Ответ

I Самый честный журналист планеты. 

- Ну и зачем вы к нему вообще полезли?
- Понимаете, босс, он крутился возле Северных пакгаузов, почти весь космопорт излазил.  Все что-то высматривал, вынюхивал. Мы и решили его проверить, кто да что. Подумали, может он из полиции Системы. Мало ли…
- Так, так… Ну, и как же вы его проверяли?
- Вакса и Трофим подошли к нему и сказали, что, дескать, системникам здесь делать нечего, что Маска независимая планета и пусть он катится из космопорта на все четыре.
 Говоривший тяжело вздохнул.
- Великолепно! – воскликнул босс. - Это значит теперь называется проверкой? Да? А что тогда называется идиотизмом?! Просто спросить документы нельзя было? У вас, у  всех, придурков, есть официальный статус охранников космопорта и соответствующие полномочия!
- Документы он сам предъявил,- здоровенный детина, по кличке Череп, командир боевиков мафиозного клана провинциальной планеты Маска, протянул собеседнику карточку.- Ксива подлинная. Семенов Владимир Яковлевич. Хозяин и директор детективного агентства «Малюта», с Химеры. Мы вначале не поверили. Такую фигню слепить  за пять секунд можно. Сразу карточку просканировали, и терминал запросили. Все точно, не липа. Прилетел на личной шхуне класса «Дальний V». Шхуна у орбитального терминала, на планету спустился челноком.
 Босс, мужчина лет под пятьдесят, слегка полноватый, одетый дорого, но со вкусом, повертел в руках карточку, встал из кресла, прошелся по комнате, несколько раз хмыкнул и вновь плюхнулся в кресло.
- Ну, дальше, дальше!
- Он, этот парень, сделал вид, что ничего не понял. Сказал, что уважает суевере… суреве…
- Суверенитет, - холодно подсказал босс.
- Ага, это самое… нашей планеты, и с системниками ни с какого бока не знаком. А гуляет он (так и сказал – гуляет) по открытой территории, ни в какие запретки не лезет.
 Череп замолчал.
- Дальше! – рявкнул босс. - Или из тебя слова вышибать, как руду из астероидов?!
- Дальше… Ну, Вакса и Трофим решили ему показать, кто тут распоряжается, где гулять, а где нет,- Череп задумчиво потер свой абсолютно лысый череп. - Короче он их вырубил в один миг. Остальные пацаны ничего не поняли вначале. А потом увидели, что Вакса и Трофим отдыхают мордами в снег. Вот…
- Ясно,- прервал его босс. – Дальше всё ясно. Этот парень решил дать отдых всей остальной группе. Сколько их там было?
- Шестеро…
- Все вооружены? Так? Среди них, кажется даже был Копер, наш инструктор по рукопашному бою. Что с ним кстати? – с наигранной заботливостью поинтересовался босс.
- У Копера бедро сломано, и вся рожа набок. А Трофим…
- В задницу Трофима!- заорал босс. - Что дальше было? Ну!
Череп завел глаза к потолку и затараторил, как отличник на уроке:
- После этого, мы решили, что парень крутой, и скорее всего не сиситемник, и вообще не мент. Я подумал… - босс удивленно вскинул брови услышав эти слова, - подумал, что он работает на бригаду Электрика, с Архипелага. Я вызвал две бригады бойцов, но этот черт, уже успел смыться. Засекли мы его почти сразу. Он никуда и не думал линять, а сидел в баре космопорта, и преспокойно пил.
- В каком баре? Что пил? – резко спросил босс.
Череп недоуменно моргнул, но ответил совершенно четко:
- Бар «Европа», не из дешевых. А пил он гранатовый сок. Настоящий, босс, с Земли!
 Босс ухмыльнулся. Гранатовый сок был и его слабостью. И весьма дорогостоящей слабостью.
- Ну вот, - продолжал Череп, - в баре мы его брать не стали. Подождали, когда он допьет, выйдет в холл и хлопнули его из «Мессинга»…
 Последние слова Череп произнес медленно, задумчиво и вновь замолк. Босс тоже молчал. Нехорошее предчувствие заскреблось у него в душе.
- Из «Мессинга»… - повторил Череп.
-Ну! Ну! Ну!
 Череп медленно покачал лысой головой и взглянув боссу прямо в глаза, очень тихо, почти шепотом, произнес:
- И ничего…
- Не может быть!
Босс вскочил из кресла, подбежал к бару, звеня стеклом о стекло и проливая коньяк, налил полстакана. Залпом выпил.
- Не может быть!!!
- Не может, - согласился Череп. - Только этот парень, этот черт, этот, этот… Короче, он оглянулся на вспышки, заржал, как дельфин зеленоморский и спокойно потопал на выход.
 Несколько секунд длилось молчание. Босс обхватил виски ладонями, полузакрыл глаза и негромко сказал:
- Так. Так. Спокойно. Спокойно. Парализатор, конечно проверили? Исправен? Понятно. Так, - босс мелкими шажками подошел к креслу и медленно сел. - Так. По крайней мере ясно, что этот… ладно, пусть будет черт, не имеет никакого отношения ни к системникам, ни к Электрику, ни тем более, к частному сыску. Ни у кого из них просто не может быть людей с такой подготовкой. Ладно. Это понятно, - он вновь приложил ладони к вискам. - Но, пардон, как же вы его все-таки взяли? Ведь это – он?!
 Босс кивнул на монитор. На экране была видна камера без окон, дверной проем перекрывал не обычный паутинный лазер, а сплошная силовая завеса. Из мебели в комнате стояла только жесткая кушетка, на которой в вольной позе лежал странный пленник.
 Босс внимательнее вгляделся в него. Ничего, абсолютно ничего примечательного. Лет тридцати. Рост, чуть выше среднего. («Это для нашей планеты выше среднего» - мысленно поправился босс.) Телосложения скорее худощавого. Лицо, как лицо, в толпе не обратишь внимания. Одет весьма стандартно. Не чувствовалось в пленнике ни скрытой мощи, ни угрозы, такие вещи босс улавливал очень тонко. Человек как человек, один из сотен миллиардов. Однако парализатор «Мессинг», в доли секунды, выключающий двигательную активность любого человека, оказался бессилен. Противостоять разряду «Мессинга» могли только специально тренированные коммандос, да и то в защитных костюмах.
- Это он? – повторил босс.- Как же?
 Череп уставился в потолок и монотонно сказал:
- Когда он вышел из космопорта и пошел к стоянке флаеров, пацаны уже немного очухались от облома с «Мессингом». Упускать его жуть как не хотелось. Тогда мы рванули в полицейское управление космопорта, и на время одолжили «Колхоз».
- Что?!!
- «Колхоз», - так же бесцветно повторил Череп. - Тяжелый парализатор для разгона толпы. Одним импульсом отключает до двух тысяч человек. У них есть, в космопорте, на всякий случай. Он уже садился в флаер, когда мы жахнули по стоянке. Все кто там был, человек так восемьдесят, дружно прилегли, а этот еще секунд пятнадцать пытался запустить двигатель, руками по пульту елозил. Потом все же отрубился. Мы его даже из флаера не вытаскивали, прямо на нем сюда приперли. Боялись, если честно, начнешь его перегружать, а он того… очнется еще.
 За время необычайно длинной для Черепа речи, челюсть босса отвисала все ниже и ниже. Он впился глазами в монитор, силясь понять, что за странный гость пожаловал на их провинциальную планету.
- Жаль… - тихо и как-то очень кротко сказал босс. - Очень, очень жаль…
- Чего жаль? – не понял Череп.
- Жаль, что твоя матушка не придушила тебя в колыбели! – заорал босс. Потом, дурашливо улыбаясь, продолжил елейным голосом. - А какие у него еще документы были, кроме этой карточки? Паспорт нашли? И какое же у него гражданство, интересно? Ну какое же у него гражданство?! А дай я угадаю! Ах, у него федеральное гражданство! Ах, ах, ах, какая незадача! Угадал, а? Угадал?!
- Не совсем, босс, - мрачно буркнул Череп. - Федеральное, это верно. Но у него еще и гражданство Земли. И не полученное гражданство, а как это… Короче он там, на Земле и родился.
 Дурашливая улыбка сползла с лица босса.
- Вдвойне жаль. Меня наверное тоже следовало придушить. Зачем плодить идиотов?! – он устало махнул рукой. - Ведь только идиот мог вляпаться в такую передрягу.
 Помолчали.
- Что же делать, босс? – робко спросил Череп.
- Ждать.
- ?!
- Ждать крейсер с Земли! Про Буллит VI слыхал? Нет? Там одного землянина местные власти посадили в кутузку на тридцать суток. Хулиганство, драка в кабаке, в общем какая-то ерунда. Но когда выяснилось, чей он гражданин, земной консул потребовал немедленной выдачи. Местные почему-то тормознулись, гордость что ли взыграла, непонятно. Словом через пару часов на стационарной орбите Буллит VI вынырнул земной рейдер. Сжег за миллисекунду то ли пять, то ли пятьдесят беспилотных спутников и…- босс замолчал совсем безнадежно покачал головой, но все же закончил. - Вот собственно и вся история. Хотя нет! Самое забавное, что на Земле этому бедолаге впаяли полгода, за ту самую драку. Чтобы великую планету не позорил. Родину всех людей… Мать нашу… Понял? А тут захват...
 Череп совсем по-детски шмыгнул носом и не менее наивно спросил:
- Теперь, что, всем нам кранты?
 Босс даже не взглянул на него. Встал, вновь налил коньяку. На этот раз руки его не дрожали, он делал все медленно, аккуратно, спокойно. Череп замер в кресле, боясь пошевелиться и помешать боссу думать. Несколько минут босс прохаживался по кабинету, что-то бормотал под нос, цедил коньяк и сдержанно жестикулировал. Постепенно лицо его становилось спокойнее, увереннее. Череп, от которого не ускользнуло изменение настроения босса наконец-то осмелился пошевелиться. Дорогое кресло, сделанное из натуральной древесины, предательски скрипнуло. Босс повернулся на звук и секунду непонимающе глядел на Черепа.
- Ага…- сказал он. - Ты здесь… Ну да, конечно. Ладно, не все еще потерянно. Слушай внимательно!  В нашей фирме есть толковые хакеры. Иди и от моего имени скажи, пусть бросают к чертовой матери все текущие дела и немедленно нароют мне максимум сведений об этом самом Владимире Яковлевиче. Особо пусть обратят внимание на его возможные связи со спецслужбами и крупными (подчеркиваю – крупными!) криминальными и финансово-промышленными синдикатами. Впрочем это одно и то же… Это срочно, прямо сейчас, на все про все даю пятнадцать минут. Все, что найдут - сразу мне на планшет. Когда закончат, пусть проверят и приведут в порядок все свои чертовы компьютеры. Чтобы не было никаких поломок и сбоев! И пусть все сидят на месте, а не шляются по пивным! Совсем обнаглели! Для хакеров уже и в мафии дисциплина стала необязательна! Чтобы все были в офисе, пока я их лично не отпущу! Можешь сказать, что я перевел их на казарменное положение, потому что очень вероятно вскоре их ожидает самая серьезная работа в жизни. Давай, выполняй!
 Череп кивнул и пошел к двери, но на пороге рискнул спросить:
- Я, если честно, не врубаюсь босс. При чем тут хакеры?
 Босс смерил его взглядом, покачал головой.
- М-да… Неужели ты еще не понял, что наш нечаянный гость некий суперагент? И работать он может либо на федеральные спецслужбы, либо на самые крупные синдикаты. Никак не ниже! И мне очень хотелось бы знать – кто же его работодатель. Не понял?
- Нет босс… То есть да, понял. Но я о другом. Эти хакеры, они обязательно спросят, какая такая важная работа их ждет. Они наглые, сами говорите. Ну нароют они на него все, что смогут, а потом? Для чего им все проверять и чинить? На фиг вообще хакеры, если этот Семенов суперагент?
- А что по твоему нужно агенту прежде всего?
 Череп напряженно соображал.
- Хорошая волына, надежная хата и бабло, - предположил он
 Босс огромным усилием воли задавил желание сию же секунду выхватить пистолет и произвести кадровые перестановки в своем хозяйстве.
- Иди, - миролюбиво сказал он, - потом поймешь. Может быть.
 Когда дверь за Черепом закрылась, босс еще раз взглянул на монитор. Пленник преспокойно спал.
- Агенту прежде всего нужна информация, - сам себе сказал босс. - И раз такого черта занесло в наше захолустье, то и информация ему, как это ни странно, нужна по нашей деревне. И мы тебе её предоставим, - обратился он к экрану. - Предоставим, в обиде не будешь! Извинения принесем, поможем лучше всякого правительства. Да и на кой тебе то правительство? Оно здесь ничего не значит. А у тебя к нашей дыре есть интерес. И вряд ли твои интересы пересекаются с моими. Так что мы еще может и подружимся! Ах, как хорошо было бы с тобой подружиться. Какие перспективы! Рад знакомству, господин Семенов,- босс потянулся к монитору и пожал воображаемую руку. - Вообще можно сказать повезло. Землянин. Семенов Владимир Яковлевич. С таким именем наверняка русский, можно сказать брат родной. Ну что же, пора знакомится, братишка.
 Босс секунду размышлял, спуститься в камеру самому, или приказать доставить Семенова в кабинет. Решил не рисковать и направился к лифту. Ведь вздумай Владимир Яковлевич по дороге из подвала до кабинета проверить эффективность внутренней охраны, остановить его будет пожалуй нечем. «Колхоза» поблизости не наблюдалось, а насчет обычного – пулевого и лучевого оружия босс особых иллюзий не питал. Скорее всего плевать хотел на этот хлам землянин Семенов В. Я.

*   *   *
 В приемной, босс нос к носу столкнулся с грузным, высоким мужчиной. Роскошная седая грива, густые брови, умные, немного грустные глаза придавали его лицу выражение значительности, всепонимания и абсолютной честности. Это был Майкл Бутицкий – самый известный и самый продажный журналист планеты.
- Петр Петрович! – мягкий баритон Бутицкого звучал, как всегда, завораживающе, - Я вас жду уже минут десять, а ваш придурок референт даже доложить отказывается!
 Босс холодно взглянул на журналиста и попытался обойти его. Не тут то было. Бутицкий ловко сунул в руку Петра Петровича блокнот.
- Это ненадолго, но очень важно,-  значительно произнес он.
- Ну, что там у вас? - босс взглянул на дисплей, - Так. И почему меня это должно интересовать? Мало ли что творится в космопорте. Я тут при чем?
- Ну как же, как же, Петр Петрович! Тридцать пять минут назад на стоянке флаеров, в космопорте произошло весьма странное происшествие! А через девять минут выпуск планетарных новостей. Я хотел посоветоваться с вами относительно наиболее приемлемой версии происшествия.
 Босс усмехнулся.
 - А у вас, господин Бутицкий, уже и версии есть?
- О! Целых шестнадцать! На второй странице, взгляните.
- Ага, вижу. Так. Инфразвуковой удар при нештатном запуске двигателей сухогруза… Чушь… Тлеющий разряд в низкой облачности. Это лучше, это у нас на Маске бывает… Так… Так… Идиотизм… Маразм… Сойдет за третий сорт… Умно! Но пожалуй слишком умно, народные массы не поймут… А вот это то, что надо! Не согласованная с планетарным правительством акция полиции Системы. Это хорошо! Но доказательства? Хоть какие-нибудь!
 Бутицкий улыбнулся.
- Сейчас мы дадим это, как предварительную информацию, со всеми возможными оговорками о необходимости тщательного расследования. А на волне всепланетной истерии, которая после этого сообщения поднимется, за доказательства сойдет любая ахинея.
- А под предлогом расследования мы еще плотнее возьмем космопорт под свой контроль! – воскликнул босс. - Отлично! Действуйте, Майкл! И как только вы умудряетесь все это…
 Петр Петрович не найдя подходящих слов, пощелкал в воздухе пальцами. Бутицкий самодовольно улыбнулся.
- Да, вот еще что. Этот выпуск будете вести вы?
 Журналист взглянул на часы, покачал головой.
- Боюсь уже не успею.
- Нет, нет! Ехать никуда не надо, выйдите через нашу студию. Такую новость должны сообщить именно вы. Самый честный журналист планеты!


II Смех дельфина зеленоморского.

 Босс спустился в подвал, где помимо всего прочего, имелась небольшая тюрьма на полдюжины камер. На контрольном посту, помимо дежурной смены, Петр Петрович, как и ожидал, застал Льва Калдвелла – молодого, чертовски талантливого и дьявольски беспринципного врача, работавшего на клан.
- Петр Петрович! – заголосил Калдвелл, тонким, почти мальчишеским голоском. - Где вы раздобыли это чудо? Впрочем неважно где! Я смогу заняться им? Это нечто фантастическое! Такого не описано нигде!
- Сядь и заткнись! – погасил исследовательский восторг босс.
Он быстро просмотрел добытые хакерами сведения, ничего нового и интересного в них не нашел, и еще больше укрепился в своих предположениях относительно личности своего пленника. Петр Петрович удовлетворенно кивнул и спросил Калдвелла:
- Ну-ка, объясни, что в нашем госте такого фантастического. Только попроще, без медицинской терминологии.
- Ха! Без терминологии, говорите? Придется без терминологии! Для этого случая еще не существует терминологии!
 - Короче и конкретнее!
 Калдвелл присел на краешек кресла, потер пальцами серьгу – нейростимулятор в мочке левого уха, покосился на дуболомов дежурной смены и заговорил совсем другим тоном, тоном отличного специалиста удивленного донельзя:
- Итак, насколько мне  известно, данный пациент около получаса назад подвергся удару тяжелого парализатора типа «Колхоз». По словам очевидцев, моторная активность блокировалась лишь спустя десять – пятнадцать секунд после воздействия. Однако полного расслабления волевой мускулатуры не произошло и при этом. Теоретически такое, конечно возможно. Парализатор воздействует непосредственно на кору головного мозга. Таким образом, человек с сильной волей и специально тренированный, может, в некоторой степени, противостоять воздействию парализатора. Кроме того существуют защитные шлемы, хотя и крайне несовершенные.
 Босс уже хотел прервать высокоученого доктора, но тут Калдвелл перешел именно к тому, что интересовало Петра Петровича.
- Соответствующую подготовку, во всей Федерации, проходят коммандос всего лишь трех спецподразделений. Это отряд по освобождению заложников «Ангелы», особый батальон пограничной стражи «Стена», и полулегендарная группа «Ответ», якобы нелегально выполняющая задания Федерации в Вольных Колониях. Все естественно земляне.
- Он тоже землянин, - буркнул босс. - И, кстати, «Ответ» отнюдь не легенда. Ну да ладно, это тебе так, для общего развития. А вот к какой из трех групп ты бы мог отнести нашего гостя?
- Ни к одной! Начну с того, что защитные способности их сотрудников минимум на два порядка ниже. Далее. Для «Ангела» он слишком велик. Там все худенькие и невысокие, чтобы в любую щель пролезть. Парни из «Стены», напротив очень крупные. Действительно стена, бластером не прошибешь. Ну а «Ответ»… Если это действительно не легенда, и учитывая то немногое, что я о них слышал, просто непонятно зачем их сотрудник появился в нашей дыре. Концы с концами не сходятся.
 Босс одобрительно кивнул,
- Хорошо. Ситуацию проанализировать ты умеешь, этого не отнять. Но все же, кто он? Я так понял, ты его уже обследовал слегка, - Петр Петрович кивнул на подключенный к пульту охраны дистанционный медицинский комплекс. - Он человек, по крайней мере? Не Чужой, не модификант?
- Он несомненно человек. Чужого, даже риоло, как он не маскируйся, я бы опознал в пять секунд и без всякой аппаратуры. А модификанты, - Калдвелл грустно улыбнулся, - уж тут поверьте мне, босс, вот это чистой воды легенда.
 В свое время Петр Петрович вытащил Калдвелла из тюрьмы, куда тот загремел именно за незаконные опыты по модификации человека.
- У тебя не получилось, - поддразнил он доктора, - может, кто другой достиг успеха?
- Я занимался прямо противоположным! – взвился Калдвелл.- Я не создавал модификантов, а стремился доказать бессмысленность и вредность таких, с позволения сказать, исследований! Мы должны не вмешиваться в генотип, а совершенствовать фенотип…
- Извини! – прервал его Петр Петрович. - Неудачно пошутил. Вернемся к делу. Значит ни к одному из названных спецподразделений наш гость принадлежать не может. Хорошо. Что же тогда?
 - Я врач, а не следователь, - фыркнул Калдвелл.
- Ну какие-то мысли у тебя есть? Пойми, мне важно твое мнение. Сам знаешь, какие у нас кадры. Умных людей – ты да я, да мы с тобой. С кем мне еще советоваться? С Черепом?
 Калдвелл польщено усмехнулся, но все же сварливо сказал:
- А не окажись меня на месте, так и советовались бы с Черепом.
- Ну знаешь, вызвать врача к такому уникуму ума хватит и у Черепа. Я знал, что ты уже здесь.
- Точно, - согласился Калдвелл. - Вначале я Черепа облаял, чтобы голову мне не морочил, но когда понял, что он не шутит насчет «Колхоза» и прочего, сразу примчался.
- Вот и хорошо. Сам понимаешь, мне необходимо поговорить с этим Владимиром Яковлевичем. Однако перед разговором неплохо иметь хоть какие-то предположения, что он за птица. То, что птица полета очень высокого, это и кибердворнику ясно. Однако хочется поконкретнее. Давай, пока посидим, подумаем. Когда еще его можно будет в себя привести… Нескоро поди-ка?
 Калдвелл иронично взглянул на него.
- Извините, Петр Петрович, но он уже сам очухался. Да, да! Он просто спит. Паралич длился не более пятнадцати минут, а затем перешел в совершенно нормальный, здоровый сон.
- Так какого черта ты молчал!
- А вы не спрашивали о самочувствии пациента, - огрызнулся доктор.
- Да чтоб тебе на гипере в атмосферу войти! – заорал босс. - А если его уже ищут?! Если нам сейчас на голову земной десант свалится, а мы с ним еще ни о чем не договорились!
 Калдвелл побледнел.
- Я не подумал…
 Петр Петрович испепеляющее взглянул на него и процедил сквозь зубы:
- Тоже мне… еще один Череп! Пустой! Без мозгов! Ладно! Вечно все самому приходится делать.
  Босс собравшись с духом встал и направился к дверному проему, наглухо забранному силовым полем.
- Открывай, - приказал он начальнику смены.
- Но, босс… - начал тот испуганно.
- Открывай! – рявкнул Петр Петрович.
 Начальник смены кивнул своим дуболомам, и только после того, как те взяли оружие наизготовку, отключил силовую завесу. Босс решительно шагнул в камеру.

                *   *   *

«Убьет он меня», - тоскливо подумал Петр Петрович подходя к спящему пленнику.
- Владимир Яковлевич, - негромко позвал он.
 Семенов открыл глаза, неторопливо сел на кушетке, зевнул.
- Хорошенькое гостеприимство на вашей планете, - беззлобно сказал он.
- Произошла досадная ошибка, недоразумение. Я приношу вам глубочайшие извинения и готов оказать любую посильную помощь. Мне крайне неудобно. Давайте покинем это мрачное помещение! Полагаю нам необходимо поговорить, и постараться все уладить. Но лучше беседовать за хорошим столом. Думаю, вы не откажетесь от обеда?
- Не откажусь, - вставая сказал Семенов. - На моей шхуне автоповар из породы идиотов. Ведите меня, Петр Петрович,
 Босс остолбенел.
- Вы меня знаете?
- А как же! Я ведь к вам и летел. Но давайте обсудим все с глазу на глаз.
 Петр Петрович только кивнул и повел своего гостя к лифту. Охрана испуганно жалась к стенам.

                *   *   *

 Пока Семенов принимал душ и переодевался ( Череп со товарищи изрядно попортили его одежду, пока тащили от флаера до камеры) в зимнем саду был накрыт стол на двоих.
- О, обед по классу «Люкс», - довольно воскликнул Владимир Яковлевич входя в сад.
 - Прошу, прошу!  - как-то неожиданно для самого себя засуетился Петр Петрович.
- Да, в глупейшую историю я влип в космопорте, - усаживаясь за стол сказал Семенов. - Не думал, что окажусь таким дураком.
 - Вот уж нет! – возразил босс. - В глупейшую историю может попасть только умный человек. Для дурака это естественная среда обитания.
- Интересная мысль! – рассмеялся Владимир Яковлевич. - Главное очень утешительная!
- Что будем пить?
- Я бы сейчас не отказался от водки.
 Петр Петрович налил настоящей «Столичной»
- За что? – спросил Семенов.
- За преодоление недоразумений, - предложил босс.
- А не лучше ли за успешное сотрудничество?
- Даже так?
- Почему бы нет? Что вам кажется невозможным?
  Чокнулись, выпили, закусили.
- Ладно, не буду вас томить, Петр Петрович, - сказал Семенов. - Во-первых: не тревожьтесь за свою безопасность. Консульство о моем прибытии не извещено и реакции на эту историю, со стороны Земли, не будет. Во-вторых: я прибыл именно к вам, и именно с надеждой на сотрудничество. В-третьих: история в космопорте действительно глупейшее недоразумение. Я хотел оказать вам маленькую услугу, просто, чтобы иметь случай представиться. А вышло вон как…
- Но необходимый результат, в конце концов, достигнут, - натянуто улыбнулся босс. - Мы все же встретились. А о какой услуге идет речь?
- Так, пустяки. Возможно вы и сами знаете, что ребята из охраны Северных пакгаузов, приворовывают «радость». Не знали? – Семенов пожал плечами. - Приворовывают. По мелочи, но все равно неприятно.
 Босс ошарашено уставился на него.
- Но откуда вы знаете? Вы прибыли на планету около часа назад!
- Ерунда! Такие неуклюжие делишки видно за парсек.
- Вы связаны с наркополицией? – недоверчиво спросил Петр Петрович.
- Да что вы! – обиделся Семенов. - Какое мне дело до этого? У меня федеральное гражданство, и стало быть в своих действиях я могу руководствоваться законами любой из планет Федерации. А на некоторых планетах «радость» давно легализована.
- Да, я знаю… А на Земле? – с любопытством спросил босс.
- Ни в коем случае! – Семенов всплеснул руками. - На Земле разрешены только легкие наркотики – опиум, кокаин, ЛСД и тому подобное. У нас с этим строго, - Владимир Яковлевич поднес ко рту золотую ложечку с паштетом, попробовал и даже зажмурился от удовольствия. - Сейчас все объясню. Извините, паштет очень вкусный, я поем и расскажу.
- Это наш, местный,- сказал Петр Петрович. - Из мяса горных крабов.
- Фантастический вкус! Ничего вкуснее я в жизни не пробовал! Почему вы его не экспортируете?
- Очень короткий срок годности, всего три часа.
- Что вы говорите! Значит меньше трех часов назад эти крабы ползали по горам?
- Нет, - Петр Петрович нашел в себе силы улыбнуться, - крабы живут в горных озерах. Доставляются в лучшие рестораны планеты нуль – транспортировкой.
- Недешевое удовольствие!
 Семенов доел паштет, запил минералкой и заговорил в том же нагловатом и несерьезном тоне:
- Итак, вы Нефедов Петр Петрович, владелец и директор концерна «Астроруда». Вы же глава единственного (Или лучше сказать – единого?) мафиозного клана на Маске – Петя Шахтер. Концерн «Астроруда» занимается добычей полезных ископаемых в поясе астероидов. Клан занимается наркотой, проституцией, игорным бизнесом и всем прочим, чем положено мафиозному клану. А, совсем забыл! Главной сферой деятельности «Астроруды» надо, все-таки, признать отмывание денег клана. Все верно?
- Исчерпывающе,- криво усмехнулся босс.
- Петр Петрович! Вы не беспокойтесь, я не собираюсь лезть в ваши дела, – горячо заявил Семенов. - Мне вы, прежде всего, интересны, как директор «Астроруды». А то, что вы, по совместительству, еще и крестный отец, просто удачное совпадение. Да, это правда, что вы по образованию горный инженер?
- Правда, - в голосе босса послышались ностальгические нотки. - И университет я заканчивал не где ни-будь, а на Химере. Три года работал по специальности, а потом… Словом, интересы Семьи возобладали. И, кстати, нынешнюю «Астроруду» я создал сам, практически из ничего. Вот, вы говорите – отмывание денег. Это прежде так было, но сейчас «Астроруда» дает куда большую прибыль, чем весь нелегальный бизнес. У нас долгосрочные контракты, солидные партнеры. «Астроруда» в первой сотне горнодобывающих компаний Федерации!
- Замечательно! Значит нам будет проще работать. – Семенов вдруг осекся. - Секундочку, а почему вы даже не поинтересуетесь, кто я такой, собственно говоря?
- Не стоит задавать вопросы человеку, который приходит в себя через четверть часа после удара «Колхоза». И так все понятно.
- Ага, ясно. Ну, та информация, о моей персоне, что вы могли собрать за столь краткий срок, мало, что дает, и поэтому вы считаете меня сотрудником некой федеральной спецслужбы. А если вы ошибаетесь? Вдруг я агент Чужих?
- Агент Чужих? - Нефедов вполне искренне расхохотался. - Не могу представить себе ситуацию, в которой человек ваших достоинств, да и вообще любой человек, мог бы согласиться на сотрудничество с нелюдями, на предательство своей расы. У меня весьма богатая фантазия, но все равно – не могу!
 Семенов грустно посмотрел на Нефедова.
- Нет, Петр Петрович, ошибаетесь, хреновая у вас фантазия. Сотрудничают, предают и продают сплошь и рядом. Да еще и по дешевке.
 Нефедов недоверчиво хмыкнул.
- Что-то я ничего подобного не слышал.
- Да уж конечно! Об этом в федеральных новостях говорить не станут…
- Я признаться не понимаю. Зачем люди делают такое? Или вы шутите?
- Какие тут шутки, - Семенов вздохнул. - А что касается вопроса «Зачем?», ответ на него столь же прост, сколь и омерзителен. Основной аргумент всех предателей: «Человечеству это не повредит, Человечество слишком сильно, сильнее всех.  А мне деньги нужны». Как вам такое?
 Лицо Нефедова скривилось.
- Простите за грубость - блевать охота.
- Охота, - кивнул Владимир Яковлевич. - Но как подобное не мерзко, об этом нужно знать и помнить.
- Так, так, - произнес Петр Петрович, - и исходя из этого дурно пахнущего знания, вероятно стоит на некоторые вещи взглянуть под другим углом? Верно?
- Верно, - согласился Семенов. - И вполне может оказаться, что я не из федеральной спецслужбы, а напротив из некоей антиправительственной организации.
- Так ведь и я не совсем законопослушный гражданин, - хохотнул босс. - К тому же все более или менее серьезные антиправительственные организации создаются теми кто к правительству весьма близок. Ведь не в детском кружке юных агентов вас готовили.
- Но все же…- Владимир Яковлевич подцепил вилкой какой-то деликатес и пристально поглядел на Петра Петровича.
 Пару секунд они смотрели друг другу в глаза.
- Понятно, - кивнул босс, - вы хотите знать насколько далеко я готов пойти в конфронтации с нынешней властью. Так?
 - Примерно, - раздумчиво сказал Семенов. - Точнее, я хочу знать, каково ваше отношение к нынешней власти. Хотел бы знать, где для вас лично, проходит граница между понятиями Власть и Федерация, Власть и Государство, Власть и Человечество, наконец.
- Значит политика… - медленно выговорил Нефедов. - Не люблю политику.
- Бросьте, бросьте, - отмахнулся Владимир Яковлевич. - Чем еще, как не политикой вы занимаетесь? Кто, как не вы, определяет реальную политику Маски?
- То планета, а то Федерация…
 - Масштаб пугает? – усмехнулся Семенов. - Ерунда! Все везде едино! И все же, как с ответом на мой вопрос?
 Босс побарабанил пальцами по столу.
- Не думаю, что отправляясь в свой вояж вы не навели обо мне самых подробных справок. Психологический портрет, убеждения, остатки совести и прочая, и прочая, и прочая, - ехидно сказал он.
- Конечно навел, - согласился Семенов. - Но мне важны не заключения экспертов, сколь бы исчерпывающими они ни были, а ваше живое слово, ваши формулировки, ваши эмоции.
 Нефедов встал и прошелся по зимнему саду, иногда касаясь рукой листьев и веток. Подошел к прозрачной стене, постоял глядя на бушующую за окном метель. Вернулся и упершись в стол кулаками очень спокойно и уверенно сказал:
- Я считаю, что нынешняя власть ведет Федерацию, все Человечество в чудовищный тупик. Такая формулировка вас устраивает?
- Такая формулировка меня устраивает, - столь же спокойно ответил Семенов. - А как выйти из этого тупика вы не задумывались?
 Нефедов плюхнулся в кресло и не скрывая злости сказал:
- Задумывался! Вот только беда в том, что большинство людей этого тупика в упор не видит и считает нынешнее положение вещей если и не великолепным, то вполне нормальным! Можно выйти из тупика. Можно! Вам, мне, еще нескольким миллионам или десяткам миллионов человек, способных видеть и понимать. Но, что вы будете делать с пятью сотнями миллиардов быдла? Как вы свернете это чудовищное, тупое стадо с узкой тропинки, по которой его гонят столь же тупые пастухи? А ведь в конце тропинки – пропасть! И она уже близка!
 Петр Петрович залпом выпил стакан минералки и с размаху шмякнул хрусталь об пол.
- Вот, что ждет Человечество! – сказал он указывая на осколки.
- Великолепный образ, - прошептал Семенов, глядя на крохотные прозрачные искры, далеко разлетевшиеся друг от друга по темному паркету.
 Они довольно долго молчали. Первым заговорил Нефедов.
- Я отдаю себе отчет, что мои слова, мое поведение кажутся странными и подозрительными. Откуда бы взяться такой тревоге за будущее Человечества у провинциального мафиози? Откуда такой гражданский пафос? Откуда такая любовь к Федерации? Подозрительно? – босс вызывающе уставился на Семенова, но тот продолжал молчать. - Так вот, я рассею ваши подозрения господин суперагент, или черт вас знает, кто вы там. Все очень просто, и прагматично. Ведь яснее ясного, что после распада Федерации на многих планетах установятся диктаторские режимы. На нашей Маске – совершенно точно. А мафии при диктатуре не выжить!
 Семенов слабо улыбнулся.
- Наличие организованной преступности, как доказательство демократического устройства государства? Забавно…
- Да ладно вам! – окрысился Петр Петрович. - Прекрасно ведь знаете, что так оно и есть. Многовековой опыт имеется.
- Да, вы правы конечно, - согласился Семенов. - Так оно и есть. Но почему вы решили, что наша…э-э-э… организация стремится сохранить Федерацию, а не наоборот установить вселенскую диктатуру?
- Потому что вы не идиот, а я не мазохист. Не затем же вы забрались в нашу глухомань, чтобы предложить мне столь изощренный способ самоубийства! – раздраженно сказал Нефедов. - Я прекрасно понимаю, что речь идет о моем участии в некоей антиправительственной деятельности. Более того, цель этой деятельности (по крайней мере на начальных этапах) должна отвечать и моим интересам. Это просчитывается, как дважды два.
 Владимир Яковлевич одобрительно кивнул и заметил:
- Все верно. Но я бы не сказал, что просчитать эту ситуацию было так уж легко.
- Спасибо за комплимент! – съехидничал Нефедов. - Но вот одну вещь я никак не могу вычислить и понять. На кой черт вашей организации понадобился именно я? Единственный плюс, который имеет моя скромная персона, это относительная легкость ликвидации, в случае нужды. Как, это я тоже верно просчитал?
- Совершенно неверно, - твердо сказал Семенов. - Я ведь уже говорил, что для нас главное.
- «Астроруда»? Совсем не понимаю. Разве, что транспорт…
- Нет, не транспорт и даже не вся «Астроруда», - ответил Владимир Яковлевич. - А всего лишь один странный объект, находящийся в вашем владении.
 Нефедов недоуменно посмотрел на него.
- Пирамида?
- Да. Пирамида. Храм. Врата. Колодец. Называйте, как хотите.
- Тьфу на вас! – Петр Петрович даже не пытался скрыть презрительного раздражения. - Серьезный вроде бы человек, а туда же…
 Босс, не предлагая гостю, налил себе водки, выпил, закусил и развалился в кресле. Он ожидал чего угодно, но только не такой дебильной разгадки. Семенов внимательно глядел на него и глаза его откровенно смеялись.
- Ну, что вы на меня вылупились? – заорал Нефедов. - Я сказочками о Пирамиде, Храме, Колодце и т.д. и т.п. сыт по горло! Как только бедный астероид не обзывали! И Вратами в Ад, и Вратами в Рай, и Супероружием Предтеч, и Оком Господним! Кучу гипотез в свое время предложили. И что?! Сотню лет эту фигню исследовали, да с чем пришли, с тем и ушли. Результаты нулевые! И вот уже лет тридцать ни одной экспедиции. Даже наших, местных Эйнштейнов, Пирамида давно не интересует, - он презрительно фыркнул. - Пояс астероидов наша Семья выкупила более ста пятидесяти лет назад, когда Маску только колонизовали. Потом нашли Пирамиду. Шуму было! Мне прадед рассказывал, при нем все это случилось. Много он тогда денег срубил! Пояс его, а значит и все, что в Поясе – тоже его, включая и Пирамиду. На уровне Федерации вопрос решали. Запретили любые работы и полеты вблизи Пирамиды, а прадед за это хо-о-рошую компенсацию получил. Вообще-то Пирамида и сейчас охраняется законом. В дело ее пустить никак нельзя, хотя там и никель, кажется, есть и серебро, да много чего полезного, не помню точно. – Нефедов хихикнул.- Я даже думал туристический маршрут организовать, чтобы добро не пропадало. Куда там! Маркетологи посчитали – нет спроса. Никому эта штуковина уже давно не интересна. Вообще никому!
- А вот здесь вы ошибаетесь, - сказал Семенов таким тоном, что у Петра Петровича, где-то в кишках зародился и начал медленно, но верно расти крайне неприятный холодок, - кое-кого Пирамида очень интересует. Ведь прежде все исследования проводили только Люди?
- Да…
- А чего собственно, мы ждали от всех наших исследований? Новых знаний, суть – новой силы. Исследования Пирамиды не дали Людям новой силы. Но, кто знает, не достанется ли эта сила Чужим… - Владимир Яковлевич сделал паузу. - Так вот, завтра утром, часов в десять, вы и ваше правительство получите ходатайство о проведении исследований астероида Маска 1\3935, известного так же, как Пирамида, Храм и так далее.
-От кого? – Петр Петрович напрягся.
- Торига, - ответил Семенов, и хмуро поинтересовался: - Опять смеяться будете?
- Ага, буду, - облегченно сказал Нефедов, и вспомнив слова Черепа, добавил. – Ржать буду. Как дельфин зеленоморский.
- Кто, кто?
- Так, зверюшка одна, местная, - Нефедов изобразил. – Ну да черт с ними, со всеми зверюшками, включая торигусов, риоло, кохо и еще пропасть всяких нелюдей. Ведь, как бы паршиво не обстояли дела в Федерации, Люди любому и каждому, а так же всем им вместе взятым вломят без проблем. Вам ли не знать?
 Семенов задумчиво посмотрел на Петра Петровича.
- Надолго ли сохранится такое положение вещей? – очень мягко спросил он. – Вы-то сами, как думаете?
- Технология кристаллического вакуума – монополия Человечества, – отрезал Нефедов. – И это решает все.
- А вы знаете, что восемьдесят лет назад мы чуть не утратили эту монополию? – вкрадчиво поинтересовался Владимир Яковлевич.
- Да вы, в конце-то концов, бродячий сказочник, что ли?! – взорвался босс. - Все дурацкие легенды Галактики собрали в кучу! И что из всего этого дерьма слепить хотите? А если, что и слепите, суть та же останется – дерьмо!
- Зачем же так бурно реагировать, Петр Петрович, - примирительно сказал Семенов. - Я вовсе не сказочник, просто я более информирован.
 Контролировать свои эмоции Нефедов умел великолепно. Он моментально успокоился и буркнул:
- Извините. Но все это так… странно, что ли… Неопределенно… я никак не могу понять, то ли вы мне голову морочите, то ли правду-матку режете. И то и другое несколько не соотносится с вашим образом, знаете ли.
- Нет у меня образа, - вздохнул Семенов.- Вернее их многие сотни, тех образов. Работа такая.
- Ладно, вам виднее, как вести свое дело. Моим оно пока не стало. Но вот эти ваши слова… - Петр Петрович почесал затылок. - Насчет большей информированности…
- А вы и во гневе четко улавливаете суть! – одобрительно усмехнулся Владимир Яковлевич. - Что же, давайте исходить из следующего. Во-первых – голову я вам не морочу. Нет смысла, да и не та голова, морочить её. Во-вторых – правду-матку я тоже не режу. Не мой стиль. И как вывод, в-третьих: я сообщаю вам достоверную информацию, в том объеме, который нахожу достаточным. Так пойдет?
- Лучше не придумаешь.
- Тогда слушайте. Я перескажу вам самые дурацкие легенды Галактики, с другого уровня информированности. Выводы будете делать сами, - Семенов неожиданно широко улыбнулся и добавил:- Только не орите и не изображайте… смех дельфина зеленоморского!

III Дурацкие легенды Галактики.


 Собеседники перешли в курительную комнату. Семенов закурил сигару, Нефедов одну из своих трубок. Владимир Яковлевич разогнал рукой ароматный дымок от сигары и начал:
- Вот дым. Он складывается в причудливые фигуры, рождает иллюзии, химеры, скрывает истину. В старину, на войне применяли дымовую завесу. Хорошая штука. Дешево и сердито. Пелена, дымка, и черт его знает, что за ней. Какие-то неясные тени, контуры. То ли кусты шевелятся, то ли противник крадется. Удобно. Но дымовые шашки кто-то должен сделать, установить и зажечь.
- Вы хотите сказать?..
- Именно так! Полностью скрыть информацию, особенно о событиях глобального масштаба, просто невозможно. Сказать правду тоже никак нельзя. Сами говорили – пятьсот миллиардов быдла на узкой тропе. Какая им правда… Вот тогда к правде нужно добавить побольше красочных деталей, побольше дыма.
 Нефедов невольно улыбнулся вспомнив недавний разговор с самым честным журналистом планеты. Заметив его улыбку Семенов кивнул:
- Ну вот, это все вы и сами знаете. А ежели сделать детали особенно красочными, то правда, очень скоро превратится в легенду. Что и требуется. Ну, это так, введение. А теперь по пунктам. Начнем с торигусов.
 Устоявшаяся легенда гласит, что торигусы - древнейшая разумная раса Галактики, что их цивилизации больше миллиона лет. Якобы некогда Торига господствовала в Галактике,  пестовала и оберегала все зарождающиеся ростки разума. Затем Торигу постигла некая генетическая катастрофа, вызванная вмешательством то ли богов, то ли Предтеч. (По мне так, что боги, что Предтечи – все едино недоказуемо.) Сейчас торигусы озлобившаяся, шизоидная раса, особую ненависть питающая к Человечеству. Всеми способами они пытаются вредить Людям, но никогда ничего у них не выйдет, ибо висит над Торигой древнее проклятье. Такова легенда. Верно?
- Более краткой и ясной версии я не слышал, - сказал Нефедов. - Иногда только добавляют, что никому неизвестно их социальное устройство.  Но вы изложили легенду...
- Да, это легенда. Правда же такова. Возраст цивилизации Ториги около шестидесяти тысяч лет. Они построили свои первые города, пересекли океаны, вышли в космос и освоили свою Систему, когда на Земле еще не родился первый кроманьонец. И все, они застыли. Они освоили планеты своей весьма обширной Системы, но иные звезды оставались для них недоступны. Они пытались. Корабли поколений, на которых неизбежно либо вспыхивали мятежи, либо происходила полная деградация экипажей. Фотонные звездолеты, сгоравшие, как литий во фторе. Нуль – тоннель, едва не погасивший их солнце, - лицо Семенова стало грустным, словно он рассказывал о неудачах друга или родного. - Звезды оставались закрыты. Это длилось десятки тысяч лет. Они сумели не погибнуть в междоусобных войнах, не выродились генетически, не скатились к варварству. За эту бездну времени у них сложилась весьма своеобразная философия, почти религия. Они не просто верили, они знали, что Торига  - единственная цивилизация во Вселенной. Не верили, а знали, что некая высшая сила не позволяет путешествовать меж звезд. Они стали Единственным Народом. Потом они услышали наши гравитационные передачи. А вскоре пришли корабли Людей…
- М – да…- Нефедов сочувственно покачал головой. – Не позавидуешь им…
- Не позавидуешь… Контакт с торигусами состоялся, но как-то вяло. На это тогда никто не обратил внимания. У нас была технология КВ! Мы перли во все уголки Галактики, за год открывая десятки разумных рас! Что нам какие-то черепашки на планетарных кораблях! А торигусы и впрямь посходили с ума. В прямом смысле. И конечно они не могли воспринимать нас иначе, как врагов. Особенно их бесило, то с какой скоростью эти краткоживущие обезьяны размножаются и расползаются по Галактике. Срок жизни самих торигусов тогда составлял четыреста двадцать – четыреста пятьдесят земных лет. И размножались они соответственно не быстро. А война с Людьми должна была вот-вот разразиться. Так, во всяком случае думали торигусы. И они стали готовиться к войне. Создавать оружие, возводить орбитальные крепости и планетарные базы. Но все это было бессмысленно при подавляющем численном превосходстве Людей. Вот тогда они и изменили свой генотип. Срок их жизни сократился в четыре раза, зато фертильность возросла на порядок. Много их стало. А пригодных для жизни планет в их Системе, ясное дело не прибавилось. Стало тесно. Все то пушечное мясо, что наготовили для войны стало некуда девать. А война все не начиналась! Более того, эти проклятые Люди предложили поделить Галактику и заключить Великий Договор, дающий всем расам вдоволь места для жизни. Да еще оставалась незаселенная Резервная зона. Они же, ничтожные людишки, за символическую плату предлагали транспорт для колонистов! И деваться торигусам было некуда, все их планеты были чудовищно перенаселены. Пришлось принять Договор, пришлось принять помощь! Помощь от врага! Помощь от жалких обезьян! И кому?!  Им – Единственному Народу! Трудно даже представить, что творилось в их несчастных мозгах в то время. Понятно только, что ничего хорошего. И конечно в этих мозгах засела навязчивая идея! Кристаллический вакуум. Технология КВ.  За нее торигусы готовы на все.
- Не они одни, - вставил Нефедов. – Милые любители кошек, кохо, пытались расплатиться за КВ агерином. Будь он проклят!
 Семенов удивленно уставился на него.
- Вы попали точно в цель! Во второй части моего рассказа кохо играют немалую роль. Но, извините за любопытство, почему вы проклинаете агерин?
- Потому что его принимал мой дед! Агерин, сами знаете, жизнь не продлевает, просто до самой смерти сохраняет физические, умственные и духовные качества человека на уровне среднего возраста. Насчет физических и умственных спорить не буду. Дед и в восемьдесят шесть лет выглядел на тридцать пять. Ни маразмом не страдал, ни импотенцией. А вот насчет духовных качеств… - Нефедов махнул рукой. – Вы наверняка знаете, что мой отец погиб, когда мне было двадцать семь, а деду соответственно семьдесят семь. Даже без агерина нормальный крепкий мужик. Но дела Семьи пришлось принимать мне. Дед, при всем его цветущем виде и ясном рассудке, ни о чем кроме близкой смерти думать был просто не в состоянии. И я его понимаю. Умереть, оставаясь молодым до последнего дня… Ну её к дьяволу – вечную молодость! – он запнулся и прибавил. - И торигусов, я кажется, начинаю понимать. Впрочем извините, я вас перебил и мы отвлеклись от темы.
- Почти не отвлеклись, - возразил Семенов. – Кстати, агерин кохо передали нам отнюдь не за КВ. Сами подумайте - агерин у нас есть, а КВ у них нет.
- Хм… Я полагал, что тогда, лет восемьдесят назад, агерин взяли на пробу, что ли, а затем просто отказались от него, и сделка не состоялась.
- Сделка состоялась. Только предметом торга был не КВ. Человечество не отдаст технологию КВ никогда, никому и ни за что. Ни за вечную молодость, ни за вечную жизнь. Кохо предлагали нам агерин за право вступить в СоГРа – Союз Гуманоидных Рас – полузабытый ныне военно-экономический блок.
- Я что-то читал о СоГРа, - припоминая сказал Петр Петрович. – Но ведь кохо не гуманоиды. И зачем им это было нужно?
- Опять вопрос прямо в точку! – восхитился Семенов. – Кохо стремились в СоГРа, потому что в то время возникла прямая угроза утери Человечеством монополии на технологию КВ. Как следствие должна была вспыхнуть война. Кохо заранее прибивались к сильнейшей стороне.
- Ага! – азартно воскликнул Петр Петрович. – Легенда номер два! Давайте теперь я изложу общепринятую версию!
 Владимир Яковлевич согласно кивнул.
- Итак, лет восемьдесят назад торигусы обнаружили незаконное поселение Людей на территории отсталой цивилизации. Поселение возникло уже после заключения Великого Договора и подлежало выселению. А все имущество поселенцев доставалось законному владельцу планеты. На колониальном корабле поселенцев КВ – эмиттер конечно был. Торигусы, в полном соответствии с Договором, купили планету у прежних владельцев, а затем сделали вид, что страшно удивились обнаружив там людей. Федерацию затрясло, но сделать ничего было нельзя. И дух и буква Договора были на стороне торигусов. Оставалось лишь два выхода – либо отдать торигусам корабль с КВ – эмиттером, либо начать войну. И то и другое означало конец Великого Договора, мира и стабильности в Галактике. Тупик. Но! Нашелся отважный капитан крейсера, который вместе с преданным ему экипажем, увел из-под носа торигусов колониальный корабль и скрылся. Верховный Суд Федерации заочно приговорил весь экипаж к смертной казни, а остальное Человечество на этих ребят буквально молилось. Дальше, правда, начинается полная ерунда.  Видимо те самые «особо красочные детали», – улыбнулся Нефедов. – Как я изложил?
- Хорошо. Пока все точно.
- Да, вот еще что! Может вы, Владимир Яковлевич, ответите на вопрос, который давно меня интересует. Насчет звездолетов Чужих. На кой черт, четыре сотни лет назад, в самом начале эпохи Контакта, мы всем желающим, чуть не даром, раздавали лицензии на производство гравитационных кораблей? Конечно против КВ, это как дубина против бластера. Но до Контакта никто из Чужих вообще не имел звездолетов и не вышел за пределы собственной Системы. А без гравитационников и сейчас бы сидели по домам! Зачем?
Семенов пожал плечами и скорчил непонимающую рожу.
- Вот, ей богу, сам никогда этого не понимал! Вроде выгодно это было. Продавали то лицензии на корабли, но не на двигатели. Гравипанели Чужие закупали и закупают у нас. Хотя цена тех панелей – пучок на пятачок… Ну поставили Чужих в определенную зависимость от Людей, вроде как… Словом понятия не имею! Жест доброй воли, чтоб его…
 Но, Петр Петрович, Вы не закончили легенду. То что вы назвали… то есть это я назвал… Эти самые «особо красочные детали» нам тоже очень важны.
- Даже так? Извольте. Беглецы, спасая секрет КВ прыгнули в Резервную зону и обнаружили населенную планету. На планете этой жили Люди. Жили уже несколько тысяч лет, со времен Древнего Египта и Междуречья. Их развитие, как социальное, так и техническое находилось на уровне XVII – XVIII веков Земли. Феодализм и буржуазные республики, мушкеты и первые паровые машины. Люди занимали только один континент, а на другом преспокойно жили гуманоидные аборигены. Полуразумные дикари. Люди без зазрения совести использовали их в качестве рабов, но полностью не уничтожали. Капитан мятежного крейсера, со товарищи, зачем-то ввязался в тамошнюю феодальную заваруху, да вот только не на той стороне. В результате он и какой-то низложенный правитель вынуждены были бежать с планеты на легком катере. Крейсер и похищенный (или спасенный?) колониальный корабль достались местным.
 Бежавший правитель оказался очень башковитым парнем и наделал много шороха, едва не устроив в Федерации революцию. Его соплеменники, тоже оказались не дураками, и сумели наладить связь с Землей. Вскоре к ним прибыла дипломатическая миссия и они влились в дружную семью Федерации, - Нефедов секунду передохнул и закончил рассказ. – Но самая пикантная деталь, как всегда, на закуску. Лет через двадцать – тридцать после этой истории со стартовой орбиты бесследно исчез Большой Колониальный корабль Химеры. Просто исчез и все. Без следа. Тогда и решили, что этот корабль провалился в прошлое и его пассажиры стали предками тех самых космических Маугли. Все! Извините, что не очень кратко.
- Зато художественно, с чувством. Ну а теперь, как оно все было в действительности, - Семенов замолчал, словно прикидывая, что говорить, а что нет. – В сказанном вами практически все – чистая правда. Но есть детали. Тоже особенно красочные. Правда тона у этих красок мрачноваты, из тех, что лучше скрывать. Тем более это как раз не сложно. Вся история с бунтом славного капитана, полковника Гарри Сарти, была спровоцирована спецслужбами. Этот отважный солдат, но ярый шовинист, оказался в нужном месте, в нужное время не случайно. Сарти подставили, заранее просчитав его реакцию на происходящее. Словом, там была многоходовая операция разведки, начавшаяся с Кохо (именно они дали нам первые сведения о замыслах торигусов), и закончившаяся на Ските, как называлась незаконная колония.
 Насчет планеты, где Сарти обнаружил доисторическое поселение Людей, тоже все правда. И относительно провалившегося в прошлое «Саутгемптона» - правда.
 Заметив непонимающий взгляд Нефедова Семенов пояснил:
- «Саутгемптон» это Большой Колониальный корабль, пропавший со стартовой орбиты Химеры 20 августа 2581 года в 16 часов 37 минут 18 секунд мирового времени.
- Какая точность, - восхитился Петр Петрович. – Но зачем она, такая точность?
- Она позволяет нам перейти к третьей дурацкой легенде, - невозмутимо заявил Владимир Яковлевич. – К астероиду Маска 1/3935.
- Что-то  я не понимаю…
- В восьмидесятые годы прошлого века исследования Пирамиды были особенно интенсивны, не так ли? Думаю у вас все архивы в порядке?
- Черт возьми! Вы хотите сказать… - Нефедов вцепился в подлокотники кресла и почти с ужасом глядел на Семенова.
- Давайте посмотрим записи, за это число, - предложил Владимир Яковлевич.
- К черту записи! – заорал босс вскакивая. – Вы же их наверняка наизусть знаете! Говорите, что вы там откопали?!
- Вы и сами догадываетесь, Петр Петрович, - грустно сказал Семенов. – Именно в то время, когда исчез «Саутгемптон», секунда в секунду, на Пирамиде ставили очень интересный опыт. Никакого эффекта наблюдатели не отметили, - он горько усмехнулся. – Кто же знал, что эффект проявится на удалении в две тысячи парсек и пять тысяч лет.
 Нефедов, все еще не желая верить, но уже начиная понимать, что правда будет иметь самый неприятный вкус из всех возможных, хрипло прошептал:
-Значит… Значит Пирамида – это… Машина времени, что ли?
- Сейчас неважно, что такое Пирамида. Важно выяснить, как её собираются использовать торигусы, - веско сказал Владимир Яковлевич. – Вот, что нужно узнать прежде всего. И сделать это предстоит вам и мне. Больше некому.
 Босс привычным жестом прижал ладони к вискам.
- Так… Так… Так… Стоп! – он подозрительно глянул на Семенова и спросил, - Что вы хотите сказать этим своим «Больше некому»? Вы, что действуете в одиночку?
- Ну что вы! Наша организация достаточно мощная и разветвленная. А что касается моих слов, то речь идет о выполнении конкретного задания, в конкретном месте. На Маске я действительно один. И никому, кроме вас, доверять не могу. И еще раз повторяю, что ваше положение – главы корпорации и главы мафии очень удобно. Вы можете втемную задействовать нужных людей, не давая при этом никаких объяснений. Это чрезвычайно удобно.
- Ну теперь наконец-то хоть что-то понятно, - медленно проговорил Нефедов. – Хотя еще больше непонятно. Давайте-ка разберем ситуацию не торопясь, по пунктам.
- Как дурацкие легенды! – поддержал Владимир Яковлевич.
- Да. Как дурацкие легенды Галактики.

IV Просто Армагеддон.

На мизинце Нефедова загудел перстень коммуникатора. Перед беседой с Семеновым босс наглухо заблокировал все каналы связи, кроме одного, предназначенного для самых экстренных случаев. Петр Петрович вопросительно посмотрел на Семенова.
- Ответьте, ответьте, - сказал тот, поняв немой вопрос. – Не хватало еще, чтобы толпа разнесла Постпредство совета Системы.
 Босс хотел удивиться, но не стал, а только довольно равнодушно спросил:
- Как вычислили?
- Вы сперва распорядитесь, пока до большой драки не дошло. Я после объясню.
 Нефедов нажал на перстень и в воздухе возникло изображение донельзя возбужденного Черепа.
- Босс! Я извиняюсь конечно, но тут такое твориться! Толпа Постпредство громит! Скоро внутрь ворвутся! Может нам это… тоже присоединиться? Может там у них какие секретные документы против нас? А мы бы тут…
- Где менты?! – рявкнул босс. – Где эти дармоеды?!
- Так разбежались все… - растерялся Череп.
- Так. Слушай внимательно. Срочно собери всех, кого сможешь. В арсенале взять все нелетальное оружие. Повторяю, только нелетальное! Берите всё: «Мессинг», « Липучку», «Гололед», что угодно! Но если, хоть у кого окажется паршивый лазер, пистолет или просто нож, я твой лысый череп на глюоновый отражатель пущу! Понял?!
- Понял, босс! – Череп явно ничего не понял.
- Вы все, в течение пяти минут, явитесь к Постпредству, и будете его (Постпредство то есть) оборонять! Не врываться, не помогать толпе, а защищать Постпредство и разгонять толпу! Задача ясна?!
 Череп был совершенно ошарашен, но привычка беспрекословно подчиняться боссу взяла свое.
- Все ясно! – гаркнул он. – Будем на месте через пять минут!
 Он уже совсем собирался отключиться, когда Петр Петрович спохватился:
- Секундочку! Скоро к вам присоединятся менты. Их тоже не трогать! Все, вперед!
 Череп кивнул и изображение исчезло. Семенов встревожено взглянул в окно, словно мог увидеть, что происходит у Постпредства, на другом конце города. А босс уже орал на изображение пожилого, очень полного мужчину, в помпезном мундире. Изображение мелко подрагивало. То ли связь барахлила, то ли трясся сам генерал.
- Пять минут я даю тебе, жирная задница, чтобы ты вернул своих ментов на место! – надрывался Нефедов. – Если толпа ворвется в Постпредство, если пострадает хоть один системник, лучше сразу застрелись! Ты, тварь ментовская, не представляешь, что я с тобой сделаю!
 Но похоже генерал представлял. Он судорожно кивал и тыкал в какие-то кнопки на столе.
- Все сделаю… все… Петр Петрович… Клянусь… Сию секунду… - успевал он вставить между рыками Нефедова.
 Длинно и причудливо выматерившись напоследок, босс прервал связь. Он секунду помолчал и повернувшись к Семенову вновь взревел:
- А вы, какого черта, молчали, если знали все заранее?!
- Что, все так серьезно? – растерянно спросил Владимир Яковлевич.
- Серьезнее только гравитационный коллапс! У Постпредства собралась толпа в пятнадцать – двадцать тысяч! Но это бы все ничего! Хуже другое! Какая-то небольшая, но крайне умелая группа, штурмует Центральную энергостанцию, и с минуты на минуту отключит защитные поля Постпредства!
- Черт… - прошептал Семенов. – Но погодите! Ведь в Постпредстве должна быть автономная энергоустановка.
- Вы идиот! – прорычал Нефедов. – Захватив Центральную, они раскроют над Постпредством «Минус – зонтик»! Уверен, те кто штурмует станцию сумеют это сделать! Там какие-то непростые ребята.
- Простите, я не предполагал… - начал Семенов, но тут вновь загудел коммуникатор Нефедова.
 Перед ними возник доктор Калдвелл, довольный донельзя.
- Все в порядке, босс! – весело заявил он. – Я тут слегка подсуетился, так что через пару минут ситуация будет пот контролем.
- Что ты несешь? – возмутился Петр Петрович.
- Ха! – Калдвелл легкомысленно махнул рукой. – Когда я просек, что к Постпредству валит слишком много возмущенных граждан, я быстренько рванул в свою лабораторию и за каких-то десять минут синтезировал пару тонн слезоточивого газа. Я только что отослал баллоны Черепу.  Он как раз возле Постпредства сейчас.
- Что ты синтезировал? – не понял босс.
- Слезоточивый газ, - терпеливо объяснил Калдвелл. - Очень древняя штука. Не применяется уже лет пятьсот, но именно поэтому, думаю, будет эффективен.
- Слезоточивый газ…- повторил Петр Петрович. – Современные антидоты на него не действуют… Здорово! Ты голова, доктор!
- Стараемся, - скромно потупился Калдвелл. – Ждите доклада от Черепа. Правда, скорее всего, выглядеть при этом он будет не очень, - добавил доктор на прощание.
 Слова Калдвелла оказались пророческими. Босс еще аккуратно, мелкими глотками пил минералку, успокаивая саднившее от криков горло, когда на связь вышел Череп. Сморкаясь и отплевываясь, он с трудом сумел вымолвить:
- Порядок, босс. Все разбежались. Или расползлись… Я этого доктора!.. Я этого гения!..
 Нефедов не стал дослушивать. Он отключился, сурово взглянул на Семенова и сиплым голосом потребовал:
- Ну, теперь объясняйте.
- Космопорт, «Колхоз», Бутицкий, - лаконично ответил Семенов.
- Так, так. Значит и Бутицкого вы знаете, - после краткого раздумья сказал босс. – Хорошо вы подготовились.
- Выходит не очень хорошо, - с заминкой ответил Владимир Яковлевич. – Такой быстрой и решительной реакции на случайное происшествие в космопорте, я и предположить не мог. Да еще эта группа у энергостанции…
- А кстати! – Нефедов вновь соединился с Черепом. – Ты как там, живой?
 На Черепа жалко было смотреть. Он взглянул на босса красными, слезящимися глазами, и только махнул рукой.
- Ты вот, что,- предостерегающе заговорил Нефедов. – Ты на Калдвелла не вздумай наезжать! Если бы не его «подарочек», вас бы по стенкам размазали.
 Череп согласно покивал головой.
- Ты что, говорить не можешь?
-  Могу… - чуть слышно просипел Череп.
- Ладно, это пройдет, - босс улыбнулся. – Эту неприятность я вам компенсирую. В обиде не будете.
 Череп попытался изобразить энтузиазм. Получилось плохо.
- Так. Теперь слушай очень внимательно, - Нефедов счел, что проявил уже достаточно заботы о подчиненных, и заговорил обычным приказным тоном. – Ходить и морды бить, как я вижу, ты вполне в состоянии. Полагаю и остальные, твои бойцы, тоже. Так что сейчас срочно мчитесь к Центральной энергостанции. Нужно отловить хоть несколько человек, из тех кто штурмовал станцию, и доставить сюда. Срочно!
- Туда минут пять назад, полковник Лоу, спецназ послал, - с трудом вымолвил Череп.
- Ага, еще лучше! Ладно, отдыхай, - Петр Петрович уже вызывал командира особого батальона полиции: - Винс, твои орлы повязали группу у Центральной? Пришли-ка этих террористов ко мне, и поскорее.
 Бравый полковник, отводя взгляд, забормотал, что-то невнятнее.
- Я не понял! – удивился босс. – В чем дело?
- Петр Петрович, - упорно пряча глаза, зачастил Лоу. – Это действительно очень опасные террористы.  Ими должны заниматься власти… Прокуратура… Суд…
 У Нефедова от удивления отвисла челюсть.
- Ты что за фуфло мне толкаешь, клювохрен бескрылый?! Какой суд?! Какая прокуратура?! Чтобы через десять минут эти молодчики были в моем офисе!
 Полковник Лоу наконец поднял взгляд. Он чуть не плакал, всем видом своим изображая безнадежное отчаяние. Он торопливо зашептал, словно старался повысить секретность и без того совершенно закрытого канала связи:
- Петр Петрович! Петр Петрович, хоть убейте! Я ничего не могу сделать. Ни-че-го. Мои ребята повязали почти всю группу, да, без особых проблем. Но их доставили… доставили… в другое место… - полковник затравленно огляделся по сторонам. – Мне приказали… приказали отдать арестованных. Я не мог отказать! Не мог!
 Нефедов конечно не стал спрашивать полковника Лоу, кто отдал приказ и кому, кроме него самого, отважный полковник не смел отказать. Он прекрасно знал ответ.
- Ну и черт с ними, - с хорошо наигранным равнодушием сказал он. – Действительно, пусть ими официальные власти занимаются. Какого дьявола у меня должна болеть голова за все, что происходит на Маске? Не расстраивайся Винсент. Все в порядке. Будь здоров!
 Прервав связь босс посмотрел на Семенова. Тот сосредоточенно изучал обширную коллекцию напитков в баре.
- Похоже вы действительно не очень хорошо подготовились, Владимир Яковлевич, - язвительно заметил Нефедов.
- Боюсь, вы правы, - спокойно отозвался Семенов. – Я действительно не мог предположить такое форсирование ситуации. Но то, что в этом случае вмешается консульство Земли, было очевидно. Приказ полковнику отдал Накагава, консул Земли?
- Кто же еще, - буркнул босс. – Но я все равно в полном замешательстве. Ерунда какая-то! Я ожидал, что после патриотических воплей Бутицкого в «Новостях», самое большее, пара сотен хулиганов придет побросать в Постпредство гнилые слибузы. Но такое! Двадцать тысяч человек! Это не случайная акция. Нет! Постойте-ка… Это, что же, выходит вас ждали? И ждали этого инцидента в космопорте? Но это ведь полная чушь!
- Конечно чушь, - согласился Владимир Яковлевич, смешивая причудливый коктейль. – Ждали повода. Случая. Случай представился. Вот, попробуйте, - он протянул Нефедову стакан с радужно переливающимся напитком. – Коктейль называется «Восход на Махно».
- Да ну вас, - отмахнулся Нефедов, но стакан все же взял и отпил. – Хм… Вкусно. И что нам-то теперь делать?
- Что делать? – переспросил Семенов. – Для этого нужно понять, что происходит. Вы как думаете?
- Тут и думать нечего, - решительно сказал Нефедов. – Первый акт мятежа. И судя по первому акту, спектакль репетировали долго и старательно. Не пойму только, как я не знал об этом? Разведкой у меня, слава богу, не Череп занимается. Ходили конечно какие-то слухи, но такая организованность… не ожидал…
- Никто не ожидал, - кисло согласился Семенов. – Во главе мятежа встанет генерал Колесов?
- Скорее всего. Возможно, что и сам господин президент.
- Да ну? – усомнился Семенов. – Трусоват для таких дел Де Хавен. Кишка тонка.
- Трусоват, но амбициозен не в меру. А вообще не важно, кто будет в главной роли. Сценарий от этого не изменится. Вначале они развалят Совет Системы, затем выйдут из Регионального соглашения, а там и из Федерации. И появится еще одна Вольная колония, где волей даже пахнуть не будет. Если конечно Земля не вмешается, или хотя бы Химера.
- Не вмешаются, - хмуро сказал Владимир Яковлевич. – С какого перепугу? Законное правительство Маски проводит крупномасштабную операцию по искоренению организованной преступности. То есть вас, Петр Петрович.
 Вы, я вижу, несколько утратили связь с действительностью. Реальная власть на Маске это несомненно вы, но законная… Так, что если Земля, Химера или кто другой и вмешаются, то отнюдь не на вашей стороне. Неужто еще не дошло? Совет Системы, Федерация – это все будет позже. Первая цель – вы!    И та группа у Энергостанции, думаю, развернула бы «Минус – Зонтик» не над Постпредством, а вот здесь! – он ткнул пальцем в потолок и залпом допил свой коктейль.
 Нефедов ошалело смотрел на него.
- Черт… Я и впрямь потерял связь с реальностью, - он подавленно вздохнул и вдруг взорвался. – Нет, ну какие сволочи! Что они для планеты сделали?! Только взятки хапают и налоги дерут! На Маске безработицы нет. Уличная преступность близка к нулю. Это, что их заслуга?! Это моя заслуга! И я вовсе не альтруист. Просто мне нужна спокойная, свободная планета. Да, для моих грязных, мафиозных делишек нужна именно такая планета! Потому что если при экстремальном горном восхождении (да, да незаконный вид спорта!) угробится какой-нибудь миллионер, то это будет только реклама. Тут же примчится десяток других психов. Им адреналина, видите ли не хватает! А вот если у того же миллионера, в темном переулке, отберут кошелек с сотней рублей, это будет скандал, после которого на бандитскую Маску никто не поедет! И я борюсь с уличной преступностью для спокойного выкачивания денег из тех у кого их много. И борюсь не только с помощью своих боевиков, которые эффективнее всей полиции, а еще и тем, что создаю новые рабочие места, строю бесплатные больницы, детсады, стадионы! Люди не дураки. Они знают, что дает им законное правительство, а что гнусный мафиози. И поэтому никакой «крупномасштабной акции» у них не получится. Армии у нас, считай, нет, менты все у меня в кулаке. Ерунда все это! Нет у них ни сил, ни средств со мной бороться!
- Но двадцатитысячную толпу у Постпредства, собрали очень быстро, - напомнил Семенов.
- Это точно, - неохотно согласился босс и задумался. – М – да… опасаюсь, что в сложившейся ситуации мне будет не до вашего спецзадания, Владимир Яковлевич. Сейчас мне придется вплотную заняться подавлением мятежа и предупреждением гражданской войны. Не знаю, чем грозит экспедиция торигусов на Пирамиду, но что такое гражданская война, я представляю. Так что извините, господин из неизвестной тайной организации.
- Я из «Ответа», - негромко сказал Семенов.
- Погодите, но всем известно, что «Ответ» действует в Вольных колониях.
- «Ответ» действует везде, где возникает угроза Человечеству. Действует, так как находит нужным, не спрашивая бюрократов из Федерации. И при этом, кстати, этих самых бюрократов спасая, - усмехнулся Семенов. – И мы, скорее, не столько действуем в уже существующих Вольных колониях, сколько стремимся не допустить возникновение новых.
- Ну действуйте, действуйте. Предотвращайте, спасайте, - сказал Петр Петрович, направляясь к двери. – А мне пока что нужно спасать Маску. Маленькую такую провинциальную планету. Да и свою шкуру заодно.
 Семенов уставился на него.
- Вы это серьезно?
- Серьезнее некуда, - холодно ответил босс. – Сейчас я вынужден буду вас оставить, в ваше распоряжение…
- Да вы, что, с ума сбесились?!! – заорал Владимир Яковлевич. – Вы что, до сих пор ничего не поняли?! Не поняли кто стоит за этим мятежом?! Не поняли к чему приведет повторение того самого эксперимента на Пирамиде?!
 Нефедов чуть не оглохший от этого рева инстинктивно отступил на шаг.
- Ничего я не понял!!! – заорал он. – И не орите на меня! Я сам орать умею!
 Семенов примирительно поднял руки.
- Все, все. Орать вы умеете, я уже давеча убедился. Но, Петр Петрович, перед самым звонком Черепа мы собирались разобрать ситуацию по пунктам…
- Ситуация изменилась!
- Ничуть не бывало, - возразил Семенов. – Ситуация обострилась, и только. Да сядьте вы! Коктейль допейте и подумайте, как следует. Куда сейчас вам спешить? Пять минут роли не играют.
- И вы меня убедите, что гипотетическая угроза от Пирамиды, заслуживает большего внимания, чем реальная угроза войны? И все это за пять минут?
- За четыре с половиной, - улыбнулся Семенов. – Вы предположили, что Пирамида, это машина времени. Не совсем так, темпоральный сдвиг, всего лишь побочный эффект. Пирамида способна… - Владимир Яковлевич задумался. – Нет, так вы мне пожалуй не поверите. Начну издалека.
 Подумайте, те люди с «Саутгемптона», что оказались отброшены в прошлое, почему они так деградировали? Ну ладно, оказались в прошлом, когда никаких цивилизаций, кроме Ториги еще по сути не было. Ну и что? Что мешало им сохранить технику, культуру, освоить планету, а затем и всю Систему? Сохранить знания, кто они такие и откуда явились? Почему этого не произошло? Почему они скатились к каменному веку, что подтвердили археологические раскопки, а потом долгие тысячелетия карабкались вверх по лестнице прогресса? Ну, почему?
 Нефедов, аналитик по складу ума, невольно начал прокручивать в голове возможные варианты.
- Полагаю это был сознательный выбор, - не очень уверенно начал он. – Когда они поняли, что навсегда оторваны от своей цивилизации, у них оставалось только два выхода. Либо коллективное самоубийство, либо вечная изоляция в Резервной зоне. На суицид они не решились, но и уйдя в Резервную не пожелали своим потомкам судьбы узников. Узников, знающих, что никто и никогда не даст им свободу. Они стали бы кем-то вроде торигусов, «Единственным народом", но при этом… - Нефедов сам запутался в своих построениях и неопределенно пошевелил пальцами.
- Я понял, - сказал Семенов. – Они не хотели, чтобы их потомки знали правду. Слишком страшную правду. А начать осваивать Галактику не решились, опасаясь возникновения анахронизмов, «петель времени» и прочей научной фантастики.
- Вот-вот, вот-вот! – закивал Нефедов.
- Хорошая мысль, - вздохнул Семенов, - добрая. Решили они, стало быть, уберечь потомков от страшной правды. Гуманно! Но на кой черт, эти гуманисты, все тех же своих потомков загнали в пещеры? Странный гуманизм получается. А?
- Ну… Да, что-то не сходится…
- Не сходится. Не откажется нормальный человек от привычного комфорта, от благ цивилизации, и уж тем более не пожелает такого детям своим. И никакие возвышенные цели и заботы об отдаленном будущем не станут поводом для такого отказа. Все гораздо проще. Они не смогли сохранить исходный уровень развития.
- Но позвольте! – возмутился Нефедов. – Большой колониальный корабль, это готовая база для освоения планет. Заводы, биотехнологии, строительная техника, неисчерпаемый источник энергии!
- Вот именно. Они лишились источника энергии.
- Не понял. Каким же образом они оказались в Резервной зоне, если лишились энергии и значит хода?
- Их отбросило не только на семь тысяч лет по времени, но и на пять тысяч парсек в пространстве. Они не смогли сохранить цивилизацию, потому что лишились источника энергии. Как я уже говорил, темпорально–пространственный сдвиг – побочное явление, а основной эффект производимый Пирамидой – истощение кристаллического вакуума. Тогда, пятьдесят шесть лет назад, при исчезновении «Саутгемптона» эффект истощения КВ имел локальный, узконаправленный характер. Но процесс можно глобализовать.
 Теперь вам понятно, Петр Петрович, чем угрожают опыты торигусов на Пирамиде? Теперь вы понимаете, кто стоит за мятежом на Маске? Или что, я вам зря про предателей рассказывал? Все верно рассчитано, в пылу борьбы за власть, никто и внимания не обратит на мирную экспедицию ковыряющуюся где-то в поясе астероидов. А если цели этой экспедиции будут достигнуты…
Нефедов сидел сжимая стакан в ладонях и слепо уставившись в одну точку.
- Знаете, я сегодня весь день ждал чего ни будь ужасного, - пожаловался он. – У меня уже несколько раз сердце замирало, думал, ну вот оно … Э-э-э нет! То, что мне еще полчаса назад казалось полным кошмаром, катастрофой, апокалипсисом не тянет даже на мелкую неприятность. А апокалипсис он вон какой оказывается… Так что же делать?
- Что делать, будем решать. Причем времени у нас действительно ни черта нет. Нужно торопиться. А на счет апокалипсиса…- Семенов попытался улыбнуться. – Тут вы не правы, Петр Петрович. Это еще не апокалипсис. Просто Армагеддон.

V Ограбьте кондитерскую лавку!

« …Величайшее открытие XXIII века, на сотни лет определившее дальнейшее развитие Человечества, было сделано случайно.
 Первые дираки кристаллического вакуума были получены в 2208 году, как отходы (!), при изготовлении гравитационных панелей, для первого в мире звездолета «Терра».
  Это интересно!
Все мы знаем, что в наше время гравитационные звездолеты используются на маршрутах протяженностью не более 20 парсек, и развивают скорость не более 0,5 светового года в час. А первые звездолеты проходили половину светового года за сутки!
Прошло более двадцати лет, прежде чем на необычную субстанцию обратил внимание молодой ученый из Китайско-Российской Империи Чан Ли Новоселов. Он работал на заводе «Полет» в городе Омске. В его обязанности входила утилизация отходов производства, в частности кристаллического вакуума. На заводе скопилось уже довольно много КВ. Для его захоронения требовались значительные затраты. Ведь тогда КВ считали вредным отходом производства! Ч.Л. Новоселов, на свой страх и риск стал искать способы сделать утилизацию КВ более дешевой. И вот, после одного из смелых опытов молодого ученого, люди наконец-то поняли подлинную ценность КВ.  Нужно отметить, что истинная природа кристаллического вакуума не изучена до сих пор. Однако люди выявили много полезных свойств КВ, и научились их использовать.
Запомним хорошенько!
Кристаллический вакуум материален, но не является ни веществом, ни полем.
Кристаллический вакуум имеет квантовую природу. Неделимая частица КВ называется дирак.
Каждый дирак КВ находится одновременно в определенной точке пространства – времени, и во всей Вселенной.
Таким образом любое устройство снабженное КВ – эмиттером может моментально перемещаться в любую точку Вселенной, и получать энергию от любого источника во Вселенной. Многие удивятся, почему же скорость наших звездолетов не превышает 50 световых лет в час. Все дело в вопросах безопасной навигации. Ограничения скорости действуют только для грузовых и пассажирских кораблей. Могучие крейсеры нашего славного военно-космического флота оказываются в нужной точке Галактики в одно мгновение ока. А пассажирские и грузовые корабли движутся короткими прыжками. В точке старта навигационный компьютер вычисляет место промежуточного финиша, и корабль «прыгает» в нужное место. Здесь повторяется та же операция, и так много раз. Мы конечно не замечаем этих «прыжков», так как все что находимся в сфере действия КВ – эмиттера полностью изолируется от окружающего мира. Чем в более густонаселенном пространстве движется корабль, тем короче «прыжки», тем ниже скорость. Действительно, не станем же мы мчаться по улицам города на сверхзвуковом флаере, хотя…»
 Семенов пожал плечами и взглянул на обложку книги.
- Петр Петрович, а у вас на Маске, что особая школьная программа? – спросил он.
- Обычная, общефедеральная.
- Странно. Все как-то чересчур упрощено.
- Ну что там вам не нравится? – раздраженно спросил Нефедов.
- Да вот! – Владимир Яковлевич показал учебник. – «История Человечества», 11 класс. А написано как для младенцев.
 Петр Петрович посмотрел на книгу.
- Дурака валяете? Это римская цифра «2», - он показал два пальца. – Учебник для второго класса, для шестилеток.
- Вон оно что! А я то думал!
 Где-то в отдалении, в очередной раз бухнул взрыв. Семенов подошел к окну. Южная окраина Столицы местами горела. Глядя с двадцатого этажа, Семенов хорошо видел весь центр. Здесь пока было спокойно. Что творится в других частях пятимиллионного города разглядеть не позволяли утренние сумерки.
 
                *   *   *

 Накануне, Нефедов довольно быстро придя в себя, после шокирующих объяснений Владимира Яковлевича, сумел убедить его, что кто бы не стоял за мятежом, подавлять бунт все равно необходимо. Семенов и не спорил.
 Было очевидно, что первые удары мятежники нанесут по «Астроруде» и мафии, то есть по Нефедову. «Астроруда» была крупнейшей и богатейшей корпорацией Маски. Мафия была единственной реальной властью на планете. Кто бы ни организовал бунт, Нефедова следовало устранить, вырвав у него власть и деньги. Что в сущности одно и то же.
 Вчера днем, после разгона толпы у Постпредства, боевики мафии, общим числом около тысячи человек, быстро и умело взяли под контроль, а точнее сказать блокировали, космопорт, Центральную энергостанцию, аэропорты и информационный центр. Полиция то же самое проделала с ключевыми министерствами, парламентом, Президентским дворцом. Установили блокпосты на наземных въездах в город и перекрыли воздушное пространство Столицы. Подразделениями полиции командовал полковник Лоу, а полковником Лоу, командовал Нефедов. Из соседних городов подтягивались дополнительные силы полиции и отряды «профсоюзных активистов». Немногочисленная, не имеющая тяжелого вооружения, армия Маски никак в события не вмешивалась. Население тоже не выражало желания взяться за оружие. К вечеру, казалось, что ситуация находится под полным контролем.
 А за десять минут до полуночи, когда Нефедов расслабленно смаковал коньяк в компании Семенова, Калдвелла, Бутицкого и Черепа раздался звонок консула Земли Кендзо Накагавы.
 Без всяких церемоний он торопливо сказал:
- Петя, срочно все уходите! Садитесь в самый быстрый флаер и мчитесь ко мне. Вас пропустят, приказ я уже отдал. У вас пять минут, не более!
- А в чем дело? – не понял Нефедов.
 Накагава нервно выпалил:
- Срочно! Сейчас все твои базы взлетят на воздух! Скорее!
 На короткий миг повисла тишина, тут же сменившаяся грохотом отшвыриваемых с пути кресел, звоном полетевшей на пол посуды, топотом шагов и единодушным негромким стоном. Вся компания рванула к выходу. Вся, кроме Нефедова.
 Петр Петрович, как-то даже неторопливо прикоснулся к перстню и сказал:
- Общий вызов. Экстренный. Аварийный.
 Мигнул и исчез не оформившись конус голограммы. Экстренный аварийный вызов не предусматривал видеосвязи, но зато сейчас Нефедова слышали во всех конторах, фирмах, охранных агентствах, профсоюзных комитетах, спортклубах и прочих заведениях, что обеспечивали легальный статус подразделениям мафиозной сети.
- Внимание всем, - не повышая голоса сказал Нефедов. – Ситуация «Омега». Всем полный, срочный отход. Повторяю. Ситуация «Омега». Всем срочный отход. Выполнять.
 Бутицкий и Калдвелл уже стояли в открытых дверях лифта, Череп умоляюще глядя на босса, топтался рядом. Семенов уважительно посмотрел на Петра Петровича и тронул его за локоть.
- Да, пожалуй все, - произнес Нефедов и шагнул в лифт.
 С крыши офиса, словно искры фейерверка разлетались разноцветные флаеры. От подъездов шустро улепетывали автомобили. Вся компания погрузилась в скоростной флаер, и Нефедов стартовал с максимальным ускорением.
- Что же, черт возьми… - начал он но договорить не успел.
 Разрывая низкие снеговые тучи, с неба упал ослепительный луч. Офис «Астроруды», он же штаб-квартира мафии, вспыхнул весь разом. В доли секунды огромное здание превратилось в огненный шар. Флаер тряхнуло взрывной волной.
- Что?!! Что такое?!! – дико заорал босс, глядя на экран заднего обзора.
- Вот даже как, - спокойно и задумчиво сказал Семенов. – Не отвлекайтесь, не отвлекайтесь, Петр Петрович! Вперед! Вперед!
 Нефедов машинально включил автопилот и уставился на Семенова сумасшедшими глазами. Скорость резко упала, автопилот не мог гнать над   городом на сверхзвуке. Владимир Яковлевич досадливо поморщился и отодвинув окаменевшего босса от пульта взялся за управление.
 Через три минуты Нефедов и Семенов Входили в кабинет Накагавы.
 - Что это? Что это такое, Кендзо? – только и смог  вымолвить Петр Петрович.
 Семенов только кивнул консулу и бесцеремонно направился к бару.
- Это орбитальный обстрел, - сказал он наливая в самый большой бокал шестидесятиградусную риолийскую водку. – Вот, пейте.
 Нефедов взял стакан.
- Весь день сегодня пью… Я же вырублюсь сейчас с такой дозы, - пытался возражать он.
- Вот и хорошо, Петя, - невозмутимо сказал Накагава. – Напейся и ложись спать. Боюсь, что больше от тебя ничего не зависит. А безопасность я тебе гарантирую.
 Бывший глава «Астроруды» и мафии в два глотка осушил стакан. Семенов предусмотрительно сунул ему бутылку пива. Нефедов заполировал, и продолжая держать в руке пустую бутылку тяжело опустился в кресло.
- Ну ни фига себе, денек выдался, – как-то отстраненно произнес он.
- Что говорит Земля? – спросил Семенов.
- Внутреннее дело Маски. С мафией нужно бороться. Нам наплевать, - зло отчеканил Накагава.
- А что… наши? – покосившись на Нефедова поинтересовался Владимир Яковлевич.
 Консул тоже взглянул на Петра Петровича. Тот, если еще и не спал, то ничего уже точно не соображал.
- Не успевают, - по-прежнему кратко ответил Накагава.
- Хреново. А что за крейсер стрелял? Откуда он вообще взялся? Ты узнал?
- Это не крейсер, - консул прошел за свой стол и включил большой экран на стене. – Вот взгляни.
 Семенов присвистнул от удивления.
- Ну и умельцы! Такого гибрида я еще не видел! Корпус старого лихтера, лазерный ретранслятор, параболическая гравипанель рудного сепаратора. Но как все это приспособили для стрельбы?
- Не знаю, - холодно сказал Накагава, – я не инженер. Как-то приспособили. На один выстрел хватило.
- На один?
- Не обольщайся. Они развернули луч в веер. Поражен не только офис «Астроруды». Они сожгли все базы Нефедова. Все его загородные виллы, дома в городе, охотничий домик на побережье, и даже его тайное убежище – ферму на северной границе округа Фильтр.
- Откуда же они про ферму-то узнали? – удивился Владимир Яковлевич.
- Валерик. Племянничек. Мать его… Сестру мою… - раздался совершенно трезвый голос Петра Петровича.
 Он кряхтя встал из кресла и подошел к экрану. Быстро оглядел причудливую конструкцию и приступил к четким инженерным объяснениям:
- Парабола сконцентрировала энергию ядерной накачки, а ретранслятор…
- Я ничего не понимаю! – трагическим голосом взвыл Семенов. – Вы почему не спите?
- Вы знаете, что людскую водку, пивом запивать не стоит?- ехидно спросил Нефедов.- По глазам вижу, что знаете. То же самое справедливо и для риолийского бухла. Вот только эффект получается прямо противоположный, - Петр Петрович потряс пивной бутылкой, которую все еще держал в руках.
 Невозмутимый Накагава захохотал.
- Володя, ты не знал?- сквозь смех спросил он.- Если пить риолийские напитки со снижением градуса, то трезвеешь! Сейчас в крови у господина Нефедова, только то количество алкоголя, что было в последнем напитке. То есть в бутылке пива!
- Точно, – буркнул Петр Петрович. – Остальной алкоголь… Кендзо, где тут у тебя удобства?
- Вон та дверь, по коридору до конца и налево.
 Когда Нефедов скрылся за дверью, Накагава изумленно посмотрел на Семенова.
- Ты что, и впрямь не знал об этой особенности риолийских напитков?
- Знал конечно. Он хороший аналитик и его рано выводить из игры. Я хочу, чтобы он оставался рядом со мной.
- Приказывать тебе я не имею права, - неторопливо сказал консул.- Давать советы не нахожу нужным. Поступай как знаешь. Но зачем тогда ты вначале налил ему этой термоядерной водки?
- Пусть он думает, что все это произошло случайно. И пусть не думает, что я знаю все на свете. Это давит, знаешь ли.
- Ты и про ферму в округе Фильтр спросил, зная, что он нормально соображает?
- Конечно. Кстати сейчас нужно прояснить, что еще известно этому племянничку.

                *   *   *

- Гадкое ощущение, - заявил Нефедов, возвращаясь в кабинет. – Чувствуешь себя унитазом в котором спустили воду.
- Никогда не доводилось чувствовать себя унитазом, - глубокомысленно изрек Семенов.
- Почувствуете, - пообещал Петр Петрович, - у вас еще все впереди. Итак, господа, значит все мои базы разгромлены?
- В этом полушарии все, - категорически сказал Накагава.- А в другом…
- А в другом у меня ничего серьезного нет, - закончил его мысль Нефедов. – А не знаешь ли ты случайно, друг мой Кендзо, где сейчас находится мой любимый племянник?
 Консул развел руками.
- Вы думаете он работал против вас? – быстро спросил Семенов.
- Валерик и работа вещи несовместимые, - усмехнулся Петр Петрович. – На чем-то его подловили, что-то пообещали. Развели, одним словом. Ничего серьезного, кроме координат фермы он не знал, если вас это интересует. Ферму жалко, там столько всего припасено было. Вот уж на орбитальный удар я не рассчитывал. Ладно, с этим разобрались, а дальше что? Что вообще вы от меня хотели? – он ткнул пальцем в грудь Семенову. – Какова была моя роль? И какова она сейчас? Говорите, говорите, я уже понял, что от Кендзо у вас секретов нет.
- Я давно хотел вам все объяснить, изложить свой план, - сказал Владимир Яковлевич, - но сами видите - обстоятельства.
- Вижу, - согласился Нефедов. – Рассказывайте.
- Ничего особенного, - пожал плечами Семенов. – Я хотел присоединиться к экспедиции торигусов, как наблюдатель от вашей фирмы. Должен ведь кто-нибудь от «Астроруды» и от правительства присматривать за Чужими, ставящими опыты в нашем пространстве. Вот и все чего я хотел. Я даже не собирался объяснять вам, кто я такой в действительности. Собирался представиться сотрудником отдела безопасности Академии наук Земли. У меня и удостоверение соответствующее припасено.
- Что-то мои молодцы такого документа у вас не нашли, - недоверчиво сказал Нефедов.
- Плохо искали! – огрызнулся Семенов. – Не верите? Ладно, сейчас убедитесь. Кендзо, дай пожалуйста, какой ни будь ненужный бланк.
 Накагава порылся в ящике стола и протянул Семенову стандартную карточку. Владимир Яковлевич оглядел ее, и затем показал Нефедову.
- Использованный билет на рейс Архипелаг  - Маска, за прошлую неделю. Первый класс, между прочим, консул как-никак.
 Петр Петрович осмотрел карточку, хмыкнул и сунул ее в стоящий на столе универсальный сканер. Электронная информация полностью совпадала с той, что была напечатана на билете.
Семенов вынул карточку из сканера и спросил:
- Чему вы больше поверите, тому что зашито в процессор, или тому что напечатано на пластике?
- Конечно процессору!
- Ну смотрите.
 Владимир Яковлевич прижал большой палец правой руки к тому месту билета, где находился чип. Подержал секунд пять и вернул билет Нефедову. Надписи на пластике конечно не изменились, но Петр Петрович, начиная прозревать, торопливо вставил карточку в сканер.
 Теперь это был не использованный билет местных линий, а действующее удостоверение майора Службы правительственной связи планеты Архипелаг.
- Наша аппаратура подделку, естественно, не обнаружит? – риторически спросил Нефедов. – Я так и думал. Впечатляет, конечно. Ну ладно, хотели вы приглядывать за торигусами, это понятно. А что бы вы делали, окажись их опыт удачным?
- Торигусы отнюдь не дураки. Мы располагали информацией о плане их исследований, и сумели сделать выводы. Они вовсе не собираются гасить все КВ – эмиттеры в Галактике. Что проку? Мы и на гравитационниках сотрем их в порошок. Речь идет о шантаже. Научившись контролировать истощение КВ, они многого могут добиться от Людей. Они хотят держать руку на взрывателе, но приводить бомбу в действие спешить не будут.
- А чтобы держать руку… Тьфу на вас! Какую руку? Лапы у них, лапы! Так вот, чтобы держать лапу на взрывателе нужно завладеть Пирамидой, а чтобы завладеть Пирамидой…
- Нужно завладеть Маской, а еще лучше всей Системой, - закончил за него Семенов.
- Разумеется в открытую Торига не посмеет сунуться в наше пространство, - уточнил Накагава.
- Разумеется! – подхватил Нефедов. – Они поставят послушное их воле правительство. Причем большинство членов этого правительства даже подозревать не будут под чью дудку они пляшут. Это очевидно. И все это, меня лично, категорически не устраивает! – Нефедов сжал кулаки. – И я хотел бы знать, что теперь намерен делать господин Семенов? И господин Накагава, тоже? Последний, несколько часов назад, забрал у полковника Лоу арестованных террористов. Может у них удалось, что ни будь узнать? Может быть вам, господин Семенов, хоть что-то, удалось сделать, кроме как спровоцировать мятеж?! Черт вас принес на Маску! Жахнули по вам из «Мессинга», так лягте и отдыхайте, как положено нормальным людям! Вы, думаете я не понимаю?  Вы нарочно провоцировали моих дуболомов. На удар «Колхоза», полагаю вы не рассчитывали, но явно показывали кто именно прибыл на нашу скромную планету. И вы прекрасно понимали, что эта информация очень скоро дойдет до нужных ушей. Все вы заранее просчитали! Что молчите? Нечего сказать? А я лишился очень многого, между прочим! Ну вам-то на это наплевать!
 Нефедов разошелся не шутку. Он метался по просторному кабинету, сшибая стулья и постоянно запинаясь в густом кохианском ковре. Он тыкал пальцем, сжимал кулаки, заводил очи. Наконец он выдохся.
- Извините, сорвался, - тихо сказал он. - Впрочем извинения приношу только за свой тон, но не за смысл сказанного.
_ За тон тоже не стоит извиняться, тяжело молвил Владимир Яковлевич. – Все верно, я действительно провоцировал. У меня не было другого выхода. По плану заговорщиков мятеж должен был начаться через двенадцать дней. Они начали раньше, не будучи полностью готовы. И хотя я не рассчитывал на столь бурное развитие событий, и сейчас есть шанс переломить ситуацию.
- Шанс всегда есть, - равнодушно произнес Нефедов. – Но вот, что вы врете насчет наблюдателя от «Астроруды»? Какой вы наблюдатель, после такой засветки?
- Самое то, что надо, - не согласился Семенов. – Я рассчитывал заставить торигусов изрядно понервничать, заявившись к ним в качестве наблюдателя, именно после такой засветки. Когда психуешь, ошибок наделать легче легкого. Я и добивался, чтобы они догадывались, с кем дело имеют. Старался расшатать ситуацию, вынудить и заговорщиков и торигусов отступить от первоначального плана. Понимаете?
- Понимаю, - вяло сказал Нефедов. – Что вам стоило явиться на Маску чуть раньше, когда они совсем не были готовы? Или информация запоздала?
- Нет, всей необходимой информацией мы располагаем уже месяц. Просто нас очень мало, Петр Петрович, очень мало,– грустно сказал Семенов.
- Ну теперь на одного члена отряда «Ответ» стало больше, - заметил Накагава.
- А ведь и правда! – воскликнул Владимир Яковлевич. – Вы теперь входите в «Ответ», Петр Петрович! Поздравляю!
- Что за бредятина?
- Ну как же! Я ведь раскрылся перед вами, сказал, что вхожу в «Ответ». Только в этом и заключается обряд посвящения.
- Я тоже из «Ответа», - добавил Накагава. – Теперь ты дважды посвящен, Петя.
 За этот день на долю Нефедова выпало столько невероятных событий, что человек с менее устойчивой психикой уже съехал бы с катушек. Нефедов пока держался. Но с трудом.
- Дурацкие легенды мы сегодня уже разбирали, - тоскливо сказал он. – Но ведь это даже не легенда, это детская игра – страшилка. «Я из «Ответа»! Теперь ты наш! Иди и ограбь кондитерскую лавку!» Популярно у нормальных детей от трех до пяти лет. У слабоумных до старости. Вы к какой категории относитесь, господа?
- Ни к одной из перечисленных, - покачал головой Накагава.
- Мы, все трое, относимся к спецподразделению «Ответ», - улыбнулся Семенов. – Так, что – ограбьте кондитерскую лавку!

Продолжение следует