Легенда - Глава I

Глава I
Наследник.

- И все? Это все на что ты способен, братишка? – Солдан взмахнул тупым мечом, рассекая воздух перед собой, но Атебальда уже там не было. – Прекрати юлить, бейся как подобает!
В тот же миг молниеносный выпад клинков Ата заставил его отступить, парируя атаку. Сталь звонко ударилась друг о друга и снова продолжила свистеть, периодически сталкиваясь и лязгая. Наконец Солдан, тяжело дыша, поднял руку.
- Все, все, дай мне передышку.
Атебальд с улыбкой подошел к брату и протянул ему руку, собираясь похлопать того по плечу, когда подсечка сбила его с ног, а острие меча уперлось в грудь юноши.
- Шах и мат, братишка. – Самодовольно ухмыльнулся Солдан, празднуя свою победу.
- Черт побери, это нечестно! – Воскликнул Ат, повернув голову к мужчине, наблюдавшему этот тренировочный бой со стороны.
Тот лишь покачал головой и лукаво улыбнулся.
-  В бою, как и на войне, все средства хороши. Ты повелся на уловку противника и поплатился за это жизнью. Уж поверь, в реальном бою второго шанса у тебя бы не было.
- Вы что, сговорились, Дитрих, да? – Обиженно пробубнил Атебальд, поднимаясь с каменного пола. – В реальном бою я не сражался бы с собственным братом.
- Этого никто не может знать. – Строго ответил Дитрих, покачав головой. – Судьба иногда выкидывает такие пируэты, что брат идет на брата, и никто от этого не защищен.
Атебальд продолжил что-то возмущенно бормотать, но все же смирился с решением старшего брата. Юноши пожали друг другу руки и поспешили к стенду с оружием, дабы вернуть тренировочные мечи на место. Они были разными: высокий и плечистый темно-русый Солдан, и столь же высокий, но более жилистый светловолосый Атебальд, - но в них все же было что-то общее, доставшееся от отца. Хоть они еще и были безбородыми юнцами, лет шестнадцати, но что-то уже чувствовалось в них от того народа, к которому братья принадлежали: какая-то незримая сила исходила от них, заполняя пространство вокруг и словно бы заряжая его незримыми молниями. Таковы были подростки народа Алхари.
- Ничего, в следующий раз мы с тобой сквитаемся. – Пообещал Атебальд своему брату-одногодке. – И только попробуй еще раз так схитрить.
- Да ладно тебе, это всего лишь тренировка! – С улыбкой отмахнулся Солдан. – Просто ты слишком наивен, и грех этим было не воспользоваться.
Их голоса эхом отражались от мраморных стен зала, по краям которого стояли стенды со всевозможным холодным оружием, и уходили куда-то под необъятный купол потолка.
Дитрих уже ждал их у выхода, по привычке скрестив руки на груди и внимательно изучая братьев.
- Что ж, вы молодцы. Для молодняка, конечно.
После этих слов он ехидно улыбнулся и похлопал обоих по плечу.
- Думаю, через несколько дней, вы пройдете отбор в Академию, и мы наконец-то избавимся от вас-спиногрызов.
- А ты, я гляжу, уже с нетерпением ждешь. – Столь же едко ответил Атебальд. – Не волнуйся, пройдем, и никак иначе, у нас ведь был хороший учитель.
Дитрих едва заметно улыбнулся и сопроводил братьев в обеденный зал, где их уже ожидала вся семья.
Беловолосая Кайла уже начала трапезу, не дожидаясь братьев, попутно практикуя телекинез. Еда медленно переходила по воздуху с блюд на ее тарелку с филигранной точностью. Даже вилка и нож двигались без ее помощи, расправляясь с пищей и отправляя ее прямиком в рот дроу-полукровке.
Сеалдор фон Крассиус восседал во главе стола, наполняя свой кубок непревзойденным Армогенским вином. Увидев сыновей, он улыбнулся и кивнул им в знак приветствия.
Когда все собрались за столом и начали трапезу, граф все же нарушил тишину.
- Ну, Дитрих, как успехи у наших юных воителей?
- Достаточно неплохо, отец, еще немного надо отточить атаки с телепортацией, но в целом они готовы к испытаниям Академии.
Старший брат отправил в рот кусок курицы и запил его тем же армогенским вином. Сеалдор удовлетворенно кивнул и оглядел сыновей.
- Как же быстро бежит время, даже перед лицом вечности. – Задумчиво обронил он. – Казалось, что еще вчера я принес домой два верещащих комочка, однако поглядите! Вы уже собираетесь поступать в Грейлштормскую Военную Академию и надолго покинуть наш дом.
Глава семейства замолчал в некоторой задумчивости, а Кайла скептически хмыкнула.
- Такая большая семья, и только один маг. – Иронично произнесла она. – Кругом одни воители. Дитрих, вот, еще хоть что-то может изобразить, а вот наши младшенькие в плане магии – полный ноль.
- Но ведь мы все владеем магией, в той или иной форме: телепортация, стихийные силы… - Возразил было Ат, но тут же был прерван сестрой.
- Это даже и не магия, в полном смысле слова, это - ясли для детей, вот попробуй-ка призвать духа и контролировать его или поднять, к примеру, сотню мертвецов. Ну или, на худой конец, попробуй-ка вызвать Огненный Дождь. Так что не смеши меня, братик, вам такое никогда не будет под силу.
- Кайла, не начинай, им еще учиться и учиться. – Примирительно сказал Сеалдор.
- Да я и не начинаю, просто много ли толку будет от их железок, когда на пути их встретится стоящий маг?
Генерал в ответ лишь усмехнулся.
- Ты даже и не представляешь, сколько «стоящих магов» было убито такими вот железками.
Кайла отстраненно пожала плечами и продолжила трапезу.
***
Вода приятной прохладой ударила в лицо, освежая голову и давая возможность сосредоточиться на грядущем событии. Атебальд провел по лицу рукой, сгоняя остатки влаги, и уставился в зеркало. Все как всегда: немного неряшливо уложенные светло-русые волосы, не длинные, но и не слишком короткие, тонкие красивые брови, пронзительные серо-голубые глаза, слегка длинноватый, с небольшой горбинкой, нос. На внешность свою он жаловаться не мог, и, в целом, особенно прихорашиваться перед грядущими испытаниями ему не стоило. Значит оставалось только ждать.
Через несколько минут в дверь комнаты юного фон Крассиуса постучали, и на пороге показался Дитрих. В праздничном алом камзоле с золотым шитьем, высоких и крепких ботфортах, старший брат выглядел весьма впечатляюще, словно был создан для того, чтобы блистать на разного рода торжественных мероприятиях. Каштановые волосы его, равно как и у всей семьи Крассиусов в этот день, были идеально расчесаны и уложены, а взгляду не к чему было придраться в его облике: Дитрих всегда отличался педантичностью.
- Ну что ж, брат, сегодня великий день! – Прямо с порога начал старший сын Дома. – Академия ждет! Лет эдак семьсот назад я, как и ты, готовился к этому дню. Теперь и ты, Ат, не посрами наш род.
Атебальд нервно улыбнулся и вышел навстречу брату.
- Не преувеличивай. Это всего лишь испытания, не более того. Ты прекрасно нас подготовил, и, думаю, мы справимся.
Дитрих уважительно хмыкнул, ведя родича по коридору, увешанному портретами разных известных деятелей Империи.
- Что ни говори, а лжец из тебя так себе: ты нервничаешь, это заметно. Однако вызывает уважения твоя манера держаться, стараться не показывать свои слабости, и это правильно.
Вот уже братья спустились в холл, где в сборе уже была вся семья. Сеалдор стоял, прислонившись к колонне, и в некоторой задумчивости поглаживал бороду, Кайла со скучающим выражением лица сидела в кресле подле напряженного, как сам Ат, Солдана. Младшие братья переглянулись между собой и украдкой кивнули: кто может лучше тебя понять, как ни товарищ по несчастью.
- А вот и второй виновник сегодняшнего переполоха. – Улыбнулся глава Дома, завидев своего сына. – Ну что ж, готов сегодня показать себя во всей красе?
- Конечно, отец, можешь не беспокоиться. – Проговорил Атебальд, с трудом борясь с внезапно севшим голосом.
- Это хорошо. Ну, раз все в сборе, пора нам поспешить в Академию. – Сеалдор выглянул в окно. – Народу на улице уже полно, как бы все лучшие места на трибунах не расхватали.
Оценить весь размах и важность этого дня Ат смог только выйдя за пределы поместья. Весь Грейлшторм словно превратился в один гигантский разворошенный муравейник: повсюду сновали жители разных сословий и возрастов, большей частью с такими же подростками, как младшие братья Крассиусов. Шутка ли, только сегодня даже выходец из самых низов мог пройти испытания и попасть в Грейлштормскую Военную Академию и получить почти что дворянские привилегии. И это не говоря уж о том, что после окончания обучения каждый выпускник получал звание офицера, что значительно повышало его социальный статус, равно как и статус его семьи. Что и не говори, а День Испытаний играл весомую роль в жизни любой семьи Империи.
- Ребята, держитесь вместе, еще не хватало потеряться и опоздать из-за вас. – Назидательно произнесла Кайла, когда фон Крассиусы влились в густой поток горожан.

Весь город бы украшен цветами с Поверхности и источающими призрачное свечение цветками Подземья. То там, то здесь играла музыка, по большей части военные марши Империи, с трудом пробиваясь сквозь гомон толпы.
И вот, перед взволнованными братьями появилось огромное строение Арены, расположенное в самом центре города. Массивные колонны из эбонита украшали фасад здания, а по всему периметру алели флаги Империи Хаоса, поднятые в честь столь знаменательного события.
- Нам в боковой вход. – Вдруг послышался прямо над ухом Ата голос Дитриха. – Зеваки и простолюдины должны стоять в очередях, у нас же немного другие планы.
Обогнув арену, семья Крассиусов остановилась у непримечательных дверей из красного дерева, не шедших ни в какое сравнение с золотыми воротами главного входа. Стражник, находившийся у дверей, козырнул знатным гостям и немедля пропустил их внутрь. Длинный коридор за входом вскоре вывел Крассиусов в достаточно большой зал, все стены которого были увешаны различным оружием, кубками, медалями и орденами. Многие из них принадлежали действующим или уже усопшим Чемпионам Арены, проявивших свои силы и удаль не только на поле брани, но и в смертельных схватках за славу и любовь народа.
В зале уже ожидало чуть больше десятка различных знатных семей. Со многими из них Сеалдор и Дитрих поздоровались лично, после чего представили своих младших родственников. Честно говоря, Атебальд чувствовал себя неловко, представ перед такими уважаемыми в городе людьми, но кроме того, неловкость была вызвана и некой наигранностью и фальшью, сквозившими в каждом учтивом слове дворян. Оно и не мудрено: все они знакомы уже многие века, но продолжают следовать правилам этикета.
Когда церемонии были окончены, в помещение вошел высокий мускулистый служащий Арены и пригласил всех молодых участников испытаний пройти с ним.
- Ну что ж, не подкачайте, братцы, от вас зависит не только ваше будущее, но и будущее всего Дома. – Обратился к младшим братьям Дитрих. – Дерзайте, и удачи вам!
Сеалдор лишь кивнул, провожая сыновей взглядом.
Немного попетляв по запутанным коридорам, служащий, наконец, вывел братьев в еще один зал, на этот раз заставленный стендами с оружием.
Не успев даже опомниться, Атебальд и Солдан услышали команду распорядителя испытаний на построение. Около сотни молодых демонов-Алхари выстроились в четыре шеренги перед небольшой трибуной распорядителя. Все разговоры тут же смолкли, и в зале повисла гнетущая тишина. Прошло еще несколько секунд, и тишину эту нарушил зычный голос.
- Итак! Вы, молодые представители своих Домов, собрались сегодня здесь, чтобы пройти вступительные испытания в Военную Академию Грейлшторма – лучшую академию всего Междуморья! – Голос распорядителя мощным эхом отталкивался от стен и бил по ушам юных демонов. – Для многих из вас этот день станет поворотным в жизни, и не только вашей, но и в жизни ваших Домов! На вас лежит большая ответственность: показать все, на что вы способны и все, чему вы научились, чтобы не посрамить себя и свой род! Сегодня только полтора десятка смогут заслужить право учиться здесь и служить своей родине верой и правдой!  Так будьте достойны чести оказаться в их рядах! А раз так, объявляю очередные Испытания открытыми! Пройдите к стендам и выберите себе оружие по вкусу и умениям.
Шеренги тут же распались и рассредоточились по оружейным стойкам. В этой толчее Атебальд потерял из виду брата и, пожав плечами, направился к ближайшему стенду. Сердце дико стучало в груди, но Ат, как мог, старался унять волнение и легкую дрожь в руках.
Он обошел, наверное, десяток стоек, прежде чем нашел то, что было ему необходимо: два относительно легких парных клинка, украшенных письменами на языке Алхари. Взвесив их на руке и несколько раз ими взмахнув, Атебальд удовлетворенно кивнул и направился к распорядителю, уже разбивавшему юношей на группы.
- Эй, братишка, не изменяешь своему стилю? – Рядом возник Солдан, сжимающий в руках громадный обоюдоострый топор.
Ат был крайне рад снова увидеть родное лицо, но виду не подал, лишь иронично улыбнувшись.
- А ты, я вижу, пробуешь себя в новых ролях. Нашел себе новый дрын, берсерк?
Братья усмехнулись и проследовали к распорядителю.
- Так, Атебальд и Солдан фон Крассиусы, я полагаю? – Демон сверился со списком. – Один – ворота семь, второй – ворота десять.
Юноши переглянулись с явным сожалением, но, пожав друг другу руки и пожелав удачи, разбрелись по своим местам.
За железными прутьями ворот, Атебальд прекрасно видел песок Арены и слышал голоса тысяч зрителей. Проглотив застрявший в горле ком, он попытался отвлечься и оглядеть своих соперников по команде. Всего их было девять, не считая самого Ата: один копейщик, два лучника, один боец с алебардой, двое – с полуторными мечами, еще двое – с двуручными, и один был вооружен клинком и кинжалом. Ничего особенно страшного, не считая последнего. Такой стиль использовал Дитрих, опираясь на невероятную ловкость и скорость в сочетании со стремительными выпадами и опасными уколами. Возможно он и будет главным соперником Атебальда.
Тем временем остальные поглядывали на фон Крассиуса с явным скепсисом в глазах, что было вовсе неудивительно. Парные клинки – оружие виртуоза, мастера стального танца со смертью, для владения данным стилем необходима была невероятная координация и слаженность действий обеих рук. Атебальд обладал всеми этими качествами, а вот его соперники явно в этом сомневались. Что ж, тем хуже было для них.
Вдруг голоса на Арене смолкли, а вместо них загремел усиленный магией голос самого Императора.
- Добро пожаловать на Испытания, горожане и поданные Империи! Я рад приветствовать вас на Арене и объявить о начале этого знаменательного события! Все прекрасно знакомы с порядком проведения мероприятия, а значит перейду сразу к сути. В этом году, моим велением, были отменены схватки насмерть, ведь нам ни к чему терять столь смелую и одаренную молодежь, способную еще послужить Империи. А по сему, все бои ведутся до полной победы одного из участников. И да начнутся же Испытания!
Толпа закричала в ликовании, грянули фанфары и на песок вышла первая десятка испытуемых. После условного сигнала, все десятеро ринулись в бой, посеяв неразбериху и хаос на арене. В конце-концов на ногах осталось трое из участников, коих поздравил сам Император и отправил их на передышку.
Так прошли еще пять боев, в результате которых победителями оказывались то трое, то четверо из участников. И вот пришла очередь ворот номер семь.
- Поприветствуем участников седьмой группы! – Объявил с трибун все тот же распорядитель. – Герин Асперальд, Серион Кардос, Эльмирион Сейнтбэк, Атебальд Крассиус, Давен Харимонд…
В голове Ата зашумел от волнения и тысяч голосов, приветствовавших каждого из участников.
Вот уже вся десятка рассредоточилась по арене, приняв боевые стойки.
«Спокойно.» - Говорил себе Атебальд. – «Ты – один из лучших здесь. Ты можешь. Они тебе не ровня».
С огромным трудом фон Крассиус сумел унять волнение и сосредоточиться на предстоящем бое.
Сигнал горна возвестил о начале схватки.
Кольцо из участников начало медленно смыкаться. Лучники же замерли на своих позициях, выбирая себе цель. Никто и не обещал, что будет легко.
Внезапно, вместе с резким хлопком, перед Атом возник рослый парень с двуручным мечом в руках. Видимо замах тот начал еще до телепортации, и потому лезвие уже проделало половину пути до цели. Юноше ничего не оставалось, как телепортироваться в сторону от свистящего двуручника и попытаться атаковать с фланга. Однако меч противника прошел по широкой дуге и встретил клинки Ата, отразив коварную атаку. Примерно поняв уровень мастерства соперника, Атебальд решил не искушать судьбу и принялся «скакать» в пространстве, постоянно атакуя парня с разных сторон, в надежде найти брешь в защите оппонента. После пары минут абсолютно безрезультатной схватки, Крассиус решил снова сменить тактику, положившись на собственные скорость и ловкость. Клинки засвистели в воздухе, градом обрушившись на противника, не давая тому выйти из глухой обороны. Но ставка уже была сделана верно: двуручный меч явно не поспевал за клинками Ата, и тот начал неуклонно теснить соперника. И вот, через минуту, обладатель двуручника просто не успел за молниеносным выпадом Атебальда и оказался пронзенным одним из клинков. Повинуясь правилам, юноша обреченно вздохнул, когда меч Крассиуса вырвался из его груди, и повалился на песок. Обычное, не зачарованное, оружие не могло нанести демонам-Алхари ровным счетом никакого вреда, но того требовали правила: сраженный должен упасть, чтобы не мешать остальным участникам схватки.
Окрыленный успехом, Ат заметил, как один из лучников слишком увлекся стрельбой по двум сражающимся бойцам, и потому тут же перенесся к нему за спину, вонзив мечи в спину бедолаге. Тут же легкой болью отозвалось плечо Крассиуса: из ниоткуда материализовался тот самый юноша с мечом и кинжалом, чуть промахнувшись по нему и вскользь задев плечо Ата.
Вот это был достойный противник. Клинки свистели в воздухе, создавая вокруг сражающихся непроницаемую стену стали. Противники телепортировались по всей арене, ни на секунду не прекращая схватку, однако преимущества никто так и не получил. Дуэль эту прервал копейщик, который подобрался достаточно близко, чтобы нанести решающий удар одному из сражавшихся. Однако острие копья было отклонено мечами Атебальда, а его противник, ответил несчастному резким ударом кинжала в область шеи.
Тут же горн огласил арену, возвещая об окончании поединка.
- Победители – Атебальд фон Крассиус и Герин фон Асперальд! – Возвестил голос распорядителя. – Поздравляю вас с победой в первом этапе Испытаний!
- Неплохой бой. – Улыбнулся Герин. – Обязательно продолжим в академии.
С этими словами он махнул Ату рукой и вальяжно направился ко входу в зал ожидания.
- Непременно…
Крассиус унял частое дыхание и направился вслед за ним, чтобы через час снова окунуться в бой, когда подойдет очередь второго этапа.

Во время достаточно короткой передышки, юноши, прошедшие первый этап, успели не так уж много: вдоволь напиться прохладной воды, столь желанной после изнурительной схватки, да умыться, немного приободрившись.
Среди победителей первого этапа Атебальд, к своему счастью, нашел Солдана. Вокруг того уже собралась небольшая компания, время от времени взрывавшаяся бурей хохота.
- И он стоит. Глазами хлопает, а потом возьми и брякни: «Это что ж мне теперь, умирать?». – Оживленно рассказывал Крассиус своим слушателям. – Ну так а то ж! Попробуй поспорить, когда тебя только что пополам должны были рассечь топором!
Атебальд облокотился плечом о стену и с едва заметной улыбкой начал слушать оживленной повествование брата о его победе в турнире. Тот же был так увлечен, что заметил Ата только после завершения своей истории.
- О, а вот и мой братишка! – Воскликнул он, заметив, наконец, брата и поднявшись со своего места. – Прошу любить и жаловать – Атебальд, мой брат-одногодка.
Внезапно Солдан заключил его в объятья и похлопал по плечу.
- Черт возьми, как я рад, что ты прошел. Хреново было бы остаться тут одному.
- Взаимно, братец, взаимно. – Ат улыбнулся и присел на лавку рядом.
Среди слушателей он заметил Герина, который кивнул ему в ответ.

Перерыв был недолгим, и вскоре оставшихся сорок претендентов снова разбили на группы, но уже по пять человек, и подвели к все тем же воротам на арену.
- Итак, первый этап позади! Пришло время для второй части Испытания! В нем наши претенденты покажут свое умение работать в команде и полагаться на своих товарищей по оружию! Противниками же наших юных бойцов выступят Ледяные Гиганты, специально отловленные в Ледяных Пустошах. И да направит Хаос участников!
На этот раз наблюдать за схваткой было крайне неудобно, так как ворота Ата располагались неудачно, и можно было увидеть только край площадки. Солдана, как и в прошлый раз, в команде Атебальда не было: видимо организаторы продумали и это, не давая привыкшим друг к другу и слаженным братьям встретиться на арене.
Наконец подошла очередь их команды, ворота со скрипом распахнулись, и вся пятерка направилась к выходу. Как и всегда, их сопровождал многоголосый гул зрителей. Однако даже этот гул был не в силах заглушить утробный рык здоровенной твари, выбиравшейся из противоположного входа.
Чем-то Ледяной Гигант напоминал смесь гигантского медведя и великана: лохматый, около пяти метров ростом, вооруженный дубиной, явно сделанной из поваленного дерева, он не мог не внушать трепета неподготовленному человеку.
Вот и пятеро юношей сначала застыли в нерешительности.
- Давайте я его отвлеку, а вы зайдете с флангов? – Как-то неуверенно предложил жилистый паренек, вооруженный полуторным мечом. – Вместе-то, я думаю, одолеем…
- Бред, он не настолько туп, чтобы подпустить к себе остальных, тут вариантов нет – только атаковать всем и сразу, с разных сторон. – Ответил другой, со щитом и мечом.
- Действуйте как хотите, главное вместе, и не сметь давать слабину. – Проворчал Атебальд, перехватывая поудобнее клинки. – Чем здоровее тварь, тем больнее ей будет падать.
Команда немного растянулась полукругом, и начала медленно приближаться к чудовищу. Гигант зарычал и угрожающе стукнул дубиной по земле. Вопреки ожиданиям, он вдруг сорвался с места и побежал прямо навстречу группе, готовый растоптать ее. Единственный в команде лучник тщательно прицелился, но выстрелить уже не успевал. И потому Ат рывком кинулся к нему, хватая за руку и телепортируясь в сторону от ревущего монстра. Одобрительный рев толпы словно бы одобрил поступок Атебальда, но тот уже ничего не слышал, снова телепортировавшись к Гиганту, с которым уже сцепились остальные члены группы. Те постоянно скакали в пространстве, стараясь увернуться от мощнейших ударов чудища, однако удавалось это не всем. Вот уже тот самый парень с полуторным мечом отлетел на другую сторону площадки и, судя по всему, отключился. Ат рванулся вперед, подныривая под руку врага, и оказался у него за спиной, пытаясь перерубить суходилия монстра. На одной ноге ему это удалось, но страшный удар локтя отбросил демона назад. К счастью, Атебальд приземлился достаточно мягко, и потому остался в сознании, хотя дыхание и выбило на минуту. Мир покачнулся и поплыл перед глазами, но Крассиус все же нашел в себе силы подняться и снова рвануться в бой.
Тем временем еще один его товарищ по оружию выбыл из боя, не способный подняться на ноги после сокрушительного удара. Но не все еще было потеряно: сзади к чудовищу подбирался лучник, уже готовясь стрелять по наиболее уязвимым местам. И потому Атебальд со всей силы рубанул клинками по взметнувшейся руке врага, не нанеся тому особого урона, но обратив на себя внимание. Гигант впал в ярость, начав не переставая размахивать дубиной и двигаясь на Ата, но тому пока удавалось успешно уворачиваться от его ударов и постоянно телепортироваться.
Еще несколько мгновений, и стрела вонзилась хромающему монстру в колено, а затем и следующая – в районе шеи. Тот заревел, пытаясь вытащить причиняющие столько боли стрелы, и в этот момент оставшиеся на ногах разом атаковали врага. Сколь бы ни был силен Ледяной Гигант, но раны делали свое дело, не оставляя ему ни единого шанса. Наконец, все было кончено, и меч товарища по команде вонзился в глаз исполина, обрывая его жизнь с гарантией.
Уставшие и измученные бойцы подняли мечи в знак ликования, хоть и едва держались на ногах.
- Итак, у нас три победителя! Поздравим же их с переходом на третий этап Испытаний!

И снова зал ожиданий. Только в нем не было уже слышно хохота и разговоров. Участники пытались как следует перевести дух и приготовиться к финальному этапу. Теперь их осталось всего тридцать, и только пятнадцати из них суждено будет поступить в Академию.
- Ну, как ты? – Рядом с Атебальдом плюхнулся Солдан. Он тоже был изрядно потрепан, и тоже порядком устал.
- Жив пока. – Вымучено улыбнулся Ат.
- Оно и видно. Ну смотри, не срежься на последнем этапе, столько ведь уже прошли…
С этими словами Солдан встал и отправился куда-то в дальний угол.
- Испытуемые! К воротам подвое! – Команда распорядителя сотрясла воздух, словно смертным приговором отозвавшись в ушах усталых юношей.
Противником Атебальда оказался паренек, с которым они плечом к плечу боролись с Гигантом около часа назад. Они переглянулись, и тот как-то грустно улыбнулся в ответ.
Однако их пара должна была выйти на песок последней. А потому оба молодых человека могли наблюдать, как один за другим другие кандидаты выбывали из соревнования в ожесточенных схватках друг с другом.
А вот и Солдан сбил с ног своего противника и вонзил в него топор, издав победный клич. Толпа рукоплескала и ликовала его победе, оглашая все окрестности одобрительным гулом.
- Пара номер пятнадцать, на выход!

Как же сильно не хотелось Атебальду выходить на эту проклятую площадку вновь. Сил биться почти не осталось, да и к сопернику своему он не питал ни капли антипатии. Судя по всему, его оппонент чувствовал то же самое и, когда оба они выходили из-под свода ворот, наклонился к Ату и тихо проговорил:
- Я подставлюсь, не напрягайся.
- С какой такой стати? – Крассиус в недоумении поглядел на юношу.
- Я видел тебя в деле, мне с тобой не справиться, да и все равно я слишком вымотался.
Оказавшись в середине арены, они встали друг напротив друга. Паренек виновато улыбнулся и мотнул головой, словно бы отказываясь от победы. Отчего-то Атебальду очень жалко стало этого сломленного мальца, но как помочь ему, он даже не представлял.
- Сражайся. – Только и смог бросить ему Ат внезапно севшим голосом.
Клинки столкнулись, звякнули и снова столкнулись. Движения соперника были слишком медленными и тяжелыми, чтобы успевать отражать уже не такой мощный, но все же натиск фон Крассиуса.
Конечно же, такой бой долго продолжаться не мог, и вот пришел тот самый момент, когда юноша, как и обещал, открылся для удара. Но Ат медлил, счет шел на секунды, но что-то внутри не давало ему ударить, осознание какой-то неправильности происходящего.
«В бою, как и на войне, все средства хороши. Ты повелся на уловку противника и поплатился за это жизнью. Уж поверь, в реальном бою второго шанса у тебя бы не было.» - Прозвучал вдруг у Атебальда в голове голос Дитриха, как тогда, на тренировке. И что-то в эту секунду подсказало демону действовать иначе: резкая телепортация, подсечка и добивание одним мечом в грудь. Лицо парня на секунду застыло в удивлении, а потом исказилось гримасой лютой досады и злости.
Только теперь Ат понял, что на самом деле все это было хорошо разыгранным представлением: из рукава поверженного врага выпал достаточно длинный и острый кинжал. Он ломал всю эту комедию, чтобы заманить Крассиуса в эту нехитрую ловушку и в самый последний момент вонзить кинжал ему, например, в горло.
Сказать, что Атебальд был в шоке – это значит не сказать ничего. Он был готов ожидать любой уловки, любой хитрости, но только не такого вероломства.
- Победил Атебальд фон Крассиус! Поприветствуем же нового ученика Грейлштормской Военной Академии!
- Доволен, ур-р-род? – Хитрец сплюнул на песок, после чего поднялся и, напоследок злобно сверкнув глазами, удалился.
Ат же простоял еще несколько секунд в оцепенении и отправился назад, в зал ожидания.

- Поздравляю, братец! – Дитрих крепко пожал руку Атебальда и почти отечески похлопал его по спине. – Ты – молодец, хорошо справился.
Вся семья фон Крассиусов снова собралась в столовой, но на этот раз в помещении витало что-то хорошее, дух настоящей семьи, который так редко посещал это место, и даже Кайла натянула на лицо подобие доброжелательности. Все уже не раз поздравили братьев с победой и пожелали удачного обучения, ведь сегодня был их последний вечер дома. С завтрашнего дня оба юноши переезжают жить и учиться в Академию на долгих десять лет.
- Да чего уж там… - В который раз устало отмахивался Ат, стараясь, чтобы улыбка его не была слишком кислой.
- Дитрих, ты не против, если я на минуту заберу у тебя брата? – Рука Сеалдора легла на плечо Атебальда.
Старший брат качнул головой и сел за стол, позволяя отцу увести Крассиуса-младшего на небольшой, но весьма уютный балкон.
- Что ж, еще раз поздравляю тебя, сын.
- Спасибо.
- Но, как ты понимаешь, позвал я тебя сюда совсем не для этого. - Сеалдор внимательно посмотрел на Ата.
- Само собой, отец.
- Как ты думаешь, есть в тебе что-то особенное? - Вдруг спросил глава дома фон Крассиусов, все так же внимательно глядя на сына.
Такого вопроса Атебальд совсем не ожидал, но тем не менее постарался не выказать своего удивления.
- Да нет, а с чего? Я ничуть не лучше Солдана или, тем более, Дитриха. Наивнее, наверное, - да, но не лучше. - Он немного грустно улыбнулся.
Сеалдор хмыкнул и помолчал, глядя на огни гигантского города под сводом столь же огромной пещеры.
- Зря ты так о себе, малец, есть в тебе что-то, чего я не вижу в других. Я должен сказать тебе кое-что, только пообещай мне, что разговор этот останется между нами.
- Конечно, отец. - Беседа эта все сильнее и сильнее удивляла Атебальда.
- Когда придет время, и ты окончишь Академию, отслужишь какое-то время на Границе и почуешь, чем пахнет настоящая жизнь и настоящая война, я хочу, чтобы ты встал во главе нашего Дома. - Сеалдор говорил это, не отрывая взгляда от Грейлшторма.
- Но... Почему я, отец? Я думаю, Дитрих куда больше подходит для этого. И вообще, о чем ты говоришь? Ты разве собираешься куда-то уходить? - Ат, наконец, начал вываливать всю ту груду вопросов, что упала на него после последней реплики отца.
- Я уже достаточно стар, чтобы немного пожить самому по себе. Я жутко устал. - Он обвел пространство перед собой рукой. - От всего этого. Уже долгие тысячелетия я живу в этом мире, и, наверное, ничто здесь не в силах больше удивить меня, и потому я решил поискать удачи в иных мирах. А ты, сын мой, недооцениваешь себя, ты справишься. И даже не смей отговариваться! Я выбрал именно тебя своим наследником, и это не обсуждается. Эх, поживи с мое...
Тишина повисла на балконе, изредка нарушаемая только голосами из столовой.
- Я понял тебя, отец. Извини, что начал артачиться...
- Да брось. Ты - мой младший и самый избалованный сын, тебе можно. - Сеалдор хохотнул и хлопнул Ата по плечу, после чего подмигнул ему и удалился назад, в столовую.
Атебальд же прислонился к ограде и устремил взгляд вперед, на город, так пристально недавно изучаемый Сеалдором. Так много на него свалилось за последние дни, и так мало он успел пока принять и осознать.