Глава 12 Дорога на Лидэраль

 
  Это было странное место, казалось пропитанное тьмой от глянцево-черного пола, до высокого, теряющегося где-то в необозримой выси, потолка. В помещении не было окон, каменные стены не украшали ни гобелены, ни картины, из всего убранства, здесь стоял только трон, на котором восседала высокая фигура, окутанная непроницаемо - черным туманом. Сложно было сказать, мужчина это или женщина, но всякий кто рискнул бы приблизиться достаточно близко, без сомнения ощутил бы животный ужас, который навевала эта черная фигура. Мрачную тишину тронного зала, нарушило торопливо приближающихся шагов. Фигура не шелохнулась даже тогда, когда двустворчатые двери тронного зала распахнулись, и в него ворвался некто, полностью скрытый под мешковатым балахоном.
 
  - Повелительница! - раздался из под капюшона холодный мужской голос. - Еще один заклейменный сошел с ума, и я забрал его.
 
  - Ты правильно сделал, Жнец. - Ровный, лишенный эмоций голос, явно принадлежал женщине, и казалось, исходил ото всюду. - Кто на этот раз?
 
  - Человек, повелительница. - ответил тот, кого назвали Жнецом. - Осталось двое, эльф и колдун - они еще держаться.
 
  - Что ж, я довольна таким исходом. - Теперь, в голосе черной фигуры проскользнуло торжество. - Я возлагаю на эльфа большие надежды. Очень давно мне не удавалось заполучить во служение хоть кого-то из их расы.
 
  - А колдун? - уточнил Жнец.
 
  - Победит сильнейший. - Голос неизвестной вновь стал равнодушным. - Что с девчонкой?
 
  - Наш соглядатай донес что она в столице черных эльфов, и с небольшим отрядом направляется в Лидэраль. - сообщил Жнец. - Прикажете избавиться от нее?
 
  - Рано. Я хочу посмотреть на что она способна, а потом... потом у нас будет прекрасный шанс испытать одного из заклейменных в деле.
 
 
 
  *** Наше дружеско-разведывательное путешествие в столицу светлых эльфов началось сразу же на следующий день. Перед цитаделью, уже ждали наши лошади, а так же карета для принцессы. Помимо Артура и Эрика, правитель отправил с нами шестерых молчаливых, и предельно серьезных воинов, вооруженных легкими, длинными клинками. Не говоря ни слова, эльфы молча оседлали своих изящных скакунов, и пристроились по обе стороны от кареты, в которую с непередаваемым достоинством забралась Герельтин. Мы с Эд, капитаном и его братцем, поехали чуть позади.
 
  Только выехав за ворота Эндрила, на широкий тракт, я догадалась поинтересоваться:
 
  - А далеко добираться до Лидэраля?
 
  - Если без задержек, то за четыре дня должны управиться. - Ответила Эдэлика, косясь на ехавшего неподалеку Артура. - Не понимаю, почему дядя настоял на их участии в нашей поездке?
 
  - Думаю, у него были свои причины. - Пожала плечами я. - А может ему тоже Эрик не нравиться, вот он и решил отправить его куда подальше...
 
  - Вы не справедливы к моему брату, госпожа Авика. - Неожиданно раздался тихий голос капитана, тут же заставивший меня пристыжено покраснеть. - Дайте ему шанс доказать, что он вовсе не так плох, как вы о нем думаете.
 
  - Ты слишком добр к нему, Артур. - Недовольно покачала головой Эд.
 
  - Он моя плоть и кровь. - Развел руками мужчина.
  Я как можно незаметней обернулась и увидела, что обсуждаемый нами Эрик, видимо задумавшись, сильно от нас отстал. Это заметил и его брат, крикнув:
 
  - Эй! Чего ты там плетешься? Давай, нагоняй!
 
  Темноволосый мужчина вздрогнул, словно только что очнулся, и пустив своего коня мелкой рысью, быстро поравнялся с нашим отрядом.
 
  - Чего так орать-то? - под нашими настороженными взглядами, Эрику было явно не по себе. - Вон, эльфы и так, как-то нервно ушами дергают.
 
  Теперь мы тоже заметили, что движение кареты стало медленнее, а эльфийские воины, потянулись к висящим на поясе ножнам.
 
  - Что там? - стараясь не слишком повышать голос поинтересовался Артур у одного из охранников, стоявшего к нам ближе всех.
 
  - Что-то движется к нам из леса. - Убийственно спокойным голосом ответил тот, пристально вглядываясь в лесную чащу.
 
  Я проследила за его взглядом: ну, чащей этот прекрасный, золотисто, серебряный лес, язык назвать просто не поворачивается. Тонкие, ровные стволы, желтоватые листики, трепещущие на теплом ветру, зеленая травка с разноцветными всполохами цветов и все это щедро залито солнечным светом. Просто не верилось, что всю эту красоту, может нарушить нечто опасное... Может, просто эльфы перегрелись в своих доспехах, вот им и мерещится всякое?
 
  Додумать свою мысль я не успела, так как из-за ближайшего дерева к нам вышло нечто маленькое, черненькое, гаденькое и, судя по размеру зубов, очень даже опасное. Размером это существо, было не больше дворовой собаки, только вместо шерсти, оно было плотно покрыто длинными иглами, сейчас плотно прижатыми к телу, длинные лапы оканчивались загнутыми когтями, а из несоразмерно широкой пасти, на землю с шипением капала зеленоватая слюна.
 
  - Это еще что такое? - звенящим шепотом поинтересовалась я, вынимая из ножен "стальной лепесток".
 
  - Мурлок. - Хором ответили Эдэлика и Артур. А один из воинов добавил. - Никогда не видел их днем, тем более так близко от столицы!
 
  - Любуйся... - мой голос сорвался на нервный писк, как только из-за деревьев показался еще десяток таких же тварей.
 
  Все приготовились к схватке.
 
  - Старайся бить им в брюхо. - Выкрикнул Артур, как только один из мурлоков бросился в атаку, издавая леденящее душу рычание. - Это единственное место, не защищенное броней из шипов!
 
  - Поняла. - Я вслед за остальными, спрыгнула с лошади, и дрожащей рукой, выставила перед собой клинок, на котором тут же вспыхнула причудливая вязь. Первый мурлок бросился на одного из воинов, но тот с кошачьей грацией увернулся от броска и резким, едва заметным движением клинка, распорол твари брюхо. На землю вывалились серые, дымящиеся внутренности. Это словно послужило сигналом к атаке для остальных тварей, и они с воем и рычанием бросились прямо на нас. Из кареты послышался испуганный крик принцессы, когда один из мурлоков, впился острыми когтями в лакированную дверь. Я беспомощно обернулась к друзьям, но те уже вовсю сражались со все пребывающими из леса тварями. Усилием воли, заставив себя двигаться, я кинулась к карете, по дороге поскользнувшись на чьих-то внутренностях (надеюсь, мурлока)
 
  Взмахнув клинком, я отбросила тварь от кареты, но увы, совершенно не причинила вреда. Клинок просто срикошетил от твердых игл, покрывавших тело. Мурлок шипя, развернулся в мою сторону, и оскалив внушительные клыки, молнией бросился на мня. Я почувствовала, как теплеет рукоять "стального липестка" и он словно оживает, направляя мою руку для удара. Несколько хитрых взмахов, и тварь лежит у моих ног, с распоротым животом. Внезапно, ногу пронзила острая боль и я закричав, рухнула на землю. Если бы я разжала руку с клинком, то наверняка умерла на месте, но "стальной лепесток" просвистел в воздухе, и тварь, что уже готовилась перегрызть мне горло, бесформенной кучей свалилась рядом. Ногу словно жгли каленым железом, настолько резкой и острой была боль. Сражение постепенно затихло, а я все никак не могла найти в себе силы, подняться с земли. Все тело словно онемело, и больше не слушалось сигналов, которые посылал ему мозг. Перед глазами плясали разноцветные круги, а звуки доходили так, словно шли из-под толщи воды.
 
   Сквозь пелену тумана, застилающего глаза, я увидела склонившихся надо мной Эдэлику и Артура. Их лица были бледными и озабоченными.
 
  - Один из мурлоков укусил ее! - словно издалека донесся до меня мрачный голос Эд.
 
  - Бросьте ее. Она уже не жилец!
 
  "Это кто это там у нас такой умный?" - полыхнула в воспаленном мозгу возмущенная мысль.
 
  - Не сметь! - это уже голосок принцессы. - Эта человечка храбро сражалась за мою жизнь, и мы не бросим умирать ее среди этих мерзких тварей!
 
  "Спасибо тебе, добрая эльфиечка! - благодарно подумала я. - Хоть у кого-то здесь еще остались мозги!"
 
  - Мы похороним ее как и подобает павшему воину! - неожиданно продолжила Герельтин. От такого заявления, у меня волосы встали дыбом... возможно... сама-то я, не видела.
 
  - Ваше высочество, - раздался мягкий голос Артура. - Давайте пока не будем торопиться с похоронами.
 
  - Поддерживаю. - Согласилась с капитаном Эдэлика. - Мы не можем так поступить с этой девочкой.
 
  - Но этот яд смертелен! - попытался спорить все тот же умник, который предлагал меня бросить. Вот очнусь, узнаю кто это тут такой "добренький", самолично уши оборву! - У нее осталось не более трех суток, а потом она сгорит от лихорадки и гангрены!
 
  - Значит, у нас есть трое суток, чтобы попытаться ей как-то помочь. - Судя по голосу, Эдэлика уже сама готова была возложить на себя карательную миссию по наказанию этого неугомонного болтуна.
  - Но как вы потащите ее! Она же полностью парализована! - не унимался мой "доброжелатель".
 
  - Я уступлю ей свою карету, а сама поеду на ее коне. - Твердо заявила принцесса Герельтин. На этом моменте, сознание благополучно покинуло меня.
 
                ***

 Нестерпимый жар, озноб, кости как будто кто-то выкручивает на изнанку, сердце бьется в груди тяжело, прерывисто, отдаваясь болью во всем теле. Я не знаю, сколько пробыла без сознания, и приходила ли в себя вообще... где я сейчас? Сколько прошло времени? Все это было не важно. Мне хотелось одного - чтобы мои мучения скорее закончились.
  И вот, сквозь тьму, расчерченную алыми всполохами боли, проступил нестерпимо - яркий свет, словно затягивающий меня в свои теплые объятия и обещающий успокоение. Вот значит, как это умирать - совсем даже не страшно, даже наоборот, я почувствовала такую легкость, такое непонятное, всеобъемлющее счастье, что не задумываясь, всем своим естеством потянулась к этому теплому свету.
 
  - Открой глаза, Авика...
 
  Голос, необыкновенно мягкий, обволакивающий, заставил меня медленно разомкнуть веки, для того, чтобы увидеть склонившегося надо мной белокурого мужчину с сияющими голубым светом, глазами. На задворках сознания, упорно билась мысль, что я его уже где-то встречала, но спокойствие и тепло, исходившие от незнакомца, заставляли забыть обо всем на свете.
 
  - Бедная девочка. - Грустно покачал головой мужчина, и его кудри, на мгновение, словно вспыхнули миллиардом белоснежных искорок.
 
  - Кто вы? - собственный голос показался мне чужим, настолько хрипло и глухо он звучал.
  - Сейчас это не важно. - Мужчина чуть улыбнулся, заставив мое сердце сладостно сжаться. - Я пришел, чтобы помочь тебе.
 
  - А разве я не умерла? - удивленно спросила я.
 
  - Твой срок еще не пришел, юная Авика Паллада. - От голоса мужчины, по всему телу разливалась приятная истома. Так хорошо, как здесь, сейчас с ним, мне не было еще никогда. Хотелось смеяться, хотелось, чтобы за спиной появились крылья, точно такие же как у моего белокурого собеседника, и я взлетела на них прямо в бескрайнее небо, чтобы почувствовать себя по настоящему свободной...
 
  - Не отвлекайся, Авика. - С мягким укором произнес мужчина. - Мы очень хотим, чтобы ты пришла к нам, но дойти ты должна сама... только достойный сможет открыть к нам путь.
 
  - Путь к Великому свету? - наконец я задала самый главный вопрос, но получила на него лишь чуть печальную улыбку. - Я не знаю что мне делать...
 
  - Ты идешь в верном направлении. - Ответил белокурый.
 
  - Ну, если честно, то скорее всего, меня сейчас при смерти, везут в столицу светлых эльфов. Боюсь, что долго я не протяну... - в памяти тут же всплыл бой с мурлоками. - Я сильно ранена, и яд быстро убивает меня.
 
  - Здесь, я смогу тебе помочь. - Мужчина протянул ко мне руку, ладонью вверх, и разжав пальцы, продемонстрировал пышный, красный бутон, на тонком, коричневом стебельке.
 
   - Пестроцвет! - тут же опознала я цветок. - Он сможет мне помочь?
 
  - Если он заплачет... - последние слова белокурого красавца, потонули в темноте и боли, вновь охватившей меня.
 
  ***
 
  - Кажется, она приходит в себя! - голос Эдэлики больно резанул по ушам. - Авика, Авика, ты меня слышишь?
 
  - Воды... - прохрипела я, пытаясь пошевелить хотя бы пальцем руки, но тщетно - яд парализовал все тело. После того, как мне аккуратно поднесли глиняную плошку с водой, я сделала маленький глоток, тут же почувствовала что внутренности, словно обожгло огнем. Эдэлика, поддерживающая мне голову, выглядела бледной, и уставшей.
 
  - Мне жаль, Ави... - тихо произнесла она. - Мы пытались тебе помочь, но противоядия от укуса мурлока, не существует... зря я взяла тебя с собой...
 
  - Пестроцвет... - слова давались с трудом, а сознание, вот-вот готово было вновь провалиться в темноту.
 
  - Бредит... - обратилась Эд, к кому-то. - Ей снова становится хуже.
 
  - Послушай... - я огромным усилием воли, заставляла себя говорить, и не закрывать потяжелевшие веки. - Пестроцвет поможет...
 
  - Поможет от яда мурлока? - теперь Эдэлика слушала внимательно, наклонившись ближе, чтобы различить мой шепот. - Ты в этом уверена? Хотя, что мы теряем? Халлиэль!
 
  К нам подошел один из воинов, и чуть поклонившись Эдэлике, застыл, в ожидании когда она заговорит.
 
  - Нужно найти пестроцвет. Хоть весь лес обыщите, но найдите мне этот цветок!
 
   - Вы же знаете, мы не светлые... он нам не дасться... - голос элтфа показался мне мутно знаком. Уж не тот ли это "доброжелатель", что предлагал меня раненую бросить на дороге? Ну смотри, ушастый, я тебя запомнила...
 
  - А мне плевать! - неожиданно голос Эд, сорвался на злобное рычание. - Найдите!
 
  - Он не покажется им... - еле слышно прошептала я. - Нимфы могут добыть его...
 
  - Авика, нимфы не выходят к темным эльфам, да и к людям тоже... - раздраженно произнесла Эдэлика. - Они живут обособленно, и вряд ли станут помогать нам.
 
  - Отнесите меня в лес...
 
  Дальше, все происходило словно в сумбурном сне... чьи то руки подхватили мое неподвижное тело и вытащили из кареты. Я прикрыла глаза, от слепящего солнечного света. Дальше меня несли... долго... до тех пор, пока небо не закрыли кроны высоких, могучих деревьев.
 
  - Положите меня... - я не уверенна, слышал ли кто-нибудь мой хрип, но меня тут же опустили на землю. Я постаралась сосредоточится, и представить себе нужный образ. Он говорил... говорил что они могут перемещаться из леса в лес... только бы сработало. - Мак! Мак, отзовись! Мак!
 
  Сначала, было тихо, и я уже почти запаниковала, но тут, раздалось несколько удивленных вздохов, звон выхватываемых из ножен клинков и холодный голос Эдэлики:
 
  - Пропустите его!
 
  Буквально через несколько мгновений, передо мной склонилась рыжая голова молодого лесовичка. Его оранжевые глаза были удивленно - испуганными:
 
  - Ави, это ты? Что случилось? - его сильные руки приподняли мою голову, так что я смогла увидеть Эд, Артура, Эрика, Герельтин и воина по имени Халлиэль, взволнованно смотрящих в нашу сторону.
 
  - Мурлок укусил... - призналась я. - Ты сможешь найти пестроцвет?
 
  - Конечно...сейчас! - меня вновь осторожно опустили на землю, и теперь я могла созерцать только покачивающие ветки деревьев.
 
  - Мак? - осторожно спросила я.
 
  - Он снова исчез. - На этот раз, мне ответил голос Артура. - Надеюсь, на него можно положиться.
 
  Сил отвечать уже не было. Я не знаю, сколько я пролежала без движения, борясь с ускользающим сознанием, но когда передо мной вновь склонилась голова лесовичка, я уже практически вновь погрузилась в темноту.
 
  - Не засыпай, слышишь? - откуда-то из розового тумана донесся голос Мака. - Приподнимите ее кто-нибудь.
 
  Мир вновь принял вертикальное положение, и я смогла разглядеть бледные лица товарищей, и лесовичка, аккуратно сжимающего в руке такой знакомый горшочек с пестроцветом.
 
  - Пестрик? - от удивления у меня даже голос прорезался.
 
  - Мне пришлось переместиться на территорию твоей бывшей школы, и уговорить местных нимф принести его. Он уже несколько лет стоит в кабинете у директора. - Быстро заговорил Мак, ставя горшочек рядом с пострадавшей ногой. - Этот цветок запомнил тебя, значит, есть вероятность что он отдаст тебе слезу.
 
  Я перевела взгляд на свою ногу - зрелище просто ужасающее: рваная рана почернела, а вокруг нее, кожа покрылась большими волдырями... странно, что я еще до сих пор жива. Пестрик тем временем, опасливо дрожал на тоненькой ножке, как в самый первый день когда мы с Сунн Вэй принесли его из леса. Воспоминания, теплой волной обрушились на меня, и пестроцвет, внезапно, словно что-то почувствовав, наклонился практически к самой моей ноге. Его алая шляпка медленно, начала наливаться светом, и неожиданно, с алых лепестков скатилась сверкающая капля, попав прямо в центр раны. За первой каплей, последовала другая, за ней следующая, и вскоре, я с радостью почувствовала, что смогу слегка шевелить пальцами на руках, правда, боль в ноге стала в несколько раз сильнее.
 
  - Невероятно! - послышался восхищенный шепот то ли Артура, то ли Эрика.
 
  - Тихо вы! - осадила их Эдэлика.
 
  - Это так интересно! - чуть слышно прошептала принцесса Герельтин.
 
  - Хорошо, что мы не бросили ее на дороге. - Все-таки не удержался мой "доброжелатель" Халлиэль.
 
  С каждой целительной каплей, падающей на ранку, я чувствовала ни с чем не сравнимое облегчение. Кажется, я даже заснула, там же, в лесу, наконец не ощущая боли. Перед глазами отчетливо стоял светлый облик улыбающегося, белокурого мужчины, раскинувшего за спиной сияющие белизной, крылья.

                ***

 Оставшийся путь до Лидэраля прошел более-менее спокойно. Я все еще чувствовала слабость в теле, и принцесса Герельтин без тени сомнения уступила мне место в своей карете, а сама на моем Гае скакала вместе с остальным отрядом. Оставалось только удивляться этому ее поведению: вроде бы эльфийка королевских кровей, а от нее не исходит ни капли заносчивости или высокомерия, наоборот, чувствовалась ее забота, и взгляд полный жалости, когда она на привалах залезала в карету чтобы лично напоить меня из глиняной кружки с горячим бульоном. У меня же было достаточно времени и на то, чтобы потихоньку разрабатывать ослабшие мышцы, и на то, чтобы подумать. А мысли по большей части выходили невеселыми: откуда днем, близ эльфийской столицы взялись мурлоки, которые, как говорят, появляются только ночью, и в этих краях практически не водятся? И почему именно нашему отряду "посчастливилось" нарваться на этих тварей? Складывалось такое ощущение, как будто они нас ждали. Но возможно ли такое? Кому понадобилось пытаться избавиться от нас? Кто знал точное время и место нашего путешествия? Нет, скорее всего, это было роковое стечение обстоятельств, ведь из всего нашего отряда, по-настоящему я не доверяла только Эрику, но по рассказам Эдэлики, с мурлоками он дрался наравне со всеми, и даже спас одного из эльфийских воинов, к которому тварь подбиралась со спины. Выходит, я зря забиваю себе голову подобной ерундой, и нападение на наш отряд не носило под собой никакой таинственной подоплеки - просто хищники почуяли лакомою добычу.
  - Подъезжаем к Лидэралю! - послышался голос Халлиэля.
  Я приподнялась на маленьких бархатных подушках, и, отодвинув шторку, выглянула в окно. Светлоэльфийская столица совершенно не походила на Эндрил: в отличие от сияющей красоты последнего, Лидэраль имел красоту прямо-таки волшебную. Никогда не видела ничего подобного! Стены, ограждающей город, как таковой не было, вместо нее в воздухе мерцало магическое бледно - розовое свечение, и я поняла, что это подобие силового поля окружающего Весгородскую магическую школу, только вот в отличие от школы, оно не делало столицу невидимой для посторонних глаз, и я смогла рассмотреть Лидэраль во всей красе. А посмотреть было на что: жили светлые то ли в домах, похожих на деревья, то ли в деревьях, похожих на дома. Каждое растительное строение, было увенчано кроной из золотых листьев, а могучие корни, выступающие из земли причудливо срастались то в скамеечки, то в беседки, а то, изогнувшись спиралью, служили клумбами для странного вида, белоснежных цветов, с ярко - алой сердцевинкой.
  - Говорят, светлые сами выращивают себе дома. - Наклонилась к моему окну ехавшая рядом Эдэлика. - Выпендрежники!
  - А почему силовое поле нас пропустило? - тихо поинтересовалась я.
  - Потому что нас ждали. - Ответила Эд. - А если к этому полю сунется кто-то чужой, оно немедленно среагирует, и страже останется только собрать останки несчастного самоубийцы.
  - Жестоко. - Я нервно поежилась.
  - Светлые свято охраняют свои территории от чужаков. И нам крупно повезло, что нас согласились пропустить.
  - Кстати, почему не видно местных жителей? - только тут я увидела, что улицы чудо-города абсолютно пустынны.
  - Сейчас примерно полдень, - в другое окошко кареты, сунулась улыбающаяся голова Артура. - Значит, все жители собрались на священной поляне, дабы помолиться своим богам. Для них это священный и сакральный ритуал, и любой чужак, что рискнет ступить на священную поляну или нарушить церемонию, тут же будет убит на месте. Как видишь, в городе не осталось даже стражи, ведь, как сказала Эдэлика, никто посторонний не сможет без приглашения попасть за защитный контур.
  - Странно все это... - пробормотала я. - И как долго продлится это мероприятие?
  - Понятия не имею. - Честно пожал плечами капитан "Молниеносного". - Но нам в любом случае, придется дожидаться окончания ритуала возле дворца. О! Кстати, вот и дворец!
  Я вновь выглянула в окно да так и замерла с открытым ртом: сначала я увидела высокий зеленый холм, с которого, меж серых камней, в идеально круглое озеро срывался водопад. Берег водоема пестрел цветами всех возможных оттенков, но тут мой взгляд упал на дворец, возвышающийся на вершине холма: огромное, высотой в шесть - семь этажей строение сплетенное из сотни деревьев с гладкими, золотисто бежевыми стволами, крона - крыша состояла из миллиарда маленьких, зеленых листочков, которые казались изумрудами, блестящими в свете солнца. К вершине холма вела широкая дорожка, вымощенная тем же камнем, которым были покрыты улицы Энрила.
  - Как красиво! - выдохнула я, разглядывая необыкновенный дворец. - Ничего подобного в жизни не видела!
  - Я же говорю, выпендрежники! - недовольно пробурчала Эдэлика. - Дети природы, чтоб их! Ничего не привыкли делать руками - только магией!
  - Но красиво же! - вот я честно не понимала темную эльфийку, нет чтобы вместе со всеми восхититься чудо-городом, она хмурая как матрос с похмелья. Хотя, что я хотела от Стальной Лики? Вспомнив прозвище, которым наградил ее хозяин "Красной пены", я невольно хихикнула. Сейчас оно ей очень подходило: темный дорожный костюм, серебряные волосы собраны в длинную косу, перевязанную алой, как у стражи, ленточкой, зеленые глаза чуть прищурены, а губы недовольно поджаты - именно такой я ее запомнила в день нашего знакомства.
  Когда мы въехали на холм и остановились возле парадных ворот во дворец (ими служили все те же, переплетенные между собой деревья, только на этот раз, стволы были покрыты острыми шипами) я не удержалась, и с помощью Артура выбралась из кареты, чтобы поближе рассмотреть диковинное строение. Размеры эльфийской обители прямо-таки впечатляли. Сейчас, я даже задрав голову вверх, не видела крону - крышу, зато смогла рассмотреть, что на каждом золотисто - бежевом стволе, служившими стенами дворца, были высечены какие-то руны.
  - А что там написано? - поинтересовалась я у стоящей неподалеку Герельтин.
  - Это охранная вязь. - Пояснила принцесса. - Что именно она означает, известно только светлым, но без сомнений, это очень мощная магия.
  Покосившись на сумрачно стоящую в сторонке Эдэлику, я не удержавшись, шепотом поинтересовалась:
  - А почему Эд так плохо относится к светлым?
  Герельтин хихикнула, и, наклонившись практически к моему уху, прошептала:
  - Раньше, она считалась невестой светлоэльфийского младшего принца Аскара - очень вредный тип, скажу я тебе! Хорошо что он не наследный, а то пришлось бы мне выходить за него замуж!
  - Значит, Эд невеста принца Аскара? - от удивления у меня глаза на лоб полезли.
  - Сейчас нет. - Хмыкнула Герельтин. - После последнего конфликта между светлыми и темными, помолвка была расторгнута, но думаю Эдэлика боится, что теперь, когда перемирие восстановлено, ее снова попытаются выдать замуж за этого напыщенного мальчишку.
  - Мальчишку? - я хихикнула, представив мрачную, злую Эдэлику, идущую под венец с тощим вредным подростком, покрытым юношескими прыщами.
  - Ну да, - пожала плечами принцесса. - Аскару всего сто пятьдесят лет.
  - Сколько? - я аж поперхнулась. - Ничего себе мальчишка!
  - Ну мы же эльфы. - Улыбнулась Герельтин. - Для нас время течет по-другому.
  Я заметила как Эдэлика прищурившись, сверлит шушукающихся нас с принцессой недобрым взглядом, и благоразумно решила больше не развивать эту тему. В конце концов, это личное дело Эд, и не стоило наверное так бесцеремонно вторгаться в ее дела.
 
  Неожиданно, откуда-то с северной стороны послышались звуки то ли труб, то ли охотничьего горна.
  - Возвращаются! - Хором выдали Артур и стражники. Эрик как всегда проявлял полное безразличие ко всему происходящему, оставшись стоять в стороне от нашей компании. Я заметила, как напряглась Эдэлика. По всей видимости, ей жутко не хотелось встречаться со своим несостоявшемся женихом, и я в принципе ее понимала, но только сейчас, наше дело превыше всего, и придется моей среброволсой подруге, немного потерпеть общество вредного принца.
  Наконец, я увидела медленно приближающуюся ко дворцу процессию светлых эльфов, во главе которой шла правящая семья. Впереди всех выступала королева. Прекрасная, стройная как осинка, облаченная в белоснежные легкие одежды, она взирала на нас синими как море, глазами и держалась с такой грацией и достоинством, что у меня прямо дыхание сперло. По правую руку от нее, шествовала принцесса Бельсегора - копия матери, только золото волос, не было собрано в прическу, а свободно струилось по хрупким плечам. По левую руку от королевы, шел младший принц Аскар. К нему я невольно присмотрелась по внимательнее: высокий, осанистый с такими же золотыми волосами, собранными на висках в тонкие косы, только вот синие глаза смотрели на нас неприветливо, а изящные брови недовольно хмурились.
  Процессия остановилась прямо перед нами, и королева, одарив нас теплым взглядом, заговорила:
  - Приветствую вас на земле светлых эльфов!
  - Приветствуем тебя, королева! - хором ответили мои спутники, а я, покраснев, опустила очи долу. Ну не разбираюсь я в дворцовом этикете! Надеюсь, никто не заметил моей оплошности, а то вдруг сочтут это не уважением к владычице, да и казнят на месте!
  - Вам покажут ваши комнаты, - королева взмахнула изящной кистью, и к ней тут же подошли несколько придворных эльфов.
  - Проследите, чтобы гости хорошо устроились. - Отдала распоряжение правительница, а затем, вновь обратилась к нам. - Сегодня, я устраиваю торжественный ужин в вашу честь, а пока, можете отдохнуть. Праздник состоится на закате.
  Сказав это, она направилась мимо нас ко входу во дворец, за ней тут же поспешила ее свита. Бельсегора, поравнявшись с нами, весело подмигнула, на что надменный Аскар лишь неодобрительно поджал губы. Из всей эльфийской процессии, остались только те несколько эльфов, которых королева попросила проводить нас до комнат и они, коротко поклонившись, пригласили следовать за собой. Наконец-то я увижу этот чудо-дворец изнутри!