Черный город фанфик по игре Panzar

Они шли уже третий день, продираясь сквозь бушующую метель. Мерден чувствовал, что силы его на исходе, но признавать этого не хотел. Вон, как бодро шагает позади него орк, неся свою огромную мускулистую тушу сквозь бьющий в лицо ледяной ветер. И как ловко маленький гном перебирает своими металлическими ходулями, приделанными к ногам, скача по сугробам, как по вымощенной булыжником дороге. А Элия… Идущей впереди Элии-Пронзающий-Взгляд погода, похоже, не доставляет никакого дискомфорта. Она ступает по сугробам легко, словно парит в полушаге над ними. Несмотря на вьюгу, она передвигается так же грациозно, как и по цветущим полям Фархейма. И даже жаркие пески Карраз-Гула, вместе с бушующими там песчаными бурями нисколько не влияли на царящую в каждом ее движении грацию. Уже очень долго идут они к своей цели. Цели, находящейся где-то далеко за Торгорским Кряжем, среди бескрайних просторов заснеженной тайги. И сегодня, впервые за долгие месяцы, прошедшие с того момента, как Мерден покинул свой дом на равнинах Нарморга, он почувствовал, что может не дойти.
- Гном, далеко нам еще до твоих пещер? – Прогремел позади орк.
- Это не пещеры, а подземные чертоги Глубинной Империи. – Ветер дул гному в лицо и уносил его слова в обратном от Мердена направлении, так что тому пришлось изрядно напрячь свой слух чтобы расслышать слова семенящего позади всех коротышки.
- Уже темнеет. – Сказала, остановившись, Элия. – Устроим привал здесь.
Мерден медленно снял рюкзак, стараясь не выдать облегчения, хотя ему хотелось скорее швырнуть рюкзак в снег и упасть рядом. Подняв руки, он проверил, на месте ли его мечи. Мечи висели в ножнах за спиной, как и всегда. Они уже стали его частью и он не мыслил себя без пары верных обоюдоострых клинков. Любовь к парному оружию Мердену привил его отец, бывший инквизитором и обучивший сына всему, что знал сам.
Гном и орк тоже стянули свои рюкзаки. Мерден, дрожа от холода, принялся вытаскивать свою палатку, но тут раздался голос гнома:
- Мне кажется, будет лучше, если сегодня мы все будем спать в одной палатке, иначе рискуем до утра превратиться в очаровательные ледяные изваяния.
- Что?! – Возмутилась Элия. – Я не буду спать в одной палатке ни с этим вонючим орком, ни с вонючим гномом, ни с… Мерден, ты тоже вонючий. Холод – моя стихия. И он мне нисколько не мешает. – Она упрямо вытащила из рюкзака свою палатку и принялась утрамбовывать снег на месте своего будущего расположения.
- Ты прав, - сказал Мерден гному. – Давайте ляжем в палатке Горзага – она самая большая. Ты ведь не против? – Обратился он к орку.
- Не против, у меня уже все кости промерзли. – Пробасил тот.
- А с упрямой девчонкой что делать будем? – Спросил гном.
- Ее бесполезно уговаривать, Родан. Замерзнет – сама придет. – Мерден помог орку вытащить палатку и они вместе принялись ее устанавливать. Элия демонстративно выбрала место подальше от них, но слишком далеко отходить все равно не рискнула. Странная женщина эта ледяная ведьма. Мерден ловил себя на мысли, что она ему нравится, но, каждый раз сталкиваясь с холодным пронзительным взглядом, полностью соответствующим ее имени, он гнал эту мысль прочь. Они путешествуют вместе уже не один месяц, но она все так же холодна по отношению к нему, как и в день их знакомства. Впрочем, с того момента, как к ним присоединился орк, она стала держаться ближе к Мердену. Очевидно, этот зеленокожий великан наводил на нее ужас, хоть она и старалась не показывать этого.
Установив палатки, все четверо соорудили нехитрый ужин из остатков продовольствия и улеглись спать. Они понимали, что если завтра не доберутся до подземных чертогов и не найдут там чего-нибудь съестного – им придется очень туго. Без еды они быстро ослабнут. А со слабаками у этого края разговор короткий.
Ночью Мерден проснулся от шороха у входа в палатку. Слегка приоткрыв глаза, он увидел Элию. Сморщив нос, она вошла внутрь и осторожно легла рядом с Мерденом, накрывшись захваченным с собой покрывалом. «Замерзла все-таки, глупая» - подумал он и снова провалился в сон. А уже под утро человек, гном и орк резко вскочили от громкого женского крика.
- Аррр, дубину мне в задницу, что стряслось? – Прогремел Горзаг.
- Элия, что случилось? – Спросил у ведьмы Мерден. Элия сидела, обхватив руками колени. Ее взгляд был устремлен куда-то внутрь себя. – Элия?
- Мне приснился сон, – тихо заговорила она. - Это даже был не сон, а, скорее, видение. Я и раньше их видела… В местах, где случилось что-то очень плохое.
- Конечно, случилось, - подал голос Родан. – Мы же прямо над Глубинной Империей, а тут, знаешь ли, тысячи моих сородичей, потеряв рассудок, поубивали друг друга.
- Нет, это… Это другое. Здесь души, сотни не упокоившихся душ. Они зовут… Они молят о помощи тысячи лет. Там! – Она подняла полог палатки и указала на возвышающуюся неподалеку скалу. – Мы должны отправиться туда!
- Ты сдурела, девочка?! – Воскликнул гном. – Наши запасы провизии подошли к концу. Нам нужно скорее двигаться ко входу в подземные чертоги. Наверняка мы найдем там моих уцелевших сородичей, а с ними и пищу и воду и теплую постель! А ты предлагаешь нам потратить время и силы, идя к бесполезному куску скалы, потому что тебе приснился сон?
- Да.
Родан опешил и лишь беззвучно задвигал ртом, по-видимому, желая что-то сказать, но не находя слов. На помощь ему пришел Мерден:
- Эли, ты ведь понимаешь, что это очень опасно? Если мы ничего там не найдем - нам не хватит сил, чтобы добраться до подземных чертогов.
- Я понимаю, но… Мерден, ты не видел этого, - она посмотрела ему в глаза. – Они страдают, страдают так сильно и так долго и страдания эти старше нас с тобой, старше этого орка и этого гнома, старше Глубинной Империи и, возможно, старше моего народа. Я не знаю, что мы найдем там, но что бы там ни было – мы обязаны им помочь.
Впервые за то время, что Мерден был знаком с Элией-Пронзающий-Взгляд, он увидел в ее глазах что-то, кроме холода. Жалость. И мольбу. Она боится. Боится, что они не послушают ее, что не придадут значения ее словам и отправятся дальше к подземным чертогам. И тогда она пойдет за ними. Она не справится одна, не пройдет в одиночку через этот суровый край, не отправится сама к той таинственной скале… Она пойдет за ними. И те души, что она не спасла, будут преследовать ее всю ее жизнь.
- Хорошо, Элия, я пойду с тобой. – Произнес Мерден и увидел облегчение в ее глазах.
- Аргх, - рыкнул орк. - Ну раз так - я от вас тоже не отстану. Слишком я к вам привык. Надеюсь, там найдется, кому черепок размозжить.
- Да вы что все, с ума посходили?! У нас же не будет еды! Мы умрем, не дойдя до чертогов! Прямо посреди кряжа! – Причитал гном, пока эльфийка, орк и человек собирали вещи.
Подходя к скале, сквозь бьющий в лицо ветер Мерден расслышал:
- Бухнемся, обессиленные, прямо в снег и некому будет закопать наши тела!
- Тише, Родан, мы уже почти пришли, - шикнул он на гнома. Тот замолчал, окидывая взглядом возвышающуюся перед ними гору. Издалека она казалась намного меньше. Как же Элия планирует на нее взобраться?
- Элия! – Крикнул Мерден. Его голос с трудом прорывался через рев бущующей вьюги. – Как взбираться-то будем? Просто так на эту гору не подняться – нужны специальные инструменты, которых у нас нет!
- Ты что, не видишь? – Отозвалась та.
- Не вижу чего?
- Ступеньки!
И действительно, в скале были выдолблены ступени: лестница, ведущая так высоко, что терялась за облаками вместе с вершиной скалы. Впрочем, облака над Торгорским Кряжем висели ниже, чем где бы то ни было в мире. Собравшись с духом, разношерстный отряд начал свое восхождение на гору. Труднее всех идти по лестнице было Родану. Если то, как ловко он перебирал пневмоступами по снегу, вызывало восхищение у Мердена, то его неуклюжее переползание со ступеньки на ступеньку по лестнице вызывало смех. В конце концов, Горзагу надоело ждать, пока гном переползет через очередную ступеньку и под громкий протестующий вопль посадил его себе на плечи, после чего отряд стал двигаться гораздо быстрее.
На вершине горы их ждала огромная арка, сделанная из неизвестного черного материала, с нанесенными на нее золотыми письменами. Под аркой пролегал проход в таинственного вида пещеру.
- Я никогда не видела ничего подобного, - произнесла Элия, осматривая арку. – Что это за материал? На ощупь он… теплый! А письмена… С этим языком я еще никогда не встречалась.
- Наверное, это мои предки здесь оставили, - гордо заявил гном. – Мы можем строить что угодно, где угодно и из чего угодно. А эта арка, - он указал на нее рукой, - памятник, показывающий всем, что мы здесь побывали.
- Тогда почему письмена не на гномьем, а, Родан? – Задал вопрос Мерден.
- Нууу… Кто знает, на каком языке говорили мои далекие предки? Вполне возможно, что он сильно отличается от того, на котором мы говорим сегодня.
- Нам нужно идти дальше, - прервала разговор Элия.
- Что?! В эту пещеру?! Я туда не полезу! – Запротестовал гном.
- Ты же вроде хотел поскорее попасть к своим? Что ж, вот мы и пришли. – Мерден двинулся в пещеру вслед за эльфийкой.
- Да, но…
Орк обогнул стоявшего в нерешительности гнома и тоже двинулся к пещере.
Родан обреченно окинул взглядом бескрайнее белоснежное поле облаков под ногами, тяжело вздохнул и поскакал за остальными.
Пещера не представляла из себя ничего особенного: обычный ледяной тоннель. Но чем дальше они заходили – тем страшнее им становилось. Мердену стало казаться, что за ними кто-то следит. И этот кто-то был очень недоволен.
- Возможно, когда-то тут была шахта… - Шептал позади гном. – И мои предки добывали тут какой-нибудь ценный минерал или руду… Может быть, как раз тот материал, из которого сделана арка, а?
- Тише, Родан, пожалуйста. – Шикнул Мерден.
- А что тише? Эта шахта давно заброшена, так почему бы одному из бывших владельцев этих мест не разогнать застоявшуюся тишину своим прекрасным голосом? И вообще… - Внезапно гном уперся лицом во что-то мягкое, теплое и… зеленое! Родан судорожно схватил с пола пещеры снег и принялся обтирать лицо. – Орк, ты свой зад всем подряд в лицо суешь?! Чего встал как… - Гном заглянул за спину - а точнее - за зад Горзага и обомлел вместе с остальными. Сразу за пещерой простиралась огромных размеров долина, со всех сторон окруженная высокими скалами. А в этой долине располагался… самый настоящий город! Здесь были и крохотные домики и роскошные особняки и высокие башни, едва ли не возвышающиеся над самыми скалами. И весь город был сделан из черного камня. Наверное, это тот же материал, из которого сделана арка, ибо снега в городе видно не было.
- Что-то не похоже на гномью шахту. - Задумчиво произнес Мерден.
- Мать моя гномиха, да тут целый город! – Воскликнул Родан.
- Я видела это место в своем сне. – Тихо сказала Элия.
- Аргх! – Рыкнул Горзаг.
Элия осторожно стала спускаться вниз и остальная компания последовала за ней.
Как только они коснулись ногами черного камня города, раздался шепот. «Помогите!» - услышал Мерден. – «Я… не хочу больше…»
- Вы тоже это слышали? – Спросил он, посмотрев на белые от ужаса лица эльфийки и гнома. Лицо орка стало салатовым.
- Я думаю, нам нужно валить отсюда, и как можно скорее, - судорожно сглотнув, произнес Родан.
- Здесь что-то случилось и мы должны выяснить что. Я же говорила вам – они страдают. Мы обязаны найти способ им помочь.
- Сестренка, а ты не думала, что то, что случилось с ними, может случиться и с нами, а?!
Элия ринулась к Родану и схватила его за грудки, поднимая в воздух:
- Послушай сюда, маленький гном, тебя никто не заставлял тащиться с нами по Кряжу и тем более никто не тянул лезть на эту гору! Всю дорогу ты только и делаешь, что ноешь и я твоим нытьем сыта по горло! Отныне либо ты молча нам помогаешь, либо проваливай назад прямо сейчас! Мы нужны тебе больше, чем ты нам! – Она отпустила руки и гном бухнулся на камень. – Ты не видел того, что видела я. Никто из вас не видел. Вы не чувствовали тех мук… - Она прикрыла глаза, на секунду задумавшись и унимая гнев. – Мы должны помочь им, чего бы нам это не стоило. – Элия развернулась и быстро зашагала в сторону города.
Гном еще некоторое время сидел на камне, прежде чем встал на ноги и сказал:
- Лед обжигает не хуже огня, а?
Идти по заброшенному городу было хоть и страшно, но все-таки довольно приятно. После бушующей в горах вьюги, ледяного ветра и забивавшегося в сапоги снега идти по дороге из черного камня было так же приятно, как сидеть дома у камина, укрывшись теплой шкурой и попивая горячее арганайское вино. Вот только дома тебя не окружают неупокоенные души, шепчущиеся в темноте. Мерден то и дело ловил краем глаза темные силуэты. Но стоило ему повернуть голову в их сторону – они исчезали. Элия шла впереди, внимательно оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к своим ощущениям. Внезапно она остановилась.
- Элия, что такое? – Тут же подбежал к ней Мерден.
- Смотри. – Она указала на что-то у себя под ногами. Присмотревшись, Мерден понял, что это. Кости.
- Как ты думаешь, кто это был?
- Я не знаю. Наверное, один из этих несчастных жителей, что не могут найти покоя.
«Я был Воином» - раздался шепот и перед путниками возник темный, расплывающийся силуэт. Силуэт постепенно приобретал четкость и вскоре Мерден смог увидеть его лицо. Он не был похож на человека. Так же, как не был похож на орка, гнома или эльфа. И не только лицо выдавало его чуждость этому миру. За спиной у него были крылья. Мерден даже не мог придумать, на кого это существо было похоже, возможно, на какую-то гигантскую птицу. Тем временем силуэт снова заговорил:
- Я прошу вас, выслушайте меня. Только вы можете нам всем помочь.
- Мы за тем и пришли, - отозвалась Элия. – Говори же, что мы можем для вас сделать.
- Вы должны отправиться туда, - силуэт поднял руку и указал на самое высокое здание в городе. – Там, на последнем этаже, жил тот, кто объяснит вам все лучше, чем я. Мы ищем отмщения. Ищем избавления. Ищем искупления. – Он закрыл глаза ладонями. – Тьма проникает в мой разум! Так долго… Так сильно! Ха-ха-ха, я живу так долго! Как трус… Я побежал как трус! А они кричали, раздираемые на части они кричали так сильно! Так долго! – Силуэт павшего воина стал расплываться и исчезать, а голос его становился все тише. – Так долго я теперь брожу и жду, способный лишь на бегство. Способный лишь просить… - Силуэт совсем исчез, шепнув напоследок: «Помогите».
Все это время путники молчали, как завороженные смотря на неупокоенного воина. Наконец, Элия подала голос:
- Вы все слышали. Идем к башне.
Родан уже было открыл рот, но тут же его закрыл. Больше возражений ни у кого не возникло. Пока они шли к башне, Мерден решил поговорить с Элией о словах призрака.
- Как ты думаешь, что здесь могло случиться? Призрак сказал, что убегал от чего-то. И это что-то, судя по всему, было настроено весьма недружелюбно.
- Я знаю не больше твоего, Мерден.
- Что бы это ни было, оно все еще может быть здесь. И если оно уничтожило целый город какой-то древней расы, что можем мы этому противопоставить? Элия, мы можем впустую отдать свои жизни…
- Значит, я ее отдам!
- Элия, но это безрассудно! Ты можешь жить еще сотни, тысячи лет. Зачем тебе умирать сейчас? За что?
- Я знала, что ты не поймешь. Чтобы понять – надо видеть.
- Эли, я хочу сказать… Если ты решишь умереть – я сделаю все, чтобы этого не случилось… - Элия секунду помолчала и произнесла:
- Спасибо, я ценю это.
Наконец, они добрались до башни. Вход в нее преграждали огромные двустворчатые двери с золотыми письменами на том же самом неизвестном языке. Элия схватилась за массивную черную ручку и потянула. Ничего не произошло. Тогда она толкнула створку вперед. Снова безрезультатно. Точно так же себя повела и вторая створка.
- Настал мой звездный час, - пробасил Горзаг и рванул дверь на себя. Створка подалась, слегка приоткрывшись. Орк рванул еще раз и улетел назад вместе с дверью и куском стены. Гном тут же взорвался смехом:
- Ха-ха-ха, орк, ты не ушибся? Дверь тебя не покалечила?
Орк никак не стал комментировать случившееся и молча зашагал за Элией и Мерденом в только что образовавшийся проход. Гном, семеня следом, все бормотал:
- А знаешь, что я только что понял? Во времена войны с орками, мои братьям надо было укреплять крепости не большим количеством вооружения и толстыми стенами, а строить побольше дверей! По одной двери на каждого орка и степных варваров можно было бы не бояться!
Вдруг путники услышали странный звук, похожий на всхлип, до боли знакомый Мердену и Элии.
- Нежить. – Тихо произнес Мерден. – В этой башне жил колдун, не иначе.
- Никому не звука. Идем очень тихо. – С этими словами, Элия двинулась вперед еще грациозней, чем обычно. Она словно бы не шла, а скользила по полу, как безмолвная сумрачная тень. Мерден, научившийся быть тихим и незаметным как призрак от своего отца, ничуть не отставал от грациозной эльфийки. Гном же так громко щелкал по полу своими пневмоступами, что орк снова водрузил его себе на спину и как-то враскорячку пошел за остальными, стараясь смягчить звук своих тяжелых шагов. Путники взбирались по лестнице, проходя этаж за этажом. Минуя каждый этаж, Мерден старался рассмотреть на нем как можно больше. Но, к сожалению, смотреть было не на что: в башне царили разруха и запустение. И мертвые. На каждом этаже Мерден наблюдал разлагающиеся тела, снующие туда-сюда. При каждом их шаге, отслаивающиеся от тел куски мяса издавали мерзкие, чмокающие звуки. Путники успешно проходили этаж за этажом и нежить не обращала на них никакого внимания, но в конце концов, удача от них отвернулась. Поднявшись на очередной этаж, Мерден лицом к лицу столкнулся с разлагающейся рожей какого-то бедняги. Мертвый смотрел на него всего мгновение и вдруг издал душераздирающий громкий хрип. Вся остальная нежить, что была на этом этаже, тут же двинулась в их сторону. Мерден не сомневался, что в их сторону двинулся не только этот этаж. Зомби со всей башни уже стремились к ним, несясь со всей доступной скоростью своих разлагающихся ног, не обратившихся в прах лишь благодаря темной магии. Первой его мыслью было бежать дальше по лестнице, но лестницу он не увидел. Этот этаж был последним. А значит, путь только один… Мерден выхватил из-за спины мечи. Элия тут же все поняла и начала свой завораживающий танец, крутя над головой отдающие синевой диски. Завораживающий и замораживающий… Знакомый холодок коснулся тела Мердена, не нанося тому вреда, чего нельзя было сказать о зомби. За секунды гниющая плоть подернулась инеем и лед стал расползаться по кускам мяса, сковывая изнутри мертвого бедолагу. Мерден рубанул мечом по шее зомби и голова с хрустом укатилась в сторону.
Тем временем орк, увидев, что тишину соблюдать теперь не обязательно, через ступеньку взбежал к своим друзьям и, опустив гнома на пол, выхватил свою любимую дубину. Гном, тоже не мешкая, снял со спины аркебузу и принялся целиться. Эльфийка, орк и человек стояли и смотрели на приближающуюся толпу, дав возможность гному сократить число врагов. Родан метко отстреливал нежить, каждым выстрелом попадая точно в голову. Головы, еле державшиеся на сгнивших шеях, тут же отваливались и тела падали замертво. На этот раз – окончательно.
- Горзаг, лестница! – Крикнул Мерден, заметив, что по ступеням к ним уже ковыляет целая толпа. – Родан, прикрой Горзага. – С этими словами Мерден побежал по этажу прямо в толпу медленно бредущих тел. Элия тут же бросилась за ним. На ходу Мерден потянулся к теням, как учил его отец. И тени отозвались, принимая его к себе. Он нырнул в них, как рыба ныряет в родную стихию, мгновение побывав на суше. Здесь, в тенях - его мир и он здесь – хозяин. Здесь он движется быстрее любого живого существа. Здесь никто не может его увидеть. Отсюда начинается смерть, которую он будет дарить каждым своим движением. Забежав за спины к нестройному ряду мертвых тел, Мерден вынырнул из теней и закружился в грациозном танце смерти. Краем глаза он заметил, что Элия не добежала еще и до половины зала, но перед взглядом тут же предстала гниющая рука. Мерден поднырнул под нее и полоснул мечом по шее ее носителя. Вторая его рука по инерции понеслась вперед и Мерден, развернувшись вполоборота, отрубил головы сразу двоим. «Больше половины» - Подумал он, смотря на бегущую Элию. Хрипы раздались точно по бокам и Мерден резко развел обе руки в стороны – еще два тела упали на пол. Тут он понял, что этим движением слишком сильно раскрылся иснова нырнул к теням. Через мгновение в то место, где он стоял, влетели сразу четыре руки. Но Мерден уже снова был позади врагов. Еще три черепа покатились по залу. И еще три удара были нацелены в него. Увернувшись от двух мертвых, а третьему отрубив руку, Мерден понял, что врагов стало слишком много. Плотной толпой они скопились вокруг него, не давая наносить удары, заставляя изворачиваться под немыслимыми углами, избегая града бьющих в него рук. «Сейчас». Элия влетела в толпу, закружившись в танце, рассекая воздух крутящимися вокруг запястий дисками. Холод. Этот спасительный холод, так сильно полюбившийся Мердену в их долгом с Элией путешествии. Ударов становилось все меньше и они прилетали все медленнее. Царящее вокруг торжество гниющей плоти подернулось инеем, принялось застывать и Мерден спокойно стал отсекать замерзшие головы.
- Ты во время, как всегда. – Облегченно вздохнул он.
- Бежала, как могла.
- Горзаг, Родан! Бегите сюда, тут все чисто.
У орка и гнома с врагами никаких проблем не было. Дубина Горзага была куда больше и длиннее рук нежити, а лестница была слишком узкой, так что орк, неловкими движениями, скидывал трупы с лестницы один за одним. Гном же просто стоял позади и посматривал, то на орка, но на Мердена с Элией. Услышав, что этаж чист, они побежали на зов друзей. В конце зала находились точно такие же двери, что и у входа в башню.
- Ну, снова твой заклятый враг, - посмотрел гном на орка, переводя дух. Горзаг схватился за ручку и потянул на себя. Створка с легкостью подалась. Войдя в комнату, и закрывая за собой дверь, Мерден заметил поднявшуюся на этаж толпу нежити. Обратно возвращаться будет трудно.
В комнате, так же, как и во всей башне, царило запустение. Пыльные шкафы, пыльный стол, разбросанные по полу колбочки самых разных размеров, истлевшие книги и… кости. Путники подошли к лежащим у окна костям и, как и в прошлый раз, рядом с ними появился размытый силуэт, постепенно приобретающий четкость.
- Кто вы? Зачем вы пришли? – Спросил призрак.
- Мы пришли помочь, - ответила Элия.
- Помочь? Зачем? Мы получили то, что заслужили. Нам нельзя помогать.
- Прошу вас, расскажите что произошло, возможно, мы найдем способ…
- Что ж... Может и вправду… Хорошо, слушайте. Когда-то давно мы были гордыми людьми. Лучшие представители нашей расы: воины, ученые, жрецы - мы отправились в этот мир, чтобы основать здесь очередную колонию. Мы были так горды за свой народ, научившийся путешествовать сквозь Хаос в другие миры. Мы построили здесь город, вырастили сады, засеяли поля, развели животных. Но наша гордыня была чрезмерной. Не осталось для нас врагов более во вселенной и не было более испытания, достойного нас. И вдали от нашей столицы, вдали от государства и законов, мы решили, что можем покорить сам Хаос. Мы построили алтарь. И через этот алтарь мы хотели достучаться до самых глубин Хаоса. То, что пришло оттуда не поддается описанию… Демон прошелся по нашему городу, сметая все живое, раздирая нас на части и поедая нашу плоть. Мы ничего не могли ему противопоставить. В наших силах было лишь не дать ему уничтожить весь мир. И мы, маги, создали барьер, полностью накрывший город. Отныне никто не мог выйти отсюда, но каждый мог войти, дабы однажды прийти и сразить демона.
- Алтарь? Я слышала о подобном. Сектанты Хаоса возвели один Проклятый Алтарь на границе мира, но я не слышала о том, что бы они призывали там демонов.
- Мы что, застряли здесь?! Не можем выйти из-за барьера?! Да еще и демон где-то тут бродит?! – Завопил Родан, в панике забыв о недавнем разговоре с эльфийкой.
- Скажите, маг, как нам сразить демона? – Спросил Мерден.
- Как сразить?! Да никак! Тут целая армия полегла! Люди, посмелее нас, убегали в панике! Мы останемся здесь умирать и будем бродить по этому городу вечность, как и они! – Не прекращал паники гном.
- Демон сильно ослаб. Не одна тысяча лет прошла с того дня, как он пришел в этот мир. Он больше не ходит по городу. Теперь он спит возле алтаря, впитывая по крупицам льющийся через алтарь Хаос. Он копит силу, дабы однажды разрушить барьер. Но сила его все еще не велика. Вы можете остановить его. И вы будете не одни. Взгляните. – Призрак указал на окно и путники выглянули на улицу. Со всего города к башне стягивались привидения – черные силуэты воинов вновь хватались за мечи, чтобы добиться отмщения. Чтобы дать бой. Свой последний бой.
Они стояли у пещеры с алтарем, в которой спал демон. Четверо живых представителей разных рас вели за собой сотню павших воинов из чуждого им мира. Вели на битву с общим врагом. Мерден взглянул на своих друзей. Посмотрел в глаза Элии-Пронзающий-Взгляд. За те сутки, что прошли с того момента, как ее посетило видение, Мерден взглянул на нее другими глазами. Она оказалась далеко не так холодна, как ее стихия. Он увидел в ней хрупкую девушку с добрым сердцем, нуждающуюся в защите и безгранично ему доверяющую. Может, если сегодня они останутся живы, то он… Нет, мечтать мы будем после. А сейчас надо идти. Мерден осторожно зашагал в пещеру и армия двинулась за ним. Огромная туша лежала у алтаря, шумно сопя. Когти демона были размером с мечи Мердена. Демон явно спал, но как только они вошли, он тут же зашевелился, открыл один глаз и оглядел явившуюся к нему армию. Мерден медленно потянулся к мечам за спиной. Демон же поднялся на ноги и заговорил:
- Все-таки нашлись глупцы, осмелившиеся прийти сюда. – Голос его был подобен раскатам грома. – Вы, дерзновенные, давно проиграли свой бой и получили то, что заслуживали. Теперь же вы решили заманивать сюда живых, обрекая их на верную смерть? Что ж, мне же лучше. – Демон посмотрел в глаза Мердену. – Я возложу ваши хладные трупы на алтарь и час моего освобождения приблизится.
- Мы знаем, что ты слаб, демон: наш мир оттор…
Поняв, что о его слабости известно и оценив степень угрозы для себя, демон тут же начал атаку, надеясь внезапным ударом решить неожиданно появившуюся проблему. Он махнул своим хвостом наотмашь, желая одним ударом смести всю явившуюся к нему армию. Мерден распластался по земле, пропуская над головой огромный черный шипастый отросток. Краем глаза он заметил, что его друзья сделали тоже самое. Призраки даже не шелохнулись: хвост просто прошел сквозь них. Мерден резко вскочил на ноги и побежал к демону, на ходу ныряя в тень, и вся армия тут же ринулась за ним. Мертвые заорали свой боевой клич и живые его подхватили. Демон на секунду растерялся, видя, как прямо у него на глазах исчез один из нападающих, но тут же собрался и произвел еще одну атаку - снова впустую. Тем временем Мерден уже оказался у демона за спиной и рубанул мечом по ноге. Меч лишь отскочил от толстой шкуры монстра. Прежде чем снова уйти в тень, Мерден успел заметить Родана, спрятавшегося за куском скалы и целящегося из аркебузы в морду демона. Точно, скалы. Мерден нырнул в тень и принялся взбираться по торчащим из стен пещеры выступам. Армия медленно оттесняла демона к концу пещеры: призраки сотнями черных мечей кололи демона, не нанося ему никакого физического вреда, но каждым ударом забирая крохотную толику его и так подходящей к концу энергии. Элия, стоя за черными воинами, пускала из рук ледяные шары. Горзаг в первом ряду размахивал своей дубиной, дубася по ногам демона и его рукам, когда те пытались до него достать. Родан, кажется, стрелял, но никакого эффекта от его выстрелов Мерден не наблюдал. Наконец, демон подошел достаточно близко и Мерден прыгнул ему на спину. В ту же секунду Родан попал демону прямо в глаз, а Элия решила, что настал лучший момент, для того, чтобы заморозить исчадие Хаоса. Оглушающий рев заполнил стены пещеры. Демон в ярости принялся метаться и размахивать своими огромными лапами. Элия морозила демона что есть сил, но огромная туша никак не желала замерзать. Вдруг, Элия почувствовала сильный удар в грудь. Ноги оторвались от земли и она отлетела к стене пещеры, ударившись об нее. Тьма заполнила разум и эльфийка упала на холодный каменный пол.
- Не-е-е-т! – Заорал Мерден и принялся с яростью втыкать мечи в спину демона, поднимаясь все выше. Добравшись до головы, он воткнул их в оставшийся целым глаз, вводя холодную сталь глубоко в голову монстра. Демон снова издал протяжный рев, на этот раз наполненный не яростью, а болью и рухнул на пол. Мерден, спрыгнув с демона, тут же ринулся к лежащей у стены Элии.
- Элия, Элия, я здесь, - тихо сказал он, сев рядом с ней и положив ее голову себе на колено. – Все хорошо, демон мертв. Мы освободили этих несчастных, как ты и хотела. Теперь мы можем идти дальше…
- Ты же видишь… - Она закашлялась. – Видишь, что я не могу идти дальше. Мой путь закончился здесь, так было суждено…
- Не говори так, все будет хорошо, мы… мы отнесем тебя к целителю, он тебя вылечит.
- Какой… целитель… Мы в затерянном городе… посреди Торгорского Кряжа, Мерден. Здесь лишь призраки… и кости. Я лишь рада, что отдала свою жизнь не напрасно.
- Элия… - Мерден заплакал. – Не смей умирать, слышишь? Я люблю тебя.
- Я… знаю… С того дня у Эльфийской Пристани, помнишь? Ты принял удар… предназначавшийся мне. Но сегодня ты меня уже не спасешь. – Она снова зашлась кашлем. – Прощай, Мерден. Я тоже… тебя… люблю… - Она закрыла глаза и ее тело в руках Мердена обмякло.
- Нет, Эли, нет. – Мерден склонил голову над ее лицом и стал содрогаться в беззвучном рыдании.
- Темные тропы – это не то место, из которого нельзя вернуться… – Раздался позади голос. Мерден обернулся и увидел мага, с которым они познакомились в башне. - Сегодня вы сделали для нас великое дело и мы будем вечно вам благодарны. – С этими словами он протянул руку к Элии. – Но это не ваша битва и не ваша смерть.
Сказав это, маг исчез. А Элия открыла глаза.