Внимание! Содержит описание гомосексуальных отношений!
Написано в соавторстве с Таем Вэрденом.
___________________________________________
От того, чтобы уколоться иглой до крови, когда Тан бесшумно подкрался сзади и положил ладони на плечи, любуясь вышивкой, Кима спасло только то, что игла была заговоренная.
- Как красиво, серебряный мой. Бесподобно. Ты знаешь, что за твои вышивки торговцы наосенней ярмарке передерутся?
- Не успеют, - Ким поднял к нему голову. - Еще раз так подкрадешься, и я умру от разрыва сердца.
- Прости, - дракон поцеловал подставленные губы, в который раз думая, что нет вина пьянее, чем губы любимого. - Буду в следующий раз топать, как дракон, и сшибать углы.
- Хорошо, - Ким бросил вышивку, встал, обнял руками шею своего дракона.
- Не устал? Я закончил на сегодня с Советом. И даже никого не покусал, оцени мое терпение.
Сильные руки приподняли, прижали крепко, согревая жаром огненной драконьей крови даже через все слои одежды.
- М-м-м, терпеливый ты у меня, - Ким с удовольствием целовал его.
- Ар-р-р, не такой уж и тер-р-рпеливый, мое сокровище, - Тан пронес его три шага до постели, уронил в меха, потерся, демонстрируя, как соскучился за пол-дня, которые не видел любимого Хранителя.
Ким засмеялся:
- Огненное чудо.
- Это ты зажигаешь меня.
Урчащий шепот на ухо послал по коже Кима стайку мурашек, легкий укус в шею - заставил ахнуть, губы, отыскавшие и прихватившие сосок через тонкий шелк рубахи - выгнуться и застонать. Одежда мешалась, ее требовалось немедленно содрать с себя и с дракона, чтобы поскорей прижаться к телу Тана. Дракон помогал в этом благом начинании, попутно умудряясь оставить на теле Кима с десяток сладко горящих следов от поцелуев.
Ким уже растерял почти всю былую стеснительность в постели, на дракона порой даже сам накидывался с ласками. Тан охотно позволял ему это самоуправство, наслаждаясь. Таким юноша нравился ему еще больше, впрочем, кажется, он влюблялся в своего Хранителя все сильнее с каждым прожитым днем, хотя куда еще больше - он не представлял.
- Мой, мое сокровище, мое счастье, ур-р-р-р! - и только урчание дальше, отдающееся вибрацией во всем теле Кима.
- Хочу тебя…
Дракон оторвался от своего увлекательного занятия, облизнулся, блестя глазами, перевернулся, усаживая Кима себе на бедра.
- Я весь твой, мой серебряный.
Юноша приподнялся, примеряясь, опустился на член дракона, хищно мурлыкнув:
- А я успел соскучиться.
Тан только застонал, прижимая его бедра, стискивая до алых следов.
- Чш-ш-ш, др-р-рагоценный мой... Жаркий мой... огненный...
Киму до полного буквального возгорания от страсти не хватало уже самой малости. Дракон привлек его к себе, целуя, и задвигался мощными, но не быстрыми толчками, не давая отстраниться и ускорить темп. Ему нравилось немного дразнить Кима. Тот стонал в рот любовнику, царапал его плечи. Тан наслаждался, чуть убыстряя движения, меняя ритм и глубину проникновения. Хотелось перевернуть Кима и просто и без затей втрахать его в меха. Но это было бы... обыденно? А обыденности в их отношениях дракон не желал. Ким стонал и целовался. А еще кусался, и его губы в золоте драконьей крови заводили Тана похлеще любой иной ласки.
- Люблю тебя, мой дракон…
- И я тебя, серебряный мой, люблю, - Тан отпустил его бедра, позволяя теперь выбрать темп самому, только поддерживал ладонью под ягодицы, поглаживая кончиками пальцев, а второй обхватил его член, начиная ласкать, медленно и неспешно. Кимизгибался, урчал, плавясь от ласк. Тану нравилось смотреть на него, замечая, как становится хриплым и захлебывающимся дыхание, как закатываются глаза от подступающего удовольствия, как он кусает губы, пытаясь сдержать крик - и все же кричит, выплескиваясь в ладонь любовника, стискивая его в себе так, что сдержаться становится нереально.
Ким плюхнулся на грудь дракону. Тот принялся успокаивать его, гладить по спине широкими шершавыми ладонями, целуя в лоб, слизывая капельки пота с кожи.
- М-м-м…Я ведь что-то спросить хотел...
- Да? Ну, вспоминай, - рассмеялся Тан.
- Ах да, дядя... Может, проведаем его?
- Хорошо, мой серебряный. Я ведь тебе обещал, что к концу лета поедем в Марен. Посмотришь на кандидаток в невесты твоему дядюшке.
- А если мне не понравится ни одна? Или ему?
- Значит, будем искать. Мало ли в Раннии хороших девушек?
- Я не знаю даже его вкусов.
- Судя по тому, какой он... А, к Хорасу все, приедем, пообщаемся, поспрашиваем.
Ким свесил руки и ногис дракона.
- В купальню тебя нести, - «догадался» Тан, посмеиваясь. Поднялся, подхватывая Кима сразу на руки, пошлепал босиком по каменному, почти отполированному многими столетиями и драконьей чешуей полу.
- М-м-м, а потом в столовую, я хочу съесть кролика.
- Хоть десяток, - пообещал Тан, мысленно отдавая приказ поварам. Знал, что когда Ким наплещется и выберется на берег сушить свою гриву, обед уже будет готов.
- Десяток я не съем, а одного понадкусываю.
- И то хорошо.
Обед был выше всяческих похвал, а после оного Глава клана сообщил своему наместнику, что с завтрашнего дня отбывает с визитом в столицу людского королевства вместе с Хранителем.
- Да, Алопламенный, как скажешь. Хорошего вам отдыха.
Про себя Горах, конечно, ворчал, что «этот мальчишка из Главы веревки вьет и в узлы вяжет», но после победы Тана над Среброкрылым молчал в тряпочку.
Ким радостно напрыгнул на спину Тану:
- Покатай меня, большая ящерка.
Тот рассмеялся, пробежал по коридорам, подпрыгивая и дурачась. Встречные драконы делали вид, что не замечают своего Главу в таком компрометирующем виде.
- Я так тебя люблю!
- Век бы слушал, как ты это говоришь, - Тан прижал жреца к груди, зацеловал до полуобморока.
- М-м-м, а теперь полетим?
- Завтра с утра - до Камморийских долин, а оттуда - верхом, согласен?
- Согласен. Арли, девочка моя, - Ким плюхнулся на постель, выудил из меховых покрывал аспида и чмокнул ее в морду. Змея вывела-таки своих пятерых детей, и теперь они периодически находились в самых неожиданных местах в спальне, в обеденном зале или в купальне. У них была своя кормушка, но аспиды предпочитали добывать пропитание самостоятельно, охотясь на рыбу в холодных подземных озерах, и на полевок, когда Арли отправлялась со своими змеенышами на охоту в горы. Хозяев себе они так и не выбрали, предпочитали, как и мать, залезать на Кима, так что по Ниморру периодически ходил«горгон», увешанный любопытными змеями. Этими же змеями Ким увешался и на следующий день, когда собрал в дорогу все самое необходимое (шелка, иглы, неоконченная вышивка на маленьких пяльцах, набор ножничек и игл про запас, а также целый увесистый мешок жреческо-лекарских прибамбасов), оделся и преданными глазами уставился на Тана, пытающегося аккуратно упихать все собранное в седельные вьюки вместе с едой, запасной одеждой, одеялами и походным котелком. Змеи подумали и тоже уставились на дракона.
- Что? - подозрительно осведомился все-таки затянувший горловину вьюка Тан, отдуваясь и берясь за свой любимый «дрын», по наличию которого и носил прозвание Мечник.
- Мы тебя любим, - объяснил Ким. - Вот и смотрим.
- Все?
- Все любим, да. И все смотрим. Ждем, пока ты соберешься.
- Я уже. Идем, обрадуем Гатара, бедняга уже застоялся.
Ким поднялся, поправил змей и радостно поскакал обниматься с Гатаром. Тащить четыре вьюка предлагалось самому Тану, на что тот лишь философски пожал плечами и подхватил их - через оба плеча, застегнув перевязь ножен на бедре. Вышел из покоев, чертыхнулся и вернулся: сапоги остались стоять у кровати, и ехать он, видимо, намеревался босиком.
- Соску-учился? - Ким чесал звивера. Гатар урчал, фырчал, похрюкивал и вообще казался довольным жизнью. Пока в стойло не сунулся Тан. Обреченное «Ыр-р-р-ры-ы-ых-х-х» звивера эхом отразилось от стен: Гатар прекрасно знал, КАК его будут нести до Камморийских равнин, и категорически не одобрял.
- Ну, зато потом мы будем бегать, - утешал его Ким. - Я тебе белку поймаю сожрать.
Жрец смирился с тем, что все его любимые тварюшки - далеко не травоядные, а очень даже хищные. Тан посмеивался, седлая звивера и крепя вьюки. Змеи радостно шипели, предвкушая полет, Арлиласково кусала Гатара. Звивер урчал и пытался отмахнуться от нее хвостом. Не получалось: за два месяца растолстел.
- Да-а, надо будет гонять тебя нещадно, - вынес вердикт Ким. - Это позор - быть таким упитанным и круглым.
Гатар возмутился, сморщив ящеричью морду и распушив шерсть так, что стал похожим вообще на шар.
- Вот, а я о чем?
Тан уже хохотал, прислонившись к стенке плечом.
- Ничего, ехать нам долго, как раз к столице и похудеет, чтоб крыши под ним не проламывались. Ну, идемте на площадку, пора. К полудню хочу уже быть на равнинах.
Ким взял Гатара за морду и поволок на выход. Звивер смешно фыркал, осторожно ступал, словно боялся подрастрясти жирок. На самом деле, для его породы потолстение к осени было нормой, в спячку северные звиверы не впадали, но подкожный жир копили, чтобы не замерзать зимой.
- Идем-идем, полет - это же так здорово.
Гатар с Кимом был совсем не согласен, но свое мнение выражал исключительно укоризненными взглядами и тяжкими вздохами.
- А потом будешь бегать и жрать.
Это Гатару явно понравилось больше.
- Много жрать, - утешил его Ким.
Когда Тан уже обернулся, звивер сделал попытку дезертировать обратно в стойло, но его поймали за хвост.
- Стоять, - Ким вцепился как клещ. Тан рыкнул, и бедному Гатару не оставалось ничего иного, как лечь и покориться своей участи.
«Залезай, детка, летим»
Ким взобрался на спину дракону, свернулся в излюбленной ямке. Он больше не боялся летать, даже без страховочных ремней, зная, что Тан никогда не уронит его. От взлета перехватило дух на какие-то мгновения, просвистели мимо коридоры Ниморра, сверкнули магическими кристаллами-светильниками Врата, и над Кимом распахнулось небо во всей его красоте и глубине.
- Я никогда не устану им любоваться. Оно так близко...
«Когда-нибудь я подниму тебя еще выше. Там небо похоже на черный бархат, и даже днем видны звезды».
- Правда? Так здорово, наверное.
«Там очень холодно, даже у меня обледеневают крылья. А еще там нечем дышать. Быть там долго нельзя».
- Посмотрим на звезды и улетим.
«Хорошо, детка, все для тебя, любимый».
Ким потянулся, поплотней запахнул плащ, пригревая на груди клубок шипящего счастья. Змеи свивались, переползали, но наружу не рисковали выбираться: воздух в горах был холодным, уже совсем по-осеннему. Ким гладил их, улыбаясь.
- Осталось Арли родить еще шестерых. И я буду пнем по осени - весь в змеях.
«А почему именно шестерых?» - полюбопытствовал Тан.
- Потому что на меня больше не поместится.
Дракон расхохотался, подвернул крылья, бронзовой молнией ринулся вниз, на нисходящем потоке воздуха. Ким с Гатаром взверещали разом. Один радостно, второй возмущенно.
«Ох, как я не завидую тем, кто сейчас внизу», - дракон ржал, как ненормальный.
- Почему?
«Потому что Гатар ОЧЕНЬ не любит, когда я так делаю, и результатом является весьма ароматная субстанция, попросту именуемая звиверье дерьмо, которую он производит от возмущения в невообразимых количествах».
- Бедный зверь. Он же такими темпами похудеет.
«Ничего, тем легче ему будет бежать», - Тану звивера было совсем не жаль. Ким засмеялся.
Путь до предгорных равнин занял не так уж много времени. Напоследок Тан заложил крутой вираж, порадовать Кима. Ким порадовался от всей души, Гатар нет. О чем звивер и не преминул высказаться, как только его отпустили, воинственно задирая хвост и разевая влажную пасть.
- Ну-ну, не шуми, - Ким потрепал его по шее. - Тебя больше не тащат.
Гатар обиженно уткнулся лбом ему в плечо, напрашиваясь на любимую ласку - почесывание надбровных дуг. Ким принялся его чесать и рассказывать, какой он хороший. Тан поправил вьюки, затянул сильнее ослабевшую подпругу на похудевшем животе звивера и похлопал его по боку.
- Пора, детка. До обеда нужно проехать хотя бы до ближнего форпоста, там меня знают, и еще там замечательно кормят. Мне совсем неохота возиться с готовкой, - признался дракон.
- Поехали, - Ким повесил Арли на шею, остальных ее детей развесил по голове. Змеи вплетались в его косы, так что прозвище «горгон» Ким получил не зря. Тан подкинул его в седло, взвился туда сам, обнял любовника.
- Цоб, цоб, Гатар! Хэй-раххэ!
Звивер рванул с места стрелой, все ускоряясь и наслаждаясь этой гонкой. Со скоростью полета дракона было не сравнить, но Киму и так нравилось, а особенно нравилось то, что Тан склонялся к нему ирассказывал всяческие веселые истории из своей богатейшей практики воина-наемника. Ким смеялся, рассказывал свои - из детства. Про то, как подпалил платье графине, как изрисовал доспехи матери.
Небольшой форт они увидели чуть за полдень, Тан показал его Киму: каменная крепостюшка на невысоком холме, вокруг которой, как цыплята вокруг наседки, расположились домишки маленького селения.
- Уютно выглядит.
- Сколько мимо езжу, она так и выглядит. Уже лет пятьсот крепости, если не меньше. Раньше сюда степные вайры налетали, пошаливали, но когда на Озерном отроге поселилась семья драконов - перестали, а крепость осталась.
- И мы сейчас туда?
- Да. Если комендант с позатого года не сменился, зайдем к нему в гости. Может, и тебе практика перепадет, ревматизм полечишь старику.
- Да уж, практика б не помешала, а то все вокруг такие возмутительно здоровые...
Тан расхохотался. Вне Ниморра он снова стремительно становился тем веселым гулякой, синеглазым наемником с разбойной рожей и тяжелым мечом, которым его знал мир людей. Ким прижималсяк нему спиной, улыбался, повернув голову и заглядывая в лицо Тану шестью парами глаз.
Ворота крепости стояли открытыми, хотя у створок, маясь на жарком еще совсем по-летнему солнышке бдела стража.
- Эй, парни, кто тут нынче старший? - Тан спрыгнул с седла, приблизился.
- Дион, как всегда, - лениво отозвался один из стражников.
- Ага, жив, курилка. Ну, тогда мы к нему.
- А это что за горгон?
- Это не горгон, а жрец Сератуса, деревня. Лекарь он. Ну, что, Дион совсем уже колода?
- Кто колода? Я-а-а? Да я тебе сейчас уши оторву, шельма! - раздался богатырский рык откуда-то с верхней галереи стены.
Тан фыркнул:
- Ага, теперь я уверился, что ты таки жив.
На странного лекаря с любопытно разглядывающими все вокруг змеями, для порядка раскрывшими гребни и зашипевшими, смотрели с ужасом, пытаясь представить, как Сератус вообще допустил посвящение.
- Так что за чудо чудное ты мне приволок? - с галереи, прихрамывая, спустился грузный седой мужчина, слегка перекособоченный.
- Не тебе, а мы просто мимо ехали, ну и повидать тебя решили.
- Не ври, - Дион, комендант крепости, подхромал к Тану, глядя на него снизу вверх и с прищуром. - Не меня ты повидать решил, а стряпню тетушки Ласки.
- Здравствуйте, - Ким подошел, - меня зовут Ким, я прихрамовый жрец.
- И Хранитель вот этого беспутя, - кивнул комендант, обежав взглядом юношу, остановившись на золотой татуировке на его лбу. - Добро пожаловать в Истар, вам обоим.
- Так что там с вашим ревматизмом?
- Э, ревматизм подождет. Идемте, вы как раз к обеду поспели.
Тан лукаво ухмылялся, заводя Гатара в стойло, поглядывал на Диона, покровительственно уже что-то вещающему Киму. Тот кивал, змеи кивали тоже. Дион подставил руку, его вежливо обнюхали, касаясь язычками. А потом - о, чудо! - один из аспидов соскользнул с кос Кима и обвился вокруг мощного, жилистого запястья воина живым браслетом.
- О, он вас выбрал.
Воин только глаза закатил:
- Удружили оба, нечего сказать, - но его узловатые, жесткие, как копыто, пальцы удивительно нежно поглаживали откровенно ластящегося аспида по плоской треугольной голове перед гребнем. Остальные грустно шипели, прощаясь.
- Вот уж не думал я, Дион, что питомец моего Кима тебя выберет, - качнул головой, усмехаясь, дракон.
- А ты, Вентан, разве когда думаешь?Идем уже, я отсюда запахи в таверне матушки Ласки чую.
Ким принюхался, пахло и впрямь завлекательно. В таверне их с порога окружило облаком упоительного аромата свежего жаркого и только что испеченного чесночно-сырного хлеба. Тан аж облизнулся. А потом с кухни, откинув вышитый полог, выкатилась румяная, круглощекая и похожая на сдобную булочку женщина. Волосы ее были, по вдовьему обычаю, повязаны плотной зеленой косынкой, пухлые руки держали огромное блюдо с лепешками так легко и привычно, как руки воина держат меч.
- Ой-мэ, Вентан, мои ль глаза меня обманули, или и впрямь видят тебя?
- Я это, я, - согласился дракон.
Блюдо тотчас было отставлено на стойку, а Тана обняли, дернули за необычайно длинные, подвязанные впополам косы, вынуждая нагнуться. Поцеловали в лоб.
- Не сгинул, сынок, я так рада. А кто это с тобой?
- Ким, мой возлюбленный, - дракон притянул к себе смущенно переминающегося с ноги на ногу юношу, обнял за плечи. Ким закраснелся, прижался к дракону.
- Горгон, что ли?
- Я не горгон, это мои змеи, они со мной путешествуют.
- Ким - жрец Сератуса, матушка Ласка, - пояснил Тан, усмехаясь. - Всякая тварь божья к нему льнет, потому как ласку чует.
- И ты тоже, - женщина улыбнулась. - Проходите, садитесь, кормить буду. Дион, сколько твоих молодцев придет обедать?
- Да кроме дозорных, все, пожалуй.
- Хорошо. Айка, Лийла, Имра, а ну, бегом ко мне!
Из недр кухни выскочили три девушки, похожие на хозяйку, засуетились, расставляя столы и стулья, вынося тарелки с хлебом, лепешками, зеленью, мелко порезанной и смешанной с солью.
- Арли, покорми детей сама.
Аспиды цокнули и устремились прочь. В степи для них было приволье - мыши, мелкие тушканы и крупные насекомые.
Перед гостями быстро поставили миски, полные наваристого жаркого, рассыпчатой золотистой каши, непривычной для Кима - драконы такой не готовили. Жрец с любопытством осмотрел предложенное, принюхался, попробовал и принялся уминать. Еда была простая, без изысков, но очень вкусная и сытная. То, что нужно воинам и крестьянам, чтобы пополнять силы. Тан усмехался, поглядывая на уплетающего угощение жреца, сам не отставал от него. Пододвигал к нему сырные лепешки, нарезанные дольками незнакомые желто-красные овощи с кисловато-соленым вкусом.
- А что это?
- Мидо, попробуй, вкусно. Обожаю их.
Ким попробовал, оценил, закивал.
- Зимой квашеные еще вкуснее.
- После полуведра первака-то - конечно! - рассмеялись за соседним столом. Таверна незаметно наполнялась народом, воины крепости, жители селения, был даже один торговец с тремя не то сыновьями, не то работниками.
- А ты часто тут бываешь?
- Не особенно, раз в два-три года, когда выбираюсь с гор вниз.
Ким отодвинул тарелку и принялся разглядывать окружающих. Народ здесь был весь сплошь загорелый, смуглый, словно солнце целовало их круглый год. Коренастые и невысокие, черноволосые, черноглазые – редко-редко у кого глаза светлели до почти драконьего янтарного цвета. От степных кочевников-вайров отличались разве что тем, что жили на землях Раннии и были оседлы.
Ким сонно моргал - от жадности съел все, что положили в тарелку.
- Хочешь подремать часок? - приобнял его Тан.
- Я б не отказался. В жизни столько не ел.
- Идем, - дракон переглянулся с матушкой Лаской, та кивнула, и Тан повел юношу на второй этаж, где располагались гостевые комнаты. Выбрал одну, светлую и просторную, с широкой кроватью.
- Вот, ложись, детка, отдохни.
Ким разделся до подштанников, улегся, распустив косы. Тан прилег рядом с ним, поглаживая по светлым, ставшим волнистыми от кос, волосам.
- Мне так хорошо, - пробормотал Ким.
- И мне, детка. С тобой рядом - и больше ничего не нужно.
Ким обнял его.
- Я поваляюсь с полчасика, ладно?
- Подремли, мой серебряный, я буду внизу, - дракон поцеловал юношу, укутал в одеялои вышел. Ким обнял мягкую подушку и задремал, счастливо улыбаясь.
- Надолго в наши края? - осведомился Дион, глядя на подсевшего к нему дракона.
- Не особо, как только Ким поможет тебе, едем дальше, в столицу.
- А чем он мне должен помочь?
- Подлечить твою спину, друг мой, - мягко улыбнулся Тан. - Я б, конечно, мог и шею тебе свернуть, чтоб он вернул помолодевшим, но ты вряд ли согласишься.
- Чего? - Дион вытаращился на него.
- Ким - Воскрешающий, не просто так жрец-лекарь. Мне повезло, правда?
На лице дракона сияла такая улыбка, что только дурак бы не понял, насколько он влюблен.
- Правда, - согласился Дион. - А насколько омолаживает?
- Ну, государя вашего, Ивэйна, вернул в примерно тридцатилетний возраст, а вы с ним, вроде бы, ровесники?
- Неплохо было б.
Тан кивнул, словно ничего иного и не ожидал. Впрочем, он и в самом деле не ожидал от Диона меньшего доверия - когда-то они вместе прошли тяжелую военную кампанию, не раз доверяли друг другу жизнь.
- Если твой Воскрешающий и впрямь такое может, тридцатилетним стать неплохо.
- Он может, Дион, моему Хранителю достало сил вылечить меня, когда я умирал от ран, полученных в поединке. Ты же не скажешь, что забыл, кто я?
- Хорошо, я согласен.
- Вот и замечательно. Сейчас он отдохнет, а ближе к вечеру займемся твоим «омоложением», - Тан хлопнул старого воина по плечу. - Так что до ужина еще успеешь погонять меня по ристалищу.
- Идем, проверим, сколько песка из тебя насыплется.
Дракон расхохотался: Дион был в своем репертуаре. Тан мог легко и непринужденно драться своим двуручным дрыном одной левой, а правой подхватывать стулья и крушить их о черепа врагов. Старый комендант крепости Истар прекрасно помнил, как обалдел, глядя на это впервые. Но он не мог перестать подкалывать друга. Хоть и странно было называть другом бессмертное создание, Перворожденного дракона, который будет жить еще вечность после того, как погребальный огонь превратит хрупкое человеческое тело Диона в пепел, и не факт, что через эту вечность вспомнит о нем. - Ты не прав, Ди, память драконов столь же тверда, как и алмазы в их сокровищницах, - тихо сказал Тан, проницательно глядя на человека.
- А ну перестань читать мои мысли, - рявкнул Дион.
- Они у тебя просты и ясны, как твой клинок, Ди. И не захочешь, а услышишь.
- Идем уже, - его поманили.
Дракон пошел следом за комендантом, пряча все свои чувства под привычную маску язвительной насмешки и бесшабашного веселья. Люди не понимают, каково это - помнить всех, кого звал друзьями, помнить так, будто это было вчера, зная, что о них не помнят уже даже родичи по крови.
- Ну, проверим, помнишь ли еще, за какой конец оружие держат.
- Вообще-то, за рукоять, а вот за конец ты сам себя держишь, когда мочишься, - привычно огрызнулся Тан, двуручник с легким шорохом покинул ножны, взлетая, как перышко в могучих руках дракона.
Дион и впрямь сдал в последнее время, двигался уже не с той быстротой, как раньше, да и силы заметно поубавилось. Тан сдерживал удары, втрое против обычного, и все равно выбил из рук старого воина его меч так же легко, как из руки ребенка - оструганную деревяшку.
- Да, годы не красят, - усмехнулся Дион.
- Ничего, вернет Ким тебе молодость - еще позвеним сталью, - кивнул дракон, протягивая ему руку и помогая подняться. Дион кивнул, похромал обратно под крышу.
Ким проснулся уже далеко заполдень, когда заходящее солнце расчертило стену напротив кровати яркими медовыми квадратами и ромбами. Его никто не будил - дали выспаться всласть. Судя по всему, уезжать немедленно из крепости Истар Тан не планировал, да и вообще, не особенно торопился. Юноша потянулся, перекатился по кровати, снова потянулся. Да, без мехов было совсем не то ощущение. Избаловал его дракон, вконец избаловал. Ким поднялся, оделся и потопал вниз, разыскивать Тана. Тот обнаружился в компании коменданта и еще нескольких вояк, собравшихся над картами и что-то серьезно и горячо обсуждающих.
- Если племя Медного Когтя вольется в орду, Иштур решит, что можно попробовать снова прогуляться до Ветвика и Райлиса, а значит, пройдут здесь. Следовательно, нужно следить за передвижениями вайров, и если что, шлите мне вестника, не медля.
Ким решил их не отвлекать и прогуляться по крепости, посмотреть, что тут и как вообще. Крепость была хоть и маленькая, но весьма серьезно обустроенная. Крепкие и высокие стены, сложенные из местного серого плитняка - против осадных машин такие вряд ли выстоят, но вот волна кочевников об них разобьется и откатится. Широкие галереи у стен - с таких удобно стрелять, да и каменные площадки-костровища через равные промежутки устроены - греть большие котлы с кипятком или земляным маслом. Вычищенный двор, внутренние постройки крыты глиняной черепицей - не дранкой, стрела по такой соскользнет, а горящая - безвредно погаснет, не причинив вреда. Донжон невысок и похож на пузатого стражника, глубоко надвинувшего островерхий шлем и задремавшего. Чистота везде, никто без дела не шатается, несмотря на долгий мир, дисциплина в Истаре поддерживалась железная.
- Уютное место, - решил Ким.
- Нравится? - усмехнулся усатый стражник, стоявший на часах у ворот. - Приезжай к нам почаще, и синеглазого своего приводи, мальчик.
- Я попробую. Хотя в столице дел тоже очень много.
Воин кивнул, но больше ничего не сказал. Народ здесь был вообще не особенно разговорчив.
- Вот ты где, - на плечи Киму легли ласковые горячие ладони. - А я уж обыскался.
- А я тут рассматриваю крепость, - Ким повернулся, потерся о грудь Тана щекой.
- Красивая, правда? Когда-то я помогал ее строить, а потом несколько раз нанимался в здешний гарнизон служить.
- Очень красивая, - согласился Ким.
- Идем-ка, детка, хочу у тебя кое-что спросить, - Тан обхватил его за пояс и легко вскинул себе на плечо, как храмового жреца на празднике Белой Чаши.
- Спрашивай, - согласился Ким. - А что?
Дракон поднялся на стену по узким каменным ступенькам, вышел на обзорную площадку. Оттуда открывался вид на горы и степь, и становилось ясно, что Истар находится на самой границе меж ними.
- Я тут поговорил с Дионом. Если ты просто возьмешься вылечить его спину, через год-другой время возьмет свое. А если ты его воскресишь, он помолодеет, так?
- Ну, да. Лет до двадцати.
- Ну, так, давай, я сверну ему шею?
- А... ладно, давай. Но ты уверен, что двадцатилетнего коменданта будут слушаться воины?
- Знаешь, мне кажется, авторитет Диона зиждется не на его седой шевелюре или кособоких плечах, шрамах и морщинах. Так что, какой бы он ни стал, а непререкаемым командиром для своих подчиненных он останется.
- Тогда попробуем. Мне нужно неповрежденное тело.
- Ну, если я ему шею сломаю - это будет неповрежденное?
- Ну, в смысле, не сожженное ритуально, не расчлененное и так далее.
- Вот и замечательно, детка, просто замечательно, - Тан улыбнулся, погладил его ладонью по бедру, прижимаясь ко второму колючей щекой. - Ты еще не проголодался? Тетушка Ласка обещала пироги с медом и малиной, и молоко. Здешние козы доятся чуть ли не чистыми сливками.
- Немного проголодался, но ритуалы положено проводить на голодный желудок. Чем голоднее, тем лучше пройдет.
- Тогда можем сначала прогуляться в степь. Помнишь, ты говорил, что тебе синеголовник нужен? Тут его много растет.
- Да, прогуляемся. Сверху вид открывается чудесный.
- Осенняя степь - красиво, до боли в сердце, - Тан спустился, вышел из ворот крепости и опустил Кима наземь, аккуратно поправил его расшитый бархатный рият и плащ. - Здесь триста двенадцать лет назад объединенная орда пыталась прорваться вглубь Раннии. Вон в той балке, - дракон указал вперед, на длинную полосу кудрявых ив, выросших в глубоком овражке, прячущем местную речушку, - стоял наш засадный полк. Ждали сигнала, а вайры, вместо того, чтоб балку обойти по северному склону, прямо на нас поперли. Ну, пришлось из засадного в атакующий перестраиваться, вдарили мы им в лоб.
Ким внимательно слушал.
- А потом что было? Вы всех перебили?
- Ха, детка, наши две сотни против полутора тысяч? Мы держались, пока поднимались руки с оружием. Из всего полка десятка три выжило, и то только потому, что с левого фланга конники государя Ингрема опрокинули вайров, а с правого к балке вышли копейщики герцога Каннема.
- А сейчас вайры не нападают больше?
- Здесь - нет, но Дион получил вести, что племена вайров снова выбрали себе единого вожака, вернее, какой-то амбициозный молодой вождь захватил власть и теперь пытается привести все племена под свою руку. А там недалеко до мысли, что у него такое сильное войско, а у соседей-людей так много плодородной ничейной земли, тучных пашен и зеленых лугов. Возможно, уже весной, если одно из самых крупных племен перейдет под руку нового вождя, вайры двинутся к границам.
- Нужно сказать дяде. В этом году очень большой выпуск в магической академии.
- Я сказал Диону, чтоб сразу же слал вестника, как только узнает что-то конкретное, - кивнул дракон. - Ну, вот, гляди, - он повел рукой, указывая на сизо-голубой ковер, шелестящий под прохладным ветром. Тонкие стебли травы были увенчаны плотными голубоватыми колосками с султанчиками мягких нитей-тычинок.
- Отлично, - Ким потер руки. У него при бедре, в изукрашенных серебром и перламутром ножнах был узкий, изогнутый, как молодой месяц, нож, скованный специально для него Таном. Им было так удобно срезать травы, собирая целебные колоски.
- Это все равно странно. Исцелять кого-то, кому перед этим надо свернуть шею...
- Ну, детка, хирург ведь тоже исцеляет, но перед этим режет весьма неласково.
- Да... Так, я собрал все, что нужно. Можем возвращаться. А то есть уже хочется, значит, сила отзовется. В монастыре меня вообще не кормили почти.
- Ну и сволочи. А меня ты вылечил так, не задумываясь, голоден или сыт.
- Я испугался, - возмутился Ким.
- Тебе просто нужно перестать думать о внешней атрибутике, - Тан поднял его голову, наклонился, целуя жадно и жарко - успел соскучиться по ласкам любимого. Ким сразу же забыл про травы, напрыгнул обниматься и целоваться.
Спустя... сколько? - Тан не знал, время утрачивало свою ценность рядом с любимым, - он отстранился.
- Ох, детка, ты меня с ума сводишь. Твои поцелуи выпивают душу вернее, чем заговоренные клинки.
- М-м-м, - Ким потянулся. - Пора идти, да?
- Пора, да, любовь моя. Немного работы - и вся ночь впереди - наша.
- Идем, мой дракон.
Траву Ким тащил в подоле рията, а его самого - нес Тан, без единого слова подхватив на руки. Степь пела на тысячи голосов иссыхающих осенних трав, золотых и медных, сизых и бурых, голубоватых и алых под закатным небом, таким же, как степь - в рваных перьях разноцветных облаков, словно кто-то ощипал райскую птицу на большое золотое блюдо, опрокинутое над миром. Жрец улыбался, любуясь этим чудесным зрелищем.
- А знаешь. где мне хотелось бы побывать однажды?
- Где, детка?
- На спине Хрустального Дракона. Прокатиться по ней. Думаю, пузо Гатара вполне подойдет для этого.
- А когти одного бронзовогоподойдут для того, чтобы поднять и звивера, и его седока на спину Хрустального, - беззлобно проворчал Тан, уже прикидывая, с какой стороны лучше забираться на огромный ледник, созданный природой или богами из чистейшего льда в виде спящего дракона.
- А есть поверье, что однажды этот дракон проснется, если его коснется рука смертного. Правда, его облапали, кто как мог, но он все равно спит...
Тан покачал головой:
- Если проснется Хрустальный, миру придет конец. Такую тяжелую тушу не вместит ни один город Наделенных Разумом, да и горы вряд ли покорно выстоят под его лапами. У нас тоже есть поверье о нем, позже я тебе расскажу, хочешь?
- Хочу, - закивал Ким.
Тан поставил его на ноги у ворот крепости, склонился к уху, отводя от него выбившуюся из косы прядь:
- Ночью, - и шепот его обещал все, но только не замшелые легенды.
Ким улыбнулся, сверкнул глазами. И пошел готовитьсяк ритуалу.
Дракон стремительно взбежал по лестнице, распахнул дверь комендантского кабинета:
- Ну, ты готов к подвигам во славу Сератуса и брата его Хораса?
Такой формулировки, воистину непривычной и почти богохульной с точки зрения людей, Дион не слышал уже давно, аж поперхнулся глотком травяного взвару.
- Готов, - просипел он, кое-как откашлявшись.
Тан рассмеялся, словно шел не убивать старого друга, а выпить с ним по чарке вина.
- Ты будто забыл мои речи, Ди. Всего-то два года я тут не появлялся. Идем, Ким уже готовится, а тебе лучше бы лечь, как мне кажется.
- Да ладно уж, что, сам не донесешь?
- Ну, - дракон задумчиво возвел синие, сверкающие золотыми искрами очи к потолку, тряхнул медно-рыжими косами, - донесу.
И перевел колдовской, полный чар взгляд, утягивая разум Диона куда-то в сияющую лазурь. Короткого рывка, ломающего хрупкие человеческие кости, комендант так и не ощутил, кулем повалился на руки другу.
Ким ждал в спальне самого коменданта, кивнул входящему Тану:
- Клади на кровать. Ик... Хорошая трава была...
- Ты ее что, съел?
- Ну, сначала я ее заварил. А потом не удержался и закусил отвар соцветиями.
- Вкусно было? - рассмеялся дракон, укладывая тело коменданта на постель, поправляя безвольно и жутковато-неправильно откинувшуюся голову.
- Ик... Забористо. Так. Ну, во имя святого молока, встань, - тело коменданта окутало золотистым мерцанием, из которого вскоре послышался недоуменный вздох.
- Ким? Детка, ты ему сколько лет скинул? - Тан обнимал совсем поплывшего от своих трав жреца и внимательно рассматривал неуверенно садящегося на постели юношу лет семнадцати на вид. Очень знакомого - таким Дион был, когда они познакомились в казарме крепости. Дракон тогда в очередной раз сбежал от дел и ответственности Главы клана, решил, что три-четыре года там обойдутся без него.
- Ну, я не знаю. Но он точно совершеннолетний и половозрелый. Я в подростков не могу... э... О, а ничего так вышло.
- Вышло? Что... - Дион схватился за горло, исторгшее странный голос, непривычный, вернее, совершенно уже забытый - звонкий и юный, потом, мельком увидев руки - принялся рассматривать их, не веря глазам своим. - Хорас меня побери...
- На месте Хораса я бы побрал,- совершенно серьезно заявил Ким. - Но ты не обольщайся, я все-таки жрец Сератуса.
- На месте Хораса и братца его солнцеликого я бы не побрал, а... Аш-ш-ш, Ким, я шучу, любовь моя. Я и в бытность свою сослуживцем этого смазливого недоросля на него не покушался. Вроде бы...
- Вроде бы? - жрец внимательно осмотрел дракона. - Память отказывает? Помочь припомнить?
- М-м-м, помочь, только не памяти, детка, - лукаво прищурился дракон, облизнул губы.
- У меня еще одно дело осталось, потом явесь твой.
- Что за дело, мой серебряный?
- Надо написать письмо Гораху, покая не забыл.
- Завтра напишем, вместе, все равно вестники только днем летают, ночью отпускать бесполезно. Идем, пусть Дион тут в себя приходит. Только не напивайся, я же помню, как тебя с чарки выносило, - коменданта похлопали по плечу. Тот закивал, таращась на свои руки.
- Да, зеркала у тебя тут днем с огнем не сыщешь... Гляди уж, чучело чернокудрое, - дракон махнул рукой в сторону стены, она подернулась серебряной рябью, застыла чистейшим зеркалом.
- Это я? Ничего себе... Я только про одного такого Воскрешающего слышал... - Дион уставился на себя, неверяще трогая молодое, весьма даже симпатичное смуглое лицо, с резковатого абриса скулами и узким подбородком, непроглядной черноты круто вьющиеся пряди, падающие на щеки.
- Ну, то, что такие искусники раз в сто лет рождаются, это факт, - кивнул дракон, тихо увлек Кима за собой, приобнимая за плечи, уже в коридоре прижал к стене, стискивая широкими ладонями ягодицы и целуя, хмелея от поцелуев.
- А до комнаты дойти? М-м-м...
До комнаты в таверне матушки Ласки они все же дошли. Ни один, ни второй не запомнили этого пути, только то, что под коленями Кима внезапно оказался край кровати, а потом меж его ног опустился на пол Тан, разувая, раздевая, на руках отнес в широкую низкую бадью с горячей водой.
- Мне так хорошо с тобой, мой дракон. И надо будет собрать еще травы, она так чудесно действует.
- Трава хороша в меру, синеголовник - отрава, -в голосе дракона слышались отголоски беспокойства. Именно потому он взрезал ладонь, принялся поить с нее, сложенной чашечкой, Кима своею кровью.
- Зато он рождает во мне такие идеи. Давай, сдадим Гораха послом к Полуденным? Может, занудство нового главы перевесит занудство нашего Гораха? Ну, конечно, после того, как я ему морду набью.
- За что, мой серебряный? - удивился Тан. Ему совсем не нравилось, как проваливался свет в черные колодцы расширенных зрачков в глазах Кима, не оставляя места серебряной радужке.
- За то, что он зануда, и постоянно высказывается о том, что будь я драконом, он бы меня на поединок вызвал.
В синих с золотом глазах дракона мгновенно и страшно взъярилось пламя. Но Тан промолчал - не время рычать. И когда будет ломать крылья Гораху, тоже рычать не станет - незачем.
- Так что я, наверное, соглашусь на поединок. Сломаю ему лапу. И отправлю послом к Полуденным.
Тан наклонился к нему, близко-близко, почти в губы прошептал:
- Хочешь стать драконом, мой серебряный?
- Зачем? - удивился Ким. - Я же жрец. Я просто попрошу его лапу сломаться.
- Ты можешь, я знаю. А я могу разбудить твою серебряную, дареную Сератусом кровь. Пробудить в тебе дракона.
- А какой дракон будет? - сразу заинтересовался Ким.
- Не знаю, - Тан улыбнулся, - этого я предвидеть не могу, детка.
- Но я пил кровь Орма. Я буду черный дракон?
- Ты и мою кровь пил, и куда больше, чем его, - Тан принялся мыть его, пока вода не остыла совсем.
- Я буду полосатый?
- В крапинку, - насмешливо промурлыкал дракон.
- В клеточку, - оживился Ким. - Я буду шахматный.
Тан уже открыто рассмеялся:
- О, да, чудное будет зрелище!
- Хочу быть шахматным драконом, - решил Ким.
А Тан решил, что он был очень, очень терпелив, и заслуживает уже награды. И потому юный жрец был выдернут из бадьи, как пойманная рыбка, укутан в тонкое полотно и отнесен на кровать. А там - зацелован немедленно и яростно. Ким под воздействием травы совсем раскрепостился, одаривая Тана ласками. Огонь, жарко горевший в теле дракона, как верховой пожар, зацепил и его - и зажег, заставляя делать то, что до сих пор считал для себя невозможным. Тан только стискивал зубы и хрипло стонал, подставляя под его рот и руки все возможные части тела. Ким так и не понял, понравилось ли это все Тану, потому как сам жрец бессовестно заснул сразу после оргазма. А наутро спрашивать было отчего-то стыдно. А еще в краску вгоняло, стоило посмотреть на пятнистого, как снежный барс, мужчину, с довольной усмешкой вытянувшегося голышом на постели. Следов от укусов и поцелуев, царапин на его бронзовой коже было несметное количество.
- Это все я? - Ким смущался и прятался в одеяло.
Тан утвердительно мурлыкнул, неотвратимо стягивая с его плеча край одеяла и целуя.
- Мне так стыдно.
- За что? Тебе было хорошо, мне было обалденно, детка, ты был великолепен.
- М-м-м, - Ким потянулсяк нему. - Я вчера никаких планов не строил? По битью чьих-нибудь морд?
- А должен был? - Тан прикрыл глаза густыми и короткими, как янтарная щетка, ресницами, чтобы не солгать взглядом.
- Ну, обычно под травой я начинаю строить планы мести Гораху.
- За что бы это? Что наш бедный наместник тебе такого сделал, мой серебряный?
- По-моему, мы с ним друг другу не нравимся. Он на меня ворчит, я на него огрызаюсь. Он жалеет, что я не дракон, потому что тогда можно было бы меня на поединок вызвать. Правда, когда я сказал, что ясогласен, только пускай не жалуется на все сломанные лапы, он сбежал.
- Горах просто никак не может мне простить того, что я настолько не соответствую его идеалам Главы, периодически сбегаю к людям, теперь вот тебя привел и Хранителем сделал, - Тан откровенно рассмеялся. - Все его ворчание лишь затем, чтобы разбудить давно и беспробудно спящую во мне совесть.
- Давай, отправим его к Полуденным? Пускай там будит совесть во всем клане. А то пока ему удается только будить во мне неподобающие мысли.
- Хм-м-м, хорошо, вот вернемся - и отправим. А теперь встаем, детка, а то мне уже очень хочется жрать. Вчера как-то не вышло поужинать.
Ким поднялся, потянулся.
- И надо выдвигатьсяв столицу. Дядю женить.
- Не обязательно ведь его прямо сразу женить. Вообще, люди так торопятся со свадьбами, - фыркнул склонившийся над умывальным тазом дракон.
- Живем мы мало, вот и торопимся.
- Они, - уточнил Тан.
- Кто они?
- Они - люди. Ты уже не совсем человек, детка.
Ким осмотрел себя. Тан хрюкнул в ладони, полные воды, хлебнул ее носом и закашлялся.
- Ты чего?
- Ты хотел увидеть чешую или хвост? - прокашлял-просмеялся дракон.
- Чешую, наверное. Хвост я бы почувствовал.
- В первый день зимы, мой серебряный, когда лунный луч коснется вершины Часового пика, ты станешь драконом. Но - только если в тебе проснется дареная кровь.
- Здорово, - одобрил Ким. - А теперь надо навестить коменданта.
- Сначала - жрать. И если я не ошибаюсь, а я не ошибаюсь, наш милый Дион уже пришел сюда, привел своих оглоедов кормиться. И если мы не поторопимся, то все вкусное сожрут раньше.
- Пойдем, мне понравилась местная еда.
Помолодевший комендант никого особенно не удивил - с приходом в крепость Тана всегда начинались какие-то чудеса, среди гарнизона о бронзовом драконе ходили легенды. А вот аспид долго подозрительно шипел на человека, трогал его языком, прежде чем поверить, что это тот самый. А когда уверился - взметнулся не на руку даже - на шею, обвился тяжелым ожерельем и, кажется, даже в узел завязался, опасаясь, что с его человеком может еще что-то приключиться.
Ким смеялся, гладил своих аспидов, любопытно смотревших ему в тарелку. Змеи были сыты - кое-где их тонкие тела еще распирали проглоченные полевки. И потому на кусочки мяса в остром соусе они не покушались, хотя и пробовали воздух язычками, раскрывая и складывая гребни. На жреца косились, рядом с ним сидеть отваживался только Тан, на которого аспиды порой влюбленно шипели. И который им отвечал совершенно таким же шипением и цоканьем - господин змей, что поделаешь, приходится соответствовать.
Комендант присел напротив, улыбнулся мальчишечьей белозубой улыбкой:
- Чувствую себя так странно...
- Зато выглядишь прекрасно.
- Что есть, то есть. И не болит ничего совершенно.
- Ну, а чему болеть? - хихикнул Ким. - Ничего ж еще не повредил.
- И, дадут боги, подольше так и будет, - закивал комендант.
Из Истара они выехали около полудня, проведя в крепости полные сутки. Гатар обрадованно летел по пыльной степи, впрочем, с каждым часом она становилась все менее пыльной и все более зеленой - сюда, в срединные земли королевства Ранния, еще не добралось дыхание осени.
- Как хорошо, - Ким наслаждался пейзажами. Тан помалкивал, только крепче обнимал его, улыбаясь и глубоко дыша земным ветром. Можно было бы обернуться, и к вечеру они уже были бы у столицы. Но зачем? Две недели в пути, вдвоем, никто не помешает, разве можно упускать этот шанс? Они и так его упустили какие-то два с половиной месяца назад, теперь вот наверстывают.
- Давай остановимсяв какой-нибудь деревне на ночь? Там часто бывают пустые дома для гостей.
- Остановимся, если успеем до темноты. А ты боишься замерзнуть ночью на земле?
- С тобой замерзнуть невозможно, - промурлыкал Ким. Его поцеловали под ухо, приласкали мимолетным касанием языка мочку, пробитую и украшенную сапфировой серьгой-артефактом. Ким счастливо заурчал.
Но к ночи они все же опоздали добраться к деревне, и потому Киму пришлось после жарких ласк засыпать на груди дракона, широкой, как диван, и горячей.
- А во-о-о-он там, видишь, зеленоватый огонек? Это Око Древнего, говорят, что боги прилетели оттуда.
- Ага, вижу, - Ким потерся щекой о плечо Тана.
- Котенок, - дракон запустил пальцы в его рассыпавшиеся волосы, легонько массируя затылок.
- По поводу котенка...
- Я помню, что обещал, но ведь еще не осень, мой серебряный.
Насмешка, легкая и необидная, в голосе Тана Киму уже лишь приснилась. На драконе спалось сладко, правда, юноша дрыгался во сне, ерзал по Тану и хихикал.
Марен, куда они добрались через четыре дня, стоял на широкой и полноводной реке Овер и славился своим пивом, копчеными лещами, раками и речным жемчугом, а еще рыбными пирогами и колбасами. Ну и, конечно же, маренками, искусными рукодельницами-кружевницами. И то сказать, где умеют сети вязать, там и до кружев недалеко.
Ким на запахи копченой рыбы урчал в унисон с Гатаром и облизывался, как аспид. Тан смеялся, обещая жрецу самую лучшую таверну с самыми лучшими поварами.
- А какое там темное пиво варят, м-м-м-м!
Таверна называлась «У Берты», и на вывеске ее была намалевана дородная красотка-русалка, прижимающая к объемистому бюсту сразу шесть кружек, исходящих белопенными шапками. Когда Гатар остановился у коновязи, а навстречу им из конюшни выскочил паренек, чтоб принять повод звивера и отвести его в стойло, дверь таверны открылась, выпуская какого-то подвыпившего посетителя, и на Кима пахнуло еще более крепким духом рыбы всех мастей: и жареной, и копченой, и вареной, и соленой.
- Аш-ш-ш-ш-ш, - разом облизнулись все шестеро.
- Оглоеды, - беззлобно подначил дракон, но у него в седельных вьюках был полным-полнехонек зачарованный кошель с золотом, и он мог скупить хоть всю рыбу в Марене для своего серебряного сокровища.
- Ты же не хочешь, чтобы мы похудели? - наигранно возмутился Ким.
- Ни в коем случае. Но змей спрячь под рият, детка. Тут люди простые, но далеко не такие понимающие, как на границе.
Ким прищелкнул пальцами, аспиды нырнули под одежду.
В таверне было просторно и светло от масляных светильников, развешанных по стенам. Под ногами шелестела солома, под закопченным потолком клубился чад, столы были полны почти все - вечер, самое время промочить горло кружкой-двумя крепкого густого пива, закусить его чем-нибудь вкусным, чтоб хватило сил дойти до дома. А то и остаться до поздней ночи в компании таких же работяг, славно трудившихся весь день, и совсем не торопящихся домой, в цепкие ручки любимых жен. Ким прилип к своему дракону, шествуя за ним, словно хвост. На них почти никто не обратил внимания, ну, приехали два путешественника, что тут такого? Может, купец какой сына своего отправил под присмотром телохранителя ума набираться? Тем более, что Марен славился еще и своим Университетом, в отличие от Варианского - немагическим. Здесь обучали навигации, математике, химии, астрономии, изящным наукам - словесности и живописи.
- Так пахнет вкусно, - Ким облизывался.
- Сейчас поедим, детка. О, а вот и место.
Перед ними со скамьи поднялись двое изрядно подвыпивших торговцев, которые, однако, еще сохранили соображение, чтоб понимать, что им на сегодня хватит.
- Садись, я пойду, договорюсь о ночлеге и ужин закажу.
Ким обосновался на скамье, принялся с довольной улыбкой наслаждаться запахами.
- Эй, парень, тут свободно? - через какое-то время его окликнули. У стола стоял молодой человек, примерно его же возраста, с лютней за плечами и в довольно потрепанной одежде.
- Присаживайтесь, - согласился Ким. - Места для моего спутника должно тоже хватить.
- А кто твой спутник? - бродяга-певец поставил на стол блюдо с дешевой жареной рыбьей мелочью и кружку пива.
- Вентан Мечник.
- Ого! В самом деле? - парень, похожий на всех маренцев - рыжевато-русый, светлоглазый, восторженно заозирался, высмотрел у стойки дракона и прикипел к нему взглядом, забыв и о еде, и о выпивке.
Ким только посмеялся:
- Что, решил сложить легенду о встрече?
Певец безнадежно махнул рукой:
- А, про него и так столько сложено, что нового я ничего не напишу. Слушай, а кто он в самом деле? Правда, что принц? Из альвов?
- Да он не альв даже близко, - Ким уставился на мечника так, словно впервые видел. - А принц... Нет, не принц. Это я принц.
Его окинули внимательным взглядом, потом фыркнули:
- Ну да, ну да, принц, как же. Ты еще скажи, король. Кстати, я Ирс, а ты?
- Ким. Приятно познакомиться.
- А как вы с Мечником познакомились?
- Он к нам в монастырь пришел.
Ирс уставился непонимающе:
- Постригаться? Или... зачем? А ты монах или жрец?
- Я прихрамовый жрец, из монастыря в горах Вайо. А он нашего настоятеля навещал.
Версия была весьма отредактирована.
- Ну, ты еще голодной слюной не изошел, детка? - перед Кимом на стол опустилось огромное блюдо - не меньше, чем с тележное колесо, на котором располагались кучками все виды рыбы, и жареной, и копченой, и соленой, и сушеной, и рыбные колбаски, и рыбные же, обмакнутые в растопленный сыр, тефтельки. Следом за ним - доска с порезанным целым караваем черного, с подсолнечными семечками, хлеба и пучком пряной зелени. Девушка-подавальщица поставила два кувшина с пивом: темным и светлым, и две кружки, и убежала, а Тан бесцеремонно подвинул Кима и сел между ним и Ирсом, который застыл, не донеся до рта кружки.
- Ум-м-м, - Ким уволок рыбную колбаску. - Это - Ирс. Интересуется, не принц ли ты альвов, случаем. Мне внезапно тоже стало интересно.
Тан запихал в рот кусок копченого леща на куске хлеба, прожевал его, мощно двигая челюстями, запил половиной кружки пива и только тогда задумчиво возвел глаза к закопченным балкам.
- Дайте-ка подумать... Альвиек высокого рода, было дело, трахал, но на престол претендовать как-то не думал, а что?
- Значит, не принц. Увы, Ирс. Но я принц, правда, самый настоящий. Даже здешнего королевства вроде как. Не альвы, но сойдет.
- Да ладно заливать-то. Принц он.
- Принц-принц. А еще драконий Хранитель, - с пакостной усмешкой подтвердил Тан, складывая на кусок хлеба сырные тефтельки и примериваясь к этому сооружению. Ким цапнул себе копченую рыбу на попробовать. А Арли с быстротой молнии уволокла тефтельку у Тана.
- Ой... это была змея? - отшатнулся от стола Ирс.
Дракон только рассмеялся:
- Не бойся, она тебя не тронет.
- Они есть хотят, - Кимпожалел аспидов. - Ирс, а ты не любишь радужных змей? Они красивые. Цокают и гребни раскладывают.
- Аспиды, что ли? Это те, от укуса которых человек умирает за минуту? Бр-р-р!
Из-под отворота расшитого шелками рията Кима выскользнули три из пяти голов, презрительно зашипели. Певец помертвел. Ким погладил змеек:
- Не слушайте, ничего он в красоте не понимает. Рыбку хотите?
Головы немедленно обратились к блюду, язычки так и замелькали, нюхая воздух.
- Она очень вкусная, между прочим. Арли, организуй детей на кормежку.
Из-под рията раздалось цоканье, и пять гребнистых голов выстроились в ряд над краем стола. Тан невозмутимо пил свое пиво, поедал рыбу, закусывая зеленью. Ким утащил темное пиво, попробовал.
- Интересный вкус.
- Попробуй светлое, - Тан подсунул ему под нос свою кружку, - и выбери, какое пить будешь.
Ким попробовал, задумался, показал на темное:
- Это.
Дракон налил ему в кружку выбранного пива, подсунул ближе блюдо:
- Ешь, корми живность, я пойду, отнесу вьюки в комнату и закажу бадью и горячую воду.
- Хорошо, - Ким выбрал соленую рыбку, поволок к себе.
Змеи наглотались колбасок, сами стали, как фаршированные колбасы - длинные и толстые, с трудом держащие головы от сытости.
- Слушай, - Ирс доел свою рыбу и жадно посматривал на блюдо соседа, которое тому было явно не осилить, - а Вентан Мечник вправду так силен, что может сражаться двуручным мечом, держа его в одной руке?
- Ага, - Ким подвинул блюдо к певцу. - Угощайся.
- А ты сам видел? - певец не заставил себя уговаривать, тут же потянулся к угощению.
- Видел, он при мне упражнялся.
- О-о-о! А без одежды его видел? Какой он?
Ким усмехнулся:
- Видел. Ну... Красивый. Я его без одежды как-то не рассматриваю обычно.
- Эх ты, смущаешься, да? А я бы не смущался... - парень мечтательно закатил глаза.
- А хочешь себе такого же? Только чуть постарше и намного занудней?
- Э... еще одного Мечника? - залупал глазами певец, не понимая.
- Не, такого же красивого. Не знаю уже, куда девать.
- Ты смеешься, да? Если б мне встретился такой, я б не отпустил.
Ким вздохнул:
- Только есть одна загвоздка: он людей не любит. Был бы ты хоть наполовину альвом…
- А кто он?
- Дракон. Красивый настолько же, насколько занудный. Упертый старый хрен. Не удивлюсь, если девственник. По-моему, с таким характером от него все без оглядки сбегают.
- Драко-о-он? Охренеть! - Ирс вообще вылупился и только моргал. - Так Вентан что, тоже дракон?
- Ну какой он дракон? Так, дракончик, маленький тако-ой.
- Ма... маленький? - мир Ирса стремительно рушился в его глазах, коварно подточнный странными речами странного парня со светло-пепельными волосами и серебряными глазами.
- Ты сам, наверное, альв. Они смущают коварными речами!
- Я? Не, я не альв, я Ким.
У столика возник Тан, бесшумно подкрался, как видение. Правда, слишком уж полный жизни и телесный он был для призрака.
- Идем, детка, если наелся. Или хочешь еще посидеть?
- Да я не против. Мы тут выясняем, альв я или нет... И заодно пытаюсь наше чудовище сплавить. На него уже почти согласились, по-моему. Хотя зря я сказал, что он дракон.
- Наместника сватаешь? - Тан расхохотался, глянул на обалделого певца, подмигнул ему: - Бери-бери. Сумеешь укротить и занудство из Гораха повыветрить - честь тебе и хвала будет.
- Но дракон...
- А что дракон? Теплый, большой, занудный ящер. Питается самостоятельно. Ирс, ну будь человеком, возьми хоть на месяцок это чудовище, а?
- А где?.. - кажется, под напором двух «сватов» певец сломался и готов был уже согласиться.
- Я тебе его лично из рук в руки передам... Ну, скажем, через две недели в столице. Вручу и ленточкой перевяжу.
- В столице? Да... хорошо же, - Ирс очнулся, посмотрел цепко и остро светло-зеленоватыми, как хризоколлы, глазами, - договорились, Ким. В столице, в день начала осенней ярмарки, у Зеленой Ратуши.
- Ага. Если он будет немножко помятый, ты его отряхни.
- Уж я найду, что с ним сделать - хоть с помятым, хоть с крахмальным, - хищно сверкнул глазами Ирс.
- Ну ладно. Я вот не знал бы, что делать с драконом, если б мне его вручили и сказали, что теперь он мой.
Тан гулко расхохотался в недра кувшина, из которого пил, решив, что кружки - это мелко.
- Что смеешься? Тебя никто по голове не бил перед тем, как мне вручить.
- Нет, а мы собираемся бить беднягу по голове? Думаешь, иначе он не согласится?
- Думаю, его надо будет напоить, прибить и оттащить.
- Напоить дракона? Это нереально, детка. Но одурманить его я, пожалуй, смог бы. Но не кажется ли тебе, что это не лучшее начало отношений?
- Не самым лучшим началом отношений со мной было хамить мне, указывать на мою расу и кичиться превосходством своей. Вот это - отвратительнейшее начало.
- Да ты у нас, оказывается, злопамятен, - дракон приобнял юношу, притянул к себе и зашептал на ухо сплошь непристойности, из которых явствовало, что он жаждет сделать со своим возлюбленным на здешней кровати.
- Ну, так я никогда и не говорил, что я добрый. Я светлый, - Ким умудрился не покраснеть, только прижался к дракону теснее.
- Серебряный, а не светлый, - фыркнул Тан, под прикрытием стола скользнул рукой с его пояса на бедро, медленно целуя в висок и в скулу.
- Вот-от, а у серебра есть две стороны: кроме того, что оно гоняет нечисть, оно еще и покровительствует темным магам, означая лунный свет.
Из задних комнат донесся безутешный детский плач.
- Что такое? - Ким насторожился.
- Кот умер, - пояснила служанка. - Старый уже был, одряхлел и скончался.
- Несите сюда, - Ким потер руки, засиявшие теплым золотом. - Будет живой и бегать.
Горько всхлипывающую девочку, тащившую огромного кота, чудом помещавшегосяв детских руках, привели к жрецу. Ким погладил животное, кот, странным образом чуть увеличившийся, разинул пасть, мявкнул и, вырвавшись, поскакал за своим хвостом. Девочка мяукнула, почти как кот, кинулась за ним, потом на шею юноше:
- Спасибо, спасибо, господин! - ткнулась мокрыми от слез губами ему в щеку и метнулась прочь, испуганная своим порывом.
- Чудесное создание, - умилился Ким.
- Детеныш, - фыркнул Тан, обнимая его. - Вот тебе, кстати, еще одно доказательство того, что твоя сила отзывается, независимо от степени наполненности желудка.
- Ага. М-м-м, а эта вкусная штука неплохо дает по мозгам.
- Это пиво, детка, - дракон рассмеялся, легко поднялся, поднял жреца. - Идем, у тебя уже глаза, как у нанюхавшегося кошачьей травы котенка.
Ким обнял его за шею,уткнулся в плечо дракону лицом. Пока Тан поднимался по лестнице и шел по длинному коридору, юноша уснул - перебрал непривычного алкоголя, хоть и легкого, но быстро окутывающего сонливостью и тяжестью тело и разум. Но обнимать дракона не прекращал, возилсяу него на руках. Такого - его можно было раздевать, нежить мягкими, ни к чему не обязывающими ласками, оставаясь спокойным, снова и снова изучать покорное, раскрытое, расслабленное тело.
- М-м-м, Та-ан, - Ким сонно улыбался.
Самым чудесным было то, что Ким никогда, никогда в таком состоянии не назовет чужого имени. Не то, чтобы Тан ревновал - он вообще был не ревнив, ровно относясь к прошлым своимлюбовникам и любовницам и их увлечениям. Но это было приятно сознавать: вот, существо, которое любит только тебя. И всегда будет любить только тебя, если приложить максимум стараний.
Ким свернулся клубочком, забравшись на Тана, и затих. Утих и дракон, правда, не спал. Но и мысли в голове ворочались какие-то неоформленные, как размытые образы в тумане. Ему просто было хорошо, здесь и сейчас.
- Тепло-о-о. Мама.
Дракон фыркнул. Погладил любимого по разметавшимся волосам, распустившимся из косы.
- А я котенок!
- Да, детка, мой котенок. Дракотенок.
Кимснова потерся о его плечо него носом. Тан думал, что донесения из степи тревожны, альвы мутят воду на юге, королю нужна жена, дочери сообщают, что при дворе снова творится что-то странное, какие-то подковерные интриги, в которых их патронесса, высокая леди тор Эйдириалл совсем не разбирается. А принц сладко спал, обнимая его. И дракон был готов вывернуться наизнанку, чтобы сон его был и дальше таким же безмятежным и спокойным. Сверху улеглись сытые аспиды, с комфортом разместившись на Киме. Пока что они на него влезали всем клубком.
Через час выпитое пиво предсказуемо попросилось назад, на волю, и Тан осторожно выскользнул из-под Кима, укрыл его меховым одеялом, привычной лаской длинного меха. И отправился искать уборную, ну, или хоть темный закуток заднего двора, если не отыщет. Уборная тут была, даже вполне приличная, хозяева пиво подавали не просто так. В длинном дощатом домике, изнутри оббитом светлыми дранками, было две дырки, разделенные перегородкой. Ко второй скользнул тот самый парнишка-певец, явно допивший оставленное ими пиво, а может, заработавший себе на кувшинчик песнями.
- Неплохое у них тут пиво, - пробормотал он.
- Отличное, - хмыкнул Тан, заправился, с удовольствием слил себе на руки из ковшика: в углу стояла бадейка с водой, и это был еще один плюс в адрес хозяев постоялого двора.
Ирс тоже омыл руки, покосился на дракона с огоньком в глазах. Тан сделал вид, что не понял призывного взгляда. Видно, парень не оставил надежды привлечь внимание своего кумира. Взгляд стал еще лукавей и призывнее. Дракон усмехнулся: настойчивый. Эту бы энергию, да в мирное русло. Вот если получится, если придет парень в столицу, если сумеет захомутать Гораха - ему будет, куда приложить усилия.
Ирс каким-то неведомым чудом оказался поблизости, чуть ли не вплотную. Дракон в очередной раз ускользнул, все еще делая вид, что не понимает, что от него хочет парень. Уселся на коновязи, доставая из поясного кармана короткую трубку и кисет с травами.
- Мечник, может, желаешь послушать мои песни? Я хорош в этом искусстве, как поговаривают.
Тан кивнул:
- Ну, спой, певец, по искусству и одарю.
Ирс рассмеялся.
- Что спеть, мечник? О войне, о любви? А то я еще и другие баллады знаю, - весь вид Ирса не оставлял сомненийв том, что он желал бы «петь».
- А спой те небылицы, которые обо мне насочинял, - ухмыльнулся Тан, набивая себе трубочку и закуривая от соскользнувшей с кончика пальца искры.
- Я? Я ничего не сочинял, другие наскладывали.
- Ну, пой то, что наскладывали другие, - фыркнул Тан, попыхивая трубкой и с насмешкой глядя на все потуги певца.
Ирс помолчал с полминуты, припоминая что-то, достаточно нейтральное, чтоб не вызвать раздражение у дракона, потом запел. Баллада сама по себе была простой, без претензий. Но голос звучал так, что слова песни ускользали, заменяясь на сплошное серебро пения. Тан прищурился, глядя куда-то в ночную тьму, мимо парня. Выбил погасшую трубку.
- Хорошо поешь. Да все не о том. Давно бродяжишь?
Ирс пожал плечами:
- Всю жизнь, сколько себя помню. Сперва с бродячим цирком, потом уже сам.
- И что же, до сих пор не хотелось остановиться, осесть где-нибудь?
Ирс расхохотался:
- Где осесть? Что я там буду делать, без семьи и дома, умея только петь? Да и мне слишком скучно на одном месте. И как вообще можно променять свободу странствий на какое-то сидение на одном месте?
- Почему ж на сидение? Нашел бы себе место, куда хочется возвращаться, певец. Или того, к кому хочется возвращаться. Разве не встречал еще? - Тан внимательно посмотрел на него, так, словно душу прочитать хотел, ярко сверкнуло золото в глазах.
Ирс покачал головой:
- Нет, не встречал. А то бы, может, задумался... Ну, расскажи хоть о том драконе, которого вы мне вручать собрались.
- Зовут его Горах, это кратко, для людей. Горахартанурферанар, если кратко и для драконов. Лет ему почти три с половиной тысячи, кажется. Ну, меня он чуть постарше. Зануда и педант, каких свет не видывал. Перевоспитаешь его - исполню одно твое желание. В пределах разумного, конечно.
Менестрель явно задумался:
- Перевоспитать дракона? Неплохая идея, знать бы еще, как это сделать. Но что-нибудь я придумаю, это точно.
Тан рассмеялся, похлопал парня по плечу ладонью:
- Придумай, певец, чай, фантазии тебе не занимать, мне кажется. А чтоб думалось лучше, идем, выпьем еще по кружечке. Интересно, тут кроме рыбы еще хоть что-то подают?
- Тут еще и говядину подают неплохую, по крайней мере, из посетителей никто не отравился, - Ирс направился в таверну,в тепло очага и уют зала.
Дракон последовал за ним, согласный и на говядину - рыбу он, конечно, любил, но не в тех количествах, в которых ее потребляли маренцы.
- Эй, детка, - он подозвал подавальщицу, - еще кувшин темного пива и, говорят, у вас тут мясо есть? Вот его, и хлеба, и хрена поядренее, коль есть.
Подавальщица только усмехнулась:
- Сейчас, все будет.
Ирс притулился в углу, обнял тощий дорожный мешок и явно собрался вздремнуть вполглаза, поглядывая на Мечника и просматривая сладкий сон. Непременно с его участием. Тан скинул шерстяной плащ, укрыл его, уж больно несчастным выглядел бродяга-певец.
«И в кого я такой добрый и сострадательный?» - сам себе удивлялся дракон. И сам же себе отвечал, что размяк и стал таким только рядом с Кимом.
Ирс мирно сопел и улыбался. Принесли миску с мясом, хлеб, пиво. Здесь, в этой таверне, маленьких порций делать явно не умели - миска была огромной, даже на драконьи аппетиты. Тан легонько толкнул певца в плечо:
- Просыпайся, Ирс, есть будешь? Я угощаю.
Певец потянулся к миске, не просыпаясь. Дракон фыркнул, сунул ему в руку кусок хлеба, в другую - кусок мяса. Менестрель схомячил все, не открывая глаз, словно боялся, что прекрасный сон закончится. Дракон повторил процесс кормления, не забывая есть сам и запивать мясо пивком. Прокормить его в человеческой ипостаси было не намного легче, чем в драконьей, если бы кто-то задался такой целью.Ирс благодарно урчал. Скормив ему еще кусок хлеба с мясом, Тан доел и поднялся. Посмотрел на свой плащ и махнул рукой: если и слиняет певец с плащом с утра из таверны, дракон от этого не обеднеет, купит себе еще один.
- Спасибо, Мечник.
- Не за что, - Тан усмехнулся: есть и благодарить в полусне Ирс выучился виртуозно.
- Моя благодарность не имеет границ…
Дракон только фыркнул и отправился наверх, к Киму под бок. Нужно было выспаться, чтоб с утра, а может, ближе к полудню отправиться к сестрам Винцлау, о которых он рассказывал любимому. Ким его облапил, счастливо улыбнувшись. Пивом от дракона не пахло, только мятой, как всегда. В горячих объятиях юноша быстро согрелся и провалился в сон еще глубже. Залез на Тана и засопел.
Ирс открыл глаза, когда уверился, что его кумир точно ушел. Укутался поплотнее в плащ, вдыхая странный запах, словно Мечник по зарослям мяты долго катался.
- Так пахнет...
Стало горько и смешно одновременно: как он смотрел! Все понял, с одного взгляда, еще когда в первый раз к столу подошел. И глаза синие-синие, как море в рассветном золоте, смотрели насмешливо, будто говорили «Ну, давай, детка, как еще себя предложишь?»
Но мечта же. Заветная… Мечта оказалась уже занята. И ладно бы, муж, не стенка, подвинуть можно. Но супружеских браслетов он ни на Вентане, ни на его спутнике не заметил, а Мечник держался так, словно обет верности дал.
Ну ладно, обещали же дракона. Хотелось, как маленькому, затопать ногами, крича: не тот! Не тот дракон будет все равно же! Да только он и ребенком так не делал, а сейчас и подавно делать глупо и бесполезно. Посмотрим, что там за дракон-зануда такой.
Ирс еще раз принюхался к плащу. Теплый, греет так здорово, словно летнее солнце. И отдать утром надо бы, и так не хочется... Но совесть гавкнула. Плащ пришлось оставить хозяйке. На рассвете Ирс-певец покинул гостеприимный кров таверны и отправился прямиком по столичному тракту: как раз две недели потратит, если напросится к кому-нибудь в обоз. Из Марена много их в столицу Раннии шло, с рыбой, с кружевами, с полотном и пенькой, смолой, серой и солью. Певца взяли, развлекать народ пением на привалах.
Когда дракон и Ким проснулись, было уже далеко не раннее утро. От кухни доносились замечательно аппетитные запахи, для разнообразия - не рыбные. Тан потянулся, поцеловал юношу в кончик носа:
- Вставай, мой серебряный, пора-а-а!
- Встаю, - согласился Ким, потягиваясь, - такое утро прекрасное. А то, что ты рядом делает его совсем замечательным.
- Взаимно, детка, - дракон взялся умываться над тазом, провел по щеке, пробуя, насколько требует бритья щетина. - Иди сюда, я тебе солью.
Ким подполз, подставил руки.
- А сегодня мы куда поедем?
- А сегодня мы пойдем к самым знаменитым кружевницам Марена, детка, - усмехнулся Тан. - Их зовут Ирма и Мирта. Те самые, что я тебе говорил, близняшки.
- А, которых ты прочишь в жены дяде?
- Угу. Полюбуешься, пообщаешься, оценишь. Могу тебе сказать, что девушки своенравные, хозяйство ведут сами с совершеннолетия, выгнав своего дальнего родственничка, который «присматривал» за ними после смерти родителей и неплохо так наживался.
Ким кивнул, одеваясь:
- Наверное, это как раз то, что нужно.
Тан только ухмыльнулся, сверкнув своими бесовскими глазищами.
- Завтрак, на рынок за подарками, и в гости. Идем?
- Идем. А что мы будем дарить?
- А вот побродим по рынкам, присмотрим королевский подарок. Да и я кое-что из сокровищницы прихватил, - фыркнул Тан.
Ким принялся расчесывать волосы, собирая заодно в кучу все мысли:
- Я вчера ничего лишнего не натворил?
- Нет, детка, а что ты мог натворить? Весь вечер под моим присмотром был, разве что кота трактирного воскресил...
- Кота?
Упомянутый кот как раз протиснулся в дверь, вызвав взрыв восторга и море объятий со стороны Кима, которые зверь снес с величавым достоинством.
- Интересно, до какого возраста ты его омолодил?
- Ну, судя по всему, это котенок... Смотри, форма морды...
- И огромные уши. И лапы, кажется, чересчур длинные для его тела. А вообще, крупная зверюга, - со знанием дела покивал дракон.
- Но такая красивая.
Кот мурлыкал и ловил лапами руки Кима. Но когти, впрочем, не выпускал, видимо, знал, что не стоит этого делать.
- И редкостная умница.
- Ничуть не жалею, что его воскресил, - восторгался Ким. - Такой чудесный зверь.
С кроватиревниво зашипели на пять голосов. Дракон расхохотался, зацокал, утешая аспидов.
- Дожились, детка, только не говори мне, что хочешь завести дома еще и кота?
- Ну, он пушистый... Мурлычет. Но я не против, если подумать. Если он подружится с Арли. И да, котенок барса - это тоже кот.
- Котенок барса - это больше, чем кот. Намно-о-о-ого больше. И не только по размерам, мой серебряный. Барс, если к тебе привяжется, будет и телохранителем, и нянькой, и грелкой лечебной, если меня вдруг рядом не окажется.
- И он пятнистый, красивый, урчит. А хвост... - Ким расплылся в улыбке.
- Идем уж, любитель живности, - юношу подхватили через плечо, заставив ойкнуть, понесли вниз, в главный зал таверны. Там еще почти никого не было, так, пара заезжих купцов, похоже, тех же самых, что удалились при появлении дракона и жреца. И кто-то из местных, явно пришедший подлечить гудящую с утра голову кружечкой легкого светлого пива.
- Господин Мечник, это вам, певец давешний оставил, благодарствовать велел, - хозяйка принесла дракону плащ.
- Ты оставил менестрелю плащ? - удивился Ким.
- Ну, он таким несчастным выглядел, жалко стало. Думал, он его себе заберет, да, видно, совесть не позволила, - пожал плечами Тан.
- А чего он так быстро сорвался-то?
- Кто его знает? Может, побоялся, что до столицы добираться будет всяко дольше нас, он же пешком, а мы верхом.
Ким пожал плечами, отпустил кота, сбежавшего дальше искать любви и почесываний. Тан в самом деле понимал, что заставило Ирса так поспешно покинуть гостеприимный кров Марена, хотя он мог бы и напроситься в сопровождение кумира, чай, места на седле звивера было еще предостаточно, и Гатар не переломился бы, неся троих, а не двоих. Менестрель просто побоялся, что не выдержит искуса и снова попробует подобраться к Мечнику со своими неприличными предложениями. И, видимо, того, что Тану это может не понравиться. Кима мальчишка в расчет не брал вовсе, иначе не полез бы вчера совсем.
- Пойдем? - Ким на завтрак смотрел как-то равнодушно и морщился при этом.
- Что случилось, детка? Что-то болит? - встревожился дракон.
- Мозг в черепе. Он болит весь. И еще сам череп немножко.
- Ах, э-э-это. Хозяюшка... - закончить Тан не успел, женщина понимающе кивнула и тут же вынесла с кухни плошку с густым мясным наваром с травами.
- Выпейте, господин жрец, сразу полегчает. Шерпа от похмелья - первейшее средство.
Ким присосался к плошке, через некоторое время повеселел:
- Полегчало.
- Маренцы, мой серебряный, хитрецы, каких поискать, - ухмыльнулся мужчина, которому выпитое вчера было, что дракону - щепка. - Сколько веков уже тут пиво варят, научились и с похмельем бороться. Ну, как, теперь поешь?
- Ага, теперь я что-то проголодался. Но пиво все равно было великолепное... Хм, неужели тоже буду спиваться, как дядя?
- Ни в коем разе, на вино ж тебя не тянет? А пиво... Ну, не так уж и часто мы куда-то выбираемся, что напиться такого замечательного пивка! - последнюю фразу Тан адресовал явно хозяйке заведения, накрывавшей им на стол собственноручно. Женщина расплылась в улыбке.
- А расскажи побольше про моих предполагаемых тетушек? И вообще, сколько у тебя кандидаток?
- Ну, Мирта - первая кружевница Марена. Да и Ирма ей не уступит. Работящие, спокойные, умницы и красавицы, обоим лет так по двадцать пять, ежели память моя не изменяет, - задумался дракон, - нет, точно, постарше тебя будут. Тут проще увидеть, чем говорить. А коль они не по нраву придутся, в Галабру заедем, потом в Кунт, там тоже есть справные девки.
- Королева должна быть мудра, справедлива, прислушиваться к нуждам народа, достаточно разбираться в политике, чтобы уметь общаться с послами...
- Детка, королева должна быть опорой королю, в первую очередь. Остальное - дело наживное. А женщины, которым уже больше возраста согласия, ведущие свое хозяйство, всяко побольше знают о нуждах народа, да и с политикой, пожалуй, разберутся так же, как разбираются со счетами и делами своего рода. И уж поверь, с послами общаться - это куда проще, чем торговаться на рынке, принцип тот же, кто кого переторгует, - хмыкнул Тан.
- Хм,в таком ракурсе я это не рассматривал. Но вполне возможно, что все именно так.
- Так-так, - дракон, которому с послами приходилось общаться не раз, и не десяток раз, с трудом сдержал смех. - Ешь, мой серебряный, не болтай, а то к обеду не поспеем все купить.
Ким принялся за еду, с явным удовольствием наслаждаясь принесенным блюдом. Тан не отставал, запивая горячее мясное рагу темным пивом, которое Киму предлагать не стал, не стоило на старые дрожжи новые добавлять, головной болью не отделаешься потом. Впрочем, жрец и сам не просил, памятуя о том, как мозг утром пытался вылезти через уши. Наевшись, оба отправились на шумный и огромный маренский торг. Рыбный рынок был возле речного порта, а вот все остальное продавалось и покупалось у Западных ворот, которые народ еще звал Золочеными, за вытертые до блеска бронзовые узоры на створках, которые каждый уважающий себя торговец почитал долгом потереть на удачу в делах.
- Ух, ты, - Ким разглядывал рынок. - Сколько народу. И так весело.
- Ага, особенно, для карманников весело, - хмыкнул дракон. Ему тоже было весело: когда приезжал в Марен со своими друзьями-наемниками, делали ставки, сколько воров поймает Мечник на свой зачарованный кошелек. Он и сейчас был зачарованным, любой, кроме хозяина, покусившийся на деньги, намертво прилипал к плотной коже кошеля. Неважно, заточенной ли монеткой срезать собирался или ножиком, выходило, что касался кожи - и привет.
- А почему карманникам должно быть весело? - не понял Ким. - Впрочем, наверное, в том, чтобы лазать по чужим кошелькам, есть какое-то веселье.
- Весело потому... - Тан недоговорил, кошель ощутимо дернуло, раздался полузадушенный вскрик. - Ага, а вот и первый.
Он обернулся, разглядывая оборванного мальчишку лет так двенадцати, не больше, намертво прилипшего к кошелю самыми кончиками пальцев, сжимающих обломок лезвия. Ким удивленно посмотрел на воришку:
- Он, что, приклеен к твоему кошельку?
- Именно. Ну, что, идем сдаваться начальнику стражи? - Мечник проникновенно посмотрел в глаза посеревшему от ужаса воришке - побледнеть тому не позволял слой грязи на рожице.
- Н-н-не н-надо... - прозаикался тот. - М-меня п-повесят.
- Ну, повесить - не повесят, а вот руку отрубят, чтоб неповадно было, - пожал плечами Тан.
Воришка закатил глаза и грохнулся в обморок.
- И так каждый раз. Что с ними делать, ума не приложу. Ведь не последний за сегодня, - пожаловался Киму дракон, отцепляя воришку от кошеля и беря на руки. - Идем, отнесу его к стенке. Или хочешь прогуляться по рынку? Я тебя найду.
- Я боюсь тут заблудиться. С моим везением я точно вместо торгового ряда провалюсь в катакомбы под городом. А там будут какие-нибудь хищники и крысы... Бр-р-р, ненавижу крыс. Они хотели меня сожрать.
- Хорошо, идем, - Тан ободряюще улыбнулся юноше. - Крысы трусливы, и могут напасть лишь скопом и на того, кто боится. Они чуют страх. Если не бояться, не станут даже подходить.
Воришку, который уже пришел в себя, но тщательно делал вид, что все еще в беспамятстве, дракон отнес к стене, которой был обнесен рынок. Тана лицедейство мальчишки не провело, но ему, по большей части, этот воришка был безразличен. Авось, поостережется в следующий раз лезть к человеку с большим кошелем. Другие-то, если поймают, так добры не будут, сразу к страже кинутся. А там и до плахи недалеко.
- Интересно, сколько их еще поймается? - Ким хихикнул.
- Ну, пять - было делом обычным. А раз целый десяток поймал.
- Мне это напоминает ловлю рыбы...
- Ага. А мой кошель - жи-и-и-ирный такой червяк, - расхохотался дракон.
- Ух, ты, смотри, мыши. А зачем продавать мышей на рынке?
- Ну, соображай: Марен - город, где торгуют рыбой, да? Ты кошек тут видел, пожалуй, только одну - в таверне, а вообще, они здесь редкость. А вот от крыс и воров лавки охраняют не кошки и собаки, а змеи. Ну а где охранные змеи, там и такие ручные, как твои. Вот для ручных-то мышей и продают, кормить их, - пояснил дракон.
- О? Тогда можно купить парочку, покормить Арли, - обрадовался Ким.
Тан усмехнулся:
- Не жалко будет?
- Кого? Мышей? Ну, их же специально продают для этого...
- Но они же живые?
- Ну и что? Арли их любит.
Дракон посмотрел чуть насмешливо, но ничего не сказал, только вручил жрецу небольшой кошелек, вытащив его из своего.
- Можешь купить все, что пожелаешь, мой серебряный.
Ким купил парочку мышей, Арли сразу же зацокала. Дракон засмеялся, потянул Кима дальше, в ряды, что, в его понимании, больше соответствовали увлечениям женским: с галантереей, к тканям, к ювелирным лавкам. Принц увлеченно разглядывал любимое вышивание, однако запасов с драконьего торга ему вполне хватало. На украшения он даже не взглянул, равнодушный к ним. У него была дареная серьга с сапфирами - артефакт-переводчик, были заколки и гребни с дымчатыми морионами, а больше ему и не нужно было. Зато Тан со знанием дела перебирал драгоценности, иногда хмыкал, рассматривая особенно искусные подделки, иногда серьезно приценивался к чему-то, понравившемуся изяществом оправы или чистотой камня. Купил две камеи из альвийских слоистых агатов, для подарка предполагаемым невестам. Стоили небольшие безделушки столько, что можно было купить дом даже не в самом захудалом конце города.
- Они прекрасны, - Ким покивал.
- Альвийская работа. И, скорее всего, кто-то из разорившихся аристократов их сдал в ломбард, иначе не предположу. Ведь не может же быть, чтоб у честного торговца на лотке открыто краденые вещи продавались? - пытливо заглянул в лицо ювелира дракон.
Тот аж задохнулся от возмущения:
- Да я сам! Сам их делал! Какая альвийская, где вы у альвов видели что-то без кружев и их листиков дурацких?
- Видел, когда мастер Вааэнальэвилли еще с камнем работал. Точь-в-точь его работа.
- Не его, а моя. Но рад, что так похоже.
- Что ж, прости, мастер, - дракон даже поклонился, коротко и по-воински резко. - Если будет нужда, пошли вестника Вентану Мечнику. Идем, Ким, - и круто развернулся, зашагал прочь от лавки, сжав губы в тонкую резкую полоску.
- Что такое, Тан? - Ким догнал его.
- Альвы верят, что после смерти уйдут Звездным мостом в иной мир - чистый и светлый, где никого, кроме них, не будет. А ты только что видел перерожденного альва. Который и после смерти, в ином облике, любимое дело не бросил.
- Но ведь это же хорошо? Он любит ювелирное дело, он творит замечательные вещи.
- И он снова родился смертным. Я, признаться, надеялся однажды узнать его в ком-то из драконов.
- Он был твоим другом? - догадался Ким.
- Да. Не просто другом, мы многое вместе прошли, - кивнул Тан. И сменил тему: - Хочешь ягод в карамели? Тут такие вкусные сладости делают.
- Хочу, - загорелся парень.
Лавки со сладостями они обнесли все в ряду. Ну, как - обнесли... Во всех купили что-то, чего в других не было. Где прозрачную, как янтарь, карамель, в которой внутри были заключены орехи и ягоды, и кусочки фруктов. Где - подсолнечные лакомства, где пирог с фруктами и медом. И целый жбан молока.
- Идем, у фонтана посидим? - предложил дракон.
- Посидим! Такой прекрасный день.
Фонтан Марена располагался в центре города, на ратушной площади. Широкая, низкая каменная чаша, полная воды, со статуей речного коня - калласа в центре, из оскаленной, задранной к небу пасти которого била мощная струя воды. Воду для фонтана качало особое приспособление, созданное подземниками специально для маренцев, в благодарность за то, что однажды отряд ополченцев из Марена спас несколько подземников от вайров. Время было военное, сами солдаты и не вспомнили на следующий день о том, что спасали каких-то там нелюдей, но после окончания той войны делегация мастеров-металлургов и механиков приехала в Марен. И отблагодарили, как оказалось, за жизнь наследницы трона, не просто так.
- Какая красота, - Ким около фонтана носился, совершенно счастливый. - Смотри, какая прелесть. Так здорово.
Жрец, почти безвылазно торчавший в монастыре, толком не видел страны, которой его даже не учили править. Тану это было странно и непонятно. Как и то, зачем мальчишку отправили в монастырь, если можно было пригласить монаха во дворец. И лекарь был бы, и ребенок под присмотром. Вообще, стоило бы разобраться, почему мать Кима согласилась на то, чтобы ее сына морили голодом где-то у Хораса на хвосте.
- Тебе нравится этот фонтан, Тан?
Дракон кивнул, ответить внятно не мог из-за склеившей зубы карамели. Да и не о фонтане были его мысли. Признаться честно - видел он его уже не раз и не десять даже. Ким мурлыкнул и принялся грызть ягоды. И все равно все сладости они не осилили, слишком уж много накупили.
- Ничего, отнесем в подарок Ирме и Мирте.
- А они любят сладости? - засомневался Ким.
- Вот уж не знаю, - растерялся дракон. - Как-то не привелось мне их угощать.
- А если они их не любят? Может, лучше принесем им цветы... Хотя, не знаю.
- Не волнуйся, если и не любят сладости, найдем, кому отдать, или сами съедим.
Ким положил голову ему на плечо:
- Мне так хорошо-о-о-о.
Дракон усмехнулся, обнял его, прижимая к себе. Ему тоже было хорошо, рядом с Кимом было удивительно уютно всегда, словно рядом с пушистым котенком. Жрец прижимался к нему,счастливо и умильно жмурясь на солнце.
- А ты не в курсе, что такое Орм планировал на мою четверть века? А то мне как-то от слова «сюрприз» не по себе.
- Не бойся, Орм плохого не задумает. И - да, я в курсе, но не скажу, - синие глаза насмешливо сощурились.
- Ну вот, теперь мне точно страшно, - проворчал Ким, подозрительно на него глядя. Дракон фыркнул, поцеловал его в кончик носа. Но говорить со всей определенностью отказывался. До двадцатипятилетия Кима еще почти полтора года, к чему волноваться сейчас?
- Ну, пойдем? Будем выбирать себе тетушку.
Сестры Винцлау жили на тихой и очень зеленой улочке, которая почти пряталась под огромными яблонями. Пока шли к дому кружевниц, на голову Киму, а потом и Тану падали яблоки - огромные, медово-золотые, срывавшиеся с веток под собственной тяжестью и от спелости. Заборчики вокруг домов напоминали кружева - резные, ярко раскрашенные, как и наличники, и ставни на домах. Марен был красив, особенно в старой части города - как игрушка.
- Я не дойду, - засмеялся Ким. - Объемся яблок и лопну от обжорства. М-м-м, никогда такой вкусноты не пробовал. Чистый же мед... ой, - яблоко обдало его соком.
- А какой из них по осени си-и-идр, - мечтательно усмехаясь, протянул дракон. - А варенье! А какие тут яблочные пироги хозяйки пекут! В общем, детка, в любом городе есть свои вкусности, но Марен - это вообще искушение натуральное для гурмана.
- Точно, осень... - Ким мечтательно зажмурился. - Котенок.
- Я помню-помню, фыркнул Тан. - А вот и нужный дом.
Дом сестер Винцлау был небольшим и даже снаружи казался очень уютным. Белые стены, сложенные из местного камня, резные наличники - настоящие произведения искусства, крытая яркой рыже-красной черепицей крыша, витражи в верхних полукруглых частях оконных рам, наверняка, расцвечивали комнаты яркими красками.
«Вот сейчас и узнаем, если хозяйки дома», - подумал Ким, идя за драконом к невысокой калитке. Тан по-свойски дернул шнурок звонка и отворил, не дожидаясь, пока ему навстречу выйдут. Ким скромно притулился у него за спиной, пытаясь угадать, как выглядят его предполагаемые тетушки. Наверное, хрупкие и маленькие. И чуть не подавился воздухом, удивленно вытаращившись на двух девиц, вернее, молодых женщин, крепко сбитых, высоких, под стать дядюшке и его, Кима, матушке, с уложенными тяжелыми коронами косами, которые вовсе не солидно сбежали навстречу дракону:
- Тан!
- Ты и вправду приехал!
- Давно в Марене, крылатый?
Дракон смеялся, обнимая их:
- Оглушили, сороки. Вот, познакомьтесь-ка: мой Хранитель и возлюбленный, Ким, - и вытащил юношу из-за спины.
Кимпоклонился, солнечно улыбнулся:
- Рад познакомиться воочию, Тан уже успел рассказать о вас. Но вашу красоту он описать не смог даже приблизительно.
Его тут же окружили и поцеловали с двух сторон в обе щеки:
- Какой прелестный юноша. И мы рады знакомству! Наконец-то Тан пристроен!
- Я - Ирма.
- Я - Мирта.
- Но тебе можно нас путать, - обе рассмеялись.
- Я постараюсь этого не делать, - пообещал Ким, покосился на пол с яркими пятнами. Все-таки угадал, витражи делали дом похожим на чудо. Хотя он и сам по себе напоминал картинку из какой-нибудь старинной книги сказок. На теплом, золотистом полированном паркете плясали солнечные мыши, стены были оклеены вручную расписанной тканью, и сюжеты на одной части стены никоим разом не повторялись на другой. Можно было идти вдоль стен и рассматривать, как нарисованную историю. Высокие беленые потолки тоже украшала роспись - по карнизам, по фестончатым лепным украшениям в углах и в центре вились цветы и лозы. Мебель, в отличие от столичной моды на тяжеловесные темные комоды, шкафы и кресла, была светлая, обитая не пылеловным бархатом, а тонко выделанной кожей.
- Ну, проходите же в гостиную, я сейчас принесу чаю и булочек. Как знали, что ты приедешь, напекли твоих любимых, с яблоками и корицей, - Мирта... или это была Ирма?.. тут же удалилась куда-то, откуда в холл просачивались чудные запахи. Вторая сестра повела их в уютную, небольшую и солнечную гостиную, которая казалась еще более солнечной из-за широких окон от пола до потолка, украшенных витражными вставками.
- А они красивые, - шепнул Ким Тану. - И мне очень нравятся. Как думаешь, а они вообще согласятся?
- А вот выпьем чаю и спросим. Только... - дракон чуть замялся, покусал губу.
- Что? - удивился Ким.
- Я забыл, что они согласны выйти замуж или за близнецов, или за того, кто возьмет обеих, - покаялся Тан.
- О... Ну, я как-то настроился уже на обеих. Да и дядя, думаю, будет и не против.
- А людские законы это еще позволяют? - почесал в затылке дракон.
- Что вы там шепчетесь, заговорщики? - улыбнулась придвигающая к креслам у камина столик Ирма. Или Мирта? Ким, при всем желании, теперь уже различить не мог.
- Позволяют, вполне. Если все трое согласны, - тихо отозвался жрец, потом ослепительно улыбнулся женщине. - Да так, заговор устраиваем. С матримониальной целью.
- О, вот как? - протянула женщина.
- Неужели Тан или ты отыскали для нас устраивающие все стороны кандидатуры? - добавила появившаяся из-за двери с огромным подносом ее сестра.
- Мой дядя - прекрасный человек, - пылко заверил обеих Ким. - И он согласится на двух супруг.
- Поговорим позже, а сейчас попьем чаю, - усмехнулась Мирта. Или Ирма. Они не были совсем уж зеркальными отражениями друг друга, но настолько похожи, и движениями, самыми мелкими, в которых обычно человек не отдает себе отчета, и выражением глаз - светло-зеленых, изменчивых, то кажущихся голубыми, то серыми, а то и синими, словно в их жилах текла толика драконьей крови.
Чай Ким любил, пить согласился с охотой, соблазненный его запахом. Тан тоже заваривал такой - в котором смешивались запахи разнотравного солнечного луга, меда и свежести.
«Ну, да, это они меня научили», - смеясь глазами, подтвердил дракон, с удовольствием прихлебывая горячий терпкий напиток и с не меньшим - отдавая должное пышным, еще теплым булочкам с яблоками, сахаром и корицей.
После чаепития Ким вздохнул, устроился поудобней.
- Ну, что...
Ему царственно кивнули:
- Рассказывай о дяде, мы тебя очень внимательно слушаем.
- Ну, он добрый, хороший очень. Только ему не повезло с первой женой, она попыталась его отравить.
- О, надеюсь, этой мерзавке надрали зад... кхм... ее наказали?
- Да, Тан ее, кажется, сжег. Ну и еще трон раздавил зад... нечаянно раздавил. И половину дворца развалил. А еще дуб выкорчевал.
К чести сестричек, они очень быстро догадались, о ком идет речь.
- О, так вот кто в столице покуролесил! Даже до нашего захолустья вести добрались. Правда, говорили, что десяток драконов сжег Ран-Аверин дотла, но мы-то знаем, что всегда надо делить на сто.
- Ну, что ж... Время подумать у нас есть? Кстати, где вы остановились?
- Немедленно перебирайтесь сюда, нечего по постоялым дворам блох ловить!
- Там блохи? - ужаснулся Ким, уставился на Тана. - Ты не предупреждал.
- Нет там блох, - негодующе фыркнул дракон. - У Берты никогда нет ни клопов, ни блох, ни даже мышей. Сестрички известные насмешницы, слушай их больше!
- Точно, мыши. Так... один, два, три, четыре, Арли. Все на месте.
- А можно погладить? - в один голос спросили восхищенные появлением из-под рията аспидов женщины. Судя по всему, они мнимой прирученностью змей не обманулись, потому что рук не тянули и вообще теперь старались двигаться сдержаннее.
- Можно. Они будут вести себя прилично, - на змей Ким посмотрел с намеком не шутить.
Аспиды зацокали в ответ, раскрывая гребни и красуясь. Внимание людей им льстило, если, конечно, такое понятие, как лесть, можно было отнести к змеям. Даже Арли раскрыла гребень, куда крупнее и ярче, чем у ее детей, которые пока еще не перелиняли из детских шкурок.
- Они чудесны. Это же аспиды?
- Говорят, они... ой?.. - две из четырех змей легкими шелковыми лентами скользнули по рукам женщин и... вплелись в их прически с таким видом, словно это было самое естественное для них местонахождение.
- Ну вот, скоро опять вдвоем останемся, - Ким погладил Арли, сразу же залезшую ему в волосы на манер диадемы.
- М-м-м, интересно, твоя матушка к змеям как относится? Думается мне, что предпоследняя красотка будет ее. А вот ты, - Тан погладил ластящегося к его ладони аспида, - ждешь своего короля, так?
Аспид что-то процокал, Арли и Ким переглянулись.
- Все равно, ты у меня самая красивая, - Ким погладил змею.
Тан тихо рассмеялся, но ничего по этому поводу не сказал.
- Что ж, думаю, на этом нашу миссию разведки боем можно закончить. Мы вернемся в таверну, и, если вы не против, переберемся к вам?
Сестры были совершенно не против; Ким, очарованный домиком, тоже. К вечеру они и в самом деле переехали на улицу с предсказуемым названием «Яблоневая», которую даже Гатар нашел изумительной: хищный ящер с удовольствием ловил пастью яблоки и хрустел ими. Тан удивился: это был первый раз, когда звивер так себя вел.
- Такое ощущение, что мне тебя подменили, дружок, - похлопал он Гатара по шее.
- Он просто очарован яблоками, вот и все. И он есть хочет, - Ким почесал Гатару лоб. - Хрупай, хрупай.
- Ну, сестрички его накормят, - кивнул Тан. - А заодно и нас. Кстати, тебе они, правда, понравились? Не пожалеешь?
- Да, они мне понравились. И змейкам тоже понравились.
- Вот и славно. Теперь, главное, чтобы они понравились твоему дяде, а еще - твоей матушке.
- Как они могут не понравиться им? Они обе такие чудесные.
Дракон только уклончиво фыркнул, наклоняясь к его шее и целуя, отводя ворот плаща, рията и сорочки, трогая сухими, горячими губами нежную кожу на стыке шеи и плеча. Сумасшедший! Разве ж можно так - здесь? На улице? Ким смутился, но уворачиваться не стал.
- Тан... Неприлично же...
- Неприлично с голой жопой посреди города раком стоять. А то, что мы делаем, это малюсенькая шалость. М-м-м, ты насквозь запахом яблок пропитался. Приедем, отболтаюсь от близняшек и уволоку тебя есть. В постели. М-м-м! - и Тан снова приник к нему, выводя на коже какие-то узоры языком и крепко прижимая к себе свободной рукой.
- И что ты предполагаешь в постели есть? Надеюсь, не меня? - Ким показал ему язык.
- Тебя, именно, - дракон рассмеялся. - Яблочный, такой и сладкий, и кисловатый, и с горчинкой. Настоящее лакомство. Люблю тебя, - тон на последней фразе сменился, и глядел Тан уже серьезно, завораживая колдовскими своими глазищами
- Люблю, - Ким даже засветился.
- Вам придется или ехать в столицу без нас, или задержаться, пока мы не передадим все дела управляющему, - такой разговор начали сестры Винцлау с утра следующего дня.
- Надолго это нас не задержит, но все же... Если торопитесь...
- Ну, мне надо еще дядюшку подготовить к мысли о женитьбе, найти маму. И упаковать, как следует, одного дракона, а то я его обещал...
Женщины синхронно кивнули:
- Значит, мы будем ждать вашего вестника. И потихоньку готовиться, чтобы можно было свернуть дела и переехать в Ран-Аверин.
- Хорошо, - Ким поднялся. - Я распоряжусь приготовить вам покои во дворце подальше от центральной части.
- Боишься, что станут задирать? - Ирма усмехнулась, и Ким вдруг понял, что начинает их различать. А, ну, правильно, у нее возле левого глаза крохотная золотистая родинка. А у Мирты - такая же, но в правом уголке рта. А еще юноша понял, что это - мысли дракона, и благодарно улыбнулся любимому: да, так было определенно проще.
- Не беспокойся, задирать нас - себе дороже.
- Я верю. Просто хотелось бы поменьше неприятностей. Тан, идем, мне еще речь для матушки репетировать.
- Мы выедем через два дня, детка. Хочу еще уладить одно маленькое дельце, - кивнул дракон, хитро щуря сверкающие какими-то непонятными пока чувствами глаза.
Сестры Винцлау понимающе переглянулись:
- Ирма, с тебя золотой. Я же говорила!
- Ладно, уела, - проворчала женщина.
Ким ничего не понял, поклонился и вышел, ждать Тана на улице и хрупать яблоком. Дракон появился через минуту, смеясь.
- Ну, что, куда хочешь пойти?
- М-м-м, надо подумать. На рынке мы уже были... А, знаю! Хочу еще того пива.
- Хорошо, сходим к Берте чуть позже, а сейчас нужно все же закончить одно дело. Вернее, хотя бы начать его, - кивнул дракон.
- А что именно ты хочешь сделать?
- Помнишь того парнишку-вора? Хочу найти его. И его маленького брата. И отправить в Истар. Только не спрашивай, зачем. Сам не знаю, - хмыкнул Тан.
- И как ты собираешься его искать? Город большой... И почему ты решил, что у паренька есть брат?
- Детка, я мысли слышу, а он очень четко думал, что будет, если он не достанет денег для того, чтоб купить брату еды. А искать... Ну, это просто, нужно только настроиться.
Ким с любопытством уставился на дракона, ожидая увидеть, как именно тот будет искать мальчишку. Тан не стал размениваться на особые эффекты, просто остановился в каком-то зеленом скверике, на пару минут окутавшись янтарным сиянием призрачных драконьих крыльев.
- Ну, нашел. Кажется, нам придется наведаться в самый мерзкий угол этого чудного городка. Может быть, ты подождешь в таверне? К сестричкам Винцлау я детей не потащу, их нужно будет отмыть, избавить от паразитов и накормить. А еще одеть и убедить, что им ничего не грозит, и в рабство их никто не заберет.
- Хорошо. Я подожду тебя в таверне. Возьму пива.
- Только не переусердствуй, мой серебряный, а то увешаю аметистами, - улыбнулся Тан.
- Аметистами? А зачем?
- Аметисты, особенно, искупавшиеся в драконьей крови, предохраняют от пьянства и тяги к спиртному вообще, - пояснил Тан.
- Но у меня нет тяги. Просто пиво понравилось, никогда не пробовал такого.
- Вот и хорошо. Просто, ты сам боялся, что станешь пить, как дядя. Ну, вот, - они дошли до таверны, в которой пока еще было малолюдно и тихо, - садись. Заказать тебе чего-нибудь, кроме пива?
- Да. Мне понравилась та рыба. Прозрачная, с солью.
- Хорошо, - дракон улыбнулся и ушел к стойке, делать заказ и просить хозяйку приглядеть за своим спутником, чтобы никакие лихие гуляки не обидели. А потом, глотнув пива из кувшина, направился искать свое «дело», накинув иллюзию другой внешности - неприметного темноволосого человека, средней комплекции и среднего достатка.
Мальчишка нашелся там, где дракон и ожидал, дрожал, прижимаяк груди стремительно распухающую руку.
- Тс-с-с, не бойся, - Тан старался подойти, не пугая его, и без того напуганного до полусмерти. - Что случилось?
- Кто вы? - мальчишка вжался в стену дома. - Не подходите.
- Я давний друг твоих родителей, но, к сожалению, я очень поздно узнал о том, что случилось, - осторожно подбирал слова дракон, считывая возникающие в сознании мальчика мысли и образы. - Я обещал им, что позабочусь о тебе и твоем брате, если что.
- А почему я вам должен верить? - мальчишка шмыгнул носом.
- Ну, ты можешь не верить. Сломанная рука будет срастаться очень долго, малыш. Вы с Микой заболеете и умрете с голоду, пока она заживет. Пожалей брата, а? А я поклянусь, что ни тебе, ни ему не причиню вреда.
- Клянись! - потребовал мальчик.
Глаза дракона замерцали золотом, он протянул руку ладонью вверх:
- Именем Хораса-Творца и Сератуса, его солнцеликого брата, клянусь, что не умышляю ничего дурного ни тебе, Лиот, ни твоему брату.
Над ладонью вспыхнуло небольшое, но яркое пламя, отразившееся в зрачках дракона. Мальчик кивнул:
- А куда ты нас поведешь?
- Сначала в таверну «У Берты». Отмыть, накормить, одеть. А потом отправлю к одной замечательной женщине, у которой вы будете жить. В крепость Истар, знаешь такую?
Лиот покачал головой.
- Это недалеко отсюда, на границе со степью и Драконьим краем.
- А драконы там есть?
- Один время от времени появляется, он друг коменданта крепости.
Мальчик медленно поднялся, придерживая руку.
- Где Мика? Нужно забрать его отсюда поскорее, трущобы - не место для таких малышей, - Тан чуял чьи-то, наполненные злобой, мысли, и ему совсем не хотелось раскрывать свое инкогнито перед мальчиком сейчас.
- Вон там.Спит в коробке.
Дракон пробурчал себе под нос любимое «Хор-р-рас побер-р-ри!», осторожно поднял на руки малыша, которомубыло около пяти лет, но выглядел он едва ли на четыре.
- Идем, Лиот, не отставай.
Лиот почти побежал рядом. Как ни торопился дракон, а уйти из трущоб, пока никто не прикопался, не успел. Четыре тени вынырнули из грязного тупика перед ними, и еще трое, преследовавшие с самого начала, остановились чуть позади.
- Лиот, сядь вон туда, подержи брата на руках, - Тан кивнул на приступок стены, грязный, но все же чище, чем мостовая. - Не беги и ничего не бойся. Помни, что я поклялся.
Лиот взял тихо хныкнувшего брата на руки, кривясь от боли, но не заплакал, осторожно сел. Тан вздохнул, выходя на середину улицы.
- Ну? Что нужно?
- Деньги гони...
- А еще чего? - неприятно и холодно усмехнулся дракон, который категорически, как и любой из его племени, не терпел угрозы своему благосостоянию.
- А там посмотрим, что с тебя поиметь еще.
- Ладно. Даю вам минуту, чтоб смотаться отсюда. Потом не жалуйтесь, - проявил благородство Тан. Ответом ему был хохот. Дракон пожал плечами и скинул личину. Здоровяк с огромным дрыном за плечами и неприметный серый субъект существенно разнились в вариантах исхода драки. К тому же, кто-то из шайки явно был или наслышан о Вентане Мечнике, или видел его прежде в деле.
Самый сообразительный драпанул подальше со всей возможной скоростью. Тан усмехнулся, с тихим шелестом извлекая свой двуручник и недвусмысленно подкидывая и ловя его одной левой.
- Ну?
Врассыпную бросились все. Лиот только чудом остался на месте.
- И вот так всегда - и подраться не с кем, - хмыкнул дракон, пряча меч в ножны. - Ладно тебе, не дрожи, Лиот. На рынке я тебя не признал, только и всего.
- М-м-мама не говорила, что вы знакомы.
- Потому что я вообще не очень люблю, чтобы обо мне говорили.
Тан осторожно поднял так и не проснувшегося Мику, ему совсем не нравилось то, что мальчик так крепко спал, а еще то, что он очень уж хрипло дышал, видно, ночи на голых камнях даром не прошли.
- А вы, правда, нас увезете отсюда?
- Вообще-то, я хотел вас отправить с каким-нибудь караваном. Но сейчас подумал - наверное, отвезем сами. Вернее будет.
Тан хмыкнул про себя: интересно, как Ким отнесется к изменению их планов?
Ким сидел в таверне, увлеченно грыз рыбу. Судя по количеству кружек, все шло отлично. Для самого жреца, конечно, но вот Тану он нужен был не в изрядном подпитии, темное пиво коварно, хмелеешь, не замечая этого.
- Та-а-ак, - протянул дракон, - ладно, я куплю ему потом еще кувшин.
Пришлось лезть в кошель, призывая своей силой аметистовый браслет из сокровищницы. В руке потяжелело - безделушка была массивной, как кандальный браслет. Этакое наказание для пьянчуги. Ким продолжал грызть рыбу, игнорируя все на свете, видимо, закуска не хотела поддаваться.
- Серебряный мой, - Тан подошел и наклонился над ним, потерся носом о волосы.
- А рыба твердая... ик... не жуется... ик...
- Я заметил, - мягко усмехнулся дракон, надевая на его запястье браслет. Магия артефакта, он знал, безжалостна и жестока, но что поделать, помощь Кима ему была просто необходима: исцелять он не умел, а малышу Мике требовалось искусство целителя. Ким икнул, посидел с минуту и уткнулся лбом в стол:
- А-а-а-а… Что это было?
- Аметисты, мой серебряный. Плохо?
- Не знаю... А заче-ем? Я так сидел, с ры... – он вскинулся, как ошпаренный: - Ты их нашел? А чтос рукой? А чтос ребенком?
- Хвала Хорасу, очнулся. Рука сломана, мелкий - простыл. Твоя помощь очень нужна. Хозяюшка, воды горячей, бадью, полотенец и комнату, - распорядился Тан. Берта закивала, забегали ее работники, относя в выбранную комнату все запрошенное.
Ким положил руки обоим детям на плечи, что-то прошептал, после чего братья стали выглядеть уже веселее, живее, и Мика даже с неким любопытством уставился на явившегося кота, потянулсяк нему.
- Потом погладишь кису, малыш. Сначала мыться. Ким, ты от паразитов избавлять умеешь? - дракон подхватил младшего мальчика на руки, понес в комнату.
- Умею, меня хорошо научили всему.
- Справишься с помывкой и прочим сам? А я - на рынок, куплю мальцам одежки и обувь. А, - Тан выложил на стол увесистый кошель, - и поесть закажи, хорошо, детка? На всех. Только детям чего-нибудь полегче. Кашки там, на молоке.
- Хорошо, милый, - Ким взялся за отмывание Мики.
Дракон отправился за покупками. Не было его часа два, Ким успел и отмыть детей, и вылечить до конца, и заказать еду, когда явился нагруженный, как вьючный звивер, Тан. Слегка смущенно свалил на кровать баулы:
- Ну, я подумал, что им же не по одним рубашке и штанам надо, да еще и зима скоро... Ну и матушку Ласку напрягать неохота. В общем, тут вам приданое, как невестам. Разбирайте, мелкие.
Дети с писком кинулись потрошить свертки. Ким улыбнулся:
- Славные они.
- Кажется мне, в Истаре их полюбят. Детка, как думаешь, если мы отвезем их в крепость сами, будет хорошо?
- Думаю, что вполне. А почему ты спрашиваешь?
- Потому что не считаю, что могу решать это за нас обоих в одиночку, - пожал плечами дракон. - Значит, вернемся в Истар, а оттуда - полетим в столицу.
- Хорошо, - Ким улыбнулся. - Так и поступим.
Мика подобрался к тому, кого счел самым нестрашным в комнате, подергал Кима за штанину:
- Ты нас к маме отвезешь, да, дядя?
- К маме? Ну... Я не знаю, малыш. Но там вам будет хорошо.
Лиот только головой покачал:
- Я не говорил ему ничего. Думал, так будет лучше. А к кому вы нас отвезете?
Дракон открыл дверь, принимая у хозяйки и ее помощницы подносы, уставленные едой, выставил их на стол и кивнул:
- Налетайте, мальцы. Только потихоньку, вы ж давно голодаете. А отвезем вас к одной добрейшей души женщине. Зовут ее Ласка, она содержит таверну в городке у крепости Истар. Будете ей помогать, жить у нее. Дальше посмотрим.
- И ничего вы не обещали маме, - заявил Лиот.
Тан только усмехнулся:
- И что? Я тебя не держу, к стулу не привязываю, а дверь открыта.
Лиот посмотрел на дверь, на крутившегося рядом огромного кота, муркавшего брату. И остался. Дракон кивнул, но ничего не сказал. Мальчишка учится выбирать, и хорошо, что уже сейчас он руководствуется не страхом, а благом младшего. Мика больше пытался кормить кота.
- Он голодный... У него глаза несчастные.
Ким хихикнул:
- Это же кот, дитя. Они хитрые, и умеют притворяться. А вот ты давай-ка, ешь. Кашка вкусная, молочная, - он взялся кормить мальчика, поглядывая на все еще не решающегося принимать настолько большое благодеяние старшего братца. Тан тоже без колебаний уселся за стол, с аппетитом вгрызся в сочный окорок. Лиот помедлил, глядя, как уминает молочную кашу брат, вздохнул и тоже принялся за еду.
После сытного обеда мальчишки быстро осоловели. Пришлось укладывать их спать, не волочь же пешком по городу к дому сестер Винцлау?
- Присмотришь? Схожу к твоим будущим теткам, скажу, что ночевать останемся в таверне, - Тан приобнял любимого, поцеловал в висок.
Ким потерся щекой о его плечо:
- Скажи. Я позабочусь, чтобы они выспались.
- Детка, ты самый лучший в мире, знаешь? - дракон не утерпел, поцеловал его. - Мне повезло. Я вообще крайне везучий.
- Никто не сомневается в твоей везучести, правда-правда.
Тан тихо рассмеялся и ушел. Ким остался зорко сторожить сон детей и напевать им колыбельные на пару с котом.
Объяснять, почему и зачем они ночуют в таверне, дракон не стал, с сестричек сталось бы потребовать детей себе, а менять двадцать раз решения он не хотел.
- Ты уверен? - Мирта внимательно посмотрела дракону в глаза. Тот кивнул, и женщина вздохнула. - Но мы могли бы...
- Нет, детка. Я решил. Так будет лучше.
- Хорошо, тогда, как мы и сказали, будем ждать.
- Ждите, девочки, мы постараемся с отправкой вестника не задерживаться.
Тан перецеловал их в щеки, прихватил втиснутый близнецами почти насильно в руку мешок с еще горячими пирогами и глиняной бутылью яблочного сидра, и зашагал к таверне.
- Спят, - шепотом произнес Ким. - Такие милые.
- Это пока спят, - фыркнул Тан. У него был богатейший опыт возни с детьми. И он был уверен, что мелочь людская, альвийская и драконья не слишком отличается поведением.
- Ну, это же дети, они всегда милые.
- Пусть спят. Можем посидеть внизу, там какой-то менестрель заезжий снова объявился, вроде, распевается неплохо.
- Давай послушаем, давно я не внимал их выступлениям.
Менестрель оказался солидным дядькой, такого бы приодеть - и вылитый купец средней руки, а не бродяга-певец. Широкоплечий, с улыбчивым простоватым лицом, но, кроме арфы, у него был еще и меч при бедре, и, судя по тому, как он его носил, менестрель не для красоты его прицепил.
- Это не просто певец, а сколл`тэ, воин-заклинатель, из данну, народа, что живет далеко на западе. Странно, что он оказался аж здесь, - пояснил Тан.
Голос у данну оказался глубоким, чем-то схожим с голосами драконов в человечьем облике. Ким прижалсяк плечу Тана, заслушался менестреля, явно улетев куда-то вслед за песней в край радужных озер. Певец допел, кашлянул, и Тан махнул ему рукой:
- Досточтимый данну, голос твоей девы пиров был схож со звоном солнечных лучей над шкурами холмов Благословенного края! Не побрезгуй нашей компанией и угощением.
Говорил дракон на языке данну, но Ким прекрасно понимал его - серьга справлялась со своей работой.
- Отчего ж и не присесть, когда просят, - менестрель улыбнулся. - Да и горло промочить нелишне будет.
Хозяйка принесла еще кувшин пива и закуску.
- Угощайся. Какими ветрами занесло в этот край мира сына Западного Змея?
- Дорога такая, - певец тронул арфу, нежно звякнувшую. - На мир смотрю, себя показываю.
- Добро тебе в пути, сколл`тэ, - кивнул дракон, поднимая свою кружку. Данну только склонил голову, поднимая кружку в ответ. Он был малоразговорчив, странен для странствующего певца. Дракон подозревал, что его занесла в эти края не только дорога, но и какая-то необходимость, но расспрашивать не спешил: данну не просто так звались детьми Западного Змея, в их предках числились драконы, кровь которых даровала этому народу долголетие и некоторые магические способности, в том числе и способность узнавать драконов в облике людей. Узнает, если нужно - спросит, что требуется. А нет, так на него и суда нет.
Ким во все глаза разглядывал данну, хмурился, словно пытался вспомнить что-то. Певец понимающе усмехался, но разговаривать начать не спешил.
- А я про тебя читал,- неуверенно пробормотал Ким.
- Про меня многие читали.
- Тебя же Лад зовут, да? Ты потерял дракона.
Певец хохотнул:
- Слышал бы ты себя со стороны.
Тан не встревал, просто медленно цедил пиво и слушал.
- А разве ты его не нашел? Ведь во всех легендах рассказывается, что он спит где-то в горах...
- Ты знаешь, сколько на свете гор, маленький жрец? Я обошел все.
Ким развел руками:
- Значит, не все.
- Не все, - эхом откликнулся Тан, щуря засиявшие золотом глаза.
- Ну, с той поры уже многие горы стали пылью и воздвиглись новые, - согласился певец.
- А кое-какие и льдом покрылись, - кивнул дракон.
- Так что... Я уже и сам древней иной легенды, видно, не судьба мне сыскать своего дракона. А и сыщу, конец миру придет тогда. Не просто так его в сон погрузили, сердце у него холодней вечных льдов и душа черней ночи... Только один раз просветлела его душа... За это и погружен в вечный сон, не убит.
Тан посмотрел на Кима, подмигнул:
«Ну, ты понял, кого ищет Лад?»
«Ага. Того... который горка... Но он же его никогда не найдет. Певцабоги закляли не увидеть своего дракона, даже если на хвост ему наступит».
Алопламенный прикрыл глаза, напевно цитируя легенду:
- «Был Инваррашшенларимирр прекраснее полуденного солнца, но душа его была темнее самой черной полночи, а сердце - как льды вечного севера. Не сдерживал он дыхания своего в битве, и в облике меньшем не останавливал руки своей, и меч его звался Жнец, и не нужно было ему иного имени. За великую гордыню и гнев наказал его Сератус, обратив в камень, но Хорас, в милости своей, припомнил, как однажды Инваррашшенларимирр спас жизнь Хранителю-человеку, и то был единственный бескорыстный его поступок. И во имя любви человека, неугасимо пылавшей в его душе, умолил Творец брата своего не отнимать жизнь, а лишь погрузить дракона в беспробудный сон»...
Лад кивнул:
- Да, все так и было. Он спит, но мне неведомо, где длится его сон.
- А если ты его найдешь, сколл`тэ, и Инвар проснется? - по голосу Тана нельзя было понять, какие чувства он испытывает, задавая этот вопрос.
- Я буду самым счастливым на свете...
- Да, потому что в мире не останется счастливых людей. Ледяной Звезде боги дали возможность видеть во сне все, что происходит в мире. Но где гарантия, что он изменился за эти годы?
Певец покачал головой:
- Я не могу дать такой гарантии.
- Вот и я... не могу, - вздохнул Тан.
Лад кивнул, поднимаясь:
- Мне пора.
- Ровной дороги и ясного неба тебе, сколл`тэ.
- Удачи, - пожелал Ким, хотя и понимал, что уж чего-чего, а удачи отыскать и разбудить зачарованного любимого Ладу желать не стоит. Смилостивятся боги - сами снимут наказание с Инвара Ледяной Звезды.
Певец поднялся, вышел из таверны. Кимтолько протяжно вздохнул, но ничего не произнес вслух.
- Интересно все же, Инвар... изменился или нет? - тихо спросил в пространство Тан.
- Наверное, мы никогда этого не узнаем.
- Ну, почему? Может быть Лад однажды случайно споткнется о хвост своего дракона, хлопнет руками по его ледяной шкуре - и разбудит. Тоже совершенно случайно.
- А не боишься, что тогда может произойти?
- Инвар, на самом деле, вовсе не размером с ледник. Он раза в четыре старше меня, но вряд ли крупнее.
- Но я его видел... Там такой огромный ледяной дракон. Он с гору.
- Это, можно сказать, гробница.
- То есть, по ней можно кататься?
- Можно, - усмехнулся Тан. - И мы обязательно прокатимся. Кажется, дети проснулись. Позовешь их вниз, а я закажу ужин. Наверняка же они голодны снова. Что там было-то, той каши.
- Хорошо, - Ким ушел наверх, спустился уже с мальчиками, прижимавшимися к нему и опасливо косившимися по сторонам.
Переесть им в этот раз не позволил дракон, но накормил сытно и довольно легкой пищей.
- Ну, что, пострелята, - когда дети получили по кружке подогретого молока и по мисочке творога с ягодами, сказал Тан, - а теперь рассказывайте, что с вами случилось на самом деле?
- Нас тетка выгнала... - хлюпнул молокм Лиот.
- А родители?
Лиот покосился на брата, увлеченно ловившего ягоду.
- Они умерли.
- А тетка ваша где живет? - прищурился дракон.
- На улице Лурис.
- Дом с розами на ставнях, так? - подсмотрел в его мыслях Тан.
- Да. Их папа рисовал.
- А схожу-ка я прогуляться, - дракон поднялся, посмотрел на Кима: - Приглядишь за детьми, мой серебряный?
- Да, конечно.
«Что ты собираешься делать?»
«Поговорю с уличанским старостой, а может, и с градоправителем... побеседую».
Ледяные глаза дракона не сулили означенным личностям ничего хорошего, если выяснится, что с молчаливого одобрения одного и попустительства второго в Марене творится такое беззаконие.
«Побеседуй, - согласился Ким. - А может, мне это сделать?»
«А вот если у меня не получится, - хмыкнул Тан, - пустим в ход тяжелое бронебойное вооружение - тебя».
«Хорошо», - Ким переключился на малышей.
Дракон шагал в сторону нужной улицы. Она была в квартале, где традиционно селились мастеровые средней руки: кожевенники, резчики, кузнецы, лодочные мастера. Лавок там не было, улочки были чистыми и ухоженными, разве что дома стояли чуть теснее, чем на Яблоневой. И были поменьше. Но кружева на наличниках были такими же красивыми, палисады - зелеными, заборчики ажурными. Дом с розами на ставнях оказался в дальнем конце, тихом и уютном. Тан с улицы оглядел двор, приметив знак, гласящий, что дом охраняется змеями. Посвистел, вызывая стража. Из-под дома медленно и нехотя выползло... длинное полено, покрытое седым мхом, попробовало воздух языком и устало зашипело, спрашивая, кто пришел тревожить покой больного старого существа. И не принес ли он молока.
«Принесу, - пообещал дракон. - Как твое имя, страж?»
«Шартресс», - змей подставил белую выцветшую голову солнцу.
«Что же ты впустил в дом гадину ядовитую, которая детенышей на верную гибель выставила?» - пожурил его дракон.
«Я стар, я слеп, здесь тощие мыши, которыми нельзя наесться. Дай мне молока и отнеси уснуть в траву, я устал от жизни».
«Ты - страж дома и сада, не выполнивший своего долга. Я исполню твою просьбу, но легкого пути назад в мир не жди, Шартресс».
Тан перешагнул через тело змея и зашагал к крыльцу. Дом был светел и ясен, по крайней мере, снаружи. Чувствовалось, что обустраивали его с заботой. Тан погромыхал кулаком по двери, игнорируя изящный дверной звоночек, вернее, резную ручку, висящую на тонкой цепочке. За дверью раздались тяжелые медленные шаги, дверь открыл старик, сухой, напоминающий насекомое-палочника.
- Что вам угодно?
- Мне угодно видеть хозяйку дома.
- Хозяйки нет дома, она сейчас на базаре.
- Хорошо. Когда она появится?
- Не знаю, она мне не докладывается, - проскрипел старик.
- А вы кто? - Тан не видел этого человека в памяти детей.
- А кто ты, мил дракон, таков будешь, что я ответ держать перед тобой должен? Ступай уже отсюда, нет тут твоей принцессы.
Тан сощурился: с чего бы это незнакомому человеку называть его драконом? К тому же, старик явно знал, что смотреть ему в глаза нельзя - отводил взгляд и нервничал.
- Ступай себе, - он попытался захлопнуть дверь.
- Кто ты? Я тебя знаю? - Тан поймал его за сухую морщинистую кисть, длинный рукав рубашки задрался, и дракон узрел знакомую татуировку - солнечный круг и пересекающая его длинноперая стрела.
- Варин? - ахнул он.
- Нет больше Варина, дракон. Иди себе... Хозяйка придет к вечеру.
- Так, - дракон легко отжал дверь и втолкнул в дом бывшего десятника крепости Истар. В позапрошлом году, насколько он помнил, тому исполнилось едва ли тридцать пять. А перед ним стоял иссохший старец никак не меньше семидесяти лет. И он намеревался разобраться, что произошло.
- Да что тебе нужно? - слабо трепыхнулся старик.
- Хочу узнать, что произошло, почему от тебя несет темной магией, и ты выглядишь, как старик. И кого за это убить.
- Да никого, сам я идиот. Артефакт один разрядил... А тот возьми и вытяни жизнь почти целиком.
Тан насмешливо посмотрел на Варина, покачал головой:
- А думать ты тоже от этого разучился? Что темный артефакт делал поблизости от Истара или в крепости, где ты его там нашел только? Особенно сейчас, когда на короля покушались, за принцем охотился натравленный на него драколит, в столице снова неспокойно, а в степи воду мутит какой-то новый вождь?
- Понятия не имею, дракон. Но артефакт рассыпался песком... А я… Сам видишь.
- А из тебя песок тоже сыпется. Это не беда, этому Ким поможет, а ты расскажи-ка мне, давно ли ты в Марене околачиваешься, а особенно в этом доме?
- Да где-то с неделю, садовником нанялся.
- И как тебе твоя хозяйка?
- Да не знаю. Обычная вроде.
- Эта «обычная» тварь выгнала двух сирот, детей своей сестры, в осень на улицу, - выплюнул дракон.
- У нее вообще есть семья? - старик удивился. - Никогда не слышал.
- Была. Сейчас вот думаю, какое наказание придумать ей. И куда девать мальчишек. Хотел в Истар отвезти, тетушке Ласке на воспитание оставить.
- Неплохой вариант, - одобрил Варин. - Ласка обрадуется.
- Ну, да, свои-то девки уже выросли почти. Скоро повыскакивают замуж за твоих парней.
Варин только усмехнулся.
- Чай будешь?
- Не откажусь, - кивнул Тан. Прошел в дом и благовоспитанно разулся у порога, чтоб не пачкать плетеные нитяные половички. Дом был опрятным, небольшим, в нем чувствовался былой уют. Но сейчас дом казался нахохлившимся и опустевшим, по углам копились тени и паутина.
Старик налил дракону золотистого чаю, придвинул кружку. Тан благодарно кивнул, спросил:
- Что будешь делать, когда молодость вернется?
- Если вернется... Отправлюсь путешествовать. Давно хотел посмотреть на горы, степь уже надоела.
Тан хмыкнул:
- Горы - это хорошо. Ага, а вот и она.
Через минуту дверь хлопнула. На кухню заглянула тощая бледная женщина, кивнула обоим, совершенно не удивляясь наличию Тана.
- Госпожа Иннара? - дракон поднялся, внимательно вглядываясь в глаза женщине. Глаза были тусклые, словно подернутые туманом.
- Мы знакомы?
- Не совсем. Где ваши племянники, госпожа Иннара?
- Племянники... - женщина рассеянно смотрела на них. - Не знаю. Варин, где «пыль»?
- В вашей комнате.
- Что еще за пыль? - озадаченно посмотрел ей вслед дракон.
- Наркота местная. Пыльца эйфории. Расслабляет нервы, говорят.
- Я уж вижу, она не нервы расслабляет, а мозги разжижает, того и гляди, из ушей потекут, - взрыкнул Тан.
- Теперь ты видишь? С ней нельзя оставлять детей.
- И ее оставлять нельзя. Вот что, увезу ее тоже в Истар. Там ей никакой пыли не дадут, работать будет.
- Думаешь, она будет что-то делать?
- Ты что, тетушку Ласку не знаешь? - фыркнул Тан. - У нее и патологический лентяй заработает.
Варин кивнул:
- Ладно. Может, ей это и впрямь поможет.
- Интересно, она детей выгнала под «пылью» этой своей, что не помнит? Часто она так?
- При мне - каждый вечер. Мне пора заниматься садами, у меня тут розарий.
Дракон хмыкнул:
- Кто ж ими заниматься станет, когда ты уедешь?
- Не знаю. Может, и не уеду никуда. Останусь тут. Со своими розами.
- В самом деле. И за домом присмотришь, пока мальчишки не подрастут, - вкрадчиво, кивая, согласился дракон, подпуская в голос немного очарования.
- Это точно. Пойдем, покажу розы.
Они полюбовались дивными кустами, самых разных цветов, все еще густо и ароматно цветущими. А потом Тан решительно направился в комнату Иннары.
Иннара сидела в кресле-качалке, смотрела в стену и улыбалась счастливо. Дракон с ней не церемонился: взял за шкирку, встряхнул, доволок до умывального таза и макнул головой в холодную воду.
- Просыпаемся, дамочка, просыпаемся.
- Отстаньте! - Иннара закричала, принялась отбиваться.
- Ага, щас прямо, отстал. Ну? Соображалка включилась, или «пыль» все мозги уже присыпала?
Женщина продолжала кричать, за окном уже слышались встревоженные голоса соседей. Тан вздохнул и вырубил ее коротким касанием жесткого пальца к шее. Выглянул на улицу, потом спустился и вышел. Высмотрел благообразно выглядящую старушку.
- Э, уважаемая госпожа, не подскажете, где дети, которые тут жили?
Посмотрели на него с подозрением, покосились на подходивших стражников.
- Что тут происходит?
- Охренеть не встать! Как одна дура ор подняла, полквартала сбежалось, - в сердцах сплюнул дракон, - а как дети-сироты пропали, так хоть бы одна тварь почесалась? Правильно говорил Ким, надо будет его к бургомистру отправить, чтоб ему мозги вправил.
- По какому праву вы вломились в дом почтенной женщины?
- По праву опекуна ее племянников. Эта почтенная женщина каждый день употребляет «пыль», и никому нет дела до того, что детей, которых она обязалась содержать после смерти их родителей, уже больше трех декад никто не видит, - дракон смерил главу дозора ледяным взглядом.
- Предъявите документы, свидетельствующие о том, что вы опекун детей.
- Не могу, когда мы с их родителями договаривались об опеке, ни у кого из нас не было ни чернил, ни пергамента под рукой.
- Значит, вам нечем подтвердить слова. Пройдемте с нами.
- Ну, идемте, - хмыкнул Тан. Кивнул Варину и последовал за стражей.
В здании стражи его сунули в отгороженную решеткой часть помещения, велев сидеть и ждать. Решетка была слабенькая, дракону и размяться б не хватило. Но он сел на пук соломы на полу и принялся терпеливо ждать, одновременно пытаясь дозваться до Кима, мысленно отыскивая его сознание в мешанине человеческого города. Помогло то, что Ким был для него подобен ярко сияющей холодно-голубоватой звезде.
Ким даже сказать ничего не мог, ржал до упаду.
«Не смейся, - Тан и сам едва сдерживал смех. - Меня еще не загребали вот так... Новый опыт»
«Не... хахахахахахаха... могу... хахахахахаха. сейчас приду... хахахахахах».
«А дети?»
«А за ними Арли присмотрит. И звивер»
«Лучше возьми с собой. И езжайте верхом, мне спокойнее будет»
«Хорошо».
Через десять минут Ким явился вместе с детьми. требовать обратно мужа, утверждая, что детям нужен отец, а ему кормилец. Тан крепко прикусил губу, чтоб не ржать, как конь, и не портить игру принцу. Дети, с которыми юноша, видно, нашел общий язык, поддакивали, и это веселило дракона еще больше. Наконец, Ким, замучив стражника до полусмерти, принялся требовать встречи с начальством того, представившись полным именем. Маренцы издавна славились не только рыбой, пивом и кружевами, но и тем еще, что, при всей удаленности от столицы, крепко и верно держали руку королевского рода тор Эйдириалл. Начальника стражи вызвали чуть ли не из постели, а градоправителя - так точно из нее. Ким разошелся не на шутку, пообещав уже чуть ли не лично обнюхать все дома на предмет «пыли» и перевешать всех, в чьих домах она найдется.
«Пыль» была не человеческим изобретением, и совсем недавним, иначе Тан слышал бы о ней. Наркотик в людские города пришел вместе с подземниками, и если для тех он был и в самом деле лишь успокоительным перед медитацией, то для людей оказался ядом. Все стояли навытяжку, боясь даже моргнуть лишний раз - Ким сам не замечал, что у него за спиной тихо тлеет занавеска, занявшаяся аккурат в момент особо пылкого момента речи. Только дракон сидел, держал на коленях сонных и оттого не особо понимающих происходящее детей, и ухмылялся: драконья кровь, спавшая в Киме почти четверть века, начала пробуждаться.
- А там что-то горит, - пискнул Лиот.
- Да гори они синим пламенем, ваши графики! - грянуло со стороны Кима. На столе что-то вспыхнуло.
Тан ссадил детей на лавку, небрежно повел ладонью, убирая пламя, и обнял разошедшегося не на шутку жреца:
- Тихо, детка, не хватало еще пожар устроить. Ну-ка... - запрокинул его голову и крепко, напористо поцеловал, выбивая из головы Кима разом все мысли. Юноша повис на нем, утихомирился.
- Они говорят, у них в графике патрулей ничего такого нет...
- Значит, надо выследить, кто доставляет «пыль» тетке малышей, или где она сама ее берет. И оттуда уже распутывать канал поставки.
- Займемся, - отмер начальник стражи, - отправлю парочку парней последить.
- Вот и чудно. Ким, серебряный мой, у меня к тебе дело, как к целителю, - Тан подхватил детей на руки, подтолкнул жреца на выход.
- А? Что случилось?
- Встретил одного парня из Истара. Он разрядил темный артефакт, который выпил из него почти всю жизнь, - пояснил дракон, идя во двор, подсаживая в седло детей, Кима и взлетая сам. - Сможешь ему помочь?
- Не уверен, милый. Я не всесилен.
- Ну, тогда воскресить?
- Надо осмотреть. Если выпило только жизнь, то можно. Если еще и посмертие высосано... Не факт.
- Ну, хоть так, - кивнул дракон.
- Но наркота... В городе. Ужасно.
- Ужасно не это.
Они уже домчались до таверны, и Тан ссадил всех, отдал поводья звивера служке и повел свое «семейство» в комнаты. Детей уложили в одной, для взрослых приготовили вторую, рядом, но дракон предложил посидеть внизу, в обеденном зале.
- Страшно то, что я чую беду, но пока еще не понял, откуда грядут тучи.
Ким прижался к его плечу:
- Но мы ведь со всем справимся, правда?
- Обязательно, детка, - кивнул Алопламенный, - обязательно.
Новый день начался с того, что Тан отправился за садовником, потому что не стоило маячить у дома Лиота и Мики, чтоб не спугнуть поставщиков. Попутно уничтожил пламенем весь запас «пыли» Иннары.
Варин возился со своими розами, гладил их лепестки. Цветы без ветра шелестели, словно радовались его вниманию.
- Ну, что? Идем, друг мой, попробуем вернуть тебе молодость.
- Пойдем. Вот, возьми, - ему вручили черную розу, лепестки которой на просвет отливали темно-багровым.
- Ого, красота какая! - восхитился дракон.
- У меня еще один сорт есть, но пока не покажу... Не приживаются они как-то, что-то им не хватаетв этой земле.
- И что тебя на границу понесло, если не война твое ремесло? - удивлялся дракон.
- Кому нужны розы?
- Как это - кому? Влюбленным.
Варин махнул рукой:
- Стыдно взрослому здоровому парню копаться в земле.
Дракон только плечами пожал: стыда в выращивании роз он не видел. Каждый должен делать то, что у него выходит лучше всего. Война и служба не были лучшим ремеслом для Варина.
- Ну, идем, посмотрю, что ты там такое удумал по возвращению мне здоровья.
Тан попросту привел его к Киму, кивнул:
- Вот, гляди, мой серебряный, я в человечьей магии мало понимаю.
Ким принялся изучать садовника, водил руками, хмурился.
- Ну, получиться должно.
- В котором из вариантов?
- В варианте воскрешения. Лечить тут бессмысленно. все выгорело.
- Отлично ж. Ну, что, Варин, готов? - Тан ухмыльнулся и засучил рукава.
- Эй, ты что делать собираешься? - старик испугался.
- Ничего страшного, - дракон успокаивающе положил ему руку на плечо. - Расслабься и доверься.
И в одно незаметное движение сломал ему шею. Ким погладил старика по руке, того окутало коконом.
- Это твой знакомый?
- Десятник истарский, под началом Диона десять лет отслужил. Я его таким вот сопляком и помню, - кивнул дракон.
Варин застонал, садясь.
- Что со мной? - он оглядывал себя.
- То, что тебе и обещано было. Как чувствуешь себя?
- Отлично, никогда так раньше не было.
Дракон махнул рукой на стену, превращая ее в зеркало:
- Любуйся.
Варин замер, оглядывая себя, ощупывая неверяще:
- Не может быть...
Тан хохотнул, покачал головой:
- Благодари моего Хранителя, друг.
Варин поднялся, поклонился Киму. Юноша смутился: еще не привык, что его благодарят за, как ему казалось, ущербное умение.
- Я даже слов не подберу, чтоб выразить всю глубину моей признательности вам, господин, - хрипловато выдохнул Варин, только сейчас начиная осознавать, что он больше не старик. А ведь смирился уже с тем, что все, конец.
- Н-ну... Я... - Ким растерялся.
Тан тихонько посмеивался.
- Ну, все, хватит смущаться, вы, оба. Ким, тащи детей завтракать. Варин, ты с нами?
- Да мне надо в дом вернуться, там госпожа одна.
- Не одна, за ней присмотрят, но, если хочешь, так и быть, возвращайся, - кивнул дракон.
Варин поспешил уйти.
Дела в Марене были, в общем-то, закончены, оставалось только завезти детей в Истар - и рвануть оттуда в столицу.
- Полетим или как? - поинтересовался Ким.
- А ты как хочешь?
- Полетом быстрее будет. но вдруг дети испугаются?
- Значит, в Истар верхом, а оттуда уже полетим, - согласился Тан.
- Хорошо, так и сделаем.
Путь до Истара занял у них чуть больше, чем двое суток: быстро гнать Гатара Тан не решался, дети слишком уставали. Но в крепости им искренне обрадовались. Тетушка Ласка сурово оборвала сбивчивые и чуть смущенные просьбы дракона:
- Ничего не говори, синеглазый, это хорошо, что ты их привез. Все будет отлично, присмотрю, в обиде, голодными и холодными не будут. И денег твоих мне не нужно.
- Ну совсем-то меня уж не обижай, матушка Ласка? На подарки, на обновки возьми.
На одежду детям она деньги взяла, согласилась.
- А теперь к маме! - прыгал Ким.
Тан вытащил из вьюков теплую куртку на меху горных пум, подбитый мехом же плащ, сапоги и штаны:
- Одевайся, детка, полетим высоко, а там холодно. Помнишь, я обещал тебе показать звезды?
- Помню, - Ким облачался.
Гатар недовольно всфыркивал, когда и ему замотали шкурами лапы, хвост и шею, все, на чем у него не росла густая шерсть. Но он прекрасно понимал, что люди торопятся, и потому даже не пытался сопротивляться, сразу лег так, чтобы дракону было удобно подхватить его лапами. Тан обернулся, подставил Киму крыло - взобраться верхом. Ким взбежал в любимую вытоптанную ямку. Бронзовый дракон напружинился, как гигантский кот, готовящийся к прыжку, аккуратно взял в передние лапы звивера и взвился в воздух, как молния, бьющая с земли в небо.
Ким прижался к шипу, привалилсяк нему спиной, глядя в небо. Синева его постепенно темнела, превращаясь в индиго, потом наливаясь бархатной чернотой. Дышать становилось все труднее, от жуткого мороза леденело лицо, не спасала даже одежда, только жар драконьего тела под юношей. Он взглянул на крылья дракона и мысленно ахнул: их покрывал то и дело трескающийся и снова нарастающий слой льда.
«Смотри, детка. Сейчас я повернусь и ты увидишь наш мир. Он не плоский, как раньше думали люди, а шарообразный», - прогудел мысленный голос Тана.
«Как это, шарообразный?»
«Смотри!»
Дракон развернулся, перед взглядом Кима мелькнула огромная луна, очень яркие звезды, а потом распахнулся во всю ширь выгнутый чашей мир.
«Ого-о... Никогда не думал, что он такой. Но красиво. И необычно»
Дракон развернулся мордой вниз, почти сложил крылья и стрелой понесся к земле. С такой скоростью Ким на нем еще не летал. Заорать ему мешало только то, что горло перехватило. Пике постепенно переходило в полет, дракон потихоньку расправлял крылья, выравнивая свою траекторию и замедляясь. Но все равно, скорость была бешеная, и до столицы они долетели куда быстрее, словно сама земля провернулась под ними, пока они были высоко над ней.
- Это был самый запоминающийся полет в моей жизни, - признался Ким.
Тан только смеялся, пока они приземлялись. Гатар казался совсем замерзшим и впавшим в спячку, но здесь, в центральной части королевства, еще стояло жаркое лето, и он быстро отогрелся, принялся валяться по траве, как только Тан расседлал его, словно хотел сбросить с себя жуткое ощущение холода и льда, покрывающего тело там, на высоте, где почти невозможно дышать. Ким смеялся над ним,целовал в морду.
Теплую одежду попрятали во вьюки, набесившегося звивера снова оседлали, и поехали в сторону ближайших ворот Ран-Аверина.
- Как думаешь, дворец построили? дядя обрадуется? А мама?
- Скоро узнаем, детка.
До ворот было около получаса неспешного хода звивера, и Тан не торопился подгонять его. Горячие руки дракона легко скользнули под рият Кима, пробрались под его сорочку, оглаживая легко и, вроде бы, без намека на страсть. Но от каждого прикосновения юношу просто выгибало в объятиях дракона, а то, что он сидел, плотно прижимаясь задом к Тану, позволяло понять, что тот готов в любой момент повернуть Гатара подальше, в рощу. Ким застонал, поерзал, прижимаясь к Тану. Дракон склонил к нему голову, поцеловал в шею, облизнул и чуть прикусил мочку уха, продолжая поглаживать, уже чуть настойчивее, пробираясь пальцами под пояс штанов, обводя соски.
- А мы можем ненадолго останови-иться?
- М-м-м... можем, - промурлыкал дракон ему на ухо.
Звивер свернул с дороги и углубился в лес, отыскивая подходящую полянку.
- Смотри, какой мох, наверняка мягкий.
- Опробуем?
Две шкуры и два плаща полетели на мох, Гатар фыркнул и убрел за кусты, искать себе дичь, аспиды тоже ускользнули в траву, а Тан уложил на импровизированное ложе своего Хранителя, целуя его, раздевая и уже всерьез принимаясь ласкать. Ким стонал от удовольствия ичувствовал себя так, будто у него секса не было несколько веков. В крови гуляло пламя, разгораясь от каждого прикосновения дракона. Тан словно издевался, заставляя его кожу гореть от легких укусов, поцелуев, поглаживаний, не приступая к более серьезным ласкам.
- Не му-у-учь!
- Даже не думал, - рассмеялся Тан, сдергивая с него сапожки и штаны, поднял ногу жреца и чувственно провел языком под коленкой, по внутренней стороне бедра, к паху.
- Дааа? Тан, хн-н-н...
- Терпение - главная добродетель жреца, не так ли? - мужчина облизнулся, провел языком по поджавшейся мошонке.
Ответ Кима свидетельствовал о том, что чистота речей точно не является его личной добродетелью. Дракон только заурчал, вбирая в рот его член, медленно, словно приноравливаясь, до самого основания, пока не зарылся носом в светлый пушок на лобке Кима. Жрец задохнулся.
Тан никуда не торопился: до заката времени было еще много, а даже если бы они и опоздали к закрытию ворот, переночевали бы здесь. У него под рукой не было ни масла, ни мази - все осталось в седельных вьюках, но это давно уже не составляло проблемы.
Глаза уКима сегодня как-то особенно ярко мерцали, так, как у людей глаза не светятся никогда. Ему казалось, вместо крови по жилам течет расплавленный металл, собирается огненным комом внизу живота, едва не прожигая насквозь. Когда Тан взял его, усаживая себе на колени и приподнимая, начал медленные движения, Ким заскулил, вжимаясь в его плечо лицом, потом впился в него зубами с такой силой, что в рот брызнула кровь.
Сладкая, восхитительно вкусная.
- Ещеееее.
Дракон хрипло урчал, ускоряя движения, позволяя кусать себя, неотрывно глядя куда-то за спину Киму, вернее, на его спину, где разгорались золотистым свечением две линии на спине юноши, обозначая пробуждающиеся крылья.
- Сер-р-р-ребр-р-ряный мой... Ар-р-ра-а-ау!
- Грррррр! - Кимаж сам перепугался рычания.
Тан мягко прижал его голову к плечу, побуждая пить его кровь еще, не замедляя ласк, не давая опомниться. Ким послушно глотал сладкий золотой нектар, не мог напиться. Крылья выметнулись - пока еще небольшие, призрачно-золотистые, сотканные из магии, в тот момент, когда напряжение в его теле достигло пика, и он выгнулся с криком, забрызгивая и себя и Тана семенем.
- Спина болит... – отдышавшись, удивился он.
- Ничего, это пройдет, ты привыкнешь, - дракон осторожно уложил его на живот на ложе из плащей, взялся вылизывать его спину, легко массировать ее кончиками пальцев, помогая телу приспособиться.
- Но почему? Я ее потянул?
- Нет, просто чуть сместились энергетические каналы, проводящие твою силу. Так не больно? - дракон положил ладони на основания крыльев, чуть нажал.
- Так уже нет. Приятно...
- Пожалуй, еще до зимы кровь в тебе пробудится окончательно.
- И я буду шахматным драконом?
- Золотым, детка. В жилах Орма течет кровь Полуночного и Закатного кланов, а ты сейчас в достаточной мере разбавил ее моей, так что быть тебе золотым драконом.
- Золотым-золотым?
- Посмотрим, - улыбнулся дракон. - Может быть, не совсем золотым, а с отливом.
Ким полез целоваться, восторженный как котенок.
- И я буду летать?
- Обязательно, - Тан рассмеялся, прижал его к груди. - Я тебя научу.
- А теперь пора в столицу...
- Да, мы даже еще успеваем. Отправимся сразу в замок, или сначала разведаем обстановку?
- Разведаем, думаю. Один раз в замок я уже сунулся без знания, что творится.
- Тогда - на постоялый двор. В «Червонную корону».
- Хорошо, там точно знают все последние новости.
Когда они проезжали ворота, никто не узнал ни дракона, ни Кима, хотя с момента, как они были здесь, прошло всего лишь полгода. Людская память коротка, особенно, когда ее забивают насущные дела. Тан очень внимательно присматривался и прислушивался ко всему, что видел и слышал, пока ехали к постоялому двору. И ему это не нравилось: в воздухе, в головах людей витала какая-то напряженность.
- Ничего не понимаю, - признался Ким. - Вроде и впрямую ничего такого не говорят... и ощущение какое-то странное.
- Не переживай, детка, мы разберемся, - голос дракона звучал безмятежно, но глаза казались двумя льдинками, в которых застыло морозное зимнее солнце. Тан просчитывал и продумывал варианты событий.
- Я не переживаю, просто как-то странно.
- В мире намечается что-то, чего я пока понять не могу. Словно в озере стронулись с места пласты воды и перемешиваются, бурлят... Не нравится мне это, совсем, - буркнул дракон, направляя звивера в широкие ворота постоялого двора.
- А что может быть причиной?
- Мне кажется, что первой ласточкой была попытка убить тебя и короля. Мы так и не разобрались с ее причинами.
- Королева хотела захватить власть.
- Напомни мне, детка, сколько они прожили вместе? Тридцать лет? Сорок?
- Лет тридцать вроде бы, да.
- И за три десятка лет королева не пыталась захватить власть, а на старости лет вдруг взбрыкнула? Ни в жизнь не поверю.
- Но что или кто, кроме моего дяди, мог ее сподвигнуть?
- Разберемся. То, что какие-то непонятные движения начались не только в Рании, но и у вайров, и у альвов, и даже подгорников зацепило, мне жуть как не нравится, - резко кивнул Тан, спрыгнул с седла и подал руку Киму.
- Но что может их спровоцировать? Или кто? - Ким оперся на его руку. слез.
Дракон пожал плечами:
- Я бы сказал, что это похоже на происки Алмазного, если б не знал, что он спит.
Ким вздохнул.
Узнать что-то новое, ужиная в таверне, им не удалось: люди чуяли перемены, но в чем они заключались, сказать не могли. Налоги не повышались резко, соседи Раннии не объявляли недружественных намерений, вести о подвижках у вайров сюда еще не дошли.
- Тогда во дворец, может быть. жрецы или маги что-то почуяли.
- Давай, с утра? - предложил Тан. - Нет у меня сейчас желания на ночь глядя расшаркиваться со знатью.
- Давай. У меня на эту ночь такие планы...
Мужчина улыбнулся, из глаз ушла настороженность, сменяясь теплом. Планы на ночь в компании любимого - что может быть лучше?
- Я всю ночь буду молиться и взывать к Свету, чтобы получить возможность узнать, что творится. Ну, или не всю...
- О, нет, детка, только не всю!
Ким коварно усмехался.
- Я как минимум половину ночи отвоюю у Солнцеликого, - мурлыкнул Тан, придвигаясь к нему поближе и обнимая за пояс.
- Ну, смотря, сколько усилий приложишь.
Дракон фыркнул, прижал его крепче:
- Если я приложу ВСЕ усилия, боюсь, Сератус твоих молитв сегодня не дождется вовсе. Кстати, разве ему не принято молиться на рассвете?
- Он слышит молитвы в любое время суток, - заверил дракона Ким так пламенно, словно лично у Сератуса спрашивал.
- Тем лучше для него, - пробормотал Тан, вытаскивая Хранителя из-за стола и уводя в их комнату. Особым пиететом перед богами он никогда не отличался. Ким напрыгнул на него сразу,как закрылась дверь. Этой ночью старший из богов остался без молитв - времен на них у жреца как-то не сыскалось.
Зато утром разговаривать Ким, сорвавший голос напрочь, мог только шепотом. А постояльцы косились на парочку, кто - с неодобрением, кто с завистью, а кто и ухмылялся понимающе. Ким гордо обнимал дракона.
Во дворец они отправились сразу же, как только выкупались, переоделись в парадное платье и позавтракали. Дракон в ало-золотом наряде и жрец в бело-серебряном, со всеми полагающимися регалиями, выглядели весьма внушительно, люди оглядывались вослед огромному мохнатому звиверу, гордо шествующему по улицам, неся на себе странных гостей.
- А нам обрадуются?
- А почему нам не должны обрадоваться?
- Я не знаю. Мне страшно, а если там снова...
- Но на этот раз я с тобой, детка.
- Это меня и радует.
Около дворца их уже встречали, лично Бриджит. Дракон учтиво поклонился:
- Леди тор Эйдириалл.
- Дракон... Ким... рада приветствовать.
- Откуда вы узнали о нашем приезде?
- У меня есть свои люди в тавернах, а вы весьма примечательная пара...
Тан даже не стал делать вид, что смутился, только широко и нахально улыбнулся, обнимая своего Хранителя.
- Идемте, - Бриджит повернулась.
Тан недоумевал, отчего мать Киммириана так холодна с ним? Не назвала ни по имени, ни по родовому имени... «Дракон», хм. Будто это было преступление. В прошлый раз она была много любезнее. Неужели, дочери что-то натворили? Впрочем, это легко было проверить, достаточно было связаться с ними и потребовать отчета.
Однако во дворце Бриджит сразу оттаяла, выдохнула и полезла трепать обоих по волосам, расспрашивать, как жизнь и восторгаться в ответ на заявление Кима об одраконивании. На подобную перемену Тан только вскинул бровь, вопросительно глядя на леди.
- Мы можем поговорить без лишних ушей, леди?
- Разумеется. Идем.
Кабинет леди тор Эйдириалл охраняли драконицы. Все четверо учтиво поклонились отцу, но не обмолвились ни словом, и это было правильно - они находились при исполнении.
- Итак, какиеу вас новости? - леди Бриджит кивком указала на диван, приглашая присаживаться.
Тан остался стоять, ему было проще излагать свои мысли, наматывая круги по кабинету.
- Я бы сказал, что новости есть, но какие - это вопрос.
- К сожалению, я могу сказать то же самое.
- Тогда начните вы, леди, а я дополню, если мне будет чем.
- Во всем королевстве ощущается что-то странное.. какая-то нервозность.
- Это мы заметили. А что-то конкретное есть? Или хотя бы ваши догадки?
- Нет, увы, - Бриджит развела руками. - Я думала, они есть у вас.
- У меня есть только сведения от альвов и из Истара, о том, что и у вайров неспокойно. Но чем это вызвано, я не могу понять. Думаю, мне придется облететь континент и самому везде сунуться носом, чтобы разобраться.
- Хорошо... - Бриджит побарабанила по столу пальцами. - ну не может в самом деле менестрель найти дракона.
- Ага, значит, и вам донесли о том, что Лад снова принялся бродить по земле?
- Конечно. Все знаки указывают, что его дракон ворочается во сне. Но это же лишь легенда
- К сожалению, не легенда в том смысле, в котором вам хотелось бы. Ледяная Звезда и в самом деле существует, и спит под одним из ледников Драконьего КРая.
- И что? Он и впрямь пробуждается? - леди-рыцарь нахмурилась. покосилась на двуручный меч на стене.
- Пробудить его могут только боги. Или целая цепь случайностей, которая приведет к тому, что Лад найдет его гробницу, проникнет в нее и коснется своего дракона.
- И как именно выяснить, что происходит?
Тан сел, наконец, пожал плечами, разглядывая свои пудовые кулачищи.
- Я мог бы выставить охрану вокруг Ледяного. Но это ничего не даст, идти против судьбы бесполезно.
- Все хуже и хуже. И что мы можем сделать?
- Ждать и готовиться к тому... ко всему, леди. К самому худшему - в том числе, - Тан поднял голову, посмотрел в глаза Бриджит.
Она покусала губу:
- И его никак не остановить?
- Отчего же? Он такой же дракон, как и я, и его так же, как и меня, можно убить. Другое дело, что он много старше и опытнее, и защита его разума может быть куда сильнее моей. Если он обернется, можно будет искать его по континенту хоть до посинения, и не найти.
- Надо перехватить Лада.
- И? Он бессмертен, как и дракон. Держать его вечно в темнице?
- Просто не дать дойти, свернуть его с пути.
- Я слушаю ваши предположения, как это сделать, леди, - учтиво склонил голову Тан, пряча блеснувшие раздражением глаза.
- Он ориентируется по чужим рассказам. Подсунуть ему в таверне кого-то, кто расскажет о противоположном направлении.
- Он уже был в Марене. Оттуда до Драконьего края - рукой подать. И не так уж и много таверн.
- А что предлагаете вы?
- Я уже сказал - готовиться к тому, что может начаться все, что угодно, от гражданской войны до нашествия единорогов с Западного материка. Если боги сочли срок наказания Ледяной Звезды законченным, он пробудится, хотим мы того, или нет. Ну а если же он всего лишь «ворочается во сне», то готовность не помешает.
- Хорошо, - Бриджит вздохнула. - Но, надеюсь, вы как-то... проследите?
- Несомненно. Ну, а теперь - второй вопрос на повестке дня, - Тан чуть усмехнулся. - Как у его величества обстоит дело с желанием жениться?
- Ну, пока обрабатываю. Он согласен, но не нашел кандидатуры, все не по нраву.
- У нас есть сразу пара, - Тан уже открыто улыбнулся, - Киму они понравились.
- О? А поподробней?
- Зовут этих достойных женщин Ирма и Мирта Винцлау. Они из Марена, по возрасту - немного старше Кима, на пару-тройку лет. Ведут дела собственной торговой компании, занимающейся кружевами, тканями, и всем таким прочим.
- Звучит интересно. и когда можно будет... узреть этих дам?
- Как только вы дадите свое разрешение на их прибытие в Ран-Аверин, - пожал плечами Тан.
- Я даю разрешение, - сразу согласилась леди-рыцарь. - По крайней мере. - она посмотрела на собственный кулак, - можно будет найти мужа.
- Леди тор Эйдириалл, а позвольте мне пару вопросов наедине, - вспомнил Тан о том, что не давало ему покоя все эти полгода.
- Да мы уже наедине, дальше только спальня.
- Я имею ввиду, Ким, сходи погулять в сад? - дракон скорчил просительную гримасу.
Ким сразу же улепетнул:
- Я к дяде, у него там было вино.
Тан покачал головой: похоже, придется делать Киму аметистовые браслеты, во избежание. И повернулся к леди-рыцарю, мысленно требуя у дочерей накрыть кабинет пологом тишины. Это была чисто женская магия, неподвластная мужчинам-драконам. Приказание было немедленно исполнено.
- Так что вы хотели спросить?
- Почему вы отправили Кима в монастырь, когда могли запросто выписать ему учителя сюда?
- Потому что сюда было невозможно, я не хотела оставлять ребенка при дворе, столь болезненного и хрупкого. К тому же, он всегда любил тишину и уединение.
- Хм. Хм-м-м.
Дракон с минуту думал, разглядывая сестру короля.
- Мне до сих пор кажутся странными и дикими нравы краткоживущих, леди. Когда единственного сына отправляют с глаз подальше, вместо того, чтобы быть рядом.
- Взять его с собой на границы я не могла тем более.
- Почему нет? Может быть, он вырос бы совсем другим, с младых когтей учась быть самостоятельным?
- А может, совсем бы не вырос, - парировала леди.
Дракон покачал головой:
- Не может. Мы с ним все равно бы встретились. То, что предначертано Отцом Драконов, нельзя изменить.
- Что сделано, то уже сделано. И сейчас у нас есть проблемы посерьезней, вам не кажется?
Тан кивнул, задумчиво глянул в окно.
- Есть. Я постараюсь отследить Лада. Где гробница Ледяной Звезды, я знаю.
- А пока идемте, хочу проверить, как там мой сын.
- И вас не пугает то, что, возможно, он станет драконом?
- Нет, если дракон будет красивый.
- Единственный в своем роде, - хмыкнул Тан. И зачем-то добавил: - Шахматный.
- В смысле?
- Ну... в прямом: в клеточку. Кровь в нем моя и Орма, то есть, Полуночного и Закатного кланов, вот и получится... - он совершенно серьезно смотрел на леди-рыцаря, у которой брови в недоумении стремились уползти куда-то в прическу.
- Вы шутите? - догадалась Бриджит.
- Конечно, - рассмеялся дракон, - он будет золотым.
- Это к счастью. Золотой цвет - цвет добра.
Тан только кивнул. У людей были свои представления о цветах, и говорить, что истинно золотых драконов даже в Закатном клане не рождалось уже много тысяч лет, потому что это цвет королевский, он не стал. Королей у Перворожденных не было давно, с того момента, как уснул Ледяная Звезда.
Ким пил. На пару с королем. Верней,дядюшка не успевал наливать себе. Разошедшийся племянник спиртное поглощал в неисчислимых количествах.
- Та-а-ак, - только и сказал Тан, извлекая из кошеля уже два аметистовых браслета и окольцовывая ими обоих поддатых товарищей.
- Ик, - король протрезвел моментально, Ким обиженно насупился.
- Я предупреждал, - Тан неодобрительно посмотрел на Хранителя.
- Но оно такое вкусное. Я не пробовал никогда такого.
- Пробовать - это одно, а не наливаться до бульканья.
Ким почесался спиной о колонну и вздохнул.
- Что, крылья чешутся? Ну, потерпи, они растут, ты еще не привык просто, - Тан погладил его по спине.
Король лупал глазами на них, ничего не понимая: какие крылья? Откуда? Зачем?
- Твой племянник становится драконом, - хладнокровно объяснила Бриджит. - Про невест ты уже в курсе?
Ивэйн отвесил челюсть, правда, почти сразу же попытался сделать вид, что эта новость его не удивила.
- Нет, видимо, не в курсе. Ну, тебе нашли двух прекрасных дам.
- Дву-у-ух? А... не многовато ли? Мне одной уже как-то за глаза хватило, - невесело хмыкнул король.
- Дядя, они прекрасны, правда. Изумительны. Они тебе понравятся, - заверил его Ким.
- Я надеюсь, они не похожи на их предшественницу?
- Ничуть. Они такие... - Ким зажмурился.
- Они чем-то похожи на леди Бриджит, - фыркнул дракон.
- Тогда, думаю, мы сойдемся характерами.
Леди-рыцарь насмешливо вскинула брови:
- Да неужто? И то, что их две, тебя уже не пугает? Ну, хорошо, братец.
Ивэйн развел руками.
- Значит, я могу послать вестника сестрам Винцлау. Через три декады, самое большое - через месяц, они будут в Ран-Аверине, - сказал дракон, складывая ладони «ракушкой». Через пальцы пробилось алое сияние магии, и когда он развел руки, на ладони сидела небольшая птица, похожая на ястреба.
- Мы как раз приготовим покои.
- Сиреневые, да? Они самые красивые в северном крыле, - встрял Ким.
- Хорошо, именно их.
Тан посмотрел магическому вестнику в желтые глаза, подкинул на ладони, и ястребок сорвался в полет, прямо сквозь стену.
- Ну вот, сегодня к полудню они получат весть.
- Хорошо. Теперь насущное: где вас поселить? - задумалась Бриджит.
- А моя детская?
- Ну, если только приказать заменить там кровать... Хорошо, я займусь этим.
- Спасибо, мам.
Женщина притянула юношу к высокой груди, удивленно хмыкнула, обнаружив, что сын подрос и раздался в плечах по сравнению с тем, каким он был в их последнюю встречу.
- Я вырос, да, мам?
- Да, милый. Похоже, нужно признать правоту твоего дракона и поблагодарить его.
Тан только пожал плечами, он не видел особых заслуг в том, что Ким хорошо питался, занимался физическими упражнениями в меру и вволю спал.
- Итак, я займусь делами. А вы отдыхайте.
Тан поклонился, Ким еще раз обнял мать, и леди-рыцарь удалилась. Король дергал браслет, безуспешно пытаясь снять тяжеленную драгоценность. Зачарованные камни не поддавались и сниматься не желали ни в какую. Ким вздохнул.
- Дядя, это бесполезно.
Дракон только ухмылялся, обнимая жреца и целуя его в макушку. Снять браслеты мог только он, а делать это не желал категорически. Вот когда пагубная страсть к горячительным напиткам повыветрится из крови и разума обоих мужчин рода тор Эйдириалл, тогда он и уберет аметистовые оковы.
Ким снова принялся чесать спину. Тан мурлыкнул ему на ухо:
- Идем, я тебе спинку почешу и разомну, чтобы крылья росли быстрее?
- Идем, милый. Спина болит.
В спальне Кима, той самой, где Тан побывал в прошлый свой визит во дворец, уже сменили кровать на гораздо более широкое, «взрослое» ложе под легким шелковым балдахином, призванным не оберегать тепло, а скрывать от глаз прислуги спящих. Дракон расшнуровал рият жреца, снял с него рубашку и уложил на живот. Изучил изменения магических каналов в его теле, покивал:
- Все хорошо, детка, все так, как и должно быть. Просто сейчас ты еще к этим изменениям не приспособился.
- Спина болит, - пожаловался Ким.
Тан взялся осторожно разминать ему спину, больше просто поглаживая. Боль это снимет, особенно, когда Ким еще напьется его крови, но, похоже, до зимы придется юному жрецу помучиться: из смертного в дракона - нелегкий путь.
- Мне скоро станет легче? - жалобно хныкнул жрец.
- Не совсем, мой серебряный. Это долгие изменения.
- А когда я превращаться буду?
- Ну, когда магия сформирует твое-драконье тело. Пока что только крылья прорезались, а еще же хвост...
- А гребень? Гребень будет?
- Если я не ошибся в цвете твоей чешуи, то у тебя будет не гребень, детка, - загадочно прищурился Тан.
- Э? А что? А как же без гребня?
- Потом узнаешь, - покачал головой дракон.
Ким удивленно уставился на него.
- Не хочу сюрприз портить. Думается мне, к твоему дню рождения ты будешь готов пройти первый оборот.
Ким заинтересованно глянул.
- Если будешь хорошо питаться, пить мою кровь и магичить столько, сколько будет требовать твоя сила.
- Хорошо. Но я плохо представляю, как мне всех вокруг воскрешать.
- А что, очень хочется?
Ким прислушался к себе.
- Нет, пока сила спит.
- Ну и не тревожь ее понапрасну. Пока что она идет на то, чтобы создать тебя в тебе. Помнишь, как я говорил, - Тан прервался, поцеловал его под лопатку, лизнул, проводя языком по золотистой линии крыла, - драконье тело не берется из ниоткуда и не исчезает в никуда.
Ким зажмурился, счастливо улыбнулся.
- Ты такой ласковый.
Дракон фыркнул: слышал бы это кто-нибудь из Совета! Но и хорошо, что они не слышат. Второе призрачное крыло тоже обласкал, перекинул ногу через Кима и прижался к его спине, удерживая свой вес на руках. Ему так нравилось чувствовать тепло и аромат юного тела своего Избранного.
- Так хорошо-о-о.
Тан горячо дышал ему на спину, нежно касался жесткими губами, чуть кололась щетина, которую, сколько он ни сбривал, до конца выбрить все равно не мог. Ким выгибал спину, смеясь.
- У тебя такая сладкая кожа... Как сливки
- Только не слижи до костей, мой чешуйчатый кот.
- М-м-м, нет, конечно, но знаешь, как говорят: так люблю, что съел бы?
- Знаю. И я тебя тоже люблю.
Когда Бриджит заглянула к сыну и его дракону, пригласить на обед в тесном семейном кругу, им было не до еды. Леди-рыцарь с минуту стояла, некуртуазно пялясь на тени, извивающиеся на тонком пологе кровати, и слушая приглушенные стоны и взрыкивания. Потом все же ушла, отмерев. До сих пор ей было странно отдать себе отчет в том, что сын уже взрослый, и... ну, не замужний, конечно, а с партнером.
- Никогда не привыкну.
- К чему, Бри? - откуда-то из-за поворота вынырнул король.
- К тому, что Ким повзрослел.
- Двадцать четыре почти, - Ивэйн качнул головой. - Не жалеешь, что выбрала охрану моей бренной плоти вместо семейного счастья?
- Ну, я свой выбор сделала. И не жалею.
- Правда? И о муже своем не сожалеешь?
- Я его еще найду, не волнуйся, - Бриджит размяла пальцы.
- Никакого самосуда, Бри!
Бриджит вздохнула:
- Какой самосуд?
- Я просто предупреждаю. Сначала развод, а потом делай с этим слизняком все, что тебе заблагорассудится. Не хочу, чтобы на мою обожаемую сестренку пала тень.
- Я собираюсь от него получить еще одного ребенка, - леди-рыцарь нехорошо ухмылялась.
- О... - Ивэйн изумленно отшатнулся, - т-ты... правда?
- Мне всего сорок. Думаешь, не рожу?
- Не знаю, но я в тебя верю. Ты - родишь, иначе быть не может.
Бриджит кивнула.
- Опять же, может, дочка получится.
Король фыркнул:
- А если двойня?
- Буду счастливей вдвойне.
- Слушай... Бри, я не знаю, две супруги... Я и с одной то еле справлялся, и то плохо, - Ивэйн, при всем том, что королем был хорошим, как супруг, женившись слишком рано, оказался не идеалом. Жену он избаловал, потакая всем ее прихотям, и теперь боялся повторения истории.
- Я тебе, если что, помогу, - Бриджит нахмурилась. - Мигом обеих на место поставлю.
- Лучше мне подскажи, что я не так делал?
- Не знаю. Баловал ее, наверное. Держи в строгости.
- Постараюсь, - вздохнул мужчина.
Бриджит погладила его по плечу. Он был старшим, но ей иногда казалось, что это она - старшая. Однажды на него покушались, и Бриджит спасла ему жизнь. И с того момента стала считать это своим долгом и первейшей обязанностью. И как-то подзабыла о муже. И сыне, слишком похожем на мужа. Отчасти именно от этого, отдав Киммириана на воспитание в монастырь, она не торопилась навещать его, и даже писать старалась пореже. Ее уверяли, что мальчик будет ухожен и накормлен, и будет обучен всему, что требуется знать. Этого было достаточно.
- Так что, братец, не волнуйся.
- Слушай, а ты можешь снять это? - он протянул ей запястье с толстым золотым браслетом, украшенным прямоугольными аметистами.
- Нет, увы. Ты просто не пей.
- Коне-е-ечно, тебе легко говорить, не тебя ж огорошили двумя невестами, - обиженно протянул Ивэйн. - А мне, может, свое коротенькое холостяцкое счастье оплакать хотелось.
- Ну-ну... Наоплакивался уже, - хмыкнула Бриджит. - Готовься. Аж к двум женам.
В глазах короля мелькнул ужас.
- Бри, а если я того... не справлюсь? Позор какой будет, а...
- С чем не справишься?
- С двумя в постели. Сестренка, ну, ты как с луны свалилась, такие вопросы задаешь.
- Травками попоим, - заверила его Бриджит.
Ивэйна отчетливо перекосило: он прекрасно помнил, как его «поила травками» предыдущая жена. «Лечила», слезы с фасолину проливала.
- Нормальными травками, вкусными. Опять же, может, там такие девицы будут...
Король хмыкнул, кивнул.
- Ну, ты своих парней-то к обеду пригласила?
- Нет еще, они там заняты малость.
Ивэйн вскинул бровь, но воздержался от комментариев. Бриджит только развела руками:
- Молодость.
К обеду «молодежь» все-таки успела, хоть и с опозданием. Ким цвел смущенным румянцем, Тан выглядел, как обожравшийся сливками котяра.
- Приятного аппетита, - пожелала обоим Бриджит, усмехаясь.
- Благодар-р-рю, - промурлыкал дракон, взявшись ухаживать за своим Хранителем.
На обеде присутствовали три дамы из свиты ее высочества, шестеро каких-то весьма серьезного вида вельмож, то ли советники, то ли министры. И все втихую поглядывали на дракона, недоумевая, что он тут делает. Видимо, слухи о том, что принц Киммириан обзавелся личным Перворожденным, еще не достигли их ушей. Ким ничего никому не объяснял, улыбался загадочно, светился счастьем и благосклонно принимал заботу. Тан смотрел, как растет недоумение на лицах и внутренне веселился, отпуская мысленно замечания. Ким уже с трудом сдерживал смех, старательно делая серьезный вид.
- Мальчики, - укорила их Бриджит. - Хватит веселиться, ешьте.
- А мы едим, леди, едим, - кивнул дракон. - Все очень вкусно. Только паштет из голубиных язычков вместо перца коринским порохом приправили, а так все очень вкусно.
Коринским порохом назывался малоиспользуемый яд, по вкусу похожий на черный перец.
- Выкинуть эту дрянь и разобраться,- кивнула Бриджит воздуху над правым плечом.
Хвала Хорасу, что никто из присутствующих отраву не попробовал, а сам Тан к любым ядам был иммунен, хотя мерзостное послевкусие пришлось заедать. Одна из дракониц убрала опасное блюдо.
«Отец, ты как?»
«Да что мне будет-то? Разберитесь, кто из поваров причастен. Это не по пути подсыпано, а во время приготовления».
«Сделаем».
Бриджит хмурилась, перебирая в памяти всех, кто мог желать зла ее семье.
- И часто у вас дорогих гостей такой вкуснятиной потчуют? - вполголоса поинтересовался дракон.
- На моей памяти первый раз за несколько лет.
- Надо же! Я, прям, гордиться скоро начну, как мне повезло.
- Не вижу никакого везения... Вам нужно скорей разобраться с происходящим.
- Разберусь, леди, не волнуйтесь.
Бриджит вернулась к трапезе. А вот Киму аппетит явно наличием яда в еде отбило.
«Хочешь, перекусим где-нибудь в таверне, в городе, мой серебряный?» - предложил ему дракон.
«Было б неплохо, милый. Я очень хочу есть»
Дракон поднялся, плюя с высоты Драконьего Края на этикет:
- Прошу прощения, ваше величество, ваше высочество, мы удалимся, с вашего позволения. Прогуляемся.
- Да, разумеется, - Ивэйн кивнул, позволяя молодежи нарушать все правила этикета.
«Куда пойдем? В «Корону» или в «Щит и ласточку»?
«В «Корону». И надо бы подумать, как нам отправить Гораха к менестрелю».
«А может, наоборот? Менестреля к Гораху заберем?» - предложил Тан.
«Ну, можно и так. Главное, чтобы перевоспитал»
Дракон только усмехнулся: перевоспитать трехтысячелетнего дракона? Ну-ну. Только в том случае, если вдовый Горах вдруг увидит в парне-менестреле своего Хранителя, в противном же - ничего из этой затеи у Кима не выйдет.
«Идем, посмотрим, что хорошего дают сегодня в таверне на обед».
Они сытно отобедали, потом почти дотемна гуляли по городу. Ран-Аверин был красив, Тан знал о нем гораздо больше, чем Ким, и рассказывал историю строительства и жизни города так, словно сам при этом был. А впрочем, наверняка был, столица Раннии была не так уж и стара, всего лишь седьмую сотню лет разменяла.
- А потом булочница принцу и говорит: «Вы, сударь, мне не золото суйте, а за каждую булочку, что уронили, поцелуйте». Вот так, собственно, принц Терренант со своей будущей королевой и познакомился.
- Какая чудесная сказка, - восторгался Ким.
- Ну, не совсем сказка, детка. Как-никак, твоих семижды «пра» деда и бабки история.
- А как ты думаешь, - Ким решил сменить тему, - Лад найдет своего дракона?
- А это как Сератус решит. Если вышел срок его заточения, то непременно найдет. И разбудит. Увидим зимой, мое сокровище.
- Надо успеть покататься с него до пробуждения.
- Успеем, обязательно. Вот вернемся домой, и сразу же отправимся кататься.
- И ты тоже будешь кататься со мной? Правда?
- Э-э-э... А почему бы и нет? Буду, - усмехнулся дракон.
- Здорово! - Ким счастливо улыбался.
Декада до начала Большой осенней ярмарки пролетела незаметно. С утра и до обеда они ошивались во дворце, с помощью Тана выводя на чистую воду всех, чьи помыслы были нечисты. Глава клана с легкостью читал чужие мысли, высматривал в памяти злоумышления и нелицеприятные секреты, и сдавал уличенных леди-рыцарю Бриджит. Потом они с Кимом шли обедать, гулять, выезжать Гатара, к ночи снова возвращались во дворец. И вот, наконец, наступило утро праздника. К тому моменту успел явиться и изнывающий от любопытства менестрель. А Тан подумал, и решил все же вызвать Гораха в столицу людей. Связывался с советником он при Киме, продемонстрировав ему еще одну свою способность.
В спальне накинул на стену заклятие зеркала и дальнего видения. Зеркальная поверхность пошла рябью и прояснилась, показывая уже не их отражения, а сидящего за столом мужчину. Горах вскочил.
- Мой князь? Что-то случилось?
Ким понимал, что дракон говорит на языке Перворожденных, и его позабавило то, что титул главы клана артефакт-переводчик перевел как «князь».
- Ты мне нужен здесь, Горах. Сегодня.
- Хорошо, - задавать лишних вопросов тот не стал, - я буду.
Тан снял заклятье и улыбнулся:
- Ну, вот и все. Теперь подождем до вечера и пойдем знакомить.
- Ага. А сейчас пойдем, поедим?
- А идем на ярмарку? Там должно быть и съестное, с пылу, с жару.
- Звучит вкусно. Идем, - воодушевился Ким.
Ярмарка в столичном городе была шумная, яркая, пестрела всеми красками, мыслимыми и немыслимыми. Толпа шумела, волновалась, бурлила. Повсюду звучали крики зазывал, народ торговался, смеялся, радовался.
- А вот и пирожки, - Ким потащил Тана к одной из лавок. - Мои любимые.
- Сколько осилишь? - дракон принюхался и облизнулся. - Я, пожалуй, с десяток.
- Ну, я столько же...
Пирожки были горячие, ароматные, гордо выпячивали румяные бока.
- Два десятка, по паре с каждой начинкой, - скомандовал Тан.
Пирожки им выдали, Ким оттащил Тана подальше, на свободное место, вкушать добытое. Тот только и успел - цапнуть у разносчика кувшинчик молока, запивать выпечку.
- Фку-у-у-у-уфно-то как... - принц блаженствовал.
Дракон проглотил вертевшееся на языке язвительное: «И никто не отравит», решив не портить аппетит и настроение юноше. Того повара, что приправил ядом паштет, нашли, но поздно - он уже и сам отравился, так что выяснить, кто ему приказал, из первых рук, не удалось.
Над площадью поплыл голос. Чистый, красивый, прекрасный до безмолвного восхищения - видимо, Ирс был сегодня в ударе, зачуяв скорое явление обещанного дракона.
- А вот и птичка наша певчая объявилась, - хмыкнул Тан. - Идем, протолкаемся поближе, послушаем?
- Идем, - Ким согласился сразу же.
Пел Ирс что-то альвийское, про единорогов, звезды и росу, которая сверкала хрусталем на чьих-то там ресницах.
- Романтик, - фыркнул дракон. - Хор-р-рас меня забери.
- А мне нравится, - протянул Ким. - Красивая песня. И поет он тоже очень красиво.
- Поет он и в самом деле чудесно. А Горах, насколько я знаю, любит слушать песни, правда, все больше боевые, ну да менестрель обязан уметь петь все.
- Он же тут деньги собирает, - Ким бросил певцу монетку.
Ирс увидел блеск золота и поднял голову от своей лютни, узнал дракона и принца и разулыбался.
- А скоро получишь своего дракона, - пообещал ему Ким.
Певец кивнул, продолжая выжимать из народа слезы и деньги. Деньги сыпались градом, вскоре Ирс умолк, принялся собирать монеты.
- Где ты остановился, менестрель? - спросил его Тан.
- Да пока нигде, думаю, приткнусь в какую-нибудь таверну.
- В «Червонную Корону» ступай, скажи, что от меня. Денег за комнату с тебя не возьмут.
- Хорошо. Спасибо, Мечник, - певец поправил струны на лютне.
- Еще послушаем, или дальше гулять пойдем, мой серебряный? - приобнял жреца дракон.
- Пойдем гулять. Я хочу танцевать.
На другом конце ярмарки, устроенной на самой большой площади столицы и нескольких прилегающих к ней улицах, слышалась веселая музыка. Там выступали лицедеи и циркачи, и там же был устроен помост для танцев. Ким утащил своего дракона туда, совсем развеселившись.
- Эгей, покажем здешним рохлям, как плясать надо? - подмигнул ему Тан, подхватывая на руки и одним прыжком взлетая на невысокий, до пояса ему, помост, гулкий и пахнущий свежим деревом и смолой.
- Покажем! - жрец бесшабашно встряхнул головой. Простенькая серебряная заколка тут же улетела с косы прочь, серебристый водопад волос расплескался по спине юноши. Дракон предусмотрительно проверил свою косищу: не хватало еще по волосам потоптаться. Грянула плясовая, и каблуки дракона, подкованные лучшей сталью, выбили дробь на помосте. Ким завертелся рядом, завился лентой. Вместе они составляли совершенно чумовую пару: мощный, плечистый воин, выбивающий какую-то несусветную, бешеную чечетку, и тонкокостный, гибкий юноша, змеем вьющийся вокруг него. Вившийся, вернее, пока Тан не ухватил его под руку и не закружил, все ускоряя и ускоряя темп, под который подстраивались музыканты.
- Как пляшут-то! Аж помост дымится, - восторгались в толпе.
Если к началу пляски на помосте еще танцевали другие пары, то к концу остались только Тан с Кимом. Дракон вскинул свою пару на плечо и прошелся с прискоком по кругу, завершая танец. Им аплодировали, встречали смехом. На помост посыпалось серебро и медяки, даже пара мелких золотых монет блеснула. Дракон расхохотался.
- Ну вот, наплясали, - Ким не скрывал веселья.
- Можем пойти и купить еще пирожков. Или жареного на углях поросенка... М-ням, - Тан облизнулся.
- Давай! Поросенок - это вкусно.
Аппетит у Тана был воистину драконий, а у Кима, с течением времени, приближался к такому же. Чем больше он пил кровь дракона, тем больше его телу требовалось энергии. Потому поросенок Тану практически не достался. Впрочем, там он был не один, и от второго дракон урвал себе большую половину. Запивали не хмельным - хлебным квасом, кисло-сладким, кусая истекающее жиром и соком мясо и пышную лепешку - одну на двоих - размером с тележное колесо.
- Все, мне хорошо, я хочу завалитьсяв спячку, - признался Ким, передергивая плечами.
- Давай сегодня переночуем в «Короне»? - предложил Тан. - Что-то мне не хочется возвращаться во дворец.
- Давай, заодно посмотрим на встречу двух любящих сердец.
- Гипотетических пока еще, - хмыкнул мужчина.
- Ну, менестрель существо влюбчивое. Ужв одном они точно сойдутся - оба будут нежно любить Гораха.
- Хм, - только и сказал Тан.
Советник Горахартанурферанар людей, да и вообще всех смертных созданий Хораса не любил никогда. Особенно после того, как нагляделся на своего князя Вентанамирршалиэрра, когда тот вернулся из поездки к альвийскому двору выгоревший, как пепел. Выяснилось, что тогда умер его побратим-альв, и Горах еще крепче уверился в том, что смертных к себе подпускать нельзя. А уж привязываться к ним... Впрочем, и к драконам привязываться тоже нельзя, они тоже бывают смертны. Его обожаемая супруга тому примером. Потому он на всякий случай не любил и Хранителя князя, мало ли что.
Горах вообще мало кого любил. Даже своих детей - троих, уже давно взрослых, не баловал знаками внимания, общаясь с ними подчеркнуто-холодно, как с чужими. Понимал, отчего это так, пожалуй, только Тан. Потому и относился к советнику немного снисходительно. Это Гораха злило, что иногда прорывалось вспышками раздражения, как на том совете, где глава клана представил своего Хранителя. Любой другой князь уже бы задал трепку советнику. Тан лишь фыркал, глядя насмешливо и понимающе. Зато сам Хранитель, похоже, обиделся, шипел на Гораха, фыркал, норовил то и дело куснуть. И ладно бы, мог куснуть в прямом смысле. Но мальчишка кусался словами, и куда больнее, чем любой другой. Гораха это и смешило, и пугало одновременно. И этот приказ... Ведь точно исходил от него. Только вот зачем?
Лететь в столицу людей... Горах передернулся, но заставил себя одеться согласно статусу, в пику князю, который в людских землях разгуливал в самом простом платье. Хвала Хорасу, хоть волосы сейчас не обрезал, только заплел так, чтоб не мешались. У самого Гораха грива была не столь внушительна, всего лишь до пояса, и заплетать ее дракон не любил, предпочитая убирать драгоценными зажимами. Но Хранителю все равно надо будет устроить какую-нибудь безвредную пакость. Посадить бумаги разбирать, к примеру. Особенно, альвийские. Да, так он и сделает. Благо, что писали чертовы тонкоручки мелкими убористыми почерками, тонкими перьями и столько, что их перепиской можно было отапливать если не весь город, то половину точно.
Горах полюбовался собой в зеркале, поправил волосы и смахнул пылинку с рукава. Красив, что и говорить. А теперь пора лететь. Он вылетел из Врат Ниморра, с тоской покосился вверх. Это у Тана хватало смелости подниматься туда, где небо черно, а дышать почти невозможно, чтобы, ринувшись вниз, в мгновение ока оказаться в нужном месте. Он,Горахартанурферанар, своей шкурой дорожит. Признаваться самому себе, что попросту боится не справиться и разбиться, было немыслимо. Так что крыльями, махать-махать-махать.
«Как и полагается любому настоящему дракону», - мысль отдавала заплесневелой книжной мудростью.
«Настоящий дракон» долетел до столицы уже к вечеру. Крылья отваливались. Было как-то обидно и досадно: он ведь еще совершенно не стар, чтоб так уставать! Пришлось признать, что просто давно уже не летал на такие расстояния. В столице явно был какой-то праздник. Горах вздохнул и пошел искать князя. Это Вентанамиршалиэрру было легко: настроился на нужный объект - и пошел по чутью, как по ниточке. Горах измерил шагами все людные улицы Ран-Аверина, пока не вышел к какой-то таверне. В горле уже першило от пыли и жажды, и советник шагнул в гостеприимно распахнутую дверь.
Встретили его пение, хохот, звон кружек. И Хранитель князя на столе, тянущийся куда-то к балкам. Дракон остолбенел, перегородив вход, и потому ему чувствительно наподдали промеж лопаток, посылая внутрь. Горах споткнулся о выбоину в полу, нелепо растопырил руки и почти выбежал на середину зала. В этот самый момент Хранитель добыл с балок перепуганного котенка. И радостно плюхнулся в руки Гораху.
- Ой, какой мужчина, один, без охраны и симпатичный.
У советника язык прилип к гортани, он не нашелся, что сказать, только судорожно открывал и закрывал рот. Вообще, здесь и в человеческом облике Горах растерял значительную часть своей надменной холодности. И казался гораздо моложе, ровесником Тана.
- Что, совсем ничейный? - паясничал Ким. - Мой будет. Тан, ты не против, если он будет жить с нами?
- Если только на тебя претендовать не будет, - лениво протянул голос князя, Горах дернулся, разворачиваясь в ту сторону, сделал два шага и сгрузил Хранителя на колени Тану. Судорожно вдохнул и отчеканил:
- Вы хотели меня видеть, Глава.
- Сядь. Выпей вина и успокойся.
Ким глазами просигналил Ирсу, что тот может присоединиться к застолью. Потом всмотрелся в лицо певца повнимательнее и едва не присвистнул: парень, судя по всему, пропал, прикипел взглядом к Гораху, и уже ни на что не реагировал, только пальцами перебирал по воздуху. Видно, новую песню складывал. Пришлось нежно пнуть Тана, призывая на помощь. Но дракон быть помощником в деле соблазнения одного упрямого советника одним человеческим менестрелем отказался, развел руками:
«А что я могу сделать? Только Гораха напоить, вернее, заставить его опьянеть».
«Думаешь, это поможет?»
«Понятия не имею. Он отчаянно боится к кому-нибудь привязаться, а потом этого кого-нибудь потерять. Переживать потери он не умеет».
«Ну, отвязаться от Ирса ему будет сложно»
«В общем, поим дракона, сгружаем его и Ирса в одну комнату и сваливаем».
«Давай», - согласился Ким.
Напоить Гораха оказалось не так уж и сложно, он был непривычен к людским крепким винам, да еще и Тан силой своей убрал у него сопротивляемость алкоголю. Ирсу Ким дал пинка от всей души и пообещал, что дракона тот не получит, если не отомрет. Певец встрепенулся, пошел обхаживать пьяно и беспомощно усмехающегося Гораха.
- Пойдем в комнату, там можно будет лечь и поспать, - шипел Ирс сладкой змеей,отираясь около дракона.
Мужчина благосклонно внимал, потом позволил себя поднять и приобнять за пояс.
- Пс-спать? А... ик... ага! Чт я уста-а-ал... Летел, летел, долго так летел...
- Ну, ты прилетел, - поддакнул менестрель, помогая ему подняться и конвоируяв комнату. - Сейчас я тебя уложу, раздену...
Дальше Ким уже не слушал, ржал как молодой конь. Его перекинули через плечо, уволокли дальше по коридору, в комнату, которую снял Тан.
- А я вот не летел, и совсем не устал, - жарким шепотом признался Киму на ухо дракон, раздевая его.
- О-о-о? - жрец заинтересовался, обнимая своего дракона. Под его ладонями мощно перекатывались твердые, как булыжники, мускулы. Горячие губы дракона уже трогали, распаляя, кожу в самых чувствительных местах. Ким отдавался на волю этих губ с величайшей охотой. Тан умел и любил заставлять его кричать от страсти, это было для него, как изысканная приправа к великолепному блюду. Сам Ким вообще не горел желанием помалкивать. А потом к его голосу присоединился мелодичный голос Ирса из-за стены.
Менестрель своего дракона умудрился и раздеть и завести, мягко и терпеливо доводя полусонного Гораха до более-менее заинтересованного состояния. А привыкший все делать основательно, в любом состоянии рассудка, дракон и в постели оказался весьма основательным и последовательным. Ирс не ожидал от пьянущего мужчины великих постельных подвигов, но действительность его не разочаровала. Горах был красив, силен, не намного уступая Вентану. Ирс после всего растянулся на драконе, прижимая его собойк постели, оплел руками и ногами и заснул, счастливо улыбаясь.
Предосторожность оказалась нелишней: утром проспавшийся и проснувшийся дракон попытался слинять из-под менестреля, но незаметно это сделать не вышло, да еще и волосы - темно-красная, с медным блеском, грива - запутались в пальцах Ирса.
- Куда? - менестрель хотел спать, так что вернул дракона обратно, поерзал по нему, устраиваясь уютней, уткнулся в грудь носом и попытался сладко дремать дальше.
- Туда, - туманно сформулировал мгновенно заалевший от непривычного смущения и гнева дракон, уразумевший, что лежит голышом под юным человечком.
- Ну, еще полчасика, - умильно попросил Ирс, потягиваясь.
- Ты кто, вообще?
- Ирс, забыл, что ли? Мы ж вчера... полночи знакомились.
Судя по тому, как затуманились глаза дракона, красивые, надо сказать, густо-фиолетовые, с золотыми искорками, Горах как раз вспоминал это «знакомство». А судя по тому, что твердело и начинало упираться в живот Ирсу, кое-какая часть дракона была его не прочь повторить. Менестрель сразу же выпутал пальцы из волос дракона, с энтузиазмом откликаясь на призыв к утренним ласкам. И мужчина только застонал, откидывая голову и вцепляясь уже сам в волосы парня, направляя его и придерживая, словно умоляя не торопиться. Ирс старался делать все медленно, чтобы дракон в полной мере мог и прочувствовать, и насладиться, и оценить.
Для существа, больше тысячи лет ни на кого не смотревшего и ни с кем не спавшего, Горах проявлял чудеса выдержки. Отчасти потому, что прошла ночь немного сняла напряжение. Ирс ласкал его воодушевленно. В постели для менестреля никаких преград не было, постельные забавы он любил, потому сейчас старался показать все, чему научился за прошедшие годы. Мужчина позволял ему делать все, что заблагорассудится, опасаясь повредить хрупкого человечка. Он всегда искренне недоумевал, как Хранитель Главы выдерживает неистовый напор бронзового дракона. Ирс продемонстрировал, что люди не такие уж и хрупкие в иные моменты. В какой момент Гораху попросту снесло крышу, он потом так и не вспомнил. Очнулся уже гораздо позже, когда под ним слабо застонал и дернулся менестрель:
- Ох... крут же ты...
Обнимать его Ирс не переставал.
- Ты жив? - искреннее удивление и толика облегчения на красивом лице Гораха его изрядно повеселили.
- А что мне будет? Ох, ты великолепен.
- Я мог нечаянно убить тебя, - резонно возразил Горах, приподнимаясь на руках и рассматривая своего неожиданного любовника.
- Ну, не убил же. Но как ты был восхитителен!
Самолюбие дракона было задето:
- Всего лишь был? А вне постели я уже ни на что не годен?
- Вне постели ты был пьяным червяком, которого я волок на себе сюда.
Горах задохнулся, не найдя слов. Через минуту все же дошло кое-что:
- Пьяным? Но я... у меня... Ар-р-рш-ш-ш! Вентанамирршалиэрр!!
- Не просто пьяным. Ты был совершенно никакой. Но лапал ты меня весьма успешно. Мне понравилось.
Скулы дракона сравнялись цветом с его шевелюрой. Он не мог сообразить, как реагировать на оскорбительные, по сути, реплики мальчишки-человечка. Вроде бы, можно предложить золота, откупиться. Но это его «понравилось», сказанное с таким придыханием, с лукавым прищуром в хризоколловых глазах...
Ирс засмеялся.
- Что именно тебя так смущает? И вообще, может, ты представишься? Или мы еще недостаточно близко знакомы?
Дракон вздернул подбородок, что в его положении смотрелось комично, и процедил:
- Горахартанурферанар. Некоторые несознательные личности зовут Горах.
- Хорошо, Горахартанурферанар, не нервничай так. Я очень сознательный.
Человечек сумел вытянуть голосом все необходимые ноты имени, оно звучало совершенно правильно, но...
- Харт, - со вздохом произнес советник. - Лучше так.
- Как скажешь. Меня зовут Йирсеентаанди, надеюсь, что выговоришь. Язык у тебя умелый, я знаю.
Дракон побледнел, теперь уже не от смущения и даже не от злости. Просто рывком повернул голову парня, рассматривая ухо, длинно выдохнул:
- Йирсеентаанди, ты в курсе, что твое имя значит?
- Нет, но оно красивое. Ай, оно значит «Сверни мне шею, Харт»?
- Оно значит: «Дитя, рожденное под золотыми кленами». А у альвов золотой клен - символ королевской крови, - пояснил дракон. - Но в тебе нет ни капли альвийской крови.
- Ну и что? Маме кто-то посоветовал это имя.
- Дурная шутка была, если так. Альвы обычно трепетно относятся к вопросам крови. Ты, мне кажется, не всем представляешься полным именем.
- Ирс. Просто и понятно.
- Тебе идет, - дракон даже усмехнулся, рассматривая испятнанные алыми, почти фиолетовыми следами шею, грудь, плечи, живот человечка.
- Мерза-а-авец, - сладко облизнулся менестрель, потянувшись. - Иди сюда, еще хочу.
У Гораха - или уж Харта - от его тона аж потянуло внизу живота, он взрыкнул, наклоняясь и впиваясь в зацелованные губы парня. Ирс отвечал не менее жадно. Что б он там ни говорил про язык дракона, а у него самого он тоже был весьма хорошо подвешен. Для всего.
- Ну, все, теперь, пока или Ирс Гораха, или Горах Ирса не заездит, они из комнаты не выползут, - хмыкнул Тан, отлипая ухом от стены. Ему ни капельки не было стыдно за свое подслушивание.
- Я за них рад, - хмыкнул Ким.
- Знаешь, я тоже. Если советник в кои-то веки подпустит к себе хоть кого-то, это пойдет на пользу всем.
Счастливый захлебывающийся крик Ирса подтвердил его слова.
- Идем, проверим, прибыли ли сестры.
- Нет еще, - покачал головой Тан, - я бы уже знал. Но все равно, надо бы выбраться из комнаты, а то так всю ярмарку проспим. Еще попляшем?
- И как попляшем, - прищурился Ким.
За две декады ярмарки Гораха и Ирса они видели от силы раз пять: парочка то пропадала в рыночной толчее, где Ирс пел, а дракон ревниво охранял его от слишком назойливых поклонников, то скрывалась в комнате, не давая спать, есть и вообще жить постояльцам своей «жизнерадостностью». Впрочем, золото Гораха затыкало рты так же хорошо, как и острые слова певца. Ирс лип к нему, смеясь. Он расцветал на глазах, особенно, обласканный с ног до головы. И в его глазах светилось неподдельное счастье. Неискренность оба дракона различили бы мгновенно.
- Я рад за них, - прошептал Ким.
- Любо-о-овь, - насмешливо и ласково протянул Тан. - А вот и вестник, - он вытянул руку и поймал свиток пергамента, в который превратился золотистый сокол, растаявший в воздухе. - Наши невесты прибыли.
- Идем встречать? - оживился Ким.
Встречать сестер Винцлау к воротам города явилась целая процессия, во главе с леди-рыцарем. Тан усмехнулся: Бриджит не выдержала и решила утолить женское любопытство первой. Она выглядела пафосно и красиво в своем доспехе. Ее свита, сплошь закаленные ветераны в таких же начищенных, блистающих доспехах, на сытых, лоснящихся конях, тоже вызывали трепет. Но только не у близняшек. Те, одетые в неприметные дорожные костюмы, верхом во главе небольшого каравана, слаженно поклонились.
- Добро пожаловать в столицу.
Сестры переглянулись, и Ирма ответила за них обоих:
- Мы очень рады тому, что нас пригласили, - умолчав о причинах и цели приглашения.
- Я вас провожу, милые дамы. Идемте.
"Милые дамы" переглянулись, улыбаясь: в их караване безоружных и слабых не было. Даже женщины прятали в корсажах стилеты, а под плащами - ручные арбалетики, достаточно, чтоб отбиться от небольшой банды на дороге. Бриджит развернула коня. За ней, перестроившись и окружив кордоном маленький караван, последовали рыцари.
Ким встрече радовался бурно, улыбался и цвел так, словно это были его невесты. Дракон понимающе поглядывал на него: перестройка организма сопровождалась всплеском всех сил и эмоций будущего юного Крылатого, точно так же бурно он переживал бы горе или гнев. Король слегка нервничал, потому, в противовес племяннику, был спокоен и очень сдержан. Причем, сдержан во всем, от движений и эмоций, до одежды и прически. На нем было малое церемониальное облачение и почти возмутительно мало драгоценностей. Только регалии королевской власти: малая корона, цепь с искусно выполненным гербовым медальоном, два кольца с печатями: большой королевской и малой, рода тор Эйдириалл, и аметистовый браслет, который он стыдливо прятал под манжетой.
- Я счастлив приветствовать вас, дамы, - поклон вышел элегантным и достаточно учтивым.
Сестрички ответили глубоким почтительным реверансом, склоняя головы и опуская глаза, как того требовал этикет. Их как-то незаметно оставили втроем, все улетучились, не мешая знакомиться. Ивэйн разнервничался еще больше: его бросили на произвол судьбы! Он не нашел ничего лучше, чем предложить усталым с долгого пути женщинам прогуляться в саду, и уже только там понял свою ошибку. К тому же, зацепился кружевной манжетой за какой-то выступ ограды, пропуская дам вперед, дернулся и с ужасом уставился на полуоторванное кружево.
- Ничего страшного, милорд.
- Снимайте, мы сейчас все исправим.
- О, знакомое кружево!
Корольсам не заметил, как с него сняли и камзол и рубашку. А сестрички были хозяйственными, он отметил это как-то отстраненно, когда из-за корсажа одной, он пока не понимал еще, которой, появилась игла с намотанной ниткой, из поясного кармашка второй - маленькие ножнички и катушка, и через пять минут рукав был зашит, да так, что его взгляд не отличал, где именно.
- Вот и все, милорд.
- Благодарю... - он не знал, что еще сказать, одевался. Ему помогли так естественно и просто, что он даже не смутился, когда нежная, хоть и не изнеженная, ручка одной из сестер поправила его волосы, мимоходом тронув шею, а другая сестра в это время расправляла кружевной ворот и цепь поверх камзола.
- Возможно, вы устали с дороги? - слова не хотели идти, цеплялись за язык, Ивэйн смущался все больше, понимая, как глупо выглядит. - Я был неправ, приглашая на прогулку? Может быть, вам будет удобней отдохнуть сперва?
- Да, милорд, мы немного устали, - кивнула Ирма.
- Отдых был бы очень кстати, - добавила Мирта. - Но мы понимаем, что вам хотелось бы познакомиться с нами.
- Ничего страшного, у нас полно времени. Я провожу вас в ваши покои.
Близняшек восхитили роскошь и красота дворца, за полгода приведенного в порядок силами всех мастеров-зодчих столицы, они сдержанно переглядывались, идя следом за его величеством к отведенным им покоям.
- Аметистовые Комнаты - самое красивое, что есть во дворце, по мнению всех придворных.
Они согласились с этим, подарив королю восхищенный вздох.
- Воистину так, милорд.
- Отныне они ваши, - король еще раз поклонился.
Девушки ответно склонились, благодаря. В этой благодарности не было того, чего он так боялся: подобострастия и лести. Они приняли это, как должную заботу будущего супруга о своих нареченных. Ивэйн преодолел смущение, улыбнулся:
- Слуги выполнят все ваши пожелания.
- Тогда мы хотели бы удостовериться, что наши люди будут размещены удобно и быстро, сир.
- Называйте меня просто Ивэйн, в конце концов, мы же вскоре станем супругами.
- Ирма, - представилась старшая из сестер.
- Мирта, - чуть кивнула вторая.
Ивэйн дал себе обещание, что научится различать сестер, обязательно. Это ведь только на первый взгляд они были одинаковыми. Но различались улыбками, чем-то неуловимым, что позволяло сказать: вот эта, что слева, любит посмеяться, пошутить, она говорливее сестры, открытее. Младше. А вот та, что справа - старше, чуть серьезнее, молчаливее, она принимает решения, но дает право сестре озвучить их. У них и имена соответствовали: Ирма - чуть жестче, резче, словно взмах стали. Мирта - нежнее и мягче, но тоже не сахар, может стегнуть словами так, что потом долго очухиваться будешь.
- Когда отдохнете, слуги покажут вам дворец. Или покажу я.
Девушки переглянулись, улыбаясь: было кристально ясно, кого в провожатых они предпочтут. Ивэйн открыл перед ними двери покоев. Он сказал правду: аметистовые покои были самыми красивыми во дворце. По какой-то причине, королева Витария их терпеть не могла, так что Ивэйн мог считать их не оскверненными ее присутствием. Мягкое мерцание светильников, крохотные аметисты, сложенные в узор по стенам, шелк, которым были затянуты проемы - комнаты были прекрасны.
- Какая красота, - восхитились сестрички. Непривычные интерьеры пока что были им в новинку, но обе уже прикидывали, что стоило бы поменять в обстановке дворца.
Король закрыл двери и отправился к себе почти бегом, обдумывать, что дальше делать. Девушки ему понравились: они были спокойными, хозяйственными, красивыми. Осталось только понравиться им. А перед этим стоило бы сесть и успокоиться, чтобы не натворить идиотских поступков. Например, принять ванну с травами, поразмыслить в тишине и покое. Что можно сделать такого, чтобы порадовать девушек и не поставить их в неловкое положение. Украшения? Духи? Цветы? Ткани? Насколько он успел заметить, ни на одной из сестер не было ничего, кроме тонкой цепочки с солнечным символом Сератуса, и даже ушки были не проколоты. Так что с драгоценностями придется разбираться позже. Духи пока тоже отпадают, он не знает, какие ароматы им нравятся. Цветы... Ну, здесь можно пробовать и даже ошибаться. В крайнем случае, выкинут.
Ивэйн вошел к себе, раздеваясь на ходу, опустился в ванну, пахнущую травами - Бриджит подсуетилась, не иначе - стал смотреть в потолок. Ладно, для начала попробует розы. И... Хорасова задница, что же еще? Что там у него в саду есть? Король чертыхнулся, поднялся из воды. Травы не приносили успокоения. Слуга тут же накинул на него тонкое полотно, предложил массаж.
- Нет, - король отослал его.
Он сам оделся, добыв из гардеробной костюм небогатого придворного. За долгие годы правления он понял, что люди смотрят не в лицо монарху, а на его драгоценности. Если убрать все регалии, вряд ли кто-то узнает в нем короля. И отправился бродить по дворцу, узнавая последние настроения среди придворных. И заодно надо было дойти до сада и взглянуть на оранжерею.
Люди охотно мыли кости монарху и его предполагаемым невестам: в отличие от племянника, чья личная жизнь была для них не так интересна, его жизнь постоянно подвергалась обсуждениям. Ивэйн с охотой поучаствовал в парочке. Его называли как угодно: распутником, греховодником, старым козлом, чудом вернувшим себе молодость. Король поддакивал и составлял список тех, кому вскоре не поздоровится. В словах придворных слышалась и зависть, ведь сестры Винцлау были красавицами, и неодобрение, ведь они были простолюдинками, всего лишь купеческого сословия, даже не низшей аристократии. Ивэйну наскучило, он отправился в оранжерею, искать цветы.
Странно, но за последние несколько лет он ни разу не бывал в оранжерее. А зря - чего тут только не было. Ивэйн слегка одурел от запахов и красок. Решить, что бы такого подарить сестричкам, он никак не мог. Откуда-то из-за переплетений кустов вышел садовник.
- Я могу чем-то помочь, молодой человек?
- Можете. Что бы вы подарили двум потрясающе прекрасным женщинам, если розы - это пошло, банально и безвкусно?
Садовник хмыкнул, подумал и кивнул:
- Идемте, я покажу.
В дальней части оранжереи было жарко и влажно. И пестро от странных, похожих на экзотических насекомых, цветов.
- Орхидеи. Если в первый раз, то лучше вот эти, - садовник ткнул в огромные грозди нежнейших, словно из тонкого белого с розовым отливом воска вылепленных, цветов.
- Прекрасно. Можно мне их?
- С разрешения его величества. Эти цветы - подарок матушке нашего короля от альвов, они весьма редкие и дорогие.
- Я сам себе разрешаю, - Ивэйн кивнул садовнику.
Тот смутился, торопливо кланяясь: только сейчас признал, с кем говорит.
- Конечно, сир, я сейчас срежу самые красивые грозди.
- И мне два букета.
- Да, сир, я понял, - снова поклонился садовник.
Вскоре два изысканных букета, с тонко благоухающими цветами, завернутыми в какие-то широкие, резные листья, были готовы. Ивэйн сердечно поблагодарил садовника, наказал не распространяться о том, в каком виде тут король ходит. И почти бегом отправился к сестрам Винцлау. У самых аметистовых покоев приостановился, соображая, достаточно ли времени прошло, чтобы леди отдохнули. Он помнил, что королева Витария обычно по полдня проводила в своем будуаре, в компании массажисток, мастериц по сооружению изысканных причесок и прочих служанок. Потом робко постучался. Дверь тотчас распахнулась, ее открыли не горничные, а одна из сестер. Удивленно взглянула на короля и узнала:
- О, ваше величество? Вы потрясающе выглядите.
- Спасибо. Это... Вам, - Ивэйн протянул два букета.
- Ого, альвийские орхидеи? - девушка опознала цветы, тепло улыбнулась: - Спасибо. А уместно будет пригласить вас на чай? Мы с Ирмой как раз хотели выпить по чашке травяного чая.
- Да, вполне уместно, - Ивэйн зашел к ним, неуверенно улыбаясь.
Травяная ванна ему не помогла успокоиться, а вот заваренный сестрами чай - раскрепостил, и через десяток минут король уже вполне мило и без лишней зажатости болтал с сестричками, не испытывая никаких трудностей в общении. Даже какие-то байки травил. Еще и пару раз неуверенно придвинулся поближе к Ирме. Держать дистанцию та не стала, а с другой стороны к королю придвинулась Мирта, видимо, и Ивэйн им нравился. Король приобнял их за талии. Именно этот момент выбрал слуга, чтобы, постучав, войти и объявить, что ужин готов. Короля он не узнал, и можно было не сомневаться, что сегодня же его величеству доложат о неподобающем поведении его невест, принимавших в своих покоях мужчину.
Ивэйн сопровождать невест на ужин согласился, только вот сбегал переодеться. Явился за сестрами уже при всех положенных регалиях, в сверкающем драгоценностями костюме. Им можно было иллюстрировать народную мудрость, говорившую, что одежда меняет человека. И вел невест пафосно и торжественно, словно это не он полчаса назад пытался обнимать их, не веря в свою удачу. Девушки сдержанно улыбались, хотя глаза искрились смехом: их забавляла вся эта дворцовая суета.
- У вас не будет проблем, милорд?
- Ни малейших. И зовите меня по имени.
- Простите, Ивэйн, мы забыли.
- Мы исправимся, обязательно, - они ослепительно улыбнулись ему.
- Хорошо.
На обеде присутствовало все семейство. Ким был мрачен, ни с кем не общался, Тана готов был укусить за лишнее движение в свою сторону. Дракон только закатывал глаза и старательно оберегал свое сокровище от любых контактов и сам не приближался, хотя перед Кимом оказывались самые лакомые кусочки. Жрец их поглощал с аппетитом. С хорошим аппетитом. С отличнейшим аппетитом. Бриджит смотрела на это широко раскрытыми глазами: как в некрупного, стройного парня помещалось все съеденное, и при этом он не лопался, ей было непонятно, пока она не вспомнила о грядущем перерождении.
Женщина сразу кивнула слугам, намекая, что принца кормить, как на убой. Слуги забегали.
Ким постепенно оттаивал: ненавязчивое внимание дракона обволакивало теплом, как нежный шелк. Материнская забота тоже грела. И вообще, с чего бы это его так повернуло? Жрец прижался к боку Тана, лениво догрызая булочку. Тот усмехнулся: он вырастил двенадцать детей, конечно же, он сталкивался с такими вспышками раздражительности в период, когда юные драконы проходили свою первую линьку.
К счастью, обед закончился.
- Ну, и когда свадьба? - пренебрегая этикетом, спросил Тан в лоб.
- Думаю, что через декаду, - отозвался Ивэйн.
- Отлично, тогда мы пошли продумывать пако... подарки, - дракон ухмыльнулся.
- Идите-идите, - король улыбнулся.
- А мы, пожалуй, пообщаемся о своем, о женском, - Бриджит вспомнила, что на церемонии ей предстоит изображать все же леди, а не рыцаря, с тяжким вздохом пригласила невест к себе.
Обсуждение фасонов платьев и прочего Бриджит проводила с таким лицом, что было ясно - продлись обсуждение еще пять минут, замотает невест в гобелены, а при попытке пискнуть, сразу доставит к алтарю в бессознательном состоянии.
- Может быть, положитесь на нас?
- Мы сами все выберем и даже поможем сшить, - предложили сестрички.
- Отлично. Теперь, что касается ваших покоев. Все устраивает?
- Вполне, миледи, они прекрасны.
- Нас все более чем устраивает.
- А гость вас тоже устроил? Слуги видели визитера в ваших покоях.
К ее удивлению, девушки только рассмеялись:
- О, да, миледи, ЭТОТ гость нас весьма устроил.
- Он был очень галантен. И такой веселый, это ему идет гораздо больше, чем каменное "официальное" лицо.
- О... Хм, - Бриджит дурой никогда не была. - Хорошо.
- А вы разве не знали, что его величество часто выходит во дворец в простом платье?
- Он слишком давно не делал этого.
- Люди смотрят на одежду, но не на лицо. Нам придется привыкнуть к этому, - задумчиво произнесла Мирта. Ирма только кивнула.
- Скоро Ивэйн снова явится к вам, так что я пойду. Дел полно.
Девушки слаженно присели в реверансе перед ней. Бриджит кивнула и умчалась. Как она и предсказывала, вскоре пришел Ивэйн, узнавать, не требуется ли невестам чего-нибудь. Его усадили играть в шахматы, так что до своих покоев король добрался только далеко заполночь, проигравшись в пух и прах и обещая отыграться непременно, а то даже обидно как-то: считался же раньше неплохим игроком.
На следующий день времени увидеться с невестами почти не было, захватили предсвадебные хлопоты. Однако он решился все же послать им маленькие подарки. Как он успел увидеть, солнечные символы у них были очень простенькие, позолоченные. За день придворный ювелир изготовил такие же, только из чистого золота и украшенные небольшими, чистой воды, бриллиантами, а на коробочки с ними Ивэйн сам прикрепил фиолетово-голубые орхидеи, похожие на крупных бабочек.
- Надеюсь, что им понравится.
К утру ему принесли ответ: белоснежную рубашку из чистого льна, с широкими кружевными манжетами и воротом, совершенно восхитительными. Король примерил ее и впал в счастливое созерцание себя. Под кружевами тонкой серебряной нитью были вышиты обереги, почти незаметные, но почему-то стало так приятно: о нем заботились, как уж умели. Ивэйн распорядился прислать невестам еще по букету цветов. И углубился в подготовку.
В предпраздничной кутерьме и таком вот обмене подарками, маленькими и ни к чему не обязывающими, прошли девять дней. На десятый, утром, король обнаружил на прикроватном пуфе скромную шкатулку из потемневшего от времени дерева, с коваными серебром уголками. Внутри, на черном бархате, лежало старинное, массивное золотое кольцо-печатка, с вырезанным на темно-синем камне гербом одного старого, считавшегося угасшим, рода.
- Не понял, - король весьма удивился. - Что это?
Пришлось выкроить время и заскочить в библиотеку. Герб и в самом деле принадлежал роду Вайонар, последний представитель которого, носивший еще княжеский титул, считался пропавшим без вести в горах сто лет назад.
- И откуда оно взялось? – король разглядывал кольцо, но оно, как и полагалось неодушевленному предмету, молчало. За ответом он отправился почему-то к дракону. Кому, как не повелителю золота, знать все о драгоценностях.
- Уважаемый, вы не подскажете, каким путем у меня оказалось это на столике? И откуда оно вообще могло взяться?
Тан откинул крышку шкатулки, хмыкнул:
- А, собственно, почему вы ко мне явились? Это кольцо ваши невесты с собой привезли, у них и спрашивайте.
- Хм... Странно. Ладно, - Ивэйн забрал кольцо и отправился к девушкам.
- Прадедушкино.
- Когда прабабушка его нашла, он ничего не помнил о себе, так что и имя ему придумали новое, и фамилию он взял прабабкину - Винцлау. А это - единственное, что от него осталось.
- Вам не понравился наш подарок? - огорчились обе в один голос.
- Просто стало любопытно, откуда взялся перстень князя Вайонар.
Девушки переглянулись с искренним недоумением:
- Мы не знали, милорд.
Ивэйн кивнул, надел княжеский перстень рядом с королевским. Очаровательно. Значит, его невесты вовсе не простого рода, а в их жилах течет княжеская кровь. Можно будет заткнуть рты сплетникам из Совета. Проблем резко поубавилось, что радует.
- Мне очень понравился ваш подарок, леди, - он поцеловал им руки.
- Ваше величество, - слуга влетел вихрем. - Вам пора примерять костюм.
Ивэйн закатил глаза и поспешил откланяться: было еще одно дело, теперь обязательное к выполнению. Зайти в сокровищницу и выбрать две княжеские диадемы, желательно - похожие.
К счастью, среди всех сокровищ княжеские сапфировые венцы все же отыскались. Еще обнаружился Ким, задумчиво разглядывающий все содержимое казны.
- Нравится что-нибудь, племянник? - Ивэйн разыскал на специальном стеллаже мягкую замшу и попытался сам отполировать диадемы.
- Не знаю. Нет, наверное. Камни мелкие, украшения скучные.
- А в тебе просыпается драконья кровь, - весело фыркнул король. - Но это еще не все сокровища нашего рода. Хочешь посмотреть?
- Как не все? А что еще есть? - глаза у Кима разгорелись.
Мужчина хохотнул:
- Это - так, замануха для воров, можно сказать, и для глупцов, которые ценности не понимают. Все же, наш род недаром с драконами столько лет связан. Идем-ка, только недолго, иначе Бри перевернет весь дворец в поисках меня.
Идти было недалеко, но вот проход скрывала иллюзия, такая качественная и так тонко выполненная, что даже Ким ее не учуял. А за ней открывалось большое помещение, сухое и прохладное, уставленное стеллажами, чем-то похожее на драконью библиотеку. Только вместо кристаллов-книг футляры хранили бесценные произведения ювелирного искусства. Отсюда король и принес диадемы.
- А... - Ким лишился дара речи.
- Красиво, правда? Наши предки долго собирали это великолепие. А раз уж у меня теперь будет аж две супруги, попытаюсь научить их носить драгоценности, ведь сокровищам иногда требуется попадать под солнечный свет.
- И ты все это скрывал столько времени?
- Я не люблю таскать на себе ювелирную лавку, племянник. Твоя матушка тоже предпочитает сталь золоту. Мою бывшую супругу... как-то мне не особенно хотелось ее посвящать в это.
- Да, понимаю...
- Нравится что-нибудь? Треть этого всего принадлежит тебе, Ким, чтоб ты знал.
- Оно все прекрасно, но ятоже не ношу украшения.
- Ну, подаришь своему дракону. Он, как я вижу, тоже не особо увешан украшениями, но он ценитель.
- Хорошо, - на это Ким был вполне согласен.
Юноша прошелся по сокровищнице, разглядывая украшения, и увидел камею, чем-то похожую на те, что они дарили сестрам Винцлау. Он достал ее из шкатулки и фыркнул: на слоистом бело-рыжем агате красовался искусно вырезанный знакомый до мелочей профиль.
- Ну, надо же! Работа мастера Вааэнальэвилли.
- Да, говорят, что именно его. Досталась в наследство.
- Никого не напоминает? - юноша протянул камею королю, усмехаясь.
Тот посмотрел, хмыкнул:
- Кого-то вроде напомнило, не пойму, кого.
- Ну Тана же! Скорее всего, именно его мастер и запечатлел, только помоложе.
- Вполне возможно, возьми, покажешь ему.
Ким кивнул, бережно опустил камею на бархатную подушечку и спрятал футляр за пояс.
- Идем, пока мама нас искать не начала.
- Идем. Тем более что скоро пора начинать.
Свадебная церемония была торжественной и пышной. Собрался весь двор, послы сопредельных стран, альвийское посольство. В храме Сератуса негде было яблоку упасть. Ким любовался дядей. И сестрами Винцлау. Вернее, теперь уже не Винцлау, а княгинями Вайонар. Придворные были шокированы, когда перед венчанием было объявлено о том, что невесты его величества - счастливо найденные наследницы княжеского рода. Впрочем, и сами близняшки были ошарашены не меньше, но держались с достоинством.
- Красиво как. Люблю праздники, - восхищался Ким.
Тан улыбался и кивал. Люди придумали множество ярких и красочных ритуалов там, где драконы обходились краткими и совсем не зрелищными на его взгляд. Но ему нравилось. Он впервые за две с половиной тысячи лет побывал на людской свадьбе, как-то до сих пор не удосуживался.
Невесты в небесно-голубом, с сапфировыми украшениями и диадемами, были просто чудесны, жених в бело-золотом, что должно было символизировать солнце, сиял так, что становилось больно смотреть. Те, кто помнил первую свадьбу короля Ивэйна, замечали, что сейчас он выглядит воистину счастливым. Ким восторгался всем, что видел. Его приводили в восхищение украшения, цветы, краски, звуки. Он тоже впервые присутствовал на таком великолепном торжестве.
- Тан, а как драконы женятся? - шепотом спросил, следя за церемонией.
Дракон фыркнул:
- Почти так же, как мы с тобой обручались. У нас зрелищными бывают только поединки.
- А тебе тут нравится, Тан?
- Мне вообще везде нравится. И дома, и здесь, и в альвийских лесах, и у подземников, и даже у вайров. Мир такой разный, как он может не нравиться?
- А завтра полетим кататься с ледяного дракона?
- А ты уже соскучился по горам? - Тан прижал его, уколол неистребимой щетиной, целуя в висок.
- Я соскучился по полетам на твоей спине и возмущениям Гатара.
- Значит, полетим. Только в Истар завернем, проведаем детей, хорошо?
- Хорошо, милый. А Гораха оставим?
- Кстати, надо бы выволочь этих влюбленных из кровати. А то скоро склеятся. И... впрочем, если он пожелает остаться, пусть остается. Ему полезно посмотреть на что-то еще, кроме Драконьего Края и Ниморра.
- А зачем вытаскивать? Им хорошо и так.
- Есть им тоже нужно, - весело фыркнул дракон.
Хор затянул славословие молодым, и новоиспеченные супруги развернулись к народу, готовясь принимать поздравления и подарки. Дары были богатыми и разнообразными. Старались угодить все, кто из страха, кто из уважения. Тан и Ким подошли одними из последних. Когда продумывали подарки, решили не заморачиваться чем-то одним, поэтому, по мановению руки дракона перед новобрачными появилась целая груда даров. Ларец с драгоценностями, ларец с самыми лучшими шелками для кружевоплетения, заказанные у лучшего мастера столицы инструменты - для сестричек, прекрасный клинок, выкованный некогда самим Таном, украшенный чистой воды сапфирами, кубок из цельного аметиста - для короля. Ахнули от восторга все трое.
- Мы поздравляем вас, ваши величества, - поклонился Тан, делая вид, что он-то вообще никаким боком в этой свадьбе не замешан. Его одарили теплыми взглядами. Дракон мысленно усмехнулся: ну вот, еще три судьбы связались в одну нить с его легкой руки.
""Открыть контору по устроению свадеб, что ли?" - фыркнул он.
"Дракон-сваха? А мне нравится", - кивнул Ким.
"Это будет беспрецедентно" - Тан смеялся глазами, обнимая своего Хранителя. И, кроме смеха, в синих с золотыми искрами безднах горело желание оказаться сейчас подальше ото всех, наедине с Кимом.
Ким потянул его в их комнату. На свадебный пир они опоздали, впрочем, этого никто не заметил. Все внимание было приковано к новобрачным, и только к ним. Драконицы охраняли счастливое трио, зорко следя, чтобы праздник не был омрачен никакими происшествиями. То ли они так хорошо охраняли, то ли все убийцы и воры разленились, но свадебный день завершился без эксцессов. И король воспринял это, как доброе предзнаменование.
Послесвадебное утро пришло как-то неожиданно. Ивэйн открыл глаза и покосился на две живописно растрепанные женские головки, покоящиеся у него на груди. Жены спали тихо-тихо, чуть улыбались во сне. Удивительно, но сейчас он мог с точностью сказать, кто из них Ирма, а кто Мирта. Первая брачная ночь выдалась... насыщенной. Он был изумлен до глубины души, уразумев, что в жены взял девственниц. Пришлось выложиться, сделать все, чтобы первый их раз не стал чем-то неприятным, что будет вспоминаться с отвращением.
Ивэйн тихо улыбался, обнимая обеих, любовался ими. И не знал, чем отблагодарить могущественного Перворожденного, играючи подарившего ему такое счастье. Жены завозились. Ивэйн поцеловал одну, затем вторую.
- Доброе утро, - ему солнечно улыбнулись, здороваясь в один голос.
- Мои красавицы. Доброе утро.
Пробуждение затянулось надолго: как выпустить из постели таких нежных, тепло-сонных кошечек, не приласкав их сначала? Ивэйн и не устоял перед двойным соблазном. Потому завтрак оказался для них почти обедом. И на нем отсутствовали Тан и Ким.
- А где же?..
- Улетели, - хмыкнула Бриджит. - Сказали, что их ждет очень важное дело в Драконьем Крае, не терпящее отлагательств, передали вам свои поздравления и умчались.
- О. Хорошо, - король уже отвык удивляться поведению племянника.
Бриджит, с которой сын попрощался, клятвенно обещая появиться пред материнские очи еще через полгода, только вздохнула: хорошей матерью себя она не ощущала совершенно. Зато она была хорошим рыцарем, что утешало. Но если она решится все же родить второго ребенка, придется передать полномочия первого рыцаря королевства кому-нибудь... да хоть и одной из дракониц. Если, конечно, те согласятся. Хотя для этого надо найти мужа. В библиотеке какого-нибудь храма произрастает, плесень бледная. Думает, что спрятался, и теперь его никто не найдет. Ха! Бриджит сжала в кулаке маленький медальон с прядью полуседых, серо-русых волос. От нее не скроется. А когда она уверится, что он зачал ей дитя... Пусть катится на все стороны разом. Разрешение на развод брат даст охотно.
- Мне пора, - леди-рыцарь не любила оставлять на потом дела, которые можно было сделать сейчас.
- Удачи, Бри, - кивнул Ивэйн.
Ким оглашал небо счастливыми воплями: Тан, отпустив Гатара и позволив ему бежать по земле за ними следом, выписывал в воздухе мертвые петли, "бочки" и перевороты, развлекая своего Хранителя. Они почти не продвигались вперед, зато Ким был доволен. Ну, и звивер тоже. А это было главным, что все веселились и были счастливы.
Тан рассчитывал, что каникулы у них продлятся еще недельку, пока Киму не надоест кататься с ледяной горы. А потом... потом его ждала череда официальных визитов к альвам, подземникам, в Киннарию, в Ортог... Да и осенний Слет, тоже присутствовать надо. И Орм в гости приглашал. Ах, да, еще же охота на снежного барса. И зима с грядущим перерождением Кима... Год выдался чересчур насыщенным событиями.
- Летим кататься! Йеххоу! Гатар, отращивай когти, будем на драконе скользить!
Но перед полетом к Ледяному Дракону они побывали в Истаре. И задержались там на трое суток. Совсем ожившие и освоившиеся мальчишки хвостом ходили за Кимом, требуя сказок, оправившись от первого потрясения при известии о том, что Вентан Мечник - дракон, потребовали прокатить. Заласкали до полного обалдения Гатара и, как ни странно, Арли, которой пришлось расстаться со своим последним ребенком, избравшим своим хозяином почему-то маленького Мику. Ким шатался по окрестностям, драл траву, делал отвары и всех ими поил.
У Диона Тан выяснил, что сколл`тэ Лад в Истар заходил, вечер пробыл, пел песни и расспрашивал о драконах Закатного клана. И утром отправился в сторону Драконьего Края, пешим. Было это всего три дня назад, так что далеко уйти певец, скорее всего, не успел.
- Ловить будем? - Ким погрустнел.
Дракон неопределенно пожал плечами.
- Пока еще не знаю. Пожалуй, и мне стоит вознести молитву, испросить совета у Хораса-Творца.
Ким кивнул.
- Я тоже помолюсь.
Молитва Сератусу, по традиции людей, все же совершается в полдень, ведь Творца Мира олицетворяет солнце. Молитва Хорасу, Творцу Жизни, возносится ночью. Отчего так, даже Тан сказать не мог. Но этой ночью спал Ким отдельно. Тан же вышел за стены крепости и за границу людского поселения, обернулся и взлетел. Молитва дракона - это его полет, это его страстный, огненный зов к тому, кто сам был подобен дракону, крылатый и свободный.
"О, Творец, услышь меня! Открой мне толику замысла своего!"
В крепости не спалось Диону, да еще Лиоту, который выбрался на крышу, прихватив одеяло, и следил за силуэтом дракона на фоне звездного неба. Кима сразило сном, словно накинули на голову покрывало. Ему снился теплый золотой свет, и легкое прикосновение чьей-то руки к волосам.
- Благословляю, Перерожденный, будь первым среди детей моего брата, нашим жрецом, - прокатился сквозь тело голос, подобный голосам звезд.
Ким потянулся к этой руке.
- Красивый дракончик. И Хранитель у тебя достойный, дитя. Ты будешь лучшим королем Наделенных Разумом, чем Ледяная Звезда. Передай Вентанамиршалиэрру Алопламенному, что срок заточения Инваррашшенларимирра не окончен, но ему дарована милость спать рядом со своим Хранителем.
- Я передам. Не уходи, я хочу еще погреться.
Творец Миров рассмеялся:
- Грейся, дракончик. Питайся солнечным светом. Золотая шкурка, серебряный гребень, глаза, как звезды. Хорас будет доволен, ты лучшее его творение.
- Но я же твой жрец, а не его?
- Разве можно отделить день от ночи? Друг без друга они не существуют.
Ким грелся, купаясь в золотом свете, почти мурлыкал.
- А ты ведь меня не оставишь?
- Нет, дитя, мы будем присматривать за твоим миром во веки веков. И на твою молитву я откликнусь всегда. Воскрешение - это дар и мой, и Хораса.
Ким закивал, принимая из уст бога любые объяснения, счастливо улыбался. Утром он рассказал свой сон дракону. Тан серьезно кивнул: да, что-то такое он и предполагал. Инваррашшенларимирр заворочался, чувствуя приближение своего Хранителя. Значит, данну придется погрузить в зачарованный сон, и уложить рядом с Ледяной Звездой. Пусть спят, раз уж боги решили, что просыпаться последнему королю драконов нельзя.
- Надо догнать его скорей. И порадовать его вестями.
Вопреки домыслам Диона, Лад двигался гораздо быстрее обычного человека. Он, по большей части, не нуждался во сне и пище. И поэтому уже на пятый день, как вышел из крепости, был у подножия Срединных Гор. Его вела сердце, чуявшее, что цель близка.
Тень летящего дракона его заинтересовала, данну поднял голову. Бронзовый гигант приземлился, вздымая тучи пыли, с его спины соскользнул знакомый паренек.
- Привет, - он широко улыбался. - Идем. Я отведу тебя к нему.
Сердце данну забилось от радости. Неужели, сегодня окончится его многотысячелетнее одиночество? Неужели он снова получит возможность обнять своего Избранника? Лад без колебаний последовал за тем, кто, как и он, носил на челе золото венца Хранителя.
- Ты вечно с ним будешь. Но не здесь. В мире снов.
Певец только кивнул: он не думал, что Ледяной Звезде дозволено будет проснуться. И если такова воля Творцов, то он был согласен на это. Бронзовый дракон простер крыло, предлагая сесть ему на спину.
Ледяной Дракон с высоты показался им таким маленьким, но вблизи ледник поражал воображение размерами и чистотой льда.
- Вы будете спать. Вдвоем.
- Это хорошо. Я, признаться, устал бродяжить, - фыркнул данну.
Дракон опустился у подножия ледника и обернулся. Певец кивнул синеглазому воину, словно давнему знакомому. Тан коротко поклонился и взял его за руку, приложил ладонью к обжигающему льду. И тот раскололся с долгим стоном. Кусок ледника отошел в сторону, открывая проход в глубину, полную синих теней и шепота воды.
- Иди, - Ким положил руку ему на плечо. - Надеюсь, мы увидимся еще.
- Может быть. Но, даже если нет, все равно спасибо, - Лад поколебался и снял с плеча футляр со своей арфой, протянул его Киму.
Юноша бережно взял инструмент.
- Я научусь играть.
- Несомненно. Ну... - данну вздохнул, улыбнулся и шагнул внутрь. Трещина за ним закрылась, словно ее и не было.
Ким уткнулся в плечо Тану. Дракон крепко обнял его, в который раз благодаря богов за Хранителя, за его любовь и счастье, которое сероглазый мальчишка-жрец подарил ему.
- Идем, детка. Ты все еще хочешь покататься с горки?
- Да-а-а. Смотри, какой хребет!
- Ой-ой, мое бедное пузо, - смешливо возопил Тан, подхватывая его на руки. Гатара они оставили в Истаре, за ним нужно будет слетать позже, а пока... Их ждало развлечение, впереди было еще немножко свободы и - вечность.
- Ну, я никогда не катался с горок на драконе.
- Эй-рах-х-хэ!
Лад ничего этого не слышал. В ледяной пещере, куда привел его ход, было тихо-тихо, даже водяная капель осталась где-то за спиной. Посреди круглого купола, на возвышении, похожем на широкое ледяное ложе, на богатом меховом покрывале покоилось тело прекрасного, как сон, мужчины. Соразмерное, мощное, окутанное тяжким золотом волос, струившихся по мехам, по льду, расстилаясь по полу. Лад медленно подошел, взобрался на ложе и лег рядом, сдвинув волосы дракона. Приткнулся головой ему к плечу и закрыл глаза. Сон пришел быстро, словно теплая вода западного моря, сомкнулся над ним, и потому он уже не ощутил, как пошевелился, сонно вздыхая, Инвар Ледяная Звезда, меняя положение, как подсунул ему под голову руку, второй крепко обнимая его поперек груди.
Драконья кровь - 2. Не буди спящего дракона
© Copyright: Таэ Серая Птица, 2014
Свидетельство о публикации №214012900835
Свидетельство о публикации №214012900835
Рецензии
Восхитительная книга, а герои... просто сказка! Любовь Вентана и Кима такая нежная, сильная, страстная, красивая!!! Невозможно описать чувства, которые рождает ваша книга. У меня сплошной хаос и раздрай в голове и в душЕ!! Но, я полностью уверена, что равнодушным история не оставит никого. Я влюбилась в героев (причём во всех, и главных и второстепенных) и очень жаль было расставаться в ними, с этим замечательным миром, который вы описали так ярко, будто я сама там побывала. Спасибо Таэ за ваш потрясающий талант сказителя и творца! Удачи вам и Вдохновения!!!
А вы не планируете продолжение про Тана и Кима?
Галина Мирошник 06.07.2014 21:31 • Заявить о нарушении
А вы не планируете продолжение про Тана и Кима?
Галина Мирошник 06.07.2014 21:31 • Заявить о нарушении
Планируем, как только окончим новый роман по миру ДЖИОЛа. Третья история о драконах будет, дайте только нам с Таем до них добраться)))
Таэ Серая Птица 08.07.2014 00:17 Заявить о нарушении
Таэ Серая Птица 08.07.2014 00:17 Заявить о нарушении
Спасибо за хорошую новость! Буду ждать с нетерпением, а пока дочитаю другие ваши творения. Они замечательные!
Галина Мирошник 09.07.2014 08:35 Заявить о нарушении
Галина Мирошник 09.07.2014 08:35 Заявить о нарушении