откроются главные врата». Они и открылись! Холм буквально треснул пополам, створы врат, замаскированные под земляную насыпь, поросшую чахлой травой, подались вперёд и разошлись с тихим механическим скрежетом, явив нутро уходившего вниз коридора, ведущего в тот самый зал, на который сейчас взирал Безымянный.
Человек смотрел на привратный зал, что посетил всего несколько дней назад, видел коридор. Только вот врат не было. На их месте зияла огромная пробоина, озаряемая солнечными лучами, по стенам некогда сумрачно-серого коридора метались обезумевшие, фантасмагорические тени, похожие на плод одурманенного сознания, а сам привратный покой превратился в… Нет, назвать ЭТО полем боя было нельзя – скорее бойней. Ультразвуковые пушки и плазменные турели, охранявшие подступы к лаборатории и служившие первым защитным валом, были снесены, точно хлипкие жердинки – ураганом, и валялись грудой бесполезного металла. Те, которые ещё оставались на своих местах! Остальные оборонительные орудия, сорванные и искорёженные до неузнаваемости, были разбросаны по всей площади залы, а некоторые даже впечатаны в стены, точно некое подобие уродливого и бессмысленного горельефа.
В образовавшийся же на месте врат пролом входили конфедераты: медленно, неторопливо массивные подошвы воинов впечатывали сероватую бетонную пыль в покрывшийся крохотными трещинками пол. Один кон, два, три – каждый последующий ряд был больше предыдущего, это был классический штурмовой строй – треугольник. На его краях выступали тяжело бронированные бойцы, несущие энергетические щиты, прямо за ними следовали стрелки подавления, вооруженные массивными плазменными пушками, сметающими всё на своем пути; ближе к центру держались снайперы - их пульсары, с мнемонически наводящимися лентами дротиков, рыскали по сторонам в поисках неприятеля, сумевшего избежать огненного шквала излучателей. А в самом центре, точно герои былых времен, сошедшие с древних картин, двигались облаченные в легкие развевающиеся мантии ваятели – истинные владыки битвы! Облаченных в черное «фурий войны» было всего трое, но и этого оказалось достаточно, ибо все, на что обращали свой не знающий пощады взор ваятели, осыпалось прахом – будь то металл, камень или живая плоть.
Немногие техники, оказавшиеся во время начала штурма рядом с входом и попытавшиеся выстроить хоть какое-то подобие обороны, были в буквальном смысле сметены наступающей волной конфедератов – так же, как и у других, дополнительных проходов в лабораторию. Безымянный видел, как разлетаются на тысячи кровавых ошмётков тела, разорванные боевой вязью или же сосредоточенным огнем излучателей и пульсаров. Лишь двум или трём из обороняющихся «повезло»: они просто замертво рухнули на пол, не получив ни малейших видимых повреждений, – это было «тихое» убийство. Способ «работы», используемый только самыми опытными ваятелями - теми, кому уже нет надобности что-то доказывать окружающим и самим себе. Мастерами, предпочитающими не эффектность - но эффективность. Безымянный даже сумел разглядеть того ваятеля, кто стоял за «тишиной» - или ему так показалось: невысокий, полненький, с мягкими чертами лица и совершенно лысый – тот излучал, даже на расстоянии, некую ауру уверенности и спокойствия. Настоящий боевой ваятель, гордость Конфедерации, её идеал… Когда прорыв был полностью осуществлён и привратный покой оказался всецело в руках конов, тот самый ваятель взглянул прямо в камеру слежения, на один краткий миг его взгляд пересекся со взглядом Безымянного, и кон, казалось, смог почувствовать смотрящего на него через экран предателя: выражение лица чуть изменилось, утратило некую толику безмятежности. А затем экран погас – одна из сотен ячеек-сот опустела, превратившись в подобие омертвевшей глазницы с вырванным из неё глазом.