Девять

               



    Был уже конец рабочего дня и Александр, отложив деловые сводки, начал собираться домой. Обходя стол, он зацепил стопку газет, и она рассыпалась веером по полу. Свежую прессу ему каждое утро клала на стол секретарь,  и он просматривал ее, когда пил утренний кофе. Но сегодня с утра у него было важное совещание, и он не успел этого сделать.
    Александр наклонился и начал собирать с пола газеты. Подняв рекламный еженедельник, он развернул его и быстро пробежал глазами раздел «Недвижимость». Он уже давно интересовался рынком недвижимости, надеясь найти приемлемое предложение о покупке дома в пригороде.
    У него была большая семья: жена, три дочери и сын, и всем им становилось все теснее в городской квартире. Кроме того, Александр и его жена Нина хотели, чтобы их дети дышали свежим воздухом и жили вдали от городских соблазнов.
    Но выбор дома затянулся. Те дома, которые продавались, были или слишком дорогие, или недостаточно большие, или же, наоборот, занимали весь участок, не оставляя места для сада, который был им всем необходим.
    Александр без особой надежды листал страницы еженедельника, как вдруг заметил обведенное рамочкой объявление: «Продается недорого двухэтажный дом с садом в ближайшем Подмосковье». Александр вернулся за стол и, не мешкая, взял телефонную трубку. Набрав указанный в объявлении номер, он поговорил с риэлтором и был приятно удивлен – цена на дом оказалась более чем приемлемой. Он тут же договорился, что посмотрит дом в ближайший выходной день, и поспешил домой рассказать обо всем Нине.
    Открыв дверь своей квартиры, Александр, как всегда, был оглушен детскими криками. В их доме никогда не было тихо. Из комнаты старшей дочери Кристины доносилась громкая музыка – что бы она ни делала, даже во время подготовки домашнего задания для колледжа, она не могла обходиться без музыкального сопровождения. Две другие девочки, Аня и Женя, носились по квартире, споря между собой по каждой мелочи – кто чью кофточку надел, кто должен мыть посуду и все в этом же духе. Но больше всего звуков исходило от самого младшего члена семьи шестилетнего Антона. С шумом проезжали по комнатам радиоуправляемые машинки, взлетали к потолку самолетики, постукивал на игрушечной железной дороге паровозик.
    Нина, давно уже привыкшая ко всему этому, практически не обращала на шум внимания и спокойно занималась домашними делами, лишь изредка одергивая детей.
    Увидев отца, все дети с радостными криками бросились ему на шею. Сняв их с Александра, как гирлянды с елки, Нина поцеловала мужа в щеку.
    - У меня для вас потрясающая новость, - начал, было, Александр.
    - Всем мыть руки и за стол, - перебила его Нина. - За ужином расскажешь.
    Как только все уселись в столовой, Александр достал из портфеля еженедельник и, развернув его, прочитал объявление о продаже дома вслух. Глаза Нины засветились надеждой, за ее внешним спокойствием давно скрывалась усталость, она надеялась, что в загородном доме дети больше времени будут проводить в саду, и в самом доме будет хоть несколько часов в день тихо. Аня, Женя и Антон огласили столовую радостными криками – им было тесно в городской квартире.
    Не рада была только Кристина. Ей совсем не хотелось уезжать за город от подруг, городских дискотек, а главное, что ее не устраивало - это то, что она будет реже видеться с Павлом.
    Павел был ее парнем и даже не просто парнем, а женихом. Месяц назад он сделал ей предложение, на осень была назначена свадьба. Осенью Павел, который был старше Кристины на четыре года, заканчивал университет. Он изучал юриспруденцию и после получения диплома должен был пойти в фирму Александра и, следовательно, смог бы содержать свою семью. Пока же Кристина жила с родителями, а Павел в студенческом общежитии.

                ***
    В воскресенье смотреть дом отправились всей семьей. Микроавтобус, в котором их вез агент по продаже недвижимости, въехал в зеленый коттеджный поселок и остановился у белого двухэтажного дома, покрытого красной черепицей. На дверях дома висела табличка «Продается». Дом окружал большой сад, правда, за ним никто давно не ухаживал, некоторые деревья засохли, участок зарос травой и сорняками. Но ведь это поправимо, зато в саду была привлекательная круглая беседка.
    Агент открыл дверь дома, и вся семья вошла в просторный холл, из которого большая широкая лестница вела на второй этаж. Они осмотрели столовую, кухню, подсобные помещения, расположенные на первом этаже, затем поднялись по лестнице на второй этаж. Здесь было семь комнат, что привело всех в восторг. Теперь у каждого из них, наконец-то, будет своя комната, а у Александра рабочий кабинет, и еще оставалась комната для гостей.
    Дом был даже меблирован, правда мебель была старомодная, примерно тридцатых-сороковых годов прошлого столетия. И хотя они планировали перевезти сюда свою мебель из города, кое-что все же можно было оставить – антиквариат нынче был в моде. Риэлтору не пришлось их даже уговаривать – они и так уже были согласны. Смущала, правда, крайне низкая цена дома, вероятно в нем были какие-то изъяны, но, сколько они их ни искали, так и не нашли, по крайней мере, видимые.

                ***
В течение двух недель были соблюдены все юридические формальности и еще через пару недель они уже переехали в свой дом.
    Сразу же после переезда все члены семьи взялись за благоустройство: клеили новые обои, расставляли мебель, мыли окна и вешали занавески.
    Павел активно помогал своей будущей семье, приезжая к ним на выходные дни. Вместе с Александром они выкорчевали все засохшие деревья в саду, посадили кусты смородины, крыжовника и десять саженцев яблонь. Они починили и покрасили беседку, сделали для детей качели. Нина вместе с девочками разбила во дворе клумбы и посадила цветы. В общем казавшийся раньше несколько мрачноватым дом засветился новыми красками.
               
 ***
В колледже у Кристины и в университете у Павла наступили каникулы. Теперь молодые люди проводили вместе много времени. Правда, полдня Павел был занят – на период каникул он устроился на полставки делопроизводителем в небольшую адвокатскую контору. Но после обеда он уже встречал Кристину на вокзале, куда она приезжала на электричке.
    Молодые люди обедали в каком-нибудь кафе и, сидя за столиками, вынесенными на улицу, обсуждали планы на будущее. После свадьбы они планировали поселиться в городе на съемной квартире и представляли, какой она должна быть. Оба хотели, чтобы их жилище была в стиле хай-тек и обязательно где-нибудь на верхнем этаже с выходом на крышу.
После обеда они отправлялись гулять по Москве, открывая для себя все новые и новые районы. Они любили бродить по Арбату, где у художников, сидящих за мольбертами, буквально через двадцать минут появлялись портреты прохожих. Излюбленным занятием молодых людей было путешествие на речном трамвайчике. Усевшись на корме, они смотрели, как шумные лопасти мотора рассекают воду, образуя два сгорбленных водяных вала с двух сторон, или просто любовались проплывающими мимо домами на набережной, памятниками. Ветер развевал длинные русые волосы Кристины, и Павел любовался своей невестой, так трогательно пытающейся поймать пряди своих волос и заправить их за уши.
    Павел везде носил с собой фотоаппарат, находя любой повод для фотосессии. Он фотографировал любимую девушку на водном трамвайчике, у парапета набережной, на улицах города. Кристина уже привыкла к этому его увлечению, уже давно не позировала и даже не обращала внимания на щелчки фотоаппарата. Первое время она радовалась каждому удачному снимку, теперь же, когда фотографии занимали около десятка фотоальбомов, ей оставалось надеяться, что что-нибудь иное отвлечет ее друга от проявки фотопленок.
    Когда наставал вечер, уставшие молодые люди, удобно устроившись на мягком диване какого-нибудь ночного клуба, целовались и что-то шептали друг другу на ухо. Частенько они еле успевали к последней электричке, и тогда Александр и Нина приглашали Павла переночевать в их доме, благо здесь была комната для гостей.
В один из таких дней, когда он задержался у невесты,  Павел помог будущему тестю оборудовать в подвале дома что-то вроде спортивного зала. Мужчины установили шведскую стенку, турник, тренажеры и теперь с удовольствием проводили там время.
    Даже маленький Антон спускался в подвал, чтобы повисеть на шведской стенке и позаниматься с маленькими гантелями.
    Так в хлопотах и пролетело  лето.

                ***
В конце августа, когда каникулы Кристины и Павла были на исходе, активизировались свадебные приготовления. И вот тут-то в доме стали происходить какие-то странные вещи.
    Началось все с мелочей, которым сначала никто не придавал значения. Как-то вечером, когда вся семья ужинала в столовой, неожиданно в большой люстре, висящей над столом, взорвались три лампочки, осыпав мелкими осколками весь стол. При этом оставшиеся девять лампочек продолжали гореть.
    Нина с девочками начали убирать со стола: мыть посуду и вытряхивать скатерть. Александр принес из кладовки складную лестницу и вкрутил новые лампочки. Но не успел он щелкнуть выключателем, как три лампы лопнули вновь.
    - Ничего не понимаю, - озадаченно сказал Александр.
    - Оставь, завтра вызовем электрика, наверняка что-то с проводкой, - сказала Нина.
    Но пришедший утром электрик был тоже озадачен – проводка была исправна, однако стоило вкрутить новые лампочки, как они тут же буквально взрывались.
    - Просто полтергейст какой-то, - сказал электрик и, бессильно разведя руками, ушел. Так и остались в люстре гореть только девять ламп.

    Следующий инцидент произошел в воскресенье вечером. На ужин были приглашены родители Павла, подруга Кристины и друг Павла, которым предстояло быть свидетелями на свадьбе. Общий совет проходил бурно. Родители жениха и невесты предлагали сыграть свадьбу прямо в этом доме. Александр предварительно разговаривал с представителями фирмы, организующей свадебную церемонию. Те, посмотрев сад и весь участок, прилегающий к дому, предложили поставить шатры для гостей, а все пространство вокруг оформить гирляндами и шарами. Музыкантов с аппаратурой и ведущего свадебной церемонии фирма тоже предоставляла.
    Однако молодым эта идея совсем не нравилась – они хотели отметить свое бракосочетание в городе в ресторане. После бурных дебатов победили родители и, смирившись под их натиском, молодые люди начали обсуждать, как оформить столы, из скольких ярусов будет состоять свадебный торт, какой репертуар заказать музыкантам.
    Александр принес из погреба бутылку выдержанного вина и начал разливать его по фужерам. Вдруг подруга Кристины резко отдернула руку от своего фужера – из трещин, неожиданно появившихся на фужере, на белую скатерть пролилось красное вино. Родители Павла тоже  удивленно смотрели и на свои фужеры – на них появились точно такие же трещины - от верхней кромки фужера до самой ножки.
    Нина бросилась убирать фужеры, застилать белыми салфетками красные пятна на скатерти, похожие на кровь. Она заменила фужеры на другие, разномастные. В наборе же на двенадцать персон осталось только девять фужеров.
    Когда гости разошлись, Александр и Нина  присели на крылечке  с бокалами вина в руках. Нина была задумчива, было впечатление, что она не решается что-то сказать. В конце концов, она сказала:
    - Тебе не кажется странным, что в люстре осталось девять ламп, и целых фужеров тоже именно девять?
    - Не будь суеверной, - ответил Александр, - это просто совпадение.

    Но вскоре число девять стало преследовать их. Александр неожиданно заметил, что из посаженных в саду им и Павлом десяти яблонь прижились и дали ростки девять,  десятая же засохла. Но он благоразумно промолчал, не сказав никому о своем открытии.
А уже через несколько дней произошло то, что не могло остаться не замеченным всеми. Часы, висевшие в столовой над камином, стали останавливаться ровно в девять часов утра и в девять часов вечера. Александр заводил их, но уже на следующий день ровно в девять часы замолкали вновь.
    Младших детей, все еще веривших в сказки, это не пугало, они сказали, что часы заколдовала злая колдунья. Но взрослым было не по себе. Однако вскоре произошел случай, напугавший всех членов семьи.
               
***
Как-то ночью, неожиданно проснувшись, Нина решила обойти комнаты детей. Девочки мирно спали, Нина поправила одеяла, заботливо укрыв их. Зайдя в комнату Антона, Нина увидела, что постель мальчика пуста. Нина быстро спустилась вниз в столовую, потом осмотрела кухню, ванную комнату, кладовые. Мальчика нигде не было.
    В панике вернувшись в свою спальню, Нина разбудила мужа, и они вместе еще раз обошли весь дом, но нигде не нашли сына. Александр даже решил спуститься в подвал, в тренажерный зал и, как оказалось, не зря. Малыш был там.
    - Антон здесь! – крикнул он жене, и она тут же прибежала к ним.

    Малыш вел себя странно. Он сидел на полу, прижав ухо к стене, и к чему-то прислушивался. Нина окликнула его, но малыш не отвечал и не менял позы.
    Родители бросились к нему, подняли на руки и начали целовать.
    - Слава богу, ты нашелся! – причитала Нина. - Скажи нам, зачем ты пришел сюда?
   Малыш задумчиво посмотрел на родителей и сказал:
    - Они позвали меня!
    - Кто позвал?
    - Не знаю, но я слышу их голоса, там, за этой стеной!
    Нина испуганно смотрела на ребенка:
    - Наверное, у него жар! - сказала она и, обняв ребенка покрепче, понесла его наверх, в спальню.
    Уложив сына в постель и положив ему на лоб мокрую салфетку, она просидела с ним до утра.
Но уже на следующую ночь все повторилось. Малыша снова нашли в подвале, где он все также, прислонив ухо к стене, что-то слушал.
    - Ма, па, - серьезно сказал Антон, когда испуганные родители вбежали в подвал, - Они говорят про свадьбу.
    - Что? – не понял Александр.
  - Они говорят, что свадьбы не будет.
    - Кто говорит? Что за чушь ты несешь? - рассердился Александр.- А ну-ка марш в постель! И чтобы я тебя здесь больше не видел!
    Когда Нина унесла малыша наверх, Александр закрыл дверь в тренажерный зал, навесив на него большой висячий замок.

    Открыл он тренажерный зал только в воскресенье, когда приехал Павел, и они решили позаниматься на тренажерах. И тут в зал вбежал Антон. Он устремился к стене, присел около нее на пол и опять прижал к ней ухо.
    Александр и Павел буквально впали в ступор. Они с удивлением смотрели на малыша, который что-то шептал своим невидимым собеседникам.
    - Что происходит? - спросил удивленный Павел. - Это он так играет?
    - Не знаю, - мрачно ответил Александр и двинулся к сыну, чтобы поднять его с пола.
    - Папа, они не хотят свадьбу! Я пытаюсь их уговорить, чтобы они не помешали свадьбе Кристины и Павла.
    - Кто не хочет свадьбу? Кого он уговаривает? - в недоумении спросил Павел.
    - Кто-то там за стеной, по версии моего сына, не хочет вашей свадьбы.
- Что за бред? И кто там за стеной?
    - Там девушки, много девушек! – ответил ему Антон.
    - Какие еще девушки? - Теперь Павел вопросительно смотрел на Александра.
    - Говорю же тебе, я сам не понимаю, что за глупые фантазии приходят в голову моего сына!
    Спортивные занятия пришлось прервать, чтобы вновь закрыть двери на замок. Павел ушел в комнату Кристины, а Александр долго объяснял сыну, что за стеной ничего и никого нет и быть не может, но мальчик упорно твердил свое:       
- Там живут девушки.
    Раздосадованный Александр достал из своего рабочего стола план дома и стал на нем показывать сыну и Нине злополучную стену, за которой сразу начинался сад. Они втроем обошли дом снаружи и посмотрели на стену с обратной стороны. Там лежали лишь кучки гравия и песка, оставшиеся после ремонта.
    - Ты это видишь? Видишь? - рассерженно говорил отец сыну. - Где тут девушки? Нет здесь никого!
    Испугавшись гнева отца, мальчик послушно закивал головой.

                ***
Следующие несколько дней прошли спокойно. Кристина и Павел каждый день ходили по свадебным салонам, выбирая всевозможную свадебную атрибутику: свечи для стола молодоженов, украшенные белой тафтой, красивую белую чашу любви и расшитое полотенце для каравая хлеба, с которыми родители будут встречать молодых у порога дома. Заказали они и трехъярусный свадебный торт, вершину которого будут украшать маленькие фигурки жениха и невесты.
  Хлопот было много. Предстояло еще заказать машины, которые повезут жениха и невесту на официальную регистрацию в отдел записи гражданского состояния, обсудить с музыкантами репертуар, поговорить с ведущим церемонии, чтобы выбрать конкурсы для гостей и много чего другого.
    В это время родители жениха и невесты продумывали угощение для гостей, закупали спиртные напитки. Надо было еще свозить в город Аню и Жанну – сестры невесты требовали новые красивые платья. Покупку же свадебного платья для невесты отложили на последние дни.
               
    У Павла надвигалась защита диплома, и он, на некоторое время отдалившись от свадебных хлопот, стал много времени проводить за занятиями.
    Кристина сидела у себя в комнате и перебирала вещи, собирая  в большую коробку любимые мелочи: девичий дневник, мягкие игрушки, шкатулку с бижутерией, книжки и музыкальные диски. Все это она собиралась взять на новую квартиру.
    Добравшись до альбомов с фотографиями, она стала перелистывать один из них, отбирая лучшие снимки. Здесь располагались фотографии, сделанные Павлом на прошлой неделе, когда они ходили по свадебным салонам. На одной фотографии Кристина держала свадебные свечи, на второй обвешала всю себя гирляндами. Здесь же были снимки, сделанные в кафе, где она, позируя Павлу, делала смешные рожицы.
    Рассматривая эти последние снимки, Кристина заметила в них что-то странное. На тех снимках, что были сделаны в свадебных салонах, вокруг фигуры девушки, сбоку от нее, над головой проявлялись какие-то странные белые шары, как будто местами пленка была засвечена. Причем на снимках, сделанных в кафе или на улицах города, вне стен свадебных салонов, никаких белых шаров не было.
    Недоуменно пожав плечами, девушка отложила бракованные фотографии в сторону и стала собираться дальше.
               
                ***
    Через две недели приехал сияющий Павел и прямо с порога показал  всем свой новенький диплом. Это радостное событие решили тут же отпраздновать, и Нина с дочками бросились накрывать стол на веранде. Все выпили шампанского за новоиспеченного юриста. Павел сказал в ответ шуточную речь и пообещал всем, что обеспечит им адвокатскую защиту, если они будут не в ладах с законом. В этот вечер Павел был в ударе – веселил всех, рассказывая смешные студенческие истории.
    - Надеюсь, что адвокат из тебя будет лучше, чем фотограф! - неожиданно подколола его Кристина.
    - Не понял, это кому тут не нравятся мои фотографии? Что-то раньше ты такого не говорила, - возмутился Павел.
    - Да нет, они мне всегда нравились, просто с последними ты что-то нахимичил, вероятно, засветил пленку.
    - Не может этого быть! О чем ты?
    - Сейчас покажу…
    Кристина сбегала наверх, в свою комнату, и принесла отложенные фотографии с белыми шарами. Взяв их в руки, Павел начал внимательно вглядываться в изображение.
    - Видишь эти светлые пятна? - Кристину ткнула пальцем в снимки.
  - Вижу, но это очень странно, засвеченные снимки выглядят иначе!
    Все сидящие за столом заинтересовались их разговором и стали тоже рассматривать странные белые шары. Александр даже принес из своего кабинета большую лупу и стал внимательно рассматривать снимки. Вдруг он нахмурился:
- Мне это кажется или?.. - с тревогой спросил он Павла.

    Павел тоже посмотрел через лупу и резко изменился в лице. Он уже собирался что-то сказать, но Александр остановил его, дернув за рукав, неестественно рассмеялся и громко сказал:
    - Видать все же тебе придется признаться в своем браке!
    Павел вопросительно смотрел на Александра, тот ему показал глазами на сад, приглашая уединиться в нем. Через некоторое время мужчины встали из-за стола и, сказав всем, что у них мужской разговор, спустились со ступенек, прихватив с собой фотографии и лупу.
    Отойдя подальше от веранды и зайдя за кусты смородины, они вновь уставились на снимки.
    - Кажется, здесь именно то, что мы оба видим, - растерянно сказал Александр.
    Через увеличительное стекло лупы в белых шарах проступали силуэты женских лиц. Они были размыты и еле видны, но все же это были лица девушек. И все они смотрели на Кристину.
    Конечно, Александр и Павел были мужчинами и не стали падать в обморок, они пытались найти хоть какое-то научное объяснение этому феномену, но стоящих аргументов так и не нашлось. Эти фотографии, чтобы не пугать женщин, они порвали на мелкие кусочки и вдруг заметили, что фотографий с белыми шарами было ровно девять.
    - Что за чертовщина! - выругался Александр. - Долго еще эта чертова девятка будет преследовать нас?
  - Девять, девять… - задумчиво бормотал Павел, какая-то неуловимая мысль крутилась у него в голове, пока не проявилась со всей ясностью.
    - Девятое! – ошалело вскрикнул он. - Девятое октября! Наша свадьба назначена на девятое октября!
    Александр замер, он отчетливо почувствовал, как по всему его телу побежали мурашки.
    - Но ведь дату свадьбы не мы выбирали, точное число назначили в загсе, - с трудом выдавил он из себя слова.
    - Я знаю, - ответил Павел. - Конечно, это просто мистика какая то, но, может, все-таки перенести бракосочетание на другой день?
    - Ну это уже ни в какие рамки не лезет! Что ты в загсе скажешь, что фужеры и лампочки лопаются, что часы останавливаются ровно в девять? Да тебя там просто засмеют. Все это – чушь собачья! Давай не будем впадать в суеверие, как какие-то истеричные школьницы!
  Если бы Александр знал, что, произнося слово «школьницы», он был так близок к разгадке тайны!
    Пока же мужчины, которым все еще было не по себе, устроились в беседке в саду и выпили водки, стараясь заглушить мрачные мысли.
    А женщины продолжали веселиться за столом, то и дело с веранды доносились новые всплески хохота. Аня и Жанна поддразнивали Кристину, пародируя свадебную церемонию. В предвкушении торжественного события у всех было прекрасное настроение.

    В эту ночь, в отличие от женщин, мужчины спали беспокойно. Александру несколько раз казалось, что по дому кто-то ходит, казалось, что по большой лестнице, ведущей на второй этаж, поднимаются, тихонько цокая каблучками, множество женщин. Александр вздрагивал, вскакивал с кровати и выходил в коридор, но там никого не было видно – все в доме мирно спали.
    Павел же проснулся ровно в полночь, как ему показалось, от звука клаксона автомобиля. Он подошел к окну и выглянул на улицу. По улице рядом с домом медленно двигался с потушенными фарами черный лимузин. Его движение в полной темноте казалось зловещим. Вдруг из открытых окон машины раздалась музыка тридцатых-сороковых годов – пластинки с такими мелодиями слушали дедушка и бабушка Павла. И еще Павлу показалось, что из глубины машины до него доносится женский смех.
    Черный лимузин проехал вглубь улицы и растворился в ночи.
    - Какой странный автомобиль, - подумал Павел и отправился спать.
  Он еще не знал, что отныне каждый раз, когда он будет оставаться ночевать в доме невесты, ровно в полночь по их улице будет проезжать черный лимузин с потушенными фарами, и каждый раз, слыша женский смех из его окон, он будет чувствовать ледяную волну, захлестывающую все его тело.
               
***
На следующее утро Александр предложил дочке и Павлу помочь перевезти вещи на новую квартиру, которую они уже сняли. Погрузив коробки в машину, они поехали в Москву, весело посигналив оставшимся.
    Квартира Александру понравилась. Расположенная на самом верхнем этаже высотного дома, она была просторная и светлая и, главное, имела выход на крышу, где молодые люди намеревались устроить уютный уголок для отдыха. Кристина уже расставила здесь ящики с землей, в которые посадила рассаду маленьких кустиков самшита.
    Оставив молодежь наводить уют в своем доме, Александр уехал в офис. Еще несколько дней, наполненных хлопотами, пролетели незаметно.
               
***
    Все было бы хорошо, если бы не странное поведение Антона. Мальчик теперь, уходя на прогулку в сад, обходил дом, садился на песчаную горку и вновь прикладывал ухо к стене, но теперь с противоположной стороны тренажерного зала. Сначала все думали, что он просто играет в песке и строит песочные замки, как все дети. Но потом Нина увидела его сидящим у стены и вновь к чему-то прислушивающимся. Когда его застукали за этим занятием, малыш сказал:
    - Они все еще там, эти девушки!
    - Ну хватит, ты уже заигрался в свои фантазии! - сердито ответила Нина. - Пошли лучше домой, посмотришь мультфильмы.
    Когда мальчик ушел в дом, Нина присела на корточки у стены и, прижавшись к ней щекой, стала вслушиваться. На миг ей тоже померещились за стеной какие-то шорохи и шепот, похожий на шипение множества змей.
    - Наверное, в подвале крысы завелись, - успокоила она себя и спешно пошла в дом. Но тревога уже забралась в ее душу.
    Правда, вечером, когда в гости приехали родители Павла, с которыми они все дружно уселись играть в лото, Нина немного успокоилась.

Через пару дней Александр сказал Павлу, что переговорил со своим компаньоном и Павла приглашают на собеседование в офис. Юноша очень волновался, Александр успокаивал его:
    - Все будет хорошо, ты справишься!
    На другой день Павел вместо обычных джинсов надел строгий костюм с галстуком, казалось, он повзрослел на несколько лет. Юноша с трепетом вошел в офис и направился в кабинет Александра, где его уже ждали члены совета директоров. Его буквально забросали вопросами по юриспруденции, но парень правильно ответил на все. После небольшого совещания было принято решение в его пользу: Павла пригласили на работу в качестве помощника адвоката. В перспективе маячила должность адвоката. Парень сиял – теперь он сможет обеспечивать семью.

***

    До свадьбы оставалась всего неделя, и Кристина с матерью и сестрами, наконец, отправилась выбирать платье. Они вошли в свадебный салон и стали восхищенно озираться по сторонам, сестры перебегали от одного платья к другому и восторженно ахали.
    Наконец, все уселись на диванчик и стали смотреть на Кристину, которая выбирала одно платье за другим, то и дело выходя из примерочной кабинки облаченная в белую тафту, гипюр и кружева. Одно платье было красивее другого, но Кристина все еще была недовольна. Наконец, она вышла из примерочной с широкой улыбкой, и все сразу поняли – это то, что надо.
    Платье цвета шампанского падало на пол тяжелыми складками, часть из которых была приподнята кверху и заколота большими бантами. Многоярусная юбка завершалась узким корсетом, туго стягивающим талию и оставлявшим открытыми плечи. Это было великолепное платье, но главное его отличие от других состояло в том, что оно было винтажным. Облачась в него, Кристина выглядела как барышня начала прошлого столетия, когда были в моде пышные кринолины. Платье очень шло девушке, казалось, что оно сшито специально для нее.
    Аня увидела на полке зонтик и, попросив его у продавца, протянула Кристине. Раскрыв ажурный зонтик такого же цвета, что и платье, Кристина теперь окончательно стала похожа на барышню из прошлого  века. Таких девушек показывали в старых кинофильмах, где они кружились в вальсе на балах.

    Все вернулись домой, где Кристина повесила платье в своей комнате. Отныне доступ жениха в ее комнату был закрыт – он не должен был видеть наряд невесты до свадьбы.
    Теперь сестры ловили момент, когда Кристина выйдет из комнаты и, пробравшись в нее, любовались платьем и тихонько поглаживали нежную ткань. Не удержался от любопытства и Антон. Заглянув в комнату, он замер от восторга - его сестра будет похожа на маленькую фею.
  - Лишь бы девушки не помешали свадьбе, - думал малыш про себя, боясь говорить о своих опасениях взрослым, которые его за это ругали.

                ***
И настал торжественный день. В саду колыхались  на ветру нежно-розовые шатры, официанты суетливо бегали от стола к столу, несколько человек украшали деревья в саду разноцветными гирляндами. Огромная арка из белых шаров выросла у входа в сад – через нее должны были входить все гости. Через час ожидали приезда жениха.
    В комнате невесты царила полная неразбериха и паника. В это утро у Кристины все валилось из рук, она никак не могла собраться, как будто все вещи вокруг нее устроили бунт. Надевая платье, она запуталась в его складках, ее подруги с трудом зашнуровали корсет, ленты которого переплетались и запутывались. Приглашенный парикмахер никак не мог уложить волосы - непокорные пряди все время выскакивали из-под заколок.
    Кристину охватила паника, сменившаяся неожиданной тревогой. Ее подруги, считавшие, что это обычное предсвадебное волнение невесты, успокаивали ее, но Кристина была сама не своя. Тревожное чувство не проходило, а, наоборот, нарастало. И это явно было не то чувство, которое должна была испытывать невеста. Она сама не понимала, что с ней происходит, и мысленно ругала себя.
    Однако, в конце концов, общими усилиями невеста была собрана: прическа была уложена, платье как литое обхватывало ее стройную фигуру.

    Вскоре у ворот дома раздались громкие гудки автомобилей – это приехал жених со своими друзьями. Подружки невесты стремительно выбежали из комнаты, оставив Кристину одну. Они мчались к воротам, чтобы подвергнуть жениха всяческим испытаниям и потребовать у него, как это всегда водилось на Руси, выкуп за невесту. Плотной стеной встав у входа, они не пропускали жениха, требуя то спеть серенаду для любимой, то отгадать хитроумные загадки, то еще чего-нибудь.
    Шаг за шагом жених все же продвигался к дому. Невеста из окна с улыбкой наблюдала за изощренными нападками своих подруг на жениха. Наконец, Кристина увидела, что Павел с друзьями подошел к дверям дома. Высунувшись из окна, она бросила жениху большую алую розу. Павел поймал розу на лету и, поцеловав ее, прижал к груди.

                ***
В холле дома собрались все – жених с друзьями, подруги невесты, родители  Кристины и Павла, многочисленные гости. Наступал торжественный момент, которого с нетерпением ждали все – выход невесты. Гости начали скандировать ее имя.
  - Кристина! Кристина! – кричали они все громче.

    Кристина, еще раз посмотрев на себя в зеркало, сделала несколько шагов к двери своей комнаты, чтобы выйти на лестницу. Она всем сердцем стремилась к Павлу. Еще несколько минут и он, взяв ее за руку, поведет к машине, чтобы поехать в загс на регистрацию, откуда они вернутся к гостям уже мужем и женой.
    Кристина сделала еще несколько шагов к двери, но что-то ее останавливало, почему-то нарастала тревога, не давая сделать последние шаги. Она все же взяла себя в руки, решительно открыв дверь, вышла на лестницу и встала вверху ее, улыбаясь всем.
Возгласы восторга пронеслись среди всех гостей, стоящих у основания лестницы. Павел с восхищением смотрел на Кристину. Такой прекрасной он видел ее впервые. Его сердце билось все сильнее, казалось, что любить сильнее, чем любит он, не сможет ни один человек на земле.
    Продолжая ослепительно улыбаться, Кристина стала спускаться по ступенькам лестницы вниз. Ее платье колыхалось красивыми волнами, тихонько шурша в полной тишине. Ступенька за ступенькой она приближалась к взволнованному  жениху.

Кристина была уже на середине лестницы, когда в воздухе вокруг нее началось какое-то неуловимое движение, как будто пространство над лестницей стало искривляться. И вдруг рядом с ней, буквально из воздуха, стали проявляться фигуры еще девяти девушек в свадебных платьях: по две справа и слева от нее, остальные - за спиной. Силуэты становились все четче. На лестнице уже стояли десять невест.
    Все девушки были одеты в свадебные платья. Фасоны этих платьев напоминали женскую одежду, которая была модна в тридцатые годы прошлого столетия. Широкие плечи, заниженные талии, суженные книзу юбки – такие фасоны в наше время можно было увидеть только в старых кинофильмах. Только вот платья на девушках были какие-то обветшалые, кружева отпоролись во многих местах и тянулись вслед за девушками по ступенькам лестницы.

  Павел и все присутствующие замерли, почти не дыша. Они с ужасом смотрели на колонну невест. Одна Кристина не видела девушек, она продолжала смотреть Павлу в глаза и спускаться по лестнице.
    Мертвую тишину разорвал отчаянный крик Антона:
    - Это они, эти девушки! Не трогайте мою сестру, не надо! – истерически закричал мальчик и бросился на лестницу, навстречу Кристине.
    Все присутствующие с ужасом увидели, что мальчик, поднимающийся вверх по лестнице, проходит сквозь силуэты девушек. Даже те, кто вначале был настроен скептически и принял появление девушек за необыкновенное шоу, придуманное устроителями свадьбы, теперь поняли, что девять девушек были призраками.
    Антон был уже близко от Кристины, оставалась всего одна ступенька, еще чуть-чуть и он коснется руки сестры, как вдруг пространство вокруг невесты опять стало искривляться, силуэты девушек стали сжимать кольцо вокруг Кристины, пока полностью не закрыли ее своими телами. Потом силуэты девушек-призраков начали тускнеть, пока совсем не исчезли. Но вместе с ними исчезла и сама невеста. Лестница была пуста.

                ***
    Только через несколько секунд все пришли в себя и бросились на лестницу. Нина подхватила сына, который сидел на ступеньке, где только что стояла Кристина. Малыш всхлипывал и все повторял:
    - Я же вам говорил, они помешают свадьбе, а вы мне не верили! Где моя сестра?

    Павел метался по лестнице и звал Кристину. Через несколько минут все, кто был в доме, разбежались по всем комнатам дома и по саду, ища девушку. Только Нина сидела на лестнице, обняв плачущих детей.
    Уже стемнело, но поиски продолжались, хотя и безрезультатно. По саду двигались люди с фонариками, постоянно выкрикивая имя Кристины.
    Вдруг Антон сказал:
-Я знаю, где ее искать!
  Он слез с колен матери и побежал в подвал. Нина побежала вслед за мальчиком, на ходу зовя мужа и Павла. Александр спустился в подвал и начал открывать трясущимися руками замок.
    Вбежав в тренажерный зал, они все припали к стене и стали прислушиваться. И хотя ничего не было слышно, мальчик повторял вновь и вновь:
    - Она - там, там!
    Павел и Александр  раскрутили железные детали тренажеров и начали бить ими по стене, пытаясь ее разрушить. Стена не поддавалась – это был старинная и очень прочная кирпичная кладка.  Но неожиданно для всех она начала медленно двигаться влево - вероятно один из ударов привел в движение какой-то скрытый механизм.
    Стена  все ползла в сторону, пока не открыла потайную комнату, которой не было на плане дома. Из темной комнаты веяло ледяным холодом, из нее шел могильный запах.
    Кто-то принес фонари, и Павел с Александром вошли в комнату. То, что они увидели, заставило стыть кровь их в венах. Посреди комнаты лежала Кристина. Склонившись над ней, они пытались прослушать пульс, но девушка была мертва. Ее лицо было черным, как будто она умерла от удушья. Павел наклонился над ней и, подняв Кристину на руки, вынес из комнаты, Нина рыдала, Плакали все вокруг.
    Александр все еще был в комнате, свет его фонарика шарил по полу. Вдруг он увидел, что в том месте, где нашли тело Кристины, лежит множество человеческих костей. Местами они были опутаны чем-то светлым. Александр наклонился ниже и увидел, что это куски истлевшей материи, фрагменты сгнивших наполовину свадебных платьев. Александр в ужасе отпрянул.

                ***
Прошло несколько лет. Семья Александра вновь жила в городе, они уехали из проклятого дома сразу же после своей страшной находки. Расследование, проведенное полицией, установило, что в потайной комнате находились останки девяти молоденьких девушек. Они пролежали здесь около семидесяти лет.
    Позже Павел и Александр узнали, что в тридцатых годах прошлого столетия в этом доме жил высокопоставленный чиновник Народного комиссариата внутренних дел, пользующийся доверием Иосифа Сталина. Он имел практически неограниченную власть, славился очень жестким характером и быстро расправлялся со всеми, кто ему был неугоден.
    Это были страшные годы для советской страны. Годы, когда бесследно исчезали многие люди. Тогда, в тридцатые годы, было достаточно чьего-то доноса, малейшего подозрения, и человека уже объявляли врагом народа. За ним приезжали посреди ночи сотрудники НКВД и забирали в застенки Лубянки. Мало кто выживал после страшных пыток, которым они повергались в этих подвалах – из них пытались выбить признания в деятельности против советской власти. А те, кто выживал, отправлялись в лагеря ГУЛАГа.
    Все, кто работали под руководством этого чиновника, очень его боялись и потакали всем его прихотям.

Одной из таких прихотей чиновника-извращенца была любовь к молоденьким девушкам. Напротив его дома (дома, в котором позже жила несчастная Кристина) в те годы стояло здание женской школы-интерната для девушек-сирот. Вечерами маньяк стоял у окна и смотрел на освещенные окна школы. В это время частенько в актовом зале на первом этаже шли репетиции женского хора.
    Со зловещей улыбкой чиновник наблюдал за пением девушек, потом говорил своим подчиненным, ткнув перед собой толстым пальцем:
    - Мне - вон ту, черненькую!
    Никто не осмеливался ему перечить, и черный лимузин, выезжая из ворот дома, отправлялся  по переулку за очередной девушкой.
  Извращенная фантазия чиновника доходила до того, что он одевал  всех девушек, которых к нему привозили, в свадебные платья.
    Весь вечер из дома чиновника слышались музыка и женский смех, но уже после полуночи из дома неслись громкие девичьи крики и плач. Одинокие прохожие, слышавшие это, вбирали голову в плечи и спешили быстрее уйти прочь.
Девушек же, побывавших в этом зловещем доме, больше никто никогда не видел, а поскольку они были сиротами, их и не искали.
Жертвы маньяка не были похоронены, их тела просто относили и оставляли в потайной комнате. Именно поэтому неприкаянные души девушек много лет кружили по дому, пытаясь привлечь внимание живых. Они надеялись обрести покой, после того, как их тела предадут земле.

                ***
Прошло время. Павел так ни на ком и не женился. Он все продолжал тосковать по Кристине, рана в его сердце не заживала...
    Иногда поздно вечером он приезжал к проклятому дому и ставил на его ступеньки десять свечей. Павел сидел, склонив поседевшую в тот страшный день голову, и беззвучно плакал. Он всегда приходил ближе к полуночи, надеясь увидеть  и уничтожить тот черный лимузин, который появлялся всегда в полночь. Но лимузина все не было.
    И однажды в один из таких вечеров, когда свечи на крыльце догорели, Павел все-таки услышал шорох колес автомобиля и выбежал в переулок. По нему медленно ехал черный лимузин с выключенными фарами. Из открытых окон автомобиля вновь лилась знакомая музыка.
  Павел бросился к машине, пытаясь остановить ее, но лимузин проехал дальше – живые люди не могли влиять на него.
   Юноша растерянно смотрел ему вслед и беспомощно сжимал и разжимал кулаки. И вдруг, в том миг, когда лимузин почти растворился в ночи, из его приоткрытых окон вновь послышался женский смех.
    Павел похолодел – еще не все жертвы маньяка обрели покой и, значит, кто-то из невест может снова погибнуть.

/ЛБ/

   

   

   
   
   -