Пепел Черных Роз - 96

''Пепел Черных Роз'' - 96



КОРАБЕЛЬНЫЙ ЛЕС

***

''Лес, как лес,
  Но здесь законы свои,
  В-общем-то как всегда,
  Можешь – съешь,
  Вонзая клыки,
  А нет – растерзают тебя''!

       Акра – Путешественник

 

***

Всюду было неспокойно.

Друзья, пробираясь по территории империи, чувствовали себя так, будто попали  в потревоженный муравейник.

Отряды стражи, правда, не усилились, а, скорее, даже наоборот. Большинство здоровых мужчин, способных обращаться с оружием, сейчас занимались гораздо более важным и неотложным делом, которое, собственно говоря, и стало причиной нынешнего состояния могучей империи.

А положение оной было прискорбным. Вести о расширяющейся агрессии тварей Разлома становились тревожнее день ото дня. То и дело поступали сведения о новом городе или селении, взятом ими штурмом со всеми вытекающими из этого последствиями. Да и люди стали какими-то раздражительными, недовольными и подозрительными. Вопреки предположениям Айслина о том, что общая беда заставит сплотиться народы Земель, никто ни с кем объединяться не желал, а наоборот, вовсю использовал суматоху, чтобы нажиться на ней. По дорогам шастали многочисленные банды, обнаглевшие до такой степени, что нападали даже на военные караваны. Брондства волчьей стаей терзали опустевшие рубежи Империи, торопясь урвать от нее кусок территории.

С этими невеселыми ощущениями они въехали в Ирдан – небольшой провинциальный городок, оказавшийся на их пути к месту второго камня.

Здесь тоже царила суматоха – правда, несколько иного характера.

Почему-то испокон веку именно в этом городке располагался один из самых больших во всей империи госпиталей. Может, потому, что он всегда поставлял столице наиболее опытных травников и целителей, а может, служил вместилищем наибольшего количества религиозных сект различного толка – кто знает. Во всяком случае, во все времена на каждого горожанина приходился хотя бы один находящийся на излечении, что составляло порядочную цифру даже в мирное время.

Сейчас же количество раненных в несколько раз превышало все коренное население Ирдана. Можно сказать, что  городок полностью превратился в один огромный госпиталь.

Но  найти подходящее место оказалось не так то просто – служители различных культов, оккупировавшие город, занимались не только и не столько ранеными, сколько проповедями. Они собирали вокруг себя толпы растерянных от творящегося хаоса слушателей и вещали, не особо различаясь по форме и содержанию предсказаний.

Творец, мол, решил послать испытание чадам своим, разгневавшим его деяниями своими и грехами, и теперь они, то бишь, чада, должны повергнуть в прах порождения Зла, что вырываются из богомерзкого Разлома.

Слов, конечно, произносили гораздо больше, но общий смысл всегда сводился к этому.

Слушать проповеди ни у кого из отряда, включая и Анила, постепенно приходящего в себя, желания не было. Они старались, как можно быстрее проскользнуть мимо подобных сборищ.

Правда, удавалось иной раз услышать нечто интересное и важное – проповедники доводили до обывателей то, что им удалось узнать у раненых – но правдивая информация так удобрялась религиозными призывами, что у Сауруга, вообще недолюбливавшего любое поклонение любому Богу, просто уши вяли, как он сам выражался.

К тому же им сильно досаждали нищие, просто заполонившие город.

К юлчи – профессиональным нищим, работавшим на Ножей, прибавилась уйма обездоленных в результате боевых действий.

 Обычно экономный Айслин вдруг расщедрился на пару монет, и тут же был окружен толпой просящих, которых не отпугнули ни грозный вид Торкела, ни гримасы и крики орка.

Им пришлось пришпорить коней, чтобы уйти из преследования.

Торкел качал головой.

- Видно совсем плохо – я такого нигде и никогда не видел.

И в самом деле - еще ни одной из войн даже самой жестокой и кровопролитной не случалось так, чтобы земледельцы и торговцы не могли прокормить себя. Ведь даже завоевателям нужны были продукты,  обслуга и товары.

Но тем и объяснялось нынешнее беспокойство и страх людей.

Созданиям Разлома всего этого нужно не было.

Друзья, наконец, выбрались на небольшую площадь, где народу оказалось поменьше, да и крики проповедников раздавались реже. Здесь можно было спокойно спланировать чёткий план дальнейших действий.

-Надо бы разделиться, - предложил орк, - и вообще - чем скорее мы покинем этот город, тем лучше – неспокойно мне здесь что-то!

Айслин согласно закивал:

-Да, дела не ждут, тем более что нам известна,... м-м-м... – тут он покосился в сторону Анила, - следующая цель.

Торкел потёр рукой подбородок, после чего произнёс:

-Тогда, значит, так и поступим! Ты, Айслин, продолжишь розыски госпиталя для Анила; ты,  Саури, пойди, прикупи еды – да не жалей золотых – почему-то кажется мне, что впереди нас вряд ли встретят хлебом и солью, - тут он мрачно усмехнулся.

-А ты чем займёшься? – полюбопытствовал орк.

-Постараюсь узнать новости. Зайду в местную управу.

-Хорошо, - кивнул маг.

- К вечеру встретимся у этого самого места. Надеюсь, что Анил уже будет передан в надёжные руки к тому времени.

На том и решили.


 

***

Торкел вошел в местную городскую управу – советы словоохотливых горожан, в последнее время видевших в воинском сословии свою последнюю надежду, помогли добраться до неё довольно-таки быстро.

Торкел толкнул плечом массивную дверь и вошёл.

У писаря управляющего, Менода, болела голова – работа, поначалу казавшаяся столь доходной и необременительной, становилась всё более и более тяжёлой.

Раненые всё прибывали, и с ними увеличивались заботы и проблемы.

Приходилось составлять несметное число списков и ежедневно отправлять в столицу подробный отчёт о каждом мало-мальски важном событии, да ещё градоначальник нередко приказывал пойти проведать раненых – ужас! Менод не мог есть после того как его вынуждали осматривать тяжелейшие гноящиеся раны, да еще и выслушивать горячечный бред искалеченных. А поесть он любил.

А этот день и вовсе выдался отвратительным.

Пришлось с утра составить подробное описание случившегося.

Два дня назад  произошло крупное столкновение у границы. Оттуда же вчера вечером  начали прибывать раненые, и теперь незамедлительно надо было отправить отчёт Новому Всеимперскому Совету во главе с Баркатом Скромным - управляющему страной на время отсутствия императора.

Менод, едва успел закончить писать (дело это, к слову сказать, он недолюбливал, да и вообще страдал ленцой), и теперь размышлял о предстоящем обеде, как вдруг дверь отворилась, и ввалился детина в доспехах Черного Ордена. Да мало того, попёр сразу к нему и безо всякого почтения гаркнул:

 “Мне надо видеть управляющего, и побыстрее!”

У Менода сразу пропали все мысли о головной боли, работе и прочем. Он даже не подумал спросить у посетителя, кто он, собственно говоря, такой, и сообщить, что градоначальник занят. Вместо этого он подавленно выдавил:

-Господин Окрист у себя.

 Рыцарь, даже не поблагодарив, проследовал мимо, а Менод оказался надолго выбит из колеи, и в сотый раз твёрдо решил уйти с работы.

Имя градоначальника Торкелу показалось знакомым, и все сомнения разом исчезли, стоило переступить порог небольшого кабинета.

Конечно, сейчас ему уже было далеко за сорок, но всё так же блестели чёрные глаза, всё так же крепки были мускулы и остёр ум, читающийся на волевом лице.

-Окрист!!! – заревел Торкел так, что прислушивавшийся писарь Менод решил пойти прогуляться и быстренько ретировался со своего места.

– Сколько лет! И кто, Хорг тебя возьми, засунул тебя на это не в меру спокойное место!

Градоначальник горько усмехнулся и поднялся, тяжело опираясь на толстую суковатую палку.

Он тоже сразу вспомнил рослого пришельца.

Их знакомство состоялось несколько лет назад. Тогда Торкела послал Вождь на очередное задание. В операции участвовал небольшой отряд, возглавляемый Окристом, на тот момент командир подразделения ‘’леопардов’’ - гвардейцев.

Торк тогда показал себя с лучшей стороны, чисто исполнив задание – Нэстар до сих пор гадает, куда же исчез брат Ладит.

А Окрист прекрасно прикрыл Торкела, отправив в небытие как минимум дюжину охранников жертвы, причём так, что никто из них не понял, что же его погубило.

Окрист, сильно хромая, подошёл к гостю.

-Да вот, видишь, в каком я положении. Мой первый и последний провал!

Он грустно усмехнулся и умолк, а рыцарь не стал бередить старые раны.

-Садись! - пригласил Окрист после крепкого, до хруста костей, рукопожатия. Затем достал откуда-то большую бутыль с крепким домашним самогоном и принёс две оловянные кружки.

-И что тебя привело в наше захолустье?! – спросил бывший гвардеец, разливая вино. Он, словно фокусник, извлёк откуда-то медное блюдо с холодной закуской и ещё какое-то местное кушанье.

- Поставлено у тебя это дело, - уважительно заметил Торкел, указывая на угощение.

- Скучно здесь, - оправдываясь, сказал Окрист. – Так какими судьбами все же?

- Да так, - ответил Торк, сделав добрый глоток, - решил вот разузнать последние новости, что творится в Империи. Я по делам отсутствовал недолго, но смотрю у вас здесь, что-то происходит.

Окрист нахмурился, но не стал его расспрашивать.

Он уже был в курсе падения Цитадели и тоже решил пощадить бывшего соратника.

Захочет – расскажет сам.

-Плохи дела, брат Торкел! Твари всё прут и прут, и атаки их не ослабевают, несмотря на то, что наши валят их сотнями, да какое там – тысячами! Вот недавно случился самый мощный наплыв – на крепость Кордон, - Окрист поджал губы и покачал головой.

– Тварей удалось остановить лишь ценой огромных потерь – кто не убит, тот покалечен... твой меч, думаю, очень пригодился бы там. Я знаю мало, слухи изменчивы и зачастую ложны.

-А у тебя есть карта?

-Зачем она тебе понадобилась? – удивился Окрист.

-Покажи, как там обстоят дела – уж я-то знаю, что ты не упустил всего этого из виду, не такой у тебя характер, и даже будь ты трижды хром...

Управляющий дёрнулся, словно получив сильный удар в болезненное место, и Торкел сразу понял, что совершил ошибку.

-Извини, - нахмурился он, - не хотел тебя оскорбить.

Окрист горько засмеялся.

-Да чего уж там! Знаешь, как меня тут называют? Хромой Окрист. Так что ты недалеко ушёл от истины, - тут голос его дрогнул, и он умолк на миг, не желая показать слабину.

Затем достал из недр стола старую карту, один угол которой сильно обгорел, разложил её осторожно (что и впрямь не мешало, ибо карта и без того состояла из пяти склеенных кусков), и, протянув корявый палец к границам уничтоженного Белого Ордена, деловито, словно вновь командовал отрядом, отчеканил:

- Значит, так...

 

***

Орк прогуливался по постепенно пустеющей площади, когда к нему подошёл мрачный Торкел.

-Где Айслин?

Сауруг лишь хмыкнул – так, что спугнул дюжину воробьёв, сразу покинувших пределы досягаемости орка, и неопределенно махнул рукой.

Торкел выругался и ещё больше насупился.

-Дела всё хуже. На границе с Разломом твари вновь провели крупную атаку. Их удалось остановить, но почти весь гарнизон отбивающейся крепости погиб. – Тут он зло выругался.

 – Вот сидим здесь, а вместо нас другие бьются – позор! Как подумаю – кровь закипает! И где, наконец, Айслин?

Словно в ответ, послышался цокот копыт, и на площадь въехал маг.

-Опаздываешь, - упрекнул его орк, - как там раненный?

-С ним-то всё в порядке, я отдал его в надёжные руки, - вздохнул Айслин и добавил, что не следует терять ни минуты и скакать быстрее.

-Что-то не так? – спросил Сауруг, заранее предвидя ответ. Маг отвел глаза.

Увиденное им в госпитале, куда он сдал несчастного Анила, выглядело ужасно.

Кровь, гной и стоны.

Вонь, грязь, измученные лекари и сотни трупов во дворе.