Преследуя смерть

Он опережал ее на несколько часов. Всего каких-то пару часов, но за это время могло случиться непоправимое. А опережал лишь потому, что ей нужно было спать, хотя бы иногда, хотя бы пару часов один раз за несколько суток. Он же во сне не нуждался.
Последний сон стоил ей дорого. Она ехала, не останавливаясь вторые сутки, пытаясь прогнать дрему прямо за рулем литрами кофе, крепкими сигаретами и специальными препаратами. В какой-то момент на одном из поворотов организм взял верх, и на несколько секунд она закрыла глаза. Именно эти несколько секунд едва не стоили ей жизни: в последний момент ей удалось вывернуть руль и не врезаться в растущее на обочине дерево.
Остановившись и отдышавшись она подумала о том, что либо сейчас заедет в первый попавшийся отель, примет душ и поспит хотя бы пару часов, либо сейчас развернет машину, доберется до ближайшего аэропорта, купит билет на любой рейс на другой континент и забудет обо всем этом дереьме. Так как последний вариант был неприемлемым, и просто плюнуть на все она не могла, оставался сон.
Он не умел читать ее мысли, в этом она была уверена, но он очень тонко ее чувствовал, также, как и она его. Они не могли предполагать, кто что сделает в следующий момент, но отчетливо знали, что происходит в настоящем времени. Поэтому когда она проснулась, ощущение того, что что-то случилось, ее не покидало.
Он оставил ей «подарок» в пяти милях от города на безлюдной дороге через лесополосу. Когда она увидела у обочины дороги полицейские машины, было ровно семь.
Стеф вышла из автомобиля и направилась к месту преступления. Посреди дороги с распахнутыми дверями стоял небольшой фургон, асфальт пред которым был полностью залит кровью. Вытащив свой значок, девушка подошла к полиции и спросила о происшедшем.
- Пока ничего точно неизвестно, похоже, дело рук какого-то маньяка. Молодая пара возвращалась под утро из города домой в близлежащий поселок. По дороге заглох мотор, парень вышел посмотреть в чем дело, резко закричал и исчез из виду. Девушка выскочила ему на помощь и увидела, как на нее движется что-то непонятное. Она забежала в фургон, заперлась изнутри и, по ее словам, около получаса что-то с силой билось о стенки автомобиля, пытаясь вырвать дверь. На машине действительно остались следы. Телефон девушки выпал в тот момент, когда она бросилась на помощь своему парню, поэтому она не могла вызвать помощь. Машину обнаружили пару часов назад первые водители, которые ехали в город на работу. Место здесь нелюдное.
- Парня нашли? - спросила Стеф.
- Да. Висящим вниз головой на дереве неподалеку. С него была содрана практически вся кожа, следы крови у машины тоже его. К счастью, хоть девушка не пострадала, но сейчас пребывает в состоянии сильного шока. Повезло.
Стеф задумчиво еще раз окинула место происшествия взглядом.
- Если бы он хотел, он бы и до нее добрался.
- Что вы имеете в виду?  - удивленно спросил полицейский.
- Ничего. – Стеф попрощалась и вернулась в машину, завела мотор.
Она уже ненавидела себя. Ненавидела свою жизнь, проходящую в постоянной погоне за смертью. Она молилась только о том, чтобы Он снова исчез, как тогда, год назад, когда после бессонных ночей она на восемь месяцев смогла вернуться к нормальной жизни. Может быть, Он возвращался обратно в ад, залег в спячку, чтобы восстановить силы. Но потребность убивать, которую вряд ли кто-то из живущих смог бы логично объяснить, заставила Его вернуться назад. А ее - снова сесть за руль и отправиться в бесконечную дорогу.
Он не мог убивать, если она была рядом. Неизвестно почему, но они были как две противоположные половины одного целого, только в его близости она оставалась прежней, а он начинал слабеть. Ему приходилось бежать от нее, попутно убивая людей самыми изощренными способами, которые только можно вообразить. А ее тронуть он не мог.
Он, также как и она, передвигался на автомобиле, но часто менял машины. Она никогда его не видела: он всегда бежал впереди, не подпуская Стеф к себе. Поэтому в погоне приходилось полагаться исключительно на собственные чувства, и не более. Некогда секретные службы делали попытки поймать его, но он обладал невероятными сверхъестественными способностями. Он мог становиться невидимым и перемещаться просто по воздуху на незначительные расстояния, но достаточные для того, чтобы его невозможно было схватить. Может, больше ему не позволяли его способности, поэтому основную часть времени он передвигался при помощи автомобиля, а может, это была такая игра, Стеф не знала.
Она была единственным человеком, который мог его чувствовать. Возможно, были и другие, что значительно облегчило бы Стеф жизнь, но о таких пока не было известно.
Парень из фургона стал двенадцатой жертвой за последние три месяца. Семьдесят шестой за те три года, которые Стеф провела в погоне за ним. Она осознавала, что все эти смерти косвенно лежат на ней, но двигаться дальше ей позволяла лишь мысль от том, что не будь ее  - их было бы в десятки, если бы не в сотни раз больше.
В последнее время девушка стала ощущать, что в его поведении что-то изменилось. Как будто он становился сильнее: он подпускал ее к себе все ближе им ближе. Его перемещения становились все менее хаотичными, и он начал двигаться практически по прямой. Спецслужбы все это отслеживали, но пока не могли сделать конкретные выводы об этом, либо предпринять какие либо меры для того чтобы его наконец-то поймать. Оставалось только жать что будет дальше.
К обеду небо затянуло тучами, а к шести часам вечера начался ливень. Это было плохо: во время дождя чувства Стеф притуплялись, и она всегда боялась допустить ошибку. Кроме того пришлось сбросить скорость, так как трасса была скользкой, а видимость отвратительной. В этой местности дожди в это время года были особенно частыми, и Стеф закралась мысль о том, что он мог не случайно выбрать именно это направление. Кроме того ей показалось, что расстояние между ними значительно сократилось. Хотя, может быть, в этих ощущениях был виноват, опять-таки, дождь.
Гроза становилась все более сильной, трасса вела через темный густой лес. Фонарей не было. Навстречу проехали всего несколько машин, а потом движение и вовсе прекратилось. Ничего не видя впереди, девушка вела машину на минимальной скорости, отчаянно всматриваясь вперед.
И вдруг случилось то, что обычно случается в похожих ситуациях в фильмах ужасов. Мотор заглох.
Стеф сразу вспомнила о трагической ситуации с фургоном, произошедшей этой ночью, и в груди что-то защемило. Она сделала несколько тщетных попыток завести автомобиль, но все было зря. Тогда она откинулась на сидение, закурила и уставилась на стекающие по лобовому стеклу капли дождя. Просидев так несколько минут, она перебрала в голове все возможные варианты действий. Связь по рации прекратилась еще пару часов назад, на сотовом также не было сигнала. Сидеть и жать было нельзя, в этом Стеф была уверена. Но и выйти из машины и пойти куда-нибудь пешком было слишком глупо. По ее подсчетом до ближайшего населенного пункта было не менее тридцати миль.
А главное, что ей не давало покоя ощущение того, что Он приближается. Да, именно так. Тот, кто столько лет стремился сбежать от нее как можно дальше, теперь двигался ей навстречу. Стеф подумала о том, что сложившаяся ситуация не является случайной. Возможно, что он нашел некий источник силы, благодаря которому больше не боялся ее присутствия. По ощущениям Стеф их теперь разделяло не более двадцати миль, и это расстояние стремительно сокращалось.
Девушка достала из бардачка пистолет, проверила пули и, зажав его в руке, принялась ждать. Ее мысли бешено метались в голове, и она никак не могла привести их в порядок. Единственное, чего она не испытывала, так это страх. Если эта ночь окажется последней в ее жизни, ничего кроме облегчения этот факт не принесет.
Вдруг раздался визг тормозов и Стеф краем глаза заметила с левой стороны какое-то движение. Светлое «шевроле» пронеслось мимо нее и резко затормозило в паре десятков футов от машины. Стеф продолжала неподвижно наблюдать за ситуацией и увидела, как из остановившегося автомобиля вышел человек и направился к ней. Это был мужчина лет тридцати, сильный ливень мгновенно намочил его с ног до головы за те секунды, что он приближался к ее машине. В свете фар девушка успела рассмотреть его: волосы достаточной длины чтобы быть стянутыми в хвост, кожаная куртка и такие же кожаные штаны.
Парень подошел к ее автомобилю вплотную и, крепко сжимая пистолет, но так, чтобы его не было видно, Стеф опустила стекло.
- У вас что-то случилось? – спросил молодой человек, пытаясь перекричать ливень.
- Мотор заглох. Уже полчаса стою.
- Садитесь к нам в машину, я с друзьями, но для вас местечко найдется. Здесь неподалеку есть заправка, там наверняка можно переждать ливень и вызвать ремонтную машину.
- Спасибо за предложение, но… - Стеф вдруг охватила паника. Она явственно ощутила, что он находится совсем близко. Мили три, не больше. Понимая, что, скорее всего, делает ошибку, девушка произнесла: Сейчас только возьму свои вещи и подойду.
Парень кивнул и убежал обратно в свою машину. Стеф спрятала пистолет в кобуру, застегнула плащ, закинула в рюкзак запас патронов и вышла из машины.
Ребят было трое: Крис, парень с длинными волосами, который ее пригласил; Рик, одетый похоже, только рыжий и короткостриженный, и Линда – миниатюрная девушка с ярко-зелеными волосами. Несмотря на обстановку на дороге, они были довольно веселыми, и Стеф это даже немного пугало. Может быть по той причине, что в свои 27 она давно забыла, что такое шумные компании и веселые друзья.
- Что ты делаешь на дороге в столь позднее время? – спросил Крис.
- Поездка по работе – сухо ответила Стеф. – Немного не рассчитала по времени: если бы не дождь, успела бы добраться до ближайшего отеля.
- Вот и мы также не рассчитали, только едем из гостей.
Некоторое время ребята переговаривались друг с другом о том, как они чудесно проведи время, а Стеф тем временем пыталась «настроить» свой внутренний «GPS», который, по видимому, дал сбой. Потому что она Его больше не чувствовала. Абсолютно.
«Может, он снова ушел?» - пронеслось в ее голове, но интуиция подсказывала, что это не так.
- А ты слышала о том, что произошло сегодня ночью неподалеку отсюда? – спросил Крис, выведя ее из состояния задумчивости. – Говорят, с парня заживо сняли всю кожу.
- Что-то подобное слышала. Не стоит верить всему, что рассказывают.
- Я сразу, когда мы чуть не врезались в твою машину, вспомнил об этой ситуации и подумал, что нельзя оставлять тебя одну на дороге.
- Эй, смотрите! – воскликнула Линда, - Там, справа!
В ту же секунду все резко повернули головы в правую сторону. Из-за дождя было сложно разглядеть что либо, но Стеф показалось, что за деревьями она увидела вдалеке огни.
- Похоже, там чей-то дом, и довольно большой! – произнес Рик.
- Только что мы проехали поворот  к нему. – сказала Линда. – Нам нужно вернуться.
В ту же секунду Крис затормозил и начал разворачивать машину.
- Кажется, нам повезло! – радостно воскликнул он. – Я ездил этой дорогой несколько раз, но ни разу не замечал, что здесь кто-то живет.
- Послушай, Крис! – Стеф повысила голос и произнесла эти слова настолько громко, что все резко повернулись к ней. – Я думаю, что это плохая идея. Нам нужно ехать дальше, оставите меня на заправке и поедете домой или куда захотите. Разворачивай обратно машину!
В этот момент автомобиль уж сворачивал с трассы на плохо выезженную дорогу между деревьями.
- Расслабься, детка! – воскликнул Крис, - Может, они войдут в наше положение и даже разрешат остаться на ночь. Еще и ужином накормят, если заплатим. Мне уже надоело тащиться по ливню, ничего не видя перед собой со скоростью пять миль в час.
Стеф судорожно сунула руку в карман, где находился ее значок ФБР, и с ужасом поняла, что там его нет. Видимо, он выпал в машине, когда она прятала пистолет под плащ. Значит для того чтобы заставить их развернуться, у нее оставалась только одна возможность – достать оружие. Потому что Стеф отчетливо осознавала: им НЕЛЬЗЯ ехать в этот дом. Пока она несколько секунд обдумывала, стоит ли ей угрожать пистолетом, и уже полезла за ним в кобуру, автомобиль остановился неподалеку от высокого крыльца. С радостными криками три двери одновременно открылись, и попутчики Стеф вывалились на улицу.
- Бежим скорее! – крикнул кто-то из парней, и ребята побежали к дому.
Стеф сжала в руке пистолет и выскочила следом.
- Стоять! – закричала она, но никто не обратил на нее внимания. Тогда она подняла пистолет вверх и выстрелила в воздух.
Ни звук дождя, ни радостные крики бегущих к дому ребят не помешали ей услышать, что в тот же миг выстрелил кто-то еще. И если пуля Стеф ушла в небо, то пуля стрелявшего вонзилась в спину Рика, толкнула его вперед, после чего он рухнул под заветной дверью. Линда и Крис резко остановились и обернулись к Стеф.
- Ты убила его! – закричала Линда истеричным голосом. Ее глаза округлились от ужаса, а руки затряслись.
Но Стеф в этот момент не видела Линду. Ее взгляд был устремлен вправо, туда, где между деревьями в свете фонаря стояла еще одна фигура. Девушка не видела лица этого человека, лишь силуэт: растрепанные на ветру волосы, худая фигура, одетая во все черное и развивающийся плащ. Довольно высокого роста, намного выше самой Стеф. В его руке был зажат пистолет, дуло которого было направлено прямо на Линду.
Стеф среагировала моментально. С криком «ложись» она выстрелила в фигуру и кинулась в сторону дома. Благодаря ее действиям Линда дернулась в сторону, и пуля пролетела в нескольких дюймах от ее головы, ударившись в стену. На бегу Стеф снова выстрелила туда, где стоял незнакомец, и увидела, что его больше нет. Тогда она кинулась к Линде, которая с ужасом повалилась на землю и каталась прямо в жидкой грязи, прикрывая голову руками.
 - С тобой все в порядке? – Стеф присела перед ней, пытаясь понять, не ранена ли девушка, как сильный удар по голове оглушил ее.

Сначала вокруг была темнота и странный гул. Потом этот гул сменился приглушенными голосами, но разобрать их было невозможно. Еще спустя какое то время, проступила острая пульсирующая боль в затылке, которая и привела Стеф в сознание. С трудом открыв глаза, она увидела серые стены мрачной комнаты, под потолком которой светилась тусклая лампочка. Из мебели стояли только кровать, стол и табуретка. Стеф сидела в углу со связанными за спиной руками.
- Эй, гляди, кажется, она пришла в себя! – из дальнего конца комнаты к ней кто-то приблизился. Голову Стеф пронзил очередной приступ боли и, застонав, она закрыла глаза.
- Может, ее получше стоило связать? – спросил мужской голос. – Вдруг убежит?
- Закроем ее здесь до приезда полиции. Никуда не денется.
- Послушайте! – голос Стеф звучал слабо и тихо. – Я сама из полиции. В этом доме находится преступник!
- Конечно. И сейчас он сидит передо мной. – мужчина склонился над девушкой. На вид ему было чуть больше пятидесяти. Из одежды на нем были широкие штаны цвета хаки и потертая рубашка с короткими рукавами, а ноги были обуты в высокие рыбацкие сапоги.
- Поверьте, я не стреляла в того парня. Я из полиции. Это был другой человек, которого мне нужно остановить.
- Что-то мы не заметили у тебя никаких документов, подтверждающих, что ты полицейский.
- Я оставила их в машине в паре миль отсюда. Можете съездить и посмотреть.
- У нас нет никакого желания куда-то ехать. Утром придет полиция, когда наладится погода, и сама во всем разберется. Не хватало еще, чтобы кого-то из моей семьи втянули в дело об убийстве!
- Послушай мня! – Стеф переполняла ярость, и она рванулась вперед, но веревки удержали ее. – Если вы не отпустите меня, то до утра сдохнете все такой смертью, которую даже представить себе не можете!
- Пойдем, Стив. Она не в себе. – мужчина повернулся к своему собеседнику и они вместе вышли из комнаты.
- Да ну вас к черту! – крикнула Стеф и уже тише произнесла себе под нос, - Делайте что хотите, а я отсюда сваливаю.
Перед началом работы в спецслужбе девушка прошла длительную подготовку, и на то, чтобы освободить руки из веревок у нее ушло не более минуты. Она встала, размяла затекшие ноги и подошла к окну. На нем стояла прочная металлическая решетка. Оставалась дверь. Замок был старый, и открыть его не составляло труда, оставалось найти только чем. Побродив по комнате, Стеф нашла торчащий из шкафа гвоздь, а под кроватью – какой-то обломок проволоки. Попытаться можно было. Единственное, что беспокоило – наличие за дверью охраны. Девушка несколько минут прислушивалась, но все было тихо, только откуда-то издалека, похоже, с первого этажа, доносились тихие голоса. Стеф приступила к делу и вскоре замок поддался. Она тихо открыла дверь и выглянула в коридор. Голоса зазвучали громче, но поблизости никого не было. Простояв несколько секунд в дверном проеме, Стеф сделала первые шаги по темному гулкому коридору…
И тут снизу послышались крики. Первой закричала какая-то женщина, к ней через несколько секунд присоединился мужчина. Затем послышался грохот – судя по всему, что-то ударилось о стену, рухнуло что-то из мебели,  затем со стола слетела посуда. Женщина закричала еще пронзительней, а затем затихла, а крики мужчины превратились в сдавленный вой.
Стеф так и оставалась стоять в проходе, не зная что делать. Она понимала, что с одной стороны ей нужно бежать вниз и попытаться хоть кого-то спасти. Но с другой стороны она была безоружной и вряд ли могла бы чем-то помочь. А в противоположном конце коридора виднелось распахнутое нараспашку окно. Дом был хоть и высоким, но со второго этажа со своей подготовкой Стеф без проблем могла спрыгнуть на землю и побежать куда глаза глядят от всего происходящего подальше. И примерно через сто футов ее ждала бы спасительная темнота, но риск не добежать до тени деревьев и получить пулю в спину был слишком велик.
Стеф подбежала к окну, миновала его и заглянула на лестницу. По ней кто-то поднимался: человека не было видно, но его тень уже скользнула по стене. В окно было нельзя. Вниз тоже. Стеф завернула за угол стараясь двигаться как можно тише и тут же в темноте наткнулась на чью-то фигуру, замершую у стены. Неизвестный успел лишь тихо пискнуть, но Стеф моментально среагировала и закрыв ему рот рукой, втащила в открытую комнату, находящуюся рядом. Продолжая зажимать Линде (девушка уже поняла, что это была она) рукой рот, она захлопнула дверь ногой, на ощупь задвинула щеколду и произнесла:
- Тихо! Тихо! Это я, Стеф! Я не сделаю тебе больно, я должна спасти тебя! Ты не будешь кричать?
Линда отрицательно покачала головой и Стеф убрала руку.
- Он убил их! – зашептала Линда. – Я видела это, он просто появился из ниоткуда… сначала ее.. о господи, он ей… вспорол…
- Успокойся. – прошептала Стеф. – Я не хочу знать как он это сделал. Скажи мне лучше, как он появился и как выглядел?
- Я хотела войти в комнату, там были хозяин с хозяйкой, Смиты. И тут он просто возник позади нее. Могу поклясться, за секнудк до этого его там не было! – Линда шептала быстро и тихо. Ее слова путались – Он страшный. Как человек, но у него сила невероятная. Волосы и глаза одного цвета – черные. Лицо холодное, без эмоций. Не знаю, как объяснить.. Он как будто мертвец!
- Спокойно! Нам нужно подумать о том. как отсюда выбраться. Где мой пистолет?
- Где-то внизу, на кухне.
- Кто еще в доме?
- Кроме этого дьявола – Крис спал в комнате на первом этаже. И еще я видела маленькую девочку. Лет семи. Не знаю где она.
- Девочка. – выдохнула Стеф. – Этого еще не хватало.
В эту секунду в дверь с силой что-то ударилось, и Линда издала слабый стон.
- Линда! – послышалось из-за двери. – Это Крис! Открой дверь!
Девушка взглянула на секунду на Стеф и тут же кинулась к двери открывать замок. Но Стеф схватила ее за руку и с силой оттолкнула в сторону.
- Что ты делаешь? – воскликнула Линда. – Это же Крис! Мы должны ему помочь!
- Линда! – послышалось из-за двери жалобно и протяжно. – Я ранен, помоги мне!
- Это не Крис. Ты понимаешь? Это не его голос!
Стеф не помнила голос Криса. А этот прежде никогда не слышала. Но где-то в подсознании было четко заложено, кому он принадлежит.
Следя, чтобы Линда не открыла дверь, Стеф достала зажигалку и осветила помещение. Это была небольшая кладовка, заставленная деревянными ящиками и шкафами. В потолке виднелся люк на чердак. Девушка поставила один ящик на другой и уже хотела влезть на них, чтобы дотянуться к крышке, как вдруг в дверь с обратной стороны что-то ударилось. Стеф вздрогнула, но все же полезла наверх.
- Ст-е-е-е-ф! – послышалось из-за двери. – Стеф! Куда ты, милая? Все равно ведь не сбежишь.
Тем временем девушка распахнула люк на чердак, схватилась за края отверстия и без труда подтянувшись, взобралась наверх.
- Стеф. Милая, ты же знаешь, предателей не прощают! Я же обещал тебе, что ты никуда от меня не денешься!
- Давай руку! – прошептала Стеф, и Линда послушно полезла следом за ней. Ей потребовалось больше времени, чтобы взобраться. Когда у нее это почти получилось, дверь сотряс очередной удар, и от ужаса девушка едва не сорвалась вниз.
- Не бойся! - произнесла Стеф. – он пока просто пугает. Если бы он хотел сломать дверь, то уже давно бы это сделал.
Девушки, схватившись за руки побежали по темному чердаку к маленькому окуну, которое находилось в противоположной стороне от входа. Подбежав первая, Стеф с размаху ударила в него ногой, затем выбив осколки от разлетевшегося стекла, пригнувшись, выбралась на крышу. Дождь шел по-прежнему сильный, но уже не такой, как в то время, когда Стеф застряла на дороге в совеем автомобиле. Во дворе по-прежнему светили фонари, поэтому было видно куда бежать.
- Что мы будем делать дальше? – спросила Линда, осторожно ступая по мокрой крыше. – Нам нужно бежать отсюда.
- Расскажу тебе вкратце пока мы идем. – Стеф двигалась к южному крылу, где здание переходило в одноэтажное. Она еще сомневалась, что ей делать: вернуться в дом, забрать пистолет и попытаться защититься в случае нападения, или отправить Линду в лес одну прятаться, а самой вернуться и во всем разобраться. Особенно мешали думать мысли о ребенке, который все еще находился где-то в доме. Она надеялась, что тот еще жив, и они смогут его отыскать. – Мы имеем дело с очень умным и извращенным убийцей. Я охочусь за ним уже больше трех лет, но поймать его практически невозможно. Я сомневаюсь, что пули его возьмут. А, кроме того, он обладает массой других способностей, которые делают его практически неуязвимым. И если мы не найдем способ от него избавиться – нам конец. Постой.
Стеф показалось, что она слышит какие- то странные звуки за трубой. Она высвободила свою ладонь из руки Линды и двинулась в том направлении, где, как ей показалось, кто-то был. На этот раз ее шестое чувство ей подсказывало, что опасности нет.
За трубой, мокрая от дождя, скрючившись, и поджав под себя ноги, сидела маленькая девочка. Услышав шаги, она вздрогнула и испуганно обернулась. По глазами было видно, что она ждала чего-то ужасного, но стоящая рядом Стеф ее не напугала. Девушка протянула к ней руки и ласково произнесла:
- Не бойся. Пойдем с нами. Здесь нельзя оставаться.
Несколько секунд посомневавшись, ребенок протянул руки в ответ. Стеф помогла девочке подняться, и она развернулись, чтобы направиться к месту, где их ждала Линда. В следующие секунды произошло то, чего Стеф никак не ожидала.
Линда стояла на краю, обхватив себя руками, и испуганно смотрела на них. Вдруг за ее спиной что-то мелькнуло, в свете фонарей тускло блеснула сталь, и голова девушки отделилась от тела. Гулко ударившись о черепицу, она покатилась вниз по крыше, а затем сорвалась с края и полетела вниз вместе с дождевыми струями. Тело Линды неторопливо осело там, где несколько секунд назад она стояла еще живая. К ногам темного силуэта.
Глядя на всю эту картину. Стеф словно впала в ступор. И только пронзительный крик девочки вывел ее из этого состояния. Она крепко схватила ребенка за руку и потащила к видневшемуся неподалеку еще одному чердачному окну.
Они вбежали на чердак, пронеслись по лестнице  спустились на кухню, где по словам Линды лежало оружие. Стеф, стараясь не обращать внимания на залитые кровью стены и пол, действительно увидела его лежащим на столе и запихнула в кобуру. Затем она потащила девочку к выходу из дома.
Во дворе по-прежнему стояла машина компании Криса, но до нее нужно было добежать. Футов сто – не так уж мало, учитывая, что следом плетется маленький ребенок. Но Стеф готова была рискнуть, так как выбора не было. Она уже собиралась толкнуть входную дверь, чтобы выйти, как вдруг услышала голос сзади:
- Куда ты, Стеф? Куда ты все время бежишь? Ты так хотела встречи со мной, три года не отступала, а теперь хочешь сбежать. Совсем стала на людей похода – сама не знаешь, чего хочешь.
Стеф медленно развернулась и посмотрела на говорящего. Девочка пронзительно закричала, закрыла лицо руками и опустилась на пол.
Перед Стеф стоял высокий мужчина, одетый во все черное: плащ до пола, тонкий свитер, широкие брюки, заправленные в высокие сапоги. Его иссиня-черны волосы спускались ниже плеч, а такие же черные глаза странно блестели при свете ламп.
- Что тебе нужно? – произнесла сквозь зубы Стеф.
- Я всего лишь устал от того, что мне мешают выполнять мою работу. И, наконец, нашел способ помешать тебе.
- Работу? Убивать людей – это твоя работа?
- Представь себе, да. И когда-то ты делала то же самое. Не помнишь?
- Я никогда никого не убивала. – твердо произнесла Стеф, и вдруг усомнилась в своих словах.
- Что с тобой случилось в возрасте двадцати лет? – лицо говорящего исказила усмешка. – Что ты делал до того как потеряла память?
- Да пошел ты к черту! – закричала Стеф и, резко выдернув из кобуры пистолет, несколько раз выстрелила в человека, стоящего перед ней. Пули попали ему в плечо и грудь, отчего он лишь отступил на несколько шагов назад.
Стеф подхватила сидящую рядом девочку на руки и выволокла ее на улицу. Ребенок не упирался, но и идти не хотел. Не думая ни о чем, Стеф тащила ее за собой через грязь и лужи к заветной машине, стоящей неподалеку. Чем меньше становилось расстояние, тем больше шансов было на то, что сейчас Стеф получит в спину пулю, и девушка это хорошо понимала. Но выбора не было, и она рассчитывала лишь на то, что все обойдется. Последние шаги дались с особым трудом, но все-таки они их сделали. Втолкнув ребенка в автомобиль, Стеф уселась на место водителя и краем глаза заметила, как из дома выходит темная фигура. В ту же секунду она резко повернула ключ, надавила на газ и развернула машину. За несколько секунд они пролетели по узкой дороге между деревьями и выехав на трассу, на огромной скорости понеслись по ней.

Когда Стеф было около двадцати, ее нашли на улице без сознания. Девушка не помнила кто она, откуда, и что с ней произошло. Единственное, что при ней было – записка со словами «Я больше не буду убивать. Стеф». Она почитала это имя своим, и решила оставить его себе. Полиция и специалисты, которые занимались ее делом, поиском дома и родственников, сразу обратили внимание на то, что девушка обладает странными способностями. Несмотря на то, что она понятия не имела, кто она такая, она была прекрасно образованной, обладала обширными знаниями в самых разных сферах, свободно разговаривала на десятке языков. Она была физически сильной, обладала невероятной ловкостью и меткостью. Умела стрелять из разных видов оружия, драться врукопашную, на мечах, ножах и шпагах.
По этим причинам ею и заинтересовались спецслужбы, которые взяли ее к себе на работу. Годы шли, но память к девушке так и не вернулась. Стеф постепенно привыкала к новой жизни и почти забыла о том, что ничего не помнит.

Поглощенная своими мыслями, Стеф неслась по дороге, практически ничего не видя перед собой. Она хотела только одного: чтобы вся эта история наконец-то закончилась. Чтобы наступило утро, она связалась со своим начальством, а потом уехала далеко-далеко из этой страны с мыслями, что последние три года были просто страшным сном.
Сильный удар сзади сотряс машину так, что она слетела с дороги, перевернулась на бок и остановилась, с силой врезавшись в дерево.

- Эх, Лаэнелл, ты всегда принимала какие-то странные решения. Забывая о том, что от своей природы не убежишь.
- Мое имя – Стеф… - прошептала девушка, открывая глаза. Она лежала на холодной и мокрой земле, а ее голова находилась на коленях сидящего рядом мужчины. Он нежно перебирал рукой ее волосы, и именно эта нежность не дала ей сразу подняться. В этих прикосновениях было что-то знакомое, но в то же время далекое и забытое.
- Нет, это мое имя Стеф. А ту записку ты писала мне. Вместо точки должна была стоять запятая. Обращение.
- Кто ты на самом деле? Почему ты меня не убил?
- Ты хочешь спросить кто МЫ такие? Для этого мира мы – извращенные убийцы и маньяки. В реальности – кармические чистильщики. Наша работа – наказывать в этой жизни людей, которые в прошлой сделали много зла. Таковы законы. Когда-то ты была точно такой же, как и я, и также убивала людей. Но однажды посчитала, что это несправедливо. Ты встала против наших высших законов, существующих во вселенной миллионы лет, и не только на этой планете. Понимая, что сделать против системы ничего не сможешь, ты решила отойти от дел. Став смертной, покончив с собой в нашем мире. Я не смог тебя переубедить, а остановить не успел.
- Мы были парой?
- Все такие как мы были посланы сюда парами. Именно поэтому мы продолжали чувствовать друг друга. Но после того как чистильщик становится «мертвым», пара не может больше быть вместе, иначе тот, кто остался, начинает тоже погибать. Мне приходилось все время бежать от тебя, продолжая выслеживать свои жертвы, только мне такая гонка не доставляла столько неудобств, сколько тебе. Разве что работа шла медленнее, но мне то спешить некуда: у меня впереди вечность.
- Неужели все, кто сегодня собрались в этом доме, тоже в чем-то виновны?
- Законы жизни таковы, что люди, которые заслуживают наказания, зачастую собираются в одном месте. Независимо от пола, возраста, расы. Все войны, теракты, катастрофы, серийные убийства – все это неслучайно. Это веление свыше.
- Где девочка? – Стеф резко поднялась. – Ты убил ее?
- С девочкой все в порядке. На ней нет ни царапины, и она сейчас спокойно спит в машине. Она является именно тем фактором, благодаря которому связь между нами пропала пока она рядом.
- Это наша дочь? – Стеф словно передернуло. В голове всплыло еще одно событие из ее жизни, о котором за последние годы удалось практически полностью забыть.
Когда Стеф обнаружили на улице, она была беременна. В той ситуации, в которой она оказалась, девушка прекрасно понимала, что не имеет возможности растить ребенка. А кроме того спецслужбы были явно в этом не заинтересованы, поэтому после рождения ребенка отдали в какую-то семью, и Стеф больше не знала ничего о его местонахождении.
- Я искал ее все эти годы. – ответил старый новый знакомый. – И, наконец, нашел. Но ты снова оказалась рядом и едва все не испортила.
- Что ты хочешь с ней сделать?
- Ничего, просто заберу с собой. У нее ведь тоже есть способности, и немалые, о которых она пока не знает.
- Ты не можешь так просто испортить ребенку жизнь. Хотя ты уже это сделал, учитывая все, что она видела. – Стеф поднялась на ноги. Мужчина встал следом.
- У меня нет выбора. Я знаю, что ты не оставишь меня в покое, тем более теперь. Она нужна мне, а я, к слову, буду скучать по тебе.
Мужчина посмотрел на Стеф. В его темных глазах мелькнула некая неподдельная нежность и доброта. В глазах, которые ни к кому другому не испытывали ни жалости, ни сочувствия. И она поняла, что там, когда то давно, он действительно ее любил. И, может быть, продолжает любить до сих пор.
- Я не могу понять, почему те твари, которые создали этот несовершенный мир, посылают сюда других тварей, чтобы те карали людей за их грехи? А не вы ли им эти грехи некогда придумали, а теперь за них же учинили расправу? Да еще и тогда, когда человек не имеет и малейшего представления о том, что делал в прошлой жизни? Ваша система глупа и несовершенна, а сами вы мните себя богами, вершащими правосудие, радуясь тому, что над вами его совершить никто не в силах.
- Я когда-то уже слышал все это.
- Я тоже кое-что начинаю вспомнить. Больше, чем тебе хотелось бы. И в ваши божественные игры играть отказываюсь.
Бывший возлюбленный молча глядел на Стеф, не помнимая, к чему она клонит.
- Мне уже все равно, что будет дальше, но дело я свое закончу, и мир от грязи немного очищу.
- Мне кажется, нам пора заканчивать этот разговор.
 - Ты прав. Давай прощаться. – Стеф помедлила. – Только последнее, что я хочу сказать. Я знаю, что ни одно оружие не причинит тебе вред. Знаю, что ты бессмертен. Но нас послали сюда парами не просто так. И я помню кое-что еще. То, что уничтожит тебя навечно.
Стеф резко вырвала из кобуры пистолет, поднесла к голове и, ни секунды не раздумывая, выстрелила себе в висок.