Пепел Черных Роз - 91

''Пепел Черных Роз'' - 91



Драго

***

''В каждом человеке есть дракон.
Большой или маленький,
спящий или развернувшийся во всей своей красе.
Отражение человеческой души:
то, что есть в ней необычного, волшебного, индивидуального.
Невежды и ханжи требуют убить этого дракона.
Они говорят, что дракон - зло.
Что дракон - бесплодная мечта.
Они лгут.
Но однажды человек не выдерживает и решается убить своего дракона,
сделать свою жизнь проще.
Если ему это удается, вместе с драконом умирает целая вселенная.
И человек становится пустым сосудом, тенью, руинами...
Не убивайте своих драконов.
Вы погибнете вместе с ними''...
                ''Дракон Рихард''
                Евгений Хонтор


***


С рассветом всех разбудил опять же Торкел. Лицо у него было мрачное, будто узнал он о чем-то неприятном.

-Нам опять придётся лезть в гору.

Действительно, вьюга утихла, и вдалеке чернела, легко различимая в прозрачном горном воздухе, громада камня, означавшая очередной каскад горы. Путники тяжело вздохнули, и у Сауруга вырвалось даже, что-то очень нелестное по поводу всех этих Творцов, посылающих их на подобные мучения

- Это то хотя бы можно было объяснить, - ворчал он. – Объяснил бы во сне куда идти и где искать!

Настроение их еще больше испортилось, когда оказалось, что ночью они все-таки подверглись нападению. От мешка с провизией, который Айслин подложил во сне под голову, разбегались во все стороны многочисленные цепочки следов маленьких лапок впечатавшиеся в снег. Содержимое мешка заметно уменьшилось, и задохнувшийся от возмущения Сауруг воззрился на притихшего мага.

- Как это могло случиться, - недоумевал он. – Ты же взрослый человек – маг к тому же! У тебя прямо под ухом целая стая тварей выгрызла весь мешок с провизией, а ты не шелохнулся. Как это тебя самого не съели?!!

Торкел присел, разглядывая следы.

- Кто это интересно?

- Горные мыши! – ответил Сауруг, едва взглянув на отпечатки маленьких лапок. – Известные разбойники и обжоры. Во всех горах они есть. Я то думал вы знаете, что рядом с ними еду держать нельзя.

- В Синих Горах их нет, - уверенно сказал Торкел, но потом вспомнил, как волновался иногда по ночам Воркан, а до него Огонек.

- Мыши, - произнес он с какой-то странной интонацией. Похоже, что им придется всю жизнь провести в сражениях с крупными и мелкими хищниками. Есть в этом мире, хоть одно место, где они могут спастись от всех этих тварей посягающих или на их жизнь, или же на их добро?!!

- Вот и расплата, - укорил он себя. – Расслабился, глядя на огонь и тут же! По сторонам смотреть надо – не на обычной же прогулке!

И еще он вспомнил вдруг о ледяных змеях.

- По дороге вчера никто не видел ничего странного?

Сауруг усмехнулся.

- Я лично не увидел ничего обычного. Вся моя жизнь с самого рождения кажется мне странной. Как сейчас, например – когда могущественный маг накормил горных мышей моим завтраком!

Айслин только надул щеки и с шумом выдохнул – сказать было нечего.

Торкел напомнил им о змеях, и они с тревогой стали оглядываться. Мыши конечно тоже бедствие, но по сравнению с прозрачными тварями!..

Ближе к стенам снежный покров исчез, оголив ровную каменную поверхность. Скорее всего, ветер, безумствовавший на подступах к ней, просто-напросто сдувал снежинки, которым не за что было зацепиться на ровной, как зеркало поверхности.

Приблизившись к отвесной стене и исследовав ее, друзья заметили, что немного к югу поверхность камня на довольно обширном пространстве испещрена множеством странных извилин, явно искусственного происхождения, узор которых складывался в осмысленные значки.

-Чтоб треснул посох Первого Мага, если это не словографы! – выдохнул Айслин, склоняясь над ними.

-Ты можешь их прочесть? – поинтересовался Сауруг.

-Нет, - с досадой проговорил маг. – Это язык Предтечей. Да и время хорошо постаралось: здесь вообще мало, что смог бы понять и посвящённый,… видишь, почти всё стёрто. Но с чего бы даже Предтечам просто так исписывать скалы. Наверняка это указание на вход. Только как его найти?

Торкел окинул взглядом отшлифованные природой склоны и уверенно сказал.

- Я дороги другой не вижу… можно правда, вбивая клинья попытаться подняться по стене, но у нас не хватит их даже до середины.

Он подошел к стене и постучал по ней.

- И вряд ли наши клинья одолеют этот камень.

- И что теперь? - Сауруг сел, прислонившись к валуну, и принялся швырять камешками в стену. Айслину вдруг представилось, что сейчас он попадет камнем в хитроумный замок Предтечей и вход откроется, но этого не произошло. О том, что это именно вход во внутрискальное пространство они уже не сомневались, так как, отойдя от надписи, различили четкий прямоугольник, его обозначающий.

Маг присел рядом с орком, а когда к ним присоединился и хмурый Торкел, достал из мешка спасшуюся лепешку и разделил ее.

Ели в полном молчании.

Не переставая жевать, Сауруг громко рыгнул, и тихо запел что-то немелодичное.

Позади них раздалось оглушительное – Оуооугхххх., и они словно подброшенные повскакали на ноги.

Перед ними стояло лохматое давешнее чудище из пещеры. Стояло, разглядывая их из-под клочьев шерсти огромными черными зрачками и принюхиваясь.

Прежде, чем они решили, что же им делать, зверюга оказалась рядом и уткнулась носом в руку Сауруга, в которой он держал недоеденный кусок хлеба.

Орк стоял, ни жив, ни мертв и лишь разжал пальцы – зверь тут же слизнул остатки лепешки.

 

***

Лохматая зверюга, сожрав весь запас их хлеба, в конце концов, потеряла к ним интерес, подошла к стене и двумя передними лапами ударила в нее…

… с протяжным скрипом проход стал открываться и, проходя мимо, Айслин увидел совершенно незаметный хитроумный замок.


 

***

Едва успев пройти, они увидели, как врата горы вновь смыкаются. Лохмач, как прозвал его Сауруг, тяжело протопал в глубину прохода и исчез. Створки сомкнулись, и они оказались в темноте.

- А обратно как? – озвучил Торкел общую мысль.

- Подождем Лохмача, - усмехнулся Сауруг. – Он видно шныряет по всей Горе туда-сюда, рано или поздно поможет!

Через некоторое время, блуждая по темным холодным коридорам, они, в конце концов, увидели впереди свет и, с огромным облегчением выбрались на волю. Лохмача они так и не встретили.

Они стояли с внутренней стороны кольца гор, на карнизе образованном базальтовыми скалами.

Путники огляделись с некоторым недоумением. Здесь было гораздо теплее…

Все объяснилось, когда они подошли к краю площадки перед выходом из тоннеля. С головокружительной высоты открывался прекрасный вид на долину, спрятавшуюся в сердце Драконьих Гор.

С узкой площадки, на которой они стояли, лес, покрывавший ее, казался ярко – изумрудным морем. В сплошном ковре джунглей не было видно ни единого просвета, лишь к востоку сверкало на солнце зеркало озера.

- Вспомнил! – сказал Айслин. – Вот оно это озеро!

- Что за озеро?

- Я забыл вам рассказать. Войска Илерту вошли в сердце Дракона, но нечто остановило их и тогда Аресту – младший брат предводителя бежал к озеру и бросился в водопад, и спасся, но лишь затем, чтобы умереть спустя три дня, не приходя в сознание.

- Водопад, - сказал Торкел со странной интонацией. – Ты лучше вспомни, что за нечто остановило их.

Но Айслин признался, что это все, что он помнит.

Торкел недоумевал.

- Ты помнишь, кто кого ел, кто кого родил, кто кого и как называл, но как нам спастись в случае чего, ты запоминать не удосужился!

-Уверяю тебя, - язвительно ответил Айслин, – мне и в голову не приходило, что я приму участие в продолжениях древних сказок!

- В такой странной компании! – добавил он чуть погодя, но так тихо, что ни рыцарь, ни орк его не услыхали.

В центре долины Торкела рассмотрел огромное и, наверное, некогда величественное сооружение. От здания теперь остались лишь развалины, которые, впрочем, даже в плачевном нынешнем состоянии, производили не менее благоговейное впечатление.

Это вероятно и был храм Великого Пращура.

Храм потрясал…

Фантазия неведомого архитектора придала зданию форму головы рогатого дракона с разверстой пастью.

Пасть служила входом в святилище.

Наверное, давным-давно  сам вид этого здания призван был наводить ужас и заставлять трепетать несчастных рабов, уготованных в жертву, но…

Но сейчас время подпортило внешний вид храма и соответственно впечатление производимое им. В кровле зиял огромный проем. Рога, ранее использовавшиеся как дозорные башни, теперь покрылись длинными извилистыми трещинами и частью разрушились, а половина зубов в зияющем провале пасти попросту отсутствовала.

Зоркий взгляд заприметил также, что на террасе перед храмом, заросшей бурьяном, валялись разрушенные временем статуи. Вперемежку с каменными осколками лежало там еще что-то, что-то странное, диковинный вид чего  вызывал в нем неприятные ассоциации, но что именно это было, он никак не мог  разглядеть.

- Ну вот - почти и дошли, - сказал Торкел, покачиваясь на носках на самом краю пропасти. Под ногу попался острый камешек и, взглянув, Торкел убедился, что вскоре ему потребуются новые сапоги.

 Айслин с отрешенным видом обошел площадку.

-Тропа разрушена! – сообщил он растерянно.

Торкел с Сауругом придвинулись к самому краю и взглянули вниз.

Когда-то от площадки в долину вела благоустроенная тропа, соединяемая между уступами скал, плетенными из канатов мостиками, но теперь их не было - лишь висели  обрывки сгнивших веревок.

В-общем дороги не было.

Они отошли от края пропасти, размышляя, как же им быть дальше.

Торкел вдруг поднял подбородок и вытянул шею, прислушиваясь.

- Тишина. Ни криков птиц, ни животных. И никакого движения.

Он с наслаждением вдохнул горный воздух.

– Саури, ты ничего не видишь?

Орк помотал головой и, доставая веревку, проворчал:

- Нет, брат Торкел, ни блеска начищенных доспехов, ни марширующих солдат, ни звона оружия, ни стонов. Ничего! Не нравится мне это!…

Торкел довольно хмыкнул, - ’’Положительно орк,  наконец, научился шутить’’.

-Бьюсь об заклад, внизу душно, как у Хорга подмышкой, – добавил Сауруг. -  Спускаемся,… и  есть там кто или нет - мы это скоро узнаем.

- Как же мы спустимся, - тоскливо спросил Айслин, чувствуя, что ему все больше не нравится это их приключение.

- Закрепим веревку и начнем спуск по очереди от одного уступа к другому, - ответил Торкел. – В следующий раз внимательнее будешь книжки читать!

- Веревок не хватит, - заметил орк, еще раз измерив взглядом высоту.

- Хватит, - заявил Торкел. – Спустимся на первый уступ, снимем веревку сверху, потом на следующий, и так дальше.

- Как снимем? Мы же все будем уже внизу. Кто же отвяжет веревку?- недоуменно спросил Айслин. – Кому-то придется остаться?

Ему очень не хотелось спускаться. Как и все люди, боящиеся высоты он предпочитал, если уж приходится связываться с горами, так уж лучше взбираться, чем спускаться.

Торкел собрался ответить, но Сауруг опередил его.

- Не надо оставаться никому – узлы специальные есть - дернешь снизу, они и развяжутся.

Но Айслина это объяснение еще больше взволновало.

- Как это дернешь? А откуда узел поймет, специально мы дергаем, чтобы он развязался, или я это на веревке дергаюсь?

Сауруг весело переглянулся с Торкелом. Торкел усмехнулся.

- Дергайся, как хочешь – ничего не произойдет, пока я не захочу. Я спускаюсь первым, потом Сауруг тебя подстрахует. Саури, ты то не боишься?

Орк подбоченился, и незаметно подмигнув рыцарю, надменно ответил.

- Мы орки не боимся смерти!!!

Айслин побледнел, и Торкел, скривившись, приказал Сауругу спускаться первым, чтобы потом спустить мага  как груз, привязанным к концу веревки.

Закрепив крюки на площадке, они по очереди начали спускаться вниз, и из-за неспособности Айслина к скалолазанию, спуск занял гораздо больше времени, чем ожидалось.

Сауруг оказался прав. Воздух здесь, у подножия, заросшего джунглями, был душным и насыщенным влагой. Путники мгновенно взмокли.

-Вот тебе и безжизненные горы, - резюмировал Торкел, оказавшись в полумраке леса, подступившего к самым скалам.

– Чего ты там говорил о мудрецах и их размышлениях? Прав был все-таки Сауруг – вон какой садик себе Драго вырастил в этой глухомани.

- Откуда здесь джунгли? - изумленно размышлял Айслин. – Эти растения не живут, не должны жить в этих краях.

- Как видишь, живут!

- Подземный огонь видать есть под этой долиной, - предположил Сауруг, собирая веревку. – Вот и согрел ее. Эх, закончим все дела, и переселюсь я сюда, женюсь, детишек заведу, стану главой рода…

Торкел шумно вздохнул полной грудью и закашлялся – после чистого морозного воздуха горных вершин здешняя атмосфера была словно густой сироп. Он мысленно определил месторасположение последнего из видимых им сверху остатков разрушенной тропы и решительно направился вправо вдоль скал.

- Нам туда! - запротестовал Айслин, указывая  вглубь чащи, но Торкел отрицательно покачал головой.

– Надо найти дорогу. Прямиком через лес может быть опасно.

Айслин согласился с ним после первых же шагов по земле Отца Драконов - все пространство между стволами деревьев было густо переплетено лианами и другой какой-то вьющейся зеленью и кишело разнообразной живностью.

Под ногами, во влажной жирной грязи копошилась уйма отвратительных насекомых - жуки, мокрицы, и еще какая то гадость, кое-где с деревьев лениво свисали чешуйчатые тела змей, встревожено поднимавшие головы при их появлении,… и все это в гробовой тишине, от которой закладывало уши.

- Ну, здесь мы хотя бы с голоду не умрем! – успокоил их Сауруг, указывая на пару ежей, выглядывающих из-за пня.

Они оглянулись в последний раз на скалы, с которых им пришлось спуститься, и Сауруг указал на белую крошечную точку, ползущую по отвесной, казалось стене с востока.

Приглядевшись, они узнали своего давешнего утреннего посетителя – лохматую белую зверюгу, с удивительной ловкостью карабкающуюся по голым камням.

Торкел вытащил из ножен широкий клинок с лезвием в локоть длиной и, несмотря на то, что был в джунглях всего однажды, на юге Фелмона во время Войны Трех, да и джунгли те были не в пример этим, двинулся вперед, прорубая оружием, путь сквозь заросли.

За ним двинулся орк.

Замыкал шествие Айслин, который тщетно пытался отодрать от своей шеи огромную красно-бурую пиявку. Джунгли были другого цвета, но уж очень напоминали собой отвратительную, проклятую Рубитогу.

Сауруг, услыхав, его проклятия, повернулся к нему и осторожно поддев кровопийцу лезвием, отделил и тут же бросил в рот на глазах у пораженного Айслина.

Маг схватился за горло, не в силах справиться с позывами к рвоте, а Сауруг, чтобы доконать его, еще и закатил глаза, восхищенно зацокав.

- Вкуснятина! Кровь-то у тебя того – в самый раз!

- Хватит дурачиться, - сказал Торкел, оглянувшись на миг. – Не забывайте мы здесь незваные гости.

- Он выпил мою кровь!- слабым голосом протестовал Айслин и орк в ответ скривил страшную рожу и оскалился.

Торкел ухмыльнулся. Сауруг как мог, мстил за высокомерие и излишнюю показную ученость мага. А также за мешок с провизией.

Отвернувшись, чтобы спасти глаза от ветки, хлестнувшей в глаза, Айслин издал испуганное восклицание.

- Что там? - мигом обернувшийся Торкел оказался рядом.

- Смотрите, - сдавленным голосом произнес маг, указывая пальцем.

По узкой протоптанной ими тропинке, обтекая торчащие из земли лохматые корешки, и лужицы воды, собравшиеся в их следах, торопились колонны муравьев, перепрыгивали с кочки на кочку мохнатые раскоряченные пауки, текли разноцветными струйками змеи.

Торкел собрался что-то сказать, но в этот миг, вынырнувший из травы еж, вместо того чтобы напасть на змею, бывшую к нему гораздо ближе, вцепился зубами в носок его сапога.

- Ах, чтобы тебя! - Торкел отбросил зверька ногой и перерубил мечом нацелившуюся в него змею. – Чем-то мы их разозлили!

- Это все Сауруг, - прошипел Айслин. – Сует в рот всякую гадость. Я с ним теперь рядом  не сяду!

Сауруг выглядел озадаченным, и чтобы скрыть неловкость, пошел махать мечом, разрубая вертких змей и топча насекомых. Довольно скоро колонна тварей, видимо убедившись в силе и несокрушимости противника, перестала нападать, и всосалась в джунгли.

Когда солнце уже клонилось к закату, а в глазах было зеленым - зелено от всей этой бесконечной флоры,  нога Торкела, наконец, ступила на край растрескавшейся каменной плиты.

Еще несколько шагов,… последняя отодвинутая в сторону лиана, и взору друзей предстала  дорога, вымощенная идеально подогнанными друг к другу каменными плитами и каменными фигурами драконов по обочине.

Сейчас плиты растрескались, уступив место пробивающейся вездесущей зелени, фигуры чудовищ стояли разрушенные временем, а деревья над дорогой так плотно сплели свои ветви, что образовали живую крышу, сквозь которую почти не проникал свет…

-Ффу, – Торкел вытер пот со лба и повязал голову тряпкой. – Дошли, наконец!

-Ты чем-то стал похож на сиентского пирата, тебе бы еще повязку на глаз! - усмехнулся Айслин.

Тем временем, рассыпавший вполголоса проклятия, орк остановился посреди дороги и умолк. Торк взглянул на него.

-В чем дело, Саури?!

-Здесь тела! Много тел!!! - Сауруг подобрался и обнажил оружие.

Торкел подошел ближе.

Весь тракт впереди был усыпан телами людей.

Сотни и тысячи мертвецов,  целые груды трупов, наваленных друг на друга и замерших в тех позах, в которых их застала смерть. Стрелы и копья, торчащие сквозь тела, и  истлевшие лохмотья.

Одни лежали в основном лицом вниз и головой к храму. Другие, в насквозь проржавевших шлемах и доспехах, с мечами и копьями, лежали головой в сторону джунглей. Все указывало на то, что трагедия произошла очень давно. И вместе с тем мертвые были не тронуты тленом и временем, хотя разросшиеся травы и ползуны, словно паутиной оплели их.

Кровь давно смыли дожди, и Торкелу даже в какой-то миг почудилось, что все они спят. Он даже попытался издали различить слабые движения груди, которые бы подтвердили эту мысль, но нет - это был не сон.

И еще подумалось ему – КТО-ТО, приговорив этих людей, отнял у мертвецов и законное право - сгнить, и тем самым послужить продолжению природы.

Кто-то отнял у них счастье пребывать сейчас в покое за Серыми Стенами.

- Здесь был штурм,… и те, что в доспехах, защищали храм от  тех, что в лохмотьях! – сказал он.

Айслин откинул со лба слипшиеся от пота волосы.

-Значит, легенда права, Торкел. Насчет восстания Илерту.

Торкел задумчиво разглядывал возвышающуюся далеко впереди громаду Храма и, по всей видимости, не расслышал последних слов Айслина…

- Уже темнеет, - сообщил он, - хорошо бы добраться туда до наступления сумерек.

- А Нечто? – спросил Сауруг, вспомнив рассказ Айслина.

- Встретим - решим! Что нам еще остается?!!

Ночь, в закрытой со всех сторон горами долине, наступила неожиданно быстро и они уже в почти полной темноте взошли на террасу перед Храмом. Айслин вновь, как и в тоннеле, разжег волшебный огонек, осветив пространство перед входом.

Террасу, так же как и дорогу, усеивали тела восставших и воинов.

Один из мертвецов  сидел на ступенях  лестницы Храма, опираясь на древко с полусгнившим штандартом.

Поднеся огонек поближе, Айслин различил символ на истлевшем знамени – скрещенные молот и мотыгу.

-Некому их похоронить… - начал было Сауруг, но Торкел его перебил:

-Сдается  мне - ты стал чересчур сентиментальным …

- И то верно, - смутился орк, - мало ли я этого добра повидал! Чего это я?

Соорудив факелы, а точнее накрутив на длинные сучья обрывки лохмотьев мертвецов, невзирая на оскорбленное шипение мага, и, обогнув завалы, они вошли в развалины. Огонь  разгорался нехотя и сильно чадил, но вскоре его всполохи осветили  внутренние помещения Храма.

Это был зал…огромный, невероятно обширный зал.

У противоположной  входу стены имел место алтарь высотой с человеческий рост…

На истрескавшихся стенах - истлевшие гобелены,… пустые пазы для факелов.

Мраморные плиты пола  разбиты и покрыты толстенным слоем пыли, из-за чего рисунок, выложенный на нем, рассмотреть не представлялось возможным. К алтарю ведут ступеньки, стертые подошвами…

Торкел представил вдруг,…стертые подошвами заплетающихся ног сотен шедших на заклание рабов.

Он поморщился.

-Весело тут! – до Айслина внезапно как будто дошел резкий запах горячей крови и волны боли и страха, исходящие от алтаря. Его передернуло от отвращения и ужаса.

Обойдя по периметру весь зал и, буквально ощупав каждый кусочек поверхности алтаря, они убедились к своему прискорбию, что ничего здесь нет.

Торкел даже громко позвал, призывая неведомых хозяев храма, но никто не отзывался.

- Утром поищем, - решил он. – Собирайте топливо для костра.

Айслин в поисках дров сунувшийся на террасу громко и испуганно позвал их. Примчавшиеся Торкел и Сауруг застали странную картину.

Едва различимые в темноте, у трупа знаменосца толпились их давешние преследователи – живность из леса. Ежи, пауки, какие-то зверьки похожие на мышей, стояли, оцепенев, и блестящими бусинками глаз разглядывали людей. Над ними столбиками поднимались раскачивающиеся змеи… большие и маленькие. В задних рядах звери еще копошились, но у черты, обозначенной знаменосцем, застывали, словно в колдовском трансе. Их было много, и задние ряды странного воинства терялись в темноте, но это были всего-навсего мелкие зверушки.

- Сауруг, - позвал Айслин. – Вот твоя еда за тобой пришла!

Торкел швырнул камнем и сбил со ступеней пару из них, но остальные даже не пошевелились.

- Беда будет, если они все решат присоединиться к нам во время ночлега, - сказал Торкел. – Может, сожжешь их?

Пока маг раздумывал, стоит ли расходовать свою Силу на невзрачного противника, воинство джунглей засуетилось и исчезло в темноте, будто догадавшись, что их ждет.

Почти сразу же  снаружи загрохотал гром, в ночной мгле полыхнула молния, и на террасу упали первые тяжелые капли – предвестники ливня. Затем отдельные капли слились в струйки, струи и вскоре уже шум  дождя  перекрывал их голоса.

Они  расположились переждать ночь  в закутке справа от входа в зал, там, где было, не так пыльно,  как на всем  остальном пространстве зала и не попадал  на них дождь, протекающий сквозь  многочисленные проемы в крыше.

 Готовить что-либо не было никакого желания, и они сжевали по куску вяленого  мяса, запивая все это той же дождевой водой.

-Я понимаю, то, что мы ищем, не будет лежать вот так на алтаре, без охраны и магических защит, но где же его тогда искать?– промычал Сауруг, дожевывая мясо. - Торкел, не сказано ли было тебе, где оно лежит?

-Нет, не было! Вы же слышали весь наш разговор,  – покачал головой рыцарь, – Я осмотрел здесь каждую пядь и ничего не нашел. Никаких тайников, потайных дверей и так далее. Может,  утром что-нибудь разглядим. Первым сторожу я, потом Сауруг.

-Вряд ли  кто-нибудь  явится к нам в такой ливень, – промычал, зевая Айслин, и Торкел с Сауругом одарили его нелестным взглядом. Каждый из них пожелал, чтобы ночью мага посетил хотя бы один из странных жителей леса.