Тайны Болотного королевства. Гл. 1. Волшебная ночь

                (Повесть-сказка. 2001 г.  12+)
ТАЙНЫ БОЛОТНОГО КОРОЛЕВСТВА
ГЛАВА 1
ВОЛШЕБНАЯ НОЧЬ

Палаточный лагерь не спал. Вожатый Сергей разрешил ребятам посидеть у костра ровно до полуночи – того необыкновенного часа, когда в канун старинного праздника – Ивана Купалы – могут случаться любые, самые удивительные чудеса. Все уже натанцевались, спели свои любимые песни и теперь сидели тихо, слушая, как Сергей перебирает струны гитары и ведёт неспешный рассказ о таинственном цветке папоротника, который расцветает ярко-алой звездой  один-единственный раз в году – в эту самую ночь, где-то в непроходимых лесных дебрях. Трудно искать его, страшно. Болотные огни манят в трясину, леший ухает за старым пнём, русалки смеются у серебрящейся реки, кикиморы поджидают зазевавшегося храбреца возле спрятавшейся подо мхом топи. Но тот, кто смел и отважен, всё равно идёт в неведомую чащу, чтобы найти заветный цветок, дарящий людям любовь, удачу, счастье и кучу несметных сокровищ в придачу.
- Мальчишки, - возбуждённо зашептала Светланка своим лучшим друзьям Димке и Сане. – Слушайте меня. Раз уж сегодня волшебная ночь, давайте потихоньку отправимся искать этот горящий цветок – папоротник. Только, чур, чтобы никто нас не засёк. Ладно?
- Да ну тебя, - зевнул Саня. – Я спать хочу. В футбол гонял полдня, с Димкой наперегонки плавал, да ещё эта дискотека...
- А, да ты просто боишься, - презрительно фыркнула девочка. – Признайся, что коленки затряслись, как только про леших-водяных услышал. Вон Димка не трус, он со мной пойдёт. Правда?
- Ясно, пойду! – немедленно откликнулся Димка, польщённый похвалой. – У меня ножичек есть. Фонарик. Да и ты, Сань, не дрейфь. Зря, что ли, мы с тобой вольной борьбой занимаемся? Раскидаем этих кикимор, только клочья полетят!
- Что вы напали? Ничего я не боюсь! – чуть повысил голос Саня. - Я просто спать хотел, вот и всё. Но раз уж вам взбрело в голову лезть в какие-то дебри ночью, значит, надо и мне идти. А то ещё заблудитесь одни. Ищи вас потом по всему лесу.
- Ну вот и ладушки, - обрадовалась Светланка. -  Мы все вместе пойдём на поиски приключений. Нам не привыкать!

Им, действительно, было не привыкать. Саня, Димка и Светланка жили в одном дворе, учились в одной школе, в 6-б классе, и дружили чуть ли не с пелёнок. Душой компании и главной заводилой была великая фантазёрка Светланка – высокая худенькая девочка 12-ти лет с короткой стрижкой, похожей на мальчишечью, в джинсах, кроссовках и новомодной футболке. Она очень любила читать сказочные повести и сама постоянно выдумывала романтические истории.
Подвижный и задиристый Димка готов был поддержать любую Светланкину фантазию, только, чтобы при этом не было скучно и требовалось проявить какие-нибудь героические черты характера: храбрость, решительность, отвагу. Этого просила Димкина душа. А вот его закадычный дружок Саня казался медлительным и неповоротливым. Он любил поразмыслить, прежде чем принять участие в очередной затее. Его физическая сила внушала уважение, и он считался главным защитником всей Светланкиной команды.
Приключения друзья обычно придумывали себе сами. Их излюбленными дворовыми забавами были игры в телегероев – мушкетёров, гардемаринов, звёздных воинов. А ещё они искали сокровища купеческих караванов на крутом обрывистом берегу реки, сооружали плот и пускались на нём в дальний путь по неглубокому ручью, протекавшему невдалеке за новостройками, лазили в мрачный овраг, похожий на ущелье, в надежде обнаружить там доисторическую пещеру, сражались на деревянных мечах, выструганных из тонких светлых реек. Мальчишки даже специально записались в секцию вольной борьбы, чтобы не ударить в грязь лицом при встрече с настоящей опасностью. Светланка, правда, с ними не ходила. Она с первого класса занималась гимнастикой, и её очень хвалил тренер.
- Я ловкая! – смеялась она. – Если случится схватка с какими-нибудь злодеями, я быстренько упрыгаю, ускачу и улечу от них неведомо-куда.

Когда вожатый Сергей загнал всех ребят по палаткам – спать, неразлучная троица, дождавшись тишины, собралась на опушке леса – искать свою полуночную сказку.
- Пойдёмте под горку, к реке, - предложил Димка. – Там место низкое, папоротника, наверно, много растёт.
Лесная темнота сразу же показалась ребятам необыкновенно таинственной и непроглядной. Ели стояли чёрными, безмолвными великанами, таящими за своими могучими лапами каких-то невиданных существ, которые, наверное, только и мечтали о том, как бы схватить отважных путешественников и утащить их в безлюдную темь иных миров. Где-то слышались то ли шорохи, то ли вздохи. Колючие кусты всё время цеплялись за одежду. А под ногами, мягко пружиня, чуть прогибался лесной мох.
- Дим, включил бы ты фонарик, - тихо посоветовал Саня. – А то ещё провалимся куда-нибудь впотьмах. Луна-то - плохая помощница.
- Не надо фонарика, - возразила Светланка, - а то мы волшебного цветка можем не заметить. И наше чудо останется ненайденным где-нибудь в густой траве. Давайте лучше возьмёмся за руки, чтобы безопаснее было идти.
Димка с готовностью протянул ей руку. С другой стороны в цепочку встал Саня, и всем сразу стало веселее, спокойнее и надёжнее.
Чем дальше в чащу – тем выше трава. И заросли папоротника, действительно, стали встречаться то здесь, то там: такие особенные листья ни с чем другим не спутаешь.
- Ребята, а где же река? – вдруг насторожённо спросила Светланка. – Мы должны до неё добраться, а я её не вижу.
- И верно нет. Ничего не понять в потёмках, - откликнулся Саня. – Вот кочки среди мокрой травы я чувствую. Мы, случайно, не в болото попали?
- У меня под ногами что-то хлюпает, - сообщил Димка. – Пойдёмте вправо – вон к тем чёрным кустам. Там, вроде бы, суше. А папоротника всё равно много.
Ребята двинулись было за Димкой, но во мраке вдруг что-то заухало, зашлёпало крыльями, зажглось-засияло круглыми злыми глазами. Друзья шарахнулись в сторону, хотя и понимали, что это всего скорее филин или сова, а вовсе не нечистая сила из страшной сказки. Но одно дело быть храбрым на светлой поляне у костра, когда рядом вожатые и ребята, и совсем другое  – сохранять хладнокровие в безмолвно-таинственном, непроглядно-чёрном лесу, где тишина кажется зловещей, а каждый посторонний шорох – опасным.
 Вскоре ребята поняли, что они, кажется, по-настоящему заблудились и попали в болото. Чавкали под кроссовками зыбкие кочки, остролистая осока загораживала дорогу туда, куда они хотели бы вернуться. 
- А вот теперь без фонарика нам не обойтись: надо из болота выбираться, - рассудил Саня. – Наплевать на этот цветок. А то ещё провалимся куда-нибудь, и поминай, как звали.
- Нет, ребята, подождите ещё одну минуточку, - умоляюще зашептала Светланка. – Мне показалось, что там, вдали, что-то блестит…
- Смотрите, правда! – воскликнул Димка. – Как будто красный огонёк горит. Пошли к нему, пока не погас! Найдём ведь! Сорвём цветок для Светланки!
И они, забыв про кочки и сырой мох, почти побежали вперёд. Туда, где мигал, заманивая всё дальше и дальше, алый, как пламя, зовущий, как далёкий маяк, крохотный, но как будто очень жаркий то ли огонь, то ли и вправду чудо-цветок. Болото булькало, но не затягивало ребят в трясину. Оно будто нарочно выстилало хоженую дорожку к заветной цели. И вот уже маленький алый пламень приближается. Сейчас Светланка нагнётся и достанет его рукой из сплетения зубчатых листьев. Не обжечься бы только. Вот он!
Но вдруг что-то случилось. Страшное, непредвиденное, злое. Заметались в темноте толстые, мохнатые фигуры неведомых чудищ, бросились на ребят, обхватили их сильными плюшевыми лапами и поволокли-потащили неведомо куда, не давая ни крикнуть, ни опомниться, ни оказать сопротивление. Вдаль, вдаль, вдаль. В глухие непроходимые топи, прочь от лесной поляны, на которой горел костёр и спали в палатках ничего не ведающие ребята из спортивного лагеря.

 
(Продолжение см. на авторской странице)