Глава XIII

   Преторианец, стоявший в секрете недалеко от ворот казарм городского гарнизона, на окраине Сармизегетузы, которые определили для прибывших в столицу гвардейских когорт, что не вместил дворец наместника (легионы же разместили в бараках близлежащих лагерей, крепостях и просто в палатках в поле, за городом) начал клевать носом. Как вдруг заметил движение в кустах, у ограды. Гвардеец осторожно двинулся ближе.
 
   Да! Он не ошибся! Этот человек прятался, и он готов был поспорить копьем Минервы, что не из благих побуждений. Покушение на императора? Но он во дворце, и там полно солдат. На префекта претория? Но тоже глупо. Впрочем, когда он принесет голову, это будет не важно. У юного императора и у его новоиспеченного родственника полно врагов, а значит, на награду можно рассчитывать вполне.

    Преторианец лязгом выхватил меч. Незнакомец отпрыгнул, и как-то молниеносно оказался за спиной. Преторианец почувствовал, как вспотел поддоспешник и туника на защищенной позолоченным панцирем спине от сознания полной беззащитности. Ведь для хорошего удара, в упор, каленым клинком, это не преграда. Все произошло за мгновение ока. Преторианец зажмурился в ожидании того, как он почувствует в своей спине холодное острие клинка, прошедшее между пластинами панциря. «Как глупо! Как зеленый новобранец!» Он не успевал развернуться и встретить противника! И вдруг темнота за спиной насмешливо сказала. Не по латыни, а на языке, знакомом преторианцу с детства. На фракийском.

    - Здравствуй, Дардан! Ты стал немного неповоротлив. Отяжелел в золотых доспехах? Может, надо немного пожить на лимесе? Я вот в отставке, а все равно приходится время от времени пускать кровь различным любителям острого… Хорошая тренировка!
 
    В рядах преторианца звали Юлий. Он уже почти забыл, как звучит его родное имя на его родном языке…

    Преторианец резко развернулся и увидел нос к носу того, благодаря кому собирался уже отправиться на Елисейские поля. Ноги стали ватными.

   - Проклятье! Спарадок! Почему ты всегда появляешься как призрак! Я бы мог проткнуть тебя в темноте, если бы ты не назвался. Все играешь в свои игры. А ведь взрослый муж, старше меня,- просипел Юлий-Дардан. Ведь часовым не разрешается говорить на посту, особенно с теми, кто подкрадывается со спины.
Ночной гость презрительно фыркнул:

    - Если бы я хотел, я бы тебя успел убить десять раз. Плохо вас учат на Палатине. И как можно кидаться с мечом на старого товарища, которого не видел пять лет? К тому же, как ты сказал, старше тебя. Совсем забыл ты обычаи родины, - картинно покачал головой Спарадок, которого в ветеранском поселении и до отставки в легионе знали больше как Домиция.

     Преторианец, впрочем, тоже не назвал его по-римски и зло зашипел:
- Потише, Спарадок. Если услышат, что я болтаю с кем-то на посту, мне не сносить головы. Почему нельзя было подойти, например, днем? Или когда я в увольнительной.

    - Потому что просто так какому-то варвару не дадут пройти в казармы, где расположились преторианцы, даже если этот варвар - римский ветеран. И весточку не передать, ведь я никого там не знаю, кроме тебя. А подойди я к тебе вчера, когда ты был в оцеплении, на улице, так мне бы ещё и древком копья перепало бы. Да и откуда я знаю, когда у тебя увольнительная? Что-то я вижу, ты не очень рад мне. Ну да, ты высоко летаешь, может, ты уже собираешься в императоры, как Максимин? Как там в Риме? Наверное, нежился там, на Палатине, ел с серебра и захаживал к маменьке императора?

    Преторианец осторожно, чтобы не лязгать, задвинул свой меч в красивые позолоченные ножны. и расслабленно ответил на такие мятежные речи, за которые в риме, будь они услышаны в Палатинской казарме, он бы уже находился в пыточных нумерах в подвалах роскошного дворца, а то и в Мамертине.

    - Все по-прежнему. Сотни тысяч грязных бездельников едят дармовой хлеб и требуют развлечений, несмотря на пустую казну. В сенате интриги, Тибр и кварталы за ним воняют. Летом он особенно невыносим, этот пуп земли. Я рад, что император убрался из этого города и от своей матери. Точнее, что его убрал оттуда наш префект, – не без гордости сказал Дардан, подавляя уходящий страх смерти, который он минуту назад чувствовал, как никогда раньше.

    - А я был бы рад побывать там ещё раз, Дардан. Или поменяться с тобой. Ты получаешь больше, чем я ветераном получал на службе, и тебе скоро в отставку – на пять лет раньше, чем выходил я. Ну, или поменяться хотя бы с любым плебеем. Клянусь Всадником! Живет во Владыке вселенной, в безопасности, ест даром, пока я и после отставки ковыряюсь в земле и кормлю три рта. Да ещё и не уверен, что завтра не придет варвар и не снимет мне скальп.

    Преторианец скривил лицо.

    - Как же я устал от этого. «Ты в Риме, ты преторианец. Возгордился». А потом ещё и норовят хлопнуть по плечу запанибрата. Между прочим, я мог бы действительно сделать вид, что тебя не знаю, – процедил Дардан, и вдруг с жаром зашептал, нечто вспомнив. - Кстати, передай тем из моего пага и из города Скаптопара, кто все шлет мне прошения о снижении налогов и жалобы на начальников и солдат. Они думают: взял и попросил императора! Есть же чиновники, которым подают прошения, а я солдат! Как будто я прокуратор или наместник! А между тем, вся почта читается, а там мне мои дорогие землячки, пожри их подземные духи, пишут такое, что меня скоро за оскорбление величества…

    - Не кипятись, Дардан. Я ни с кем не общался из моего пага с тех пор, как встал под орлы, кроме Котиса и тебя. Поэтому, как бы ни хотел, не смогу избавить тебя от переписки. Но однако я хочу тебя попросить об одной услуге…
     - Ага! И ты туда же! Все так! Сначала скалятся, а потом ползают и просят замолвить о них словечко. Ну, так послушай и ты… - торжествующе произнес преторианец, просияв улыбкой.

     - Я же сказал, не кипятись. Извини, если обидел тебя глупыми насмешками. Я просто зол и меня можно понять. Разве не видишь, что тут творится? Но у меня к тебе серьезная просьба. В это нашествие меня чуть не прирезали варвары. Я хочу уехать отсюда. Даже не ради себя. Ради семьи. Хочу, чтобы ты… Слышишь, именно ты спросил, нельзя ли обменять мою землю на надел где-нибудь на Востоке, в Галлии или ещё где, хоть бы даже во Фракии.

    - Даже во Фракии нет земель для поселения, там уже сто лет не сажали солдат на землю… Да и на Востоке на плодородной землице многовато людей…

    - Мне все равно. Где угодно, Дардан. Только подальше от границы…
 
    - Это будет нелегко… - многозначительно протянул преторианец.

    - Ради дружбы.

     -…и кое-чего стоить.

     Теперь уже Спарадок зашептал с жаром и поразительной быстротой, боясь, что его прервут:

     - Я отдам. Я все придумал. Просто продать я свой участок после нашествия никому не смогу. Но я хочу предложить тебе вот что. Путь его заберут обратно, в государственные земли. А мне его обменяют на такой же, в другом месте. У тебя наверняка есть знакомые…

    - Ха-ха, ты веришь в государство! Ну, не робей, соплеменник, боги решили явить милость и мы с тобой оказались родом из одного селения, а мой брат когда-то ухлестывал за твоей сестрой, так что мы даже могли бы стать родичами, если бы не твои кулаки.

    - Так ведь это когда было, - замявшись, сказал Спарадок, и робко, совсем не так, как в начале разговора, спросил. – Но ведь это не повлияет на дело?

    - Захотел бы, повлияло. Хорошо, что-нибудь придумаю. Ну а теперь прощай, - преторианец воровато оглянулся, прислушиваясь. - Вот, я слышу, центурион проверяет караулы, скоро мне смена, значит. Скорее проваливай, иначе нам не сдобровать.

    - Не забудь о моей просьбе. Ты замечательный парень, Дардан, я в твою честь принесу петуха в жертву Фортуне!

  - Иди-иди, соплеменник!

   И Домиций - Спарадок исчез в темноте.