Как провожают звездолёты. гл. 4

4.   А космолёт «Искатель-3» продолжал свой полёт в глубины космоса.
Примерно за сотню тысяч  километров до условной границы пояса астероидов капитан Синдбади отдал приказание внести изменения в конструкцию звёздного паруса согласно чертежам и расчётам, выполненным инженерами корабля. Нужно было поставить небольшую дополнительную мачту и закрепить на ней свёрнутый «кульком» запасной парус. Эта конструкция должна была улучшить управляемость космолётом во время прохождения пояса.

Когда основные работы по установке второго паруса были выполнены и монтажники вернулись на корабль, в открытом космосе остались только Романенко и Коробков. Эдик попросил у товарища ранцевый распылитель и ведро краски. На удивлённый вопрос суперкарго «Зачем?» стажёр замялся и ответил, что хочет  сделать надпись на парусе: «Пусть она принесёт нам удачу!»

Василий сначала хотел запретить, но потом махнул рукой: «А, ладно, пачкай общественное имущество! Всё равно к концу полёта краска облетит без следа».
Забравшись потом на самый конец мачты, состоящей из множества трубчатых сегментов, астронавты сделали несколько снимков космического корабля мчащегося под парусом километровой ширины и высоты среди безмерной пустоты Вселенной. Эти фотографии украсили кают-компанию и были переданы на Землю во время очередного сеанса связи.

   Со вторым парусом управляемость «Искателя» значительно повысилась. Даже при вхождении в пояс астероидов решили не сбавлять скорость. Приходилось только беречь парус от крупных тел. Мелкие частицы и пыль были ему не страшны ввиду уникальной сетчатой структуры.

До орбиты Юпитера долетели без происшествий и намного быстрее времени, рассчитанного на Земле для обычного плазменно-ионного космолёта.

Снова было созвано совещание главных специалистов экспедиции. На нём решили использовать выгоду быстрого перелёта, изменить планы и начать исследования не со спутников Юпитера, а самых дальних планет - Плутона и Ксены.
После выполнения дополнительных вычислений стало ясно, что полёт к Плутону или к планетам пояса Койпера займёт непозволительно много времени и сил, а выгода от этого неочевидна. Вместе с тем планета Ксена в настоящее время находилась в небывало удобном положении для визита на неё.

Эта планета была открыта только в 21 веке и первоначально именовалась «Объект 2003 UB313». Затем ей было дано имя Ксена, что в переводе с латыни означает «чужачка». Диаметр Ксены почти на треть превышает диаметр Плутона. Планета состоит в основном из горных пород и льда. Из-за большой удаленности от Солнца температура там очень низкая, ниже минус 200 градусов по Цельсию.
Ученые Земли предполагали, что когда-то на Ксене была атмосфера, но по мере удаления планеты от Солнца атмосфера была выморожена, и на поверхности выступила метановая изморось. Метановый иней мог образоваться из-за постоянной утечки метана из теплых недр планеты. Когда газ попадает на холодную поверхность, он тут же замораживается и покрывает твердой коркой кратеры Ксены, благодаря чему Ксена очень хорошо отражает свет. Это самое яркое в семье Солнца тело, исключая Энцелад - спутник Сатурна, огромный ледяной шар с его гигантскими ледяными фонтанами.

Орбита Ксены очень вытянута, и это наводит на мысль, что планета была захвачена Солнцем извне. Ближняя к Солнцу точка орбиты, перигелий, доходит почти до орбиты Нептуна. Дальняя, афелий, в три раза дальше орбиты Плутона и заходит далеко в пояс Койпера. Этот пояс  - область реликтов времён образования Солнечной системы, являющейся большим поясом осколков, подобным поясу астероидов, но состоящий в основном изо льда.  Астрономы полагают, что в какой-то момент истории планеты гравитационное воздействие Нептуна отбросило Ксену на орбиту, повернутую на 44 градуса к плоскости эклиптики.
До полёта «Искателя–3» было известно, что у Ксены есть один спутник - Габриэлла. Он очень маленький. Диаметр Габриэллы всего 248 километров.

Итак, спустя 20 месяцев после старта с Луны космолёт «Искатель» спустил паруса и начал сближение с далёкой загадочной планетой.

И тут Третья Дальняя экспедиция совершила первое крупное открытие. Оказалось, что у Ксены имеется ещё один спутник. Этот спутник, сам имевший очень тёмную поверхность, находился всегда в тени планеты и был практически неразличим для земных астрономов. Между тем спутник был совсем немаленький, его диаметр составлял более 1000 километров. На очередном учёном совете было решено начать исследования с высадки на этот загадочный планетоид, которому дали прозвище «Подарок».

Исследования, проведённые при  помощи автоматических зондов и высадки разведчиков-астронавтов, показали, что Подарок – огромный шар, состоящий из кремниевых горных пород и руд различных металлов, в основном железа. Поверхность планетоида была достаточно ровной, покрытой небольшим слоем пыли и камней, но сильно испещрённая кратерами. Главный планетолог сказал, что по составу  он, скорее, похож на гигантский железно-каменный метеорит, «приблудившийся» к планете. А астроном высказал гипотезу, что невероятно тяжёлый Подарок составил с Ксеной двойную планетарную систему, и эта связь объясняет многие загадки этой «дочери» Солнца.

Капитан Синдбади как всегда точно выразил общее желание: «Хорошо бы основать здесь постоянную базу для исследования дальних планет».
Было решено создать на Подарке базу экспедиции, после отлёта из системы Ксены оставить её в автоматическом режиме и рекомендовать Космической комиссии Земли построить здесь постоянную станцию.

Работы начались незамедлительно. На планетарных челноках большая часть членов экспедиции спустилась на Подарок.  На дне одного из довольно глубоких кратеров выбрали место для устройства базы. Затем с орбиты завезли необходимые материалы и оборудование. Кроме того продолжались исследования самого планетоида. Все астронавты, учёные работали с воодушевлением, не считаясь со временем. Руководству экспедиции пришлось отдать специальный приказ, чтобы все неукоснительно соблюдали нормы отдыха и рабочего времени, определённое количество часов спали, вовремя питались, регулярно проходили медицинские осмотры. Но и само руководство работало наравне с остальными. Аманда Штерн обосновалась на временной базе в спускаемом жилом модуле. Хасан Синдбади, оставив за себя помощника, пилотировал шаттл, доставляя грузы с корабля на планетоид. Работы было много, работы хватало всем.