В Шаге от счастья

Перед тем, как вы начнете знакомство с рассказом «В шаге от счастья», я хочу немного ввести вас в курс дела. Эта история – мое вольное предположение, как сложились жизни Кая и Герды из сказки Андерсена. И начинается она как раз в том месте, где у Андерсена сказка заканчивается.






ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
В шаге от счастья

Городская история
Где бы ни жил человек, жизнь его всегда полна историй. Радостных и грустных, страшных и поучительных. Некоторые истории забываются даже теми, кто участвовал в них, а другие передаются из уст в уста и записываются в летописи. Но что может произойти интересного в маленьком городке, вдали от столицы с ее шумной красотой и вереницей важных дел? На первый взгляд, конечно, ничего… Однако, если б читатель сам жил в таком городишке, то наверняка бы знал, что жизнь вокруг полна происшествий. И когда в зимний воскресный день на центральной городской площади появились белые сани, запряженные тройкой белоснежных лошадей, горожане сразу поняли — это начало новой необычайной истории. Сани тихим ходом чинно ехали вокруг площади, словно приглашая местных ребятишек прицепиться сзади, точно так, как детишки это делали с другими санями. Хоть соблазн у детворы был и велик, но и опасения тоже. Ведь никто в городе таких саней отродясь не видал. Люди сразу стали шептаться: «уж не сани ли это Снежной Королевы» и «не сама ли это Снежная Королева собственной персоной заявилась». За белоснежными мехами, в которые был закутан ездок, было сложно определить кто это. Лица совсем не было видно под пышной шапкой, а руки скрывали белые рукавицы. Сделав круг, сани остановились, будто кого-то ожидая. Как раз в это время на площади и появился маленький мальчик по имени Кай, в сердце и глаз которого незадолго до этого попали осколки зеркала злого тролля. Мальчуган сразу приметил необычный экипаж и прямиком направился к нему. Недолго думая, он привязал к саням свои санки и еще не успел сесть, как белые кони тронулись. Делая большой круг по площади, кони неслись все быстрее и быстрее, а затем резко свернули в боковую улицу. Приятели Кая было побежали следом, но саней уже не было видно. Только над улицей, куда только что свернул необычный экипаж, стояло снежное облако. Может, эта история тут же и закончилась бы, да только едва пришла весна, как маленькая девочка по имени Герда отправилась на поиски названного братца. И городок замер в ожидании возвращения смелой девочки. А за полвека до того, как осколок кривого зеркала попал в глаз к Каю, заставив его поступить безрассудно, осколок того же зеркала, но размером значительно большим, упал на землю некоего помещика. Тогда, замороченный дьявольским стеклом, мужчина связался со Снежной королевой. И даже ходил через колдовское зеркало к ней в чертоги. За что Королева и вовсе забрала его душу. Так помещик поплатился за свою неразумность и умер страшной смертью. Чтобы защитить других людей от дьявольского соблазна и избавить мир от ненавистного зеркала, вдова помещика захоронила его вместе с пропащим супругом в одной могиле. Однако прах помещика последнего пристанища на кладбище так и не нашел. Люди говорили, что его могила находится где-то на заднем дворе его же собственного дома. Сразу после похорон земли были распроданы. Дом же, покинутый обитателями, стоял заброшенный, понемногу разрушаясь в окружении недоброй славы. Кай и Герда. В предвкушение свадьбы. После триумфального возвращения Герды и победы ее над Снежной королевой прошел год. Людское ликование понемногу утихло. История Герды была вписана в летопись. А по вечерам жители рассказывали ее своим детям как прекрасную сказку. Люди связали судьбы Кая и Герды, и вопрос их свадьбы был делом времени. Никто даже не сомневался в том, что они будут вместе до конца своих дней. И что их дети и дети их детей станут достойными гражданами славного городка. Герда очень похорошела и была бы желанной невестой для многих молодых мужчин города. Но никто не смел предложить ей свою руку и сердце, ибо ее дальнейшая судьба была очевидна. Подруги завидовали ей — еще бы, ведь она должна была стать женой мужчины, на которого позарилась сама Снежная Королева — и в тайне от Герды, строили глазки Каю. Однако сам Кай не был настроен так же радостно. Хоть он и провел в чертогах несколько лет, но так и не разобрался, ни в своих чувствах, ни в своем отношении к Королеве. Да и, честно-то говоря, мало что осталось в его памяти с этого времени. Люди были уверены, что Кай ненавидит Королеву. Они считали ее злой и коварной. А что думает он, никто даже ни разу не спросил. И Кай молчал. Он не перечил рассказам о победе над Королевой. Но вот что важно — он тосковал по ней. По ее снежному спокойствию, по глубине ее взгляда, по нежности ее рук. Это были те немногие моменты, которые хоть смутно, но все же он помнил. «Вот увидеть бы ее вновь. Вот бы вспомнить все», — думал Кай. Но как? После возвращения Кай пошел учеником к уважаемому в городе ювелиру и за короткий срок научился большему, чем иной человек за долгие годы. Старый мастер был очень доволен Каем и доверял ему любые заказы. Утром, перед тем как пойти на работу, юноша посмотрел в зеркальце, повешенное над умывальником. И ему почудилось, что в зеркальной глади показалось знакомое прекрасное лицо. «Наваждение» — мелькнуло у него в голове. Но тут же пришла мысль и о том, как можно попытаться вновь увидеть Королеву. Ведь именно благодаря осколкам колдовского зеркала Кай попал к ней. И уж если оно привело его в чертоги один раз, то вполне возможно, что приведет и во второй. Значит, зеркало — это ключ к поиску Королевы!!! Остается только среди множества зеркал найти нужное, и суметь увидеть в нем ее. Единственное упоминание о таком зеркале Кай слышал в городской легенде о сумасшедшем помещике. «Отлично», — подумал Кай, теперь, когда цель определена, остается только осуществить её. Где же этот заброшенный помещичий дом? В истории говорилось, что в нескольких часах езды от города… Но в какую сторону? У кого бы спросить? Ну конечно! Надо спросить у Ноя! Ной — городской безумец, старый сумасбродный бродяга. Никто не знал, откуда он пришел. Над ним смеялись и его жалели. Про него даже говорили, что еще один осколок колдовского зеркала попал ему в голову, и голова стала дурной. Однако сейчас Кай готов был выслушать любой бред, лишь бы это привело его к Королеве.

Знакомство с Ноем
Задача найти Ноя в маленьком городишке оказалась не такой уж и простой. Старика как корова языком слизнула. Кай прошелся по всем злачным местам, по всем помойкам и закоулкам. Лишний раз спрашивать людей о Ное Кай опасался. И так его появление в городе, да еще и без невесты, не смогло б пройти незамеченным. Слишком уж популярными персонами были они с Гердой. На случай встречи со знакомыми, Каю пришлось придумать историю, что он в городе один не просто так, а для того, чтоб присмотреть свадебный подарок. Правда, так ему приходилось тратить время еще и на посещение магазинов. День клонился к закату и Кай уже начал терять надежду, но тут удача ему улыбнулась. Проходя мимо кучи сваленного мусора, он услышал из глубин этой самой кучи легкое покашливание. В голове сразу пронеслась догадка — это Ной.
— Ной! — позвал Кай негромко.
— Чего надо? — проворчала мусорная куча и зашевелилась. Через пару секунд над кучей появилась седая, взлохмаченная шевелюра Ноя. Прищурив глаза, он недовольно воззрился на просителя, и после небольшой паузы, спросил:
— Ты ведь тот самый Кай? Весь город говорит о тебе, а я тебя даже еще ни разу не видел… — старик скептически осмотрел Кая с головы до ног.
 — Ну, и как ты чувствуешь себя в роли приза для Герды? Уже осознал свою жертвенную роль или еще плывешь по течению?
— Видимо, уже не плыву, раз ищу Вас. Ной еще раз испытующе посмотрел на Кая. Потом он как будто вспомнил нечто важное:
— А ведь ты видел ее! Ты — единственный из ныне живущих, кто видел и говорил с ней. Мда... Видимо, стоит присмотреться к тебе повнимательнее. Ной подошел вплотную к Каю, и юноша почувствовал невыносимый запах немытого тела и грязной одежды. Постояв так пару мгновений, старик развернулся, и, не оглядываясь, пошел вдоль домов. Кай молча последовал за ним. Так, не говоря ни слова, они прошли по городу до реки. Потом довольно долго шли вдоль берега. Вокруг уже совсем стемнело. Неожиданно старик остановился. Кай не успев вовремя это заметить, налетел на него.
— Простите, Ной! — поспешно проговорил он и… запнулся.
В ночных сумерках на него смотрело молодое лицо с ясными глазами. Смердящий стариковский запах куда-то исчез. Кай отшатнулся в немом изумлении. Напротив него стоял совершенно другой человек. То, что это был все тот же Ной, можно было определить только по всклокоченным седым волосам.
— Ной? Неужели это Вы??? — только и смог выдавить из себя Кай, чувствуя, что он уже готов поверить во что угодно, даже в то, что сам сошел с ума. Ной между тем, оставаясь совершенно невозмутимым, только пожал плечами:
— Зачем спрашивать, что и так очевидно?
Молодой Ной взял остолбеневшего Кая за руку и потянул его в сторону густых кустов, зарослями которых были богаты берега этой реки. Пройдя с десяток шагов, они остановились у деревянной двери какого-то низкого сооружения, напоминавшего сарай. Ной открыл дверь и вошел. Кай замешкался. Столько чудес за вечер, что еще можно ждать от Ноя? Но тут рука помолодевшего старика высунулась из проема двери, бесцеремонно схватила Кая за штанину и затащила в «дом».

Первый визит к Ною
Сначала Кай очутился в кромешной тьме. Затем темноту сарая прорвала искорка, и Ной зажег толстую свечу. Теперь Кай смог осмотреться. Довольно милая, скромная и чистая комната. Узкая кровать была аккуратно заправлена. По сторонам от низкого, на крытого белой скатертью столика, пара старых, но удобных плетеных кресел. Около кровати резная тумбочка и на ней причудливой формы морская раковина, явно стоящая больших денег. Ее присутствие в этом доме не вязалось ни со скромным интерьером, ни со статусом хозяина. Еще Кай отметил про себя, что в комнате нет ни одной иконы и ни одного окна. «Как странно», — подумал он.— Без окон мой дом похож просто на сарай, и потому интереса не вызовет ни у кого, — ответил на незаданный вопрос Ной, и продолжил:
— А чтобы проветриться есть люки. Сейчас они закрыты.
Ной молча скинул с себя свой неприглядный нищенский наряд, зашвырнул его в стоящий у двери ящик, который после плотно закрыл. Оставшись вовсе без одежды, если конечно не считать ладанки, украшавшей широкую грудь, он подошел к кровати и взял с нее длинную рубаху. Одел ее через голову и подвязал кушаком. Пока Ной переодевался, Кай заворожено смотрел на него.
Тело Ноя было совершенно. Если бы Кай был художником, он непременно нарисовал бы его, а если бы Кай был скульптором, то изваял бы Ноя из камня. Если подумать дальше, то был бы Кай поэтом, то, наверное, Ной вдохновил бы его на балладу о вечной молодости. И где-то в глубине памяти Кая возникло смутное ощущение, что когда-то он уже переживал подобные чувства. И тут, безо всяких усилий, как будто само по себе всплыло воспоминание. Да! Конечно! Точно такие же желания возникли у него, когда он увидел впервые Королеву. Он был так поражен ее совершенством, что ему захотелось запечатлеть его. Показать всему миру свой восторг и свою… нет… о чем это он? Что это такое на него нашло вдруг? Однако с этого момента память о Снежной королеве стала понемногу возвращаться. Тем временем Ной уже налил что-то в чашки, поставил на стол лукошко с сухарями, и жестом пригласил ошарашенного гостя присесть в кресло. Сам же он уютно расположился напротив. Кай послушно сел. «Что-то не так», — подумал он. Конечно! В чашке был горячий и ароматный чай, но ведь в доме у Ноя нет печки!!! И Кай не видел, чтобы хозяин грел воду на каком-нибудь огне. Почему же чай горячий? Это обстоятельство никак не укладывалось у Кая в голове. А Ной между тем преспокойно пил ароматный напиток и грыз сухарики.
— Ты не устал еще удивляться, может, попьешь чайку, наконец, и расслабишься уже?
И тут Кая отпустило. Какая в самом деле разница как? Главное, что чай горячий, сухарики на удивление вкусные, а хозяин гостеприимен. Кай только сейчас почувствовал, как устал, как запутался в собственных чувствах и желаниях, и как все это сейчас не важно. Ной подливал и подливал Каю чай из маленького чайничка, в котором едва ли хватило б воды на кружку. За стенами дома шумели река и ветер. Каю казалось, что он слышит потрескивание дров, а ноги были теплыми, как если бы он сидел около камина. В какой-то момент Ной запел, Кай даже не понял, когда это произошло… Он слышал слова, но не понимал что они значат. Его глаза слипались, и сквозь сон он все слышал и слышал тихое пение Ноя, потрескивание дров в несуществующем камине и шум ветра.

Встревоженная Герда
Проснулся Кай рано утром в своей квартирке, той самой, что располагалась под самой крышей дома, напротив которого был дом Герды. В распахнутом окне он видел окно своей невесты. На какой-то миг в нем показалась хорошенькая девичья головка, и Кай тут же отвернулся. Почему он проснулся здесь? Сегодня рабочий день, Кай не пропустит работу, но после… он пойдет и разберется с чудесами вчерашнего вечера! День тянулся медленно. Обычно Кай умел погрузиться в дела и свернуть время в маленький комочек, но не сегодня. Все, что он делал сегодня, было наполнено смыслом и важностью. Он вставлял выпавший камень из кольца жены городничего, но ему казалось, будто он исправляет судьбу этой женщины. Словно ее слабое здоровье может окрепнуть от того, что сегодня он закрепит этот камень на века. А когда часы на ратуше пробили пять раз, Кай вздохнул с облегчением, надел свою куртку и направился к реке. Каю казалось, что, не смотря на темноту, в которой они с Ноем шли в прошлый раз, он хорошо запомнил дорогу. И поэтому он был немало удивлен, когда после нескольких часов брожения вдоль берега, дом-сарай так и не был найден. Кай решил, что продолжит искать завтра. Настроение его было хорошим. Пока он лазил по кустам, к нему вернулись еще пара-тройка воспоминаний о Королеве. Уже только ради одного этого стоило придти сюда. Еще Кай подумал о том, что хорошо было бы обсудить с Ноем те изменения, которые произошли с ним, когда осколки зеркала тролля попали ему в глаз и сердце. Погруженный в мысли о Ное и королеве, Кай поднимался по узкой темной лесенке к себе в квартирку. Каково же было его изумление, когда сквозь приоткрытую входную дверь он увидел пробивающийся лучик света. В его жилище кто-то был. В сердце зажглась надежда, но предчувствие трактовало свет иначе. Еще не успев открыть дверь, Кай устало спросил:
— Герда, зачем ты здесь, что случилось?
— Что случилось? Это что случилось с тобой? — Герда встревожено смотрела в глаза своего жениха. — Ты пропадал два вечера!
Вчера тебя видели с этим безумцем. Что происходит? Кай молчал. Что он мог сказать? Соврать, что все нормально и что он искал подарок? Или придумать еще более изощренную ложь? Странно начинать совместную жизнь со лжи. Ну, а если правда не интересует никого, а такая правда тем более? Но Герда сама нашла объяснение ситуации. Ум женщин изворотлив и гибок. Любая женщина от рождения обладает даром объяснить, что случилось себе и людям, причем так, как надо ей.
— Ты, наверное, переживаешь из-за нашей свадьбы? — Герда
участливо и с пониманием заглянула Каю в глаза.
— Ты такой робкий! Не волнуйся, все будет как надо, я уж позабочусь об этом!!! Давай завтрашний вечер проведем вместе, как раньше, — она мило улыбнулась, и Кай вздохнул с облегчением. Необходимость во лжи пропала. Как всегда Герда все решила за него. Правда, отказаться от совместного вечера он уже не мог, и поиски Ноя придется отложить еще на день. Герда поцеловала все еще неприкаянно стоящего посреди комнаты Кая в щечку и, шурша накрахмаленной юбкой, убежала. Кай слышал ее быстрые шажки, потом все затихло. А через пару минут появился свет в окне напротив. Почти сразу оно открылось, и Герда приветливо помахала Каю рукой. Он подошел к своему окну и ответил ей взаимным помахиванием. Затем Герда закрыла ставни и задернула занавески. Приличные девушки не держат занавески открытыми. И только тогда Кай устало сел на краешек своей кровати и попытался вспомнить свое знакомство с Королевой.

Знакомство Кая с Королевой
Воспоминания перенесли его в тот памятный зимний день. Тогда Королева сказала ему: «Делай, как хочешь. Я сейчас улечу и больше никогда тебя не потревожу, но ты можешь улететь со мной».
— Чтобы никогда не вернуться? — продолжил дальновидный мальчик.
— Не вернуться? Кто же сможет помешать тебе вернуться? И Королева улыбнулась.— Ты волен сам выбирать свой путь, — пообещала она. Видя, что никто не уговаривает его, и что силой увезти его тоже никто даже и не пытается, Кай быстро принял решение. И не стал отвязывать свои санки от саней Снежной королевы. Так он впервые сам определил свою судьбу.

Визит к Герде
Следующий день ознаменовался починкой браслета от часов одного очень важного господина. Работа была муторнокро потливой, но захватила Кая так, что он не заметил, как прошел день. А потом часы пробили пять положенных раз, и Кай отправился домой, выполнять свое обещание провести время вместе с невестой. По дороге домой Кай подошел к цветочнице и купил у нее букет нежных фиалок. Цветочница узнала Кая и догадалась, кому букет. Когда Кай благодарил ее, он отметил, что у нее очень красивые волосы и добрые глаза. Он сказал, что если он был ее женихом, то подарил бы ей голубую атласную ленту, под цвет ее глаз. Цветочница зарделась и смущенно поблагодарила вежливого покупателя. Можно было не сомневаться, что назавтра весь городок будет знать, какой Кай галантный и какие цветы он подарил своей невесте. Как-никак, а они с Гердой были самой известной парочкой города. Весь вечер Кай и Герда сидели в ее комнате напротив друг друга. Герда вышивала белую скатерть, которую она готовила сама себе в приданое, ведь родители не смогли приготовить его для девушки. А Кай читал ей вслух Евангелие, которое она так любила слушать. Раньше, когда Кай и Герда были еще детьми, Евангелие для них читала бабушка. И когда старушка преставилась, Герда решила не нарушать традицию. Кай помнил то время, когда они с Гердой сидели рядом и заворожено внимали священным текстам. Тогда он не слишком понимал, о чем идет речь. Но ему нравилось слушать бабушкин голос. Его наполняло чувство благости и покоя. Ибо слушать Евангелие — дело богоугодное. А значит, и он, и бабушка, и Герда все делают правильно. И потому у них все будет хорошо. А потом воспоминания перенесли его в то время, когда в его теле «правили бал» осколки. Чтение священной книги виделось ему уже не богоугодным занятием, а пустой трескотней. Сотрясанием воздуха бессмысленными фразами и словами. А внимательно слушающая бабушку Герда виделась тогда ему как фарфоровая кукла со стеклянными глазами на неподвижном лице. Лишь делающая вид, что слушает и понимает. Вот и сейчас Герда внимательно слушала Кая, не отрываясь от рукоделия, и на лице ее блуждала улыбка. Кай дочитал фразу и прервал чтение:
— А что ты думаешь по этому поводу? — как можно более невинным голосом спросил он, — прав ли был Иона, что избегал судьбы? Герда слегка вздрогнула, подняв на Кая свои огромные зеленые глаза. И Кай посмотрел на нее так, как если бы видел Герду в первый раз. «Она красива, — подумалось ему. — Очень красива». Но перед мысленным взором Кая возник образ Ноя. Тут же ему припомнились и те желания, что возникли в его душе, когда он впервые смотрел на помолодевшего безумца. Они оба прекрасны, но красота Герды не вызывает желания творить, хотя желание обладать вызывает несомненно.
— О чем ты, Кай? Наше ли дело судить? Разве не сказано, что «не суди и не судим будешь»?
Кай улыбнулся:
— Конечно, ты права. Наверное, я устал. — Кай закрыл книгу и бережно положил ее на полку. Там она заняла свое место, между иконкой Божьей матери и красочно разрисованной картонной коробочкой, в которой Герда хранила: бабушкину ладанку, серебряный крестик матери, свой первый молочный зубик, кулинарные рецепты тетушки и первую, подаренную Каем розу, бережно засушенную и завернутую в листок бумаги.
— Я спою тебе, милый Кай, — сказала Герда, отложив рукоделие, и тихонько запела. Каю сразу припомнилось, что и Ной недавно пел ему. «Странно я влияю на людей», — подумал он.
Розы цветут. Красота, красота.
Скоро увидим младенца Христа.
Сколько Кай себя помнил, они всегда пели с Гердой и бабушкой эту песню. И всегда эта песня вселяла спокойную уверенность в юное сердце Кая, что все хорошо: было, есть и будет. Потом, когда осколок зеркала поразил глаз и сердце мальчика, эта песня стала его раздражать. А сейчас? Кай попытался понять, что же он чувствует теперь. Пустота… просто пустота… Кай перевел взгляд с Герды на окно, сквозь неплотно задернутые занавески которого виднелся кусочек неба. Было уже довольно поздно и небо темнело. Завтра надо поискать Ноя, думал Кай и ждал, когда на небе появится первая звезда, чтоб уйти к себе и побыть одному. Наконец-то эта первая звездочка появилась, и Кай с деланной грустью в голосе сказал невесте, о том, что уже поздно, и что ему пора идти. Что он очень хочет спать, и даже придя, не будет зажигать свечу. Герда проводила его до порога. Спросила, стало ли ему легче. Кай ответил, что конечно, и что завтра у него дела и что ей не стоит волноваться по поводу его отсутствия. Герда сказала, что все равно будет волноваться, и поцеловала Кая в щеку. На этом они расстались, и Кай стал спускаться по лесенке навстречу вечерней прохладе. Выйдя на улицу, Кай не спешил идти к себе. Сначала он в нерешительности потоптался на месте. Подумал, где бы ему хотелось быть сейчас. И уже через мгновение решительно шагал к реке.

Договор с Ноем. «А ты позови»
Когда Кай подошел к берегу, небо стало уже совсем черным, а Луна ярко освещала прибрежные кусты и игриво отражалась в волнах быстрой речки. Кай вдохнул полной грудью влажный прохладный воздух, задержал его в легких и не спеша и с удоволь-твием выдохнул. Вместе с выдохом ушли переживания этого вечера. Кай улыбнулся. Он точно знал, что сегодня увидится с Ноем и задаст ему тот вопрос, ответ на который приблизит его к Снежной королеве. Дерзкая мысль запрыгнула Каю в голову, и, ошалевший от собственной наглости, Кай негромко крикнул в речную пустоту:
— Ной!
Тишина проглотила призыв. Но не успел Кай досчитать и до трех, как кусты за его спиной зашуршали. Кай обернулся. Из кустов, как фокусник из волшебного ящика, вышел Ной. Уже молодой, уже не в лохмотьях, но по-прежнему с седыми волосами. Правда в этот раз они были не всклокочены, а аккуратно причесаны и завязаны на затылке. Ной легкой и тихой, как у кошки, походкой подошел к Каю. При свете Луны глаза его блестели.
— Мм... Уже почувствовал свою силу, как вижу… Быстр. Впрочем, этого и следовало ожидать.
— Почему? — искренне удивился Кай.
Вместо ответа Ной сам задал вопрос:
— Ладно, зачем звал? — Ной уже не смотрел на Кая, глаза его блуждали вдоль берега и по водной глади, а лицо было устало спокойным. Кай помедлил с ответом. Ох уж этот Ной! Почему при взгляде на него у Кая обмякали колени, и теплые волны скользили по позвоночнику. Но тут он встряхнул головой и, прогнав наваждение, решительно заговорил:
— Я искал тебя еще в тот раз ради одного вопроса. Я хочу больше узнать о сумасшедшем помещике, ну о том, о котором рассказывают в городе легенды.
— Каллебаре? — уточнил Ной. — Зачем тебе он?
— Какая разница, — начал было Кай, но осекся, и заговорил по-другому:
— Ной, ты единственный, с кем я могу поговорить об этом, если ты не поможешь мне, то я не знаю, кто мне сможет помочь еще… Я… Я хочу… — Кай запнулся и потупил глаза. Его желание казалось ему слишком смелым, а сам он себе неоправданно самонадеянным. И действительно, с чего это вдруг Ной должен помогать ему? Так, потупив взор, как провинившийся школьник, Кай продолжил:
— Я хотел бы…
— Опять увидеть ее? — Продолжил Ной.
— Да, — Кай хоть и удивился такой догадливости, но почувствовал и некоторое облегчение, от того что Ной все понял сам. И хоть Каю по-прежнему было неловко, но он все-таки отважился поднять глаза и посмотреть на Ноя. Да что ж это такое? Как ослепительно красив этот человек! Да и человек ли он вообще?! «Что я знаю о Ное, кроме имени и того, что он очень стар и очень молод одновременно?»
— Желаешь отрыть зеркало? — опять спросил Ной, и звук его голоса немного отрезвил Кая.
— Д-да… Я подумал, что зеркало было причиной моей встречи с Королевой. Так может зеркало станет и ключом к тому, чтобы опять увидеть ее.
— Вполне возможно, вполне, — задумчиво проговорил Ной. — Так ты хочешь знать, где его могила?
— Да-да! Где его дом и могила? Легенда говорит, что похоронен он на заднем дворе собственного дома!
— Хм… Думаешь, легендам можно верить? Уж кому-кому, а тебе-то как никому другому должна быть известна «правдивость» легенд, — с усмешкой проговорил Ной. — Ладно, я провожу тебя к усадьбе. Нам понадобятся полдня туда, полдня обратно и, Бог знает, сколько времени там. Когда идем — определяйся сам. Видимо решив, что разговор закончен, Ной отвернулся и,
не попрощавшись, пошел прочь.
— Ной! Как мне найти тебя? — поспешно в вдогонку крикнул
Кай. Ной замер на мгновение, и слегка повернув голову, тихо и отчетливо ответил:
— А ты позови… — еще два шага, и Ной растворился в кустах.
Стояла тишина, которую нарушал только плеск воды. В звездном небе молчаливо светила растущая Луна. На берегу неподвижно стоял Кай. Он смотрел на звезды и ни одной мысли не было в его голове. Потом он вздохнул и медленно пошел домой.

Маленькие хитрости
На следующий день Кай сказал своему наставнику по ювелирному мастерству, у которого, собственно, и работал, что назавтра он уйдет в другой город, чтобы купить достойный подарок своей невесте, и что на это ему понадобится пара-тройка дней. Добрый наставник не возражал, тем более что своим старанием и популярностью Кай уже добавил изрядно клиентов, и мастер был очень доволен выручками и возросшим уважением. Герде же Кай сказал, что идет в другой город по поручению ювелира, для закупок камней и приспособлений. Таким образом, у Кая получился резерв времени для поиска могилы Каллебара. Теперь, если Ной не подведет, Кай отыщет зеркало и приблизится к Королеве. Вначале Кай решил, что выспится дома и на рассвете придет к реке, откуда они с Ноем и начнут свой поход. Кай даже лег пораньше, но что-то не спалось ему в тот вечер. Разные мысли роились в его голове, неясная тревога сжимала сердце. Перед мысленным взором пронеслось детство. Маленькая Герда — реши тельная, всегда знающая что, кому и когда делать. Старенькая бабушка, вечно читающая священные тексты. А еще ящики с роза ми между окнами. Потом Кай попытался представить перед собой Королеву. Образ получался нечетким, скорее похожим на лучи света или сияние, а в центре этого сияния ее прекрасные глаза. Потом эта картинка сменилась ледяным узором, что возникает зимой на окне, а сквозь этот узор Кай уловил очертания Ноя. На этом моменте, Кай уже понял, что толком заснуть ему сегодня не удастся. Со вздохом он поднялся на кровати и еще немного посидел, решая, что же ему делать. За окном моросил дождик, и на сердце было как-то одиноко. Не зажигая свечи, при скудном свете из открытого окна, Кай собрал котомку. Положил в нее хлеб и сыр. Выдвинул из-под кровати ящик с разными вещами. Недолго порылся в нем и извлек на свет старую флягу, доставшуюся ему от родителя и охотничий нож. «На всякий случай», — подумал Кай и засунул нож в сапог. Перед тем как уйти, осмотрел свое жилище и прикрыл окно. Кто знает, на какое время на самом деле он покидает дом? Выйдя, плотно закрыл дверь и даже прошептал «до свиданья». По пути Кай наполнил флягу колодезной водой и бодрым шагом направился к реке. Дождик охлаждал его лицо, разгоряченное мыслями о будущем. Что собственно Кай хочет от этого будущего? Ну, допустим, выроет он зеркало, ну, допустим, увидит в нем Королеву. И что? Сколько шансов, что Королева захочет сама увидеть Кая, предавшего ее? Почему она взяла его тогда? Почему не заморозила насмерть? Почему позволила Герде «спасти» его? Глупо думать, что маленькая девочка «победила» само Совершенство. От этих вопросов голова Кая раскалывалась. И его предприятие уже не казалось ему таким привлекательным и таким однозначным. Может, лучше уж было ему забыть Королеву и поверить легенде о чудесном спасении. Может его судьба жить с Гердой и читать после работы Евангелие? Нет-нет!!! Пусть не
увидит он Королеву, но и с Гердой ему счастья не будет… Это Кай понял в последние дни с такой ясной отчетливостью, что никаких иллюзий на этот счет у него уже не осталось. Погруженный в мысли, Кай и не заметил, как дошел до реки. Ну и что теперь? Кай задумался. Дождик усилился и уже стекал струйками по лицу и рукам. «И чего я пришел? — думал он, — лучше бы спал дома, или просто валялся до утра в кровати в тепле и сухости». Вроде, Ной говорил: «А ты позови». Может и правда — сработает.
— Ной! — позвал Кай. Прислушался: шелест дождя и плеск
воды. Подождал немного и снова:
— Ной! — позвал уже громче и подумал, что если тот не появится, то он пойдет домой. А утром еще хорошенько подумает, идти ему на поиски помещичьей могилы или нет. Однако знакомая фигура снова как из-под земли вдруг выросла перед ним.
— Какой нетерпеливый! — не сочтя нужным даже поздороваться, съехидничал Ной, оглядывая намокшую одежду Кая. — Думаю, сейчас не время отправляться в путь. Пойдем. Обсохнешь и поспишь у меня, — Ной взял Кая за руку и, как маленького, повел за собой. Через пару минут они были уже в доме Ноя.

Второй визит в дом Ноя
Странно, но едва зайдя в дом, Кай почувствовал себя, что называется, как в своей тарелке. И дело даже не в том, что Кай уже был здесь, а в каком-то чувстве защищенности и уюта, что наполнили его сердце. Ной хлопотал по хозяйству, выставив на стол две чашки и лукошко с сухариками, и, не оборачиваясь, кинул через плечо:
— Раздевайся, твою одежду надо высушить.
Кай послушно расшнуровал куртку и, сняв ее, растерянно озирался вокруг в поисках вешалки, крючка или, на худой конец, гвоздя. Словно почувствовав его затруднения, хозяин наконец-то соизволил обернуться к гостю и взять у того из рук промокшую одежку. Встряхнув куртку, Ной ловко повесил ее на какую-то рогатину, которую до этого Кай не заметил, хотя довольно внимательно осмотрел все жилище несколько раз. Сказать больше, Кай мог бы поклясться, что никакой рогатины и в помине не было всего пару минут назад. Впрочем, чудеса вокруг этого человека дело привычное и посему, стоит ли волноваться? Кай уж было хотел сесть в кресло, но тут Ной его решительно остановил:
— Куда садишься, все мокрое снимай!
Кай расстегнул рубаху, стянул ее через голову. На этот раз Ной сразу и услужливо эту рубаху взял и сам повесил ее рядом с курткой.
— Ну, давай, раздевайся дальше.
Кай немного помедлил. Не то чтоб он стеснялся другого мужчину. И будь на месте Ноя любой другой, он бы даже и не задумался, как быть. Но Ной смущал его. Что-то было не так во всем, что
касалось его. Его мистическое существование, его молодость, его красота, его понимание Кая с полуслова. Однако стоять столбом было глупо, и Кай поспешно снял штаны и послушно передал их в руки хозяина. А тот, будто издеваясь над, и без того смущенным, гостем, не спешил отвернуться и повесить штаны в компанию куртки и рубахи, а нарочно задержал свой взгляд на теле Кая. Изучающие пройдя глазами с ног до головы, Ной остановил свой взгляд на лице смущенного гостя. Кай чувствовал, как краска заливает его уши и щеки. А Ной продолжал держать паузу. И когда Кай был готов уже провалиться сквозь землю от смущения, Ной наконец-то нарушил гнетущее молчание:
— Сухая рубаха на спинке кровати. Может, ты уже оденешься? — и, пожав плечами, отвернулся.
Кай поспешно натянул на себя длинную, как у Ноя рубаху, вздохнул с облегчением, и теперь уже беспрепятственно устроился в кресле. Они снова пили горячий чай с ароматом мяты. Снова Ной подливал еще и еще из своего бездонного чайника. Гость и хозяин молчали, только молчание это не было тягостным, наоборот, казалось, что оно наполнено неслышными уху человека словами и чувствами. Кай думал о том, что нигде и никогда еще ему не было так хорошо и спокойно. Он как будто долго блуждал по чужим домам, а теперь наконец-то вернулся в свой. Он не понимал природы чудес, творящихся в этом доме, не знал, кто на самом деле Ной. Но сейчас это было не важно. Чудеса были так естественны и даже будничны, а Ной так добр и внимателен. Где-то в груди появилось новое для Кая ощущение. Как теплый комочек, пушистый и ласковый. И тепло от этого комочка разливалось по телу, и тело становилось легким, и так же легко было на сердце. Глаза слипались. Последнее, что увидел Кай перед тем как провалиться в сон, был сидящий напротив Ной. Белые волосы хозяина выглядели еще белее в скудном свете свечи, а глаза виделись Каю бездонными. Ной поставил кружку на стол и улыбнулся. И в этот момент Каю показалось, что он видит совсем другого человека, но, не успев понять кого, уснул. Было раннее утро, когда Ной разбудил гостя. Странно, но комната Ноя была заполнена светом. Кай огляделся и, наконец, увидел тот самый люк, про который говорил хозяин еще в их первую встречу. Люк располагался на потолке и был открыт. Сквозь него-то в комнату и вливался утренний холодноватый свет. Потом Кай обнаружил, что лежит на кровати, и вопросительно посмотрел на Ноя.
— Я перенес тебя на кровать. Сам спал на кресле, — спокойно отчитался Ной. И, протянув Каю высохшую и аккуратно сложенную одежду, коротко добавил:
— Одевайся, я жду на улице. С этими словами он вышел из дома.

Дорога к заброшенной усадьбе
Погода была хорошая. Самое начало осени. Легкая прохлада утра, желтеющие деревья и бездонная голубизна неба. Кай с Ноем шли вдоль берега. Обоих наполняло предчувствие чего-то нового и хорошего. К полудню путники отошли уже довольно далеко от города. За всю дорогу Ной не проронил ни слова. Кай, не понимая к чему бы это, но тоже держал марку, и шел молча. Наконец Ной сказал, что пора устроить небольшой привал и Кай в ответ кивнул головой. Мужчины достали кое-какую еду и, удобно расположившись в тени большого придорожного дерева, неспешно трапезничали. Кай решился нарушить молчаливый день:
— Откуда ты знаешь дорогу к усадьбе Каллебара?
Ной было собрался ответить, но, видимо, передумал и сам задал вопрос:
— А зачем тебе искать Снежную королеву?
— Я… Я ищу ее, потому что... Я думаю о ней. Думаю, что она самая прекрасная.
— Как глупо! Ты ведь даже не знаешь кто она на самом деле!
— Она повелительница холода и снега.
— Ну да, а я повелитель городских помоек, — насмешливо передразнил Ной уверенное заявление Кая.
— Я могу спросить ее и об этом, у меня вообще много вопросов к Королеве.
— Ну, хорошо, допустим, она ответит тебе на твои вопросы. И что?
— Ну… — Кай и впрямь не знал, что тогда. Пока он предпочитал думать только о том, как он найдет Королеву.
— Что ты на самом деле хочешь от встречи с ней? Может, ты хочешь, чтоб она снова тебя оставила подле себя в своих чертогах? Наверное, это здорово. Но задумывался ли ты, в качестве кого ты останешься при ней? Зачем бессмертной могущественной королеве может быть нужен человек? Может ли ей вообще кто-нибудь быть нужен?
— Но ведь однажды я ей оказался нужен! — с вызовом воскликнул Кай.
— Да уж… Это совершенно непонятно.
— Слушай, Ной, раз уж тебе так претит мой поиск помещичьего зеркала, так чего же ты меня повел? Тебя что, кто-то за уши тянул? — теперь уже сердился Кай. И действительно, с чего это вдруг Ной взъелся на него? Ему-то что с того, что Кай это зеркало найдет? И что Ною с того, что будет с Каем дальше? Пока Кай кипятился, Ной уже остыл и на гневную фразу попутчика ответил совершенно спокойно:
— Ладно, пора выдвигаться, и так засиделись. Сейчас пойдем напрямик, без дороги, — Ной встал, потянулся с удовольствием до хруста, зычно крякнул и забросил свой походный мешок за спину. — Идем?
Поджав губы, все еще недовольный Кай, нехотя поднялся. Спутники двинулись дальше. Ной впереди, а за ним хмурый, обиженный Кай. В голове у него вертелся последний разговор, и
Кай злился не столько на Ноя, сколько на себя. «Ведь Ной прав! Что дальше»? Для чего Кай идет искать королеву, что скажет ей? «Здрасти, я тот самый Кай, помните меня? Возьмите меня к себе снова»?! Смешно! Но Ной тоже виноват. Он мог все это сказать раньше. Зачем он поддержал идею искать усадьбу, зачем он повел Кая?
— Слушай, Ной! Раз ты такой умный, может, поделишься со мной своей мудростью! — вызывающе громко пробурчал Кай в спину идущего впереди товарища.
— Мудрость надо просить у того, кто по-настоящему мудр, — вполне добродушно ответствовал Ной, не переставая продираться сквозь кусты.
— Ну и кто же у нас по-настоящему мудр?
— Тот, кто по-настоящему стар.
— А кто у нас по-настоящему стар? — не унимался Кай.
— Тот, кто живет сотни лет.
— А кто это у нас живет сотни лет, — продолжал допытываться Кай, предполагая, что сейчас Ной назовет себя.
— Деревья, — коротко ответил Ной, перелезая через толстенный ствол упавшего дерева. Идти было тяжело, и как Ной ориентировался в лесу, Кай не понимал. Но Ной шел уверенно, и у Кая не было причин сомневаться в правильности направления. Сам он уже давно потерял всякий контроль над ситуацией. Тем временем день клонился  вечеру и в лесу начинались легкие сумерки.
— Часа через два будем на месте, — сказал Ной. — Отдохнуть не желаешь?
— Нее, не желаю. Скорей бы уже дойти, — ответил Кай, тяжело дыша, — Слышь, Ной, а как ты ориентируешься?
— Да я… По памяти иду, — Ной улыбнулся и подмигнул Каю. е ожидавший такой реакции, Кай смутился и, пропустив ответ мимо ушей, густо покраснел. Однако Ной этого не видел, потому как опять уже шел впереди, раздвигая ветки руками. Как Ной и обещал, где-то часа через полтора впереди между деревьями показался просвет. А когда товарищи вышли на опушку, то вдалеке увидели стены усадьбы, плотно заросшие деревьями.
— Пришли таки, — довольно подытожил Ной. Кай только
молча кивнул. Между тем было уже довольно темно. И Мужчины поспешили в усадьбу, пока не стемнело окончательно. Ной уверенно шел вперед к каменной ограде. Ворот видно не было. Лишь густые кусты и мелколесье. Пройдя с пару десятков шагов вдоль ограды, Ной свернул в казавшиеся непролазными кусты. Кай послушно, как утенок за мамой уткой, нырнул за ним. Как ни странно, но именно в этом месте в стене была небольшая калитка, скорее напоминавшая лаз. Низкий и незаметный снаружи. Ной прошел первым. Потом они направились к дому. В сгустившихся сумерках практически уже не было ничего видно. Кай просто шел за Ноем, стараясь не отстать и не споткнуться, наткнувшись на коряги. Почти в полной темноте они вошли в дом. Сложности это не вызвало, потому как двери были гостеприимно распахнуты. Ной молча взял Кая за руку и уверенно повел его по какому-то коридору. Куда-то завернул, потом еще и еще раз, и, наконец, остановившись, сказал:
— Осторожно, сейчас будут ступеньки. Пойдем наверх.
У Кая было множество вопросов, но… он только крепче вцепился в руку Ноя, справедливо рассудив, что утро вечера мудренее и все можно спросить завтра. Так, взявшись за руки, они поднялись на второй этаж. Там было чуть светлее. Из не заколоченных окон падал скудный свет на пол и стены. Ной потянул Кая к одной из дверей, с некоторым усилием толкнул ее плечом. Когда дверь со скрипом распахнулась, он увлек Кая внутрь.
— Здесь спим, — скомандовал Ной и легонько толкнул товарища вперед. Кай не удержал равновесия и упал, правда, на что-то мягкое.
— Давай заползай подальше, мне тоже надо здесь поместиться, — прикрикнул Ной и пихнул Кая в глубь неизвестно чего. И только после этого соизволил прояснить обстановку:
— Это кровать в комнате Каллебара.
— Понятно… — отозвался Кай и, устроившись поудобней, безо всяких мыслей на ночь, провалился в сон.

Сон о прошлом
Каю снилось, что он в просторном кабинете. Из открытых окон сквозь полупрозрачные зеленые занавеси падает мягкий утренний свет. Солнечные зайчики играют на зеленом ковре и темно-красной добротной мебели. В комнате стоит бюро с открытой столешницей. Два массивных кресла, обитых зеленым бархатом, расположились перед камином, и между ними низкий столик с ножками в виде драконов. Еще в комнате стоит кровать под балдахином, который поддерживают четыре резных столба, украшенные цветами и драконами. На узком простенке между окнами висит овальное зеркало, также в резной оправе. Под ним маленький столик с круглой столешницей размером не больше десертного блюда. Столешницу украшает, покоящаяся на вышитой ажурной салфетке, диковинная морская раковина величиной с кулак взрослого мужчины. Каю показалось, что он уже видел именно эту раковину, но никак не мог вспомнить, где именно. Пока он рассматривал обстановку, послышались тихие шаги. Шаги приблизились к дверям. Потом дверь тихонько заскрипела и приоткрылась. В комнату бочком и очень осторожно протиснулась некая особа с весьма соблазнительными формами. Едва зайдя, она вздохнула и, не замечая стоящего посреди комнаты Кая, стала читать в полголоса «Отче наш». Она осторожно ступила на край ковра, на подобии, как кошки ступают летом на раскаленную солнцем крышу. Затем крадучись, стала продвигаться вглубь комнаты. Каю показалось странным, что хоть женщина и двигалась по направлению к окнам, глаза ее смотрели, куда угодно, только не на эти самые окна. Дойдя до маленького столика с морской диковиной, женщина остановилась. Она продолжала бормотать «Отче наш» видимо собираясь с силами. Затем, все так же старательно смотря в сторону, она протянула руку к зеркалу, и рывком сняла его со стены.
— Проклятое стекло! — сказала она с чувством,— ты виной всем моим несчастьям! Так сгинь же!!!
Тут женщина размахнулась, намереваясь, видимо, бросить его на пол. Но внезапно пришедшая мысль остановила ее руку. И она понесла зеркало к открытому бюро. Положив его тыльной стороной вверх, она стала искать что-то в письменных принадлежностях. Найдя увесистую стеклянную бутыль с чернилами, с некоторым усилием откупорила крышку. Держа в одной руке бутыль, другой она быстро перевернула зеркало, положив его на столешницу лицом вверх. Едва оно было положено таким образом, женщина стала заливать его зеркальную поверхность чернилами. Сделав дело, она облегченно вздохнула, прочла еще раз молитву и вышла из комнаты. Кай, все это время так и простоявший посреди комнаты, подошел к бюро и увидел деяние женских рук. Видимо, это и есть тот осколок, найденный Каллебаром и позже захороненный с ним в могиле. Кай попытался повнимательней рассмотреть рамку зеркала, но она стала бледнеть и терять очертания, потом все исчезло. Кай открыл глаза.

Первое утро в усадьбе
Было раннее утро. Яркий солнечный свет струился сквозь разбитые и запыленные стекла. Над окнами висели изрядно обтрепанные и выгоревшие занавеси, в которых сквозь слой пыли едва угадывался их первоначальный зеленый цвет. Между окнами стоял маленький столик с круглой столешницей размером не больше десертного блюда. Смутное чувство, что Кай все это видел, возникло у него в голове. Но где и когда? Кай оглядывался дальше. Итак, он на большой кровати, по краям которой резные столбы поддерживают тяжелый поднятый кверху зеленый балдахин. Справа от входной двери большой, богато украшенный камин. Напротив камина два кресла и столик. По другую сторону от входа вплотную к стенке стоит массивное красного дерева резное бюро. Вдруг — вспомнил! Сегодняшний сон! Ну конечно, это комната из сна. И он сейчас находится в ней. И если это комната Каллебара, то значит, та женщина — его жена.
— Ной!!! — вскрикнул Кай, весь трепеща от своего открытия.
А где, собственно, Ной? Кай посмотрел справа, слева, затем обернулся назад и… увидел своего, свернувшегося клубочком, товарища. На огромной помещичьей кровати его спящая фигура смотрелась маленькой и беззащитной.
— Ной, — тихо позвал Кай и легонько дотронулся до его плеча. — Ной, проснись, я кое-что узнал. В ответ Ной только шумно вздохнул. Кай продолжал его тихонечко тормошить за плечо.
— Ну чего? — недовольно спросил Ной сонным голосом.
— Ной, это ведь комната Каллебара. Здесь висело его зеркало! Я видел, как жена Каллебара заливала его чернилами. Ной, Ной… ну, просыпайся же! Надо скорее найти могилу помещика!
— Зачем скорее?
— Ну как же! Усадьба большая, мест много. Надо начинать, если мы не хотим застрять здесь надолго.
— А чего бы и не застрять! Лично мне здесь нравится, — проворчал Ной, и попытался отвернуться к стене.
— Ты будешь искать могилу, или мне одному этим заняться? — строго вопросил Кай.
— А чего ее искать?
— Что? — Кай даже замер от изумления, — что значит «чего ее
искать»? Ты что, знаешь, где она?
— Знаю, — равнодушно и как само собой разумеющееся ответил Ной.
— Откуда? — тихим шепотом спросил Кай, уже предполагая ответ. Ной нехотя развернулся и сел, поджав под себя ноги. Пристально посмотрел в глаза Кая и, четко проговаривая слова, ответил:
— Я знаю, где могила Каллебара, потому что я сам его хоронил.
По спине Кая пробежала волна и на глазах почему-то выступили слезы. Необычное чувство охватило его. Как будто он знал и одновременно не знал об этом.
— Почему ты мне раньше не сказал этого? — спросил Кай.
— А разве ты меня об этом спрашивал? — вопросом на вопрос ответил Ной. Кай действительно не спрашивал Ноя о похоронах Каллебара. Но…
— Думаю, что ты знаешь изрядно об этой истории. Может, пришло время рассказать мне о Каллебаре, его семье и его грехопадении. Кем ты приходился Каллебару и его жене, и какова твоя роль во всей этой истории? Кай задавал вопросы один за другим, не особенно надеясь получить ответ. Он уже вспомнил, что по дороге в усадьбу Ной было приподнял завесу своей тайны, сказав, что идет к усадьбе Каллебара по памяти. Но тогда в лесу Кай не придал значения этим словам, посчитав их за шутку. А ведь тогда Ной был, похоже, вполне серьезен.
— Ну что ж, расскажу, коли ты спрашиваешь, — покорно ответил Ной. — Только это длинная история. Может, давай поговорим об этом за завтраком? Кай согласно кивнул головой, встал с кровати и тут же наступил на свой походный мешок. «Очень кстати», — подумал он, и достал из мешка остатки провизии. На завтрак вполне должно хватить. Еду Кай расположил на низком красного дерева столике, том самом, что стоял между двух кресел с бархатной обивкой, предварительно смахнув с него залетевшие Бог весть когда сухие листья и пыль. Потом он очистил от лесных «подарков» кресла и обернулся к Ною, чтобы пригласить его к завтраку. Ной все еще валялся в кровати и, подперев голову рукой, мечтательно смотрел на хозяйничающего Кая.
— Вот так бы смотрел и смотрел. Хорошая из тебя хозяюшка! — с улыбкой промурлыкал Ной, и перевернулся на спину, заложив руки за голову.
— Впрочем, в этом доме хозяюшка всегда была хорошей. Кстати, ее звали Матильда, — Ной замолчал ненадолго и потом уже совершенно серьезным голосом продолжил:
— Знаешь, вот люди говорят, мол, хороший человек или плохой человек. А я думаю, нет ни плохих, ни хороших. Просто мы все время и всех между собой сравниваем. Сравниваем прошлое и будущее. Сравниваем себя и соседа. Сравниваем свою жену и, — Ной запнулся, подбирая слова, — и не свою жену. А всех женщин вообще с неким идеалом. Что-то ждем от людей, что сами себе напридумывали. А если люди что-то делают не так, то мы расстраиваемся и возмущаемся. Высказавшись, Ной поднялся и бодро подскочил к столу.
— Ну, чем сегодня угощают? А где утренний кофе со сливками? И где булочки с повидлом?— Извини, не успел испечь! — съязвил Кай, но Ной и не думал обидеться. Он оглянулся вокруг, подошел к бюро и достал из него, что бы вы думали? Ну да! Конечно кофейник. Комната сразу же наполнилась ароматом кофе. Из-под стола Ной извлек кувшинчик со сливками и две чашки. Пока Кай ошарашено наблюдал за манипуляциями Ноя, на столике вместо кусков обычного хлеба оказались свежие булочки. «Как пить дать с повидлом», подумал Кай и надкусил одну. И точно, с повидлом. А что, собственно, еще ожидать от Ноя. Сказал — сделал. Поразительный человек. Хотя, может и не человек. А впрочем, какая разница? И Кай с удовольствием запил сладкую булочку ароматным черным напитком.

Господин Каллебар и появление зеркала
Каллебар… Каллебар любил три вещи: деньги, вино и женщин. Среди соседей и приятелей он слыл настоящим мужчиной, имел крепкое хозяйство, красавицу жену, двух сыновей и репутацию повесы. По выходным дням Каллебар выезжал в город и останавливался в местной гостинице, где для него был всегда оставлен лучший номер, состоявший из пары комнат с видом на центральную площадь и балконом. Два дня в неделю он проводил полностью в свое удовольствие. В пятницу вечером он прибывал к месту отдыха. Там его уже ждала очередная подружка, с которой он и куролесил до утра. Утром Каллебар, не особо церемонясь, подружку выставлял, а сам спал часок-другой. К полудню к нему уже подтягивались его приятели, и суббота начиналась с совместного похода по кабакам и другим увеселительным заведениям. И вот что удивительно — не смотря на любовь к развлечениям, Каллебар был довольно скуп. Он никогда не одалживал денег и не даже в пьяном угаре не переплачивал сверх меры ни за что. Его рачительность, как он сам называл это свое качество, в полной мере проявлялась дома, по отношению к родным и слугам. В своей усадьбе он держал всех «в черном теле» и весьма гордился собой. Когда его женушка просила дражайшего супруга купить ей какую-нибудь безделушку, то вначале Каллебар устраивал настоящий допрос: что это такое, сколько оно стоит, и стоит ли оно этого и, самое главное, зачем ей это вообще нужно. Затем менторским тоном внушал жене, что на ее прихоти и так уходит уйма средств. И если б она была хорошей женой, то в первую очередь занималась бы домашними делами. Потому как весь дом «зарос в грязи» и нет никакого порядка. И что она всех слуг вконец уже распустила. Иногда, правда, после всего этого спектакля просьба супруги все-таки удовлетворялась. Но в этом случае Каллебар еще долго вспоминал к месту и не к месту о своей щедрости и великодушии. Правда, и у Матильды были тайные рычаги управления скуповатым супругом. Так как Каллебар был большим почитателем женских прелестей, то не мог обходиться без дамского общества долго. Иной раз, когда среди недели на него нападала тоска или дела усадьбы не позволяли ему выехать в город на выходных, тогда он с особой остротой нуждался в женском участии. Служанки, строго обученные Матильдой, в такие моменты как испарялись из усадьбы. И Каллебару не оставалось ничего больше, как оказывать внимание своей законной супруге. Вот тут-то она и предъявляла мужу заранее составленные списки с перечнем того, что ей необходимо подарить. Как правило, речь шла о новой одежде и украшениях. В такие минуты Каллебар становился довольно щедрым и легко соглашался на покупки. После, конечно, рачительный супруг пытался увильнуть от выполнения обещаний, но Матильда взывала к его благородству, и Каллебар уступал. Так вот и протекала жизнь помещика, вполне довольного и собой и своей судьбой. Впрочем, такой жизнью был доволен не только он. Матильда жила в достатке и имела все, что было ей необходимо. Муж, пусть и был повесой, но роль свою выполнял исправно, хозяйствовал прибыльно и подруги не переставали завиовать ее жизни. Сыновья тоже были довольны. Так как отец не видел особого смысла в образовании и считал его слишком дорогим, то и не тратился ни на учителей, ни на книги. Жизнь мальчиков в усадьбе протекала вольготно в играх, конных прогулках и невинных забавах. Иногда они гостили в городе у родственников матери, где им было тоже и весело и свободно. Частенько усадьбу навещали многочисленные тетушки со своими детьми. Каллебар добродушно относился к шалостям сыновей и даже частенько баловал их недорогими подарками. Такая счастливая жизнь продолжалась до той роковой весны, когда в руки Каллебара попало бесовское зеркало. То апрельское утро началось как обычно, Каллебар проснулся довольно рано и, позавтракав, отправился на утренний обход своих владений. Не успел он сойти с крыльца, как к нему подбежал его старый садовник Ной. Он был чем-то явно взволнован и заговорщицким шепотом быстро заговорил:
— Хозяин, там между сараем и дровяником такое! Такое хозяин, что вам надо посмотреть.
— Чего там такое, — равнодушно спросил Каллебар.
— Ах, хозяин, и сказать-то страшно! Я-то шел мимо, вдруг оно как блеснуло, аж глаза заслепило. Что такое думаю, молния что ль? Да какая молния, небо то ясное! Ну я, понятно, давай искать, что это блеснуло. Так прямо за сараем стоит, на одном углу. Так, хозяин, твердо стоит, будто его туда вкопали!
— Да что стоит? — начиная терять терпение, перебил старика Каллебар, — Стоит-то там что?
— Так, хозяин, зеркало там стоит… стоймя, на угле… стоит и сверкает, спаси меня Господи. Невесть откуда, не иначе бесовские проделки это. Разбить может его, или в землю зарыть. А? Хозяин? Но Каллебар уже шел быстрым шагом по направлению к сараю. Что за бредни такие несет старик?! Либо он из ума выжил, либо, и, правда, чудо случилось. За Каллебаром, едва поспевая, бежал садовник, непрерывно взывая к Господу и охая. Через пару минут Каллебар уже стоял перед чудом. Действительно зеркало, большое, правильной формы. Стояло с неопровержимостью факта, воткнувшись углом в землю. Стояло и посверкивало своей зеркальной поверхностью, буднично отражая дровяник и кусок неба. Даже Каллебар оказался в недоумении. Зеркала — большая ценность. Стоили они дорого и чаще были довольно небольшие. Чтобы приобрести зеркало такого размера, требовалось заранее заказать его в зеркальном магазине, заплатив полцены, а потом еще несколько месяцев подождать, пока его доставят из столицы. Проще говоря, приобретение такого богатства требовало изрядного времени и вложений. А тут, совершенно ничейное зеркало, большое и идеально гладкое, стоит одним углом в земле, ранним утром около сарая. Садовник не переставал причитать и взывать к святым угодникам за помощью, называя зеркало происком бесовским и искушением сатанинским. Каллебар старческие опасения не поддерживал, хотя и чувствовал себя несколько растерянным и сбитым с толку. Но, в конце концов, зеркало стоит на его земле, а, следовательно, принадлежит ему. И зарывать он его не будет, что добро терять, коли оно само в руки приплыло. Расправив плечи и напустив на себя важный невозмутимый вид, Каллебар решительно распорядился извлечь зеркало из земли и, аккуратно укутав в ткань, погрузить на экипаж. Все это проделать немедленно и других слуг к делу не привлекать. Садовник испуганно посмотрел на зеркало, перекрестился и попробовал его из земли вытянуть. Но зеркало вошло в землю плотно, и поддаваться не хотело.
— Помощники нужны, хозяин. Одному не справится. Уж больно зеркало велико, да и уронить его могу ненароком.
Каллебар, недолго думая, засучил рукава и сам стал помогать садовнику. «Ради такого случая можно и потрудиться», — рассудил он. По какому-то внутреннему велению, Каллебару не хотелось, чтобы кто-то еще знал об этом зеркале. С усилием вытащив сокровище из земли, слуга и хозяин с превеликой осторожностью положили его на землю. Затем ворчащий садовник побежал за мешковиной, чтоб завернуть хрупкую находку. Через полчаса зеркало, укутанное и перевязанное, уже лежало на повозке в сене. Каллебар сам решил отвезти его в город и заказать под него достойную раму. Однако, как ни секретничал Каллебар, но сам где-то проговорился в присутствии своей внимательной супруги, и «прижатый» к стене бесконечными расспросами, был вынужден признаться в необычной находке. Садовник подтвердил слова Каллебара, что нашлось зеркало. Подробности Каллебар все же опустил. Матильда уж было стала требовать, чтоб зеркало разместили в ее комнате. Но прислушавшись к причитаниям садовника о бесовском происхождении находки, решила отказаться от этой идеи. Тем более недостатка в зеркалах она не испытывала. Через пару недель Каллебар поехал в город за заказом и, несколько позже ожидаемого срока, привез в усадьбу аккуратно завернутое в мешковину овальное зеркало. Несмотря на поздний час, Матильда все же дождалась мужа. Ей было крайне любопытно посмотреть на диковину, невесть откуда взявшуюся в усадьбе. Надо сказать, что все то время, пока новому зеркалу в городе изготавливали раму, Матильда не переставала думать о нем. Она даже съездила к кузине в город, чтобы обсудить с ней и другими подругами, как такое могло случиться. Женщины долго говорили и, в конце концов, нагнали сами на себя столько страху, что Матильда даже возвращаться одна в усадьбу не смогла, и уговорила впечатлительную родственницу ехать с собой. Впрочем, та и сама уже давно собиралась наведаться в гости и подлечить в тишине нервы. Теперь разговоры о зеркале происходили каждый день, и женщины очень опасались дурного влияния находки на свои судьбы. Поэтому, как только Каллебар доставил зеркало, супруга с кузиной тут же примчались смотреть на него. Когда мужчина развернул сверток, и их взору предстало совершенно обычное, в резной раме, зеркало раздался вздох облегчения. Ибо женщины в своем воображении нарисовали Бог весть что и очень боялись увидеть свои страхи воочию. Тем же вечером зеркало было повешено в кабинете хозяина поместья. Оно точнехонько поместилось в простенке между окон, ибо не было слишком большим по размеру, едва больше головы взрослого чело века. А вот рамка и впрямь была шикарная. Не слишком широкая, резная красного дерева, под стать остальной мебели, что была в кабинете.
— Ну вот, — сказал Каллебар, — теперь начнется новая жизнь. И ведь как в воду глядел. Ибо жизнь действительно стала меняться.

Ной приоткрывает карты
Доев свою булочку, Ной откинулся в кресле и, полу закрыв глаза от сытого довольства, проговорил:
— Я служил садовником в усадьбе Каллебара. Я же внушил
Матильде мысль, что виной перемен, произошедших с супругом, является то самое зеркало, которое ты, видимо, и видел во сне. Зеркало, которое висело тут в этой комнате.
— Я видел, как Матильда залила его чернилами и ушла. А что случилось дальше?
— В тот день, Матильда решилась покинуть стены усадьбы. Сначала она, как ты видел, залила зеркало чернилами. А чуть позже, но в то же утро, унесла его на чердак. И спрятала там, среди разного хлама, в надежде, что влияние его ослабнет и все вернется на круги своя.
— Ну а как же зеркало попало в могилу Каллебара?
— Ну, это было несколько позже. Когда Каллебар умер, Матиль да распорядилась положить вместе с ним в гроб и это зеркало. Так оно там и оказалось.
— Так если Матильда к тому времени уже не жила с мужем в усадьбе, как же она узнала о его смерти?
— Я сообщил ей об этом, — Ной зевнул. — Да, давненько это было. Поразмяться что ли? Или наоборот вздремнуть…Кай недовольно посмотрел на Ноя. Что значит вздремнуть? Время идет. Надо добывать зеркало. И Кай решительно заговорил:
— Я, конечно, не могу заставить тебя копать могилу. Но ты мог хотя бы показать мне где она. Да, и заодно, раз уж ты тут все знаешь, покажи, где раздобыть лопату!
— Какие вопросы, конечно, покажу, раз уж ты просишь, — с готовностью ответил Ной. Только что безвольно полулежавший в кресле, он легко вскочил и бодро направился к дверям:
— Тебя долго ждать? — бросил через плечо и вышел в коридор.
Кай поспешно последовал за ним. Сегодня при свете солнца, дом Каллебара не казался ни мрачным, ни мистичным. Довольно уютный, хоть и заброшенный. Мужчины спустились в сад, точнее в то место, где был внутренний двор и малый сад. Сейчас это был заросший кустарником и сорной травой, огороженный каменной оградкой, участок земли. Они прошлись по бывшей аллее шагов двадцать и остановились. Чуть правее от едва угадывающейся среди сорной травы и дикого кустарника аллеи, на земле около раскидистого тополя была небольшая каменная насыпь, так густо поросшая травой, что напоминала скорее холмик. На верхушке этого кургана находилась каменная плита с надписью: «Под сей плитой покоится Каллебар». Довольно скудная надпись, для хозяина усадьбы и обширных земель. Могила без креста и надгробного памятника. Не на кладбище, а так, посреди сада на заднем дворе дома. Грустно. Кай подумал, что же должно было произойти в жизни помещика, чтобы его похоронили подобным образом. Тягостные размышления Кая прервал бодрый голос Ноя:
— Ну что, рыть будешь?
— Для начала разберу каменную насыпь.
— Ну-ну, давай, разоритель могил, действуй. Увидишь Калле-бара, передавай ему привет, — с усмешкой в голосе сказал Ной и направился в сторону.
— Ты куда? — поинтересовался Кай.
— За лопатой.

Кай разрывает могилу Каллебара в поисках зеркала
Всё утро до полудня Кай разбирал насыпь и рыл могилу помещика. Предоставленная Ноем лопата была ржавая и тупая, но это обстоятельство ни сколько не смущало Кая. Работал он с энтузиазмом, подгоняемый азартом и любопытством. Ной участия в этом сомнительном мероприятии не принимал. Однако внимательно следил за происходящим, стоя в нескольких шагах. Наконец лопата Кая уткнулась в нечто твердое и, судя по звуку — деревянное. Кай немного расчистил от земли это самое твердое, пристально всматриваясь. Теперь сомнений не было. Это была крышка гроба. Вот он момент истины, ради которого Кай предпринял это путешествие. Однако, сейчас почему-то он не чувствовал в себе особого желания вскрыть последнее пристанище помещика. Суеверный страх сковывал его движения. Кай остановился, что б перевести дух и собраться с мыслями перед тем, как приоткрыть завесу тайны Каллебара. Ной, все это время стоявший прислонившись к стволу старой вишни, заволновался и подошел ближе:— Неужели будешь вскрывать, не передумал? Каю было странно видеть волнение Ноя. Какая ему разница вскроет он старую могилу какого-то там помещика или нет. Как бы там ни было, Кай не собирался передумывать и отступать от намеченной цели, только из-за того, что его товарищ вдруг встревожился за целостность могилы. По тому он с некоторым вызовом в голосе твердо ответил:
— Буду. Не зря же я шел сюда и рыл все это, — помолчав немного, порядка ради, все же спросил Ноя:
— А что есть причины не вскрывать гроб? Ной пожал плечами, изобразив равнодушие. Но Кай уже видел, что Ною не по себе. Не давая себе шанса передумать и отказаться от затеи, Кай со словами: «Ладно, потехе час»! — принялся за дело. Ной неподвижно стоял на месте. А Кай, сделав неловкое движение, продавил одну доску в крышке, провалился ногой в гроб и от неожиданности вскрикнул. Ной тут же встрепенулся и поспешно спросил:
— Что такое?
— Да ничего, все в порядке. Просто ворвался грязными башмаками в святая святых, — попытался пошутить Кай, хотя самому было не до шуток. Он осторожно подцепил крышку и стал отдирать ее от гроба. Крышка легко поддавалась и стала приподниматься. Кай нервничал. Еще никогда он не то чтоб из могильного, но и просто покойника то не видел. Интересно как он может выглядеть? Судя по рассказам Ноя, могиле было уже лет шестьдесят. Наверное, ничего страшного не должно было быть. Кай собирался отбросить крышку, но дерево прогнило и от приложенного к нему усилия рассыпалось на множество разного размера щепок. Ледяной воздух накрыл Кая с ног до головы. Он внутренне сжался, ожидая увидеть могильную мерзость с разбросанными костями и обнаженным человеческом черепом. Но то, что предстало его взору, совсем не вязалось с ожиданием.
— Ной, — тихо позвал Кай и застыл в немом удивлении.
— Что там? — голос Ноя дрожал от напряжения. Кай как во сне повернул голову в сторону Ноя, посмотрел на него, будто впервые увидев. Затем так же медленно, словно не веря в реальность происходящего, посмотрел вниз. Помолчав с пару минут и, наконец, собравшись с мыслями, Кай сказал:
— Там, в гробу … там ты, Ной?
— Что?
— Смотри сам.
Ной осторожно подошел к краю ямы и заглянул вниз. Среди разбросанных трухлявых досок и слегка припорошенный землей, со сложенными на груди руками, будто только что уснувший и случайно принятый за мертвого, лежал двойник Ноя. Медные монетки, закрывавшие видимо его глаза, съехали и упали. Теперь одна такая монетка покоилась на кучке истлевшей ветоши, а второй и вовсе не было видно. Кай хотел бы думать, что это очередная колдовская шутка Ноя. Но глядя на побледневшее лицо товарища, уже не сомневался, это дело не его рук. Тот, кто лежал в гробу, был как две капли воды похож на Ноя. Что их рознило, так это то, что один был недвижным, и от него веяло холодом, а другой стоял рядом — живой и бледный. Правда, было еще кое-что, то, что Кай заметил не сразу. Тот, что лежал, был с черными волосами, а у Ноя они были белыми. Кай был ошарашен. Могиле шестьдесят лет, дерево и одежда истлели, а человек был, как только что уснувший. Когда первое потрясение прошло, и к Каю вернулась способность двигаться, он наклонился, и дотронулся до руки Каллебара. Она была не просто холодной, она была ледяной. Впрочем, и от всего тела помещика распространялся холод. Между тем Ной продолжал стоять на краю раскопанной могилы, взирая на помещика невидящим взглядом. В его голове вертелось как заезженная пластинка: «Это ее работа, только она способна сотворить такое… Но зачем? Зачем ей понадобилось сохранять его тело? Не понимаю, не понимаю»! — Ной выглядел потрясенным и потерянным. Кай был слишком поглощен зрелищем «уснувшего» помещика и по тому не придал должного значение странному состоянию Ноя. Отметив краем глаза, что Ной стоит рядом, Кай перевел взгляд на руки Каллебара. Кисть левой руки как будто прятала правую, бережно и плотно обхватывая ее. Под сплетенными руками прижатое к телу, покоилось нечто, завернутое видимо когда-то в ткань. Поскольку времени прошло немало и ткань местами уже превратилась в ничто, то сквозь нее отчетливо угадывался силуэт этого предмета.
— Там зеркало! — воскликнул Кай, — я в этом уверен!
— Да… — бесцветным голосом отозвался Ной, — там зеркало, — и добавил:
— Ну что ж, ты достиг цели?
— Да, я нашел его…
— Тогда ликуй, — подвел итог Ной все тем же голосом. Затем, ссутулившись и став как-то сразу ниже ростом, Ной отвернулся и медленно пошел прочь. Кай на мгновение оторвался от своей находки и посмотрел вслед уходящему Ною. Ему тогда показалось, что походка Ноя, стала тяжелой, как походка безнадежно больного человека. На какой-то момент сердце Кая сжалось от дурного предчувствия, и в душе возник порыв бросить Каллебара и побежать вслед за Ноем. Если не помочь, то хотя бы для того, чтоб поинтересоваться, все ли с ним в порядке. Но тут, готового вылезти из могилы Кая, остановил рассудок. «Перво-наперво, — говорил он, — надо достать зеркало. Это ведь очень важно». В конце концов, ради этого Кай и пришел сюда. Тем более что превращаться из молодого в старика у Ноя получается и быстро и хорошо. Может, Ной просто хотел развлечься. В любом случае не стоит волноваться. И, уговорив свою совесть подобным образом, Кай снова принялся за дело разорения могилы. Теперь он намеревался осторожно приподнять кисти рук Каллебара, чтоб вытянуть из под них сверток. Но в тот момент, когда Кай приподнял кисть левой руки, его ждал еще один сюрприз. На безымянном пальце правой руки покоился перстень. Перстень был сделан из белого металла с большим красным камнем. Едва луч солнца коснулся камня, как он тут же засверкал всеми оттенками красного. Казалось что именно его, этот перстень, так бережно прикрывал рукой Каллебар. Будто пряча его от кого-то или наоборот, стараясь для кого-то сохранить. Кай, как заправский мародер, снял с холодного безжизненного пальца этот перстень и, даже толком не рассмотрев, положил его в карман брюк, резонно рассудив, что покойному это кольцо без надобности, а ему вполне может и пригодиться. Кай не желал ни на что отвлекаться и вернулся к делу вытаскивания вожделенного зеркала. Пока он протаскивал сверток под руками, остатки ткани с него слезли, и Каю предстала во всей красе шикарная красного дерева рама, а в ней закрытое засохшими чернилами и покрытое сеткой трещин зеркало. Наконец Кай вылез из ямы, осторожно опустив зеркало на траву. А сам глубоко задумался, что же делать дальше с двойником и его могилой. Наверное, надо было бы вернуть все в прежний вид, чтобы не обидеть память покойного и успокоить собственную совесть. Но, еще немного подумав, Кай решил, что совесть и память немного подождут, и взял зеркало в руки. Сквозь трещинки зеркальная поверхность отражала солнце, будто пыталась вырваться из плена чернил и увидеть мир. «Я помогу тебе освободиться, а ты поможешь освободиться мне», прошептал Кай и достал из голенища нож. Он присел тут же на землю и стал осторожно отскабливать засохшие куски чернил. Чернила поддавались легко, отлетая как шелуха, и очень скоро зеркало было освобождено от своего «черного» плена. Правда, поверхность его все еще была неидеальна, а в маленьких черных крапинках, напоминающих о более чем 60-летнем плене. Зеркало было похоже на покрытое оспинками лицо. «Сейчас-сейчас», — приговаривал Кай, отправляясь на поиски воды. Конечно, где-то тут должен быть колодец. Побродив по саду и не найдя ничего, Кай завернул за оградку и чуть было ни свалился в то, что искал. Стены старого колодца обрушились, и от него осталась только квадратная, заросшая травой яма. Вода подступала к самой поверхности, и Каю не составило особого труда отмыть зеркало. Он с надеждой по-смотрел в зеркальную гладь, рассчитывая увидеть в ней намек на присутствие королевы или на путь к ней. Однако, как Кай не всматривался, она отражала только его лицо: раскрасневшееся, с пугающим выражением алчности и нетерпения. И в этот момент он стал себе противен. Кай испытал стыд за то, что ради этого куска стекла, он оставил невесту, вовлек Ноя в сомнительное путешествие, разорил могилу человека. Да и еще, самое стыдное: в тот момент, когда Ной — человек, так много сделавший для него, нуждался в поддержке, он умудрился попросту забыть о его существовании. И где теперь Ной? Кай оглянулся вокруг. Как безмятежна была природа. Подернутые осенними красками деревья и кусты, пронзительно голубое небо. Так тихо, даже ветер едва заметен в ветвях. «Где же Ной»? — Кай прислушался к себе, и впервые за время знакомства с Ноем, позволил признаться самому себе, как дорог ему этот человек. Вдруг Каю подумалось, что возможно он больше никогда Ноя не увидит. И эта мысль как ножом резанула по сердцу Кая и сжала его в холодные тиски. Но где же Ной? Собственно, Ной был совсем близко от терзаемого угрызениями совести и раскаявшегося Кая. Всего в нескольких шагах. Он сидел, прислонившись спиной к каменной ограде. Той самой, что как крепость окружала усадьбу и сквозь которую, через тайный лаз всего лишь день назад мужчины вторглись в забытое место. «Зачем Она сохранила тело Каллебара?» — мучил Ноя вопрос. — «Зачем? Что за жестокая шутка? Разве не достаточно уже пережил Ной? Разве до сих пор не болит его сердце по Каллебару? Человеку, ради которого он решился быть человеком». Тут тягостные размышления Ноя были прерваны радостным голосом Кая, отыскавшего, наконец, своего товарища.
— О, Ной! Я нашел тебя! Как ты себя чувствуешь, Ной? Ты был таким бледным и взволнованным. Я так за тебя переживал! Ты не думай, я вовсе не забыл тебя! Странно, что ты так разволновался из-за этого помещика. Конечно, зеркало очень важно для меня, но и ты мне тоже дорог! — Кай начал говорить свою сумбурную речь издалека, будучи еще скрытым ветвями молодых деревьев и только к концу своей извинительной тирады приблизился к Ною. И теперь, оказавшись в двух шагах от товарища, Кай почувствовал — что-то не так. Ной совсем не был похож на себя. Не был похож ни на себя молодого, ни на себя старого. Его фигура стала бесформенной. Казалось, что от того чтобы расплыться и потеряться в пространстве его удерживает только одежда.
— Ной, что с тобой, в самом деле? Что так расстроило тебя? — Волнение Кая было искренним.
Тело Ноя так обмякло, что уже нельзя было определить, где кончается туловище и начинается голова или руки. Он был похож на еще не застывший студень. Поистине, это зрелище было не из приятных. Может, случись Каю увидеть такое пару недель назад, он бы сильно испугался. Но не сейчас.
— Ной, ты меняешься! — воскликнул Кай.
— И что с того? — равнодушно ответил Ной. При этом рот Ноя даже не приоткрылся, а голос исходил откуда-то из середины тела, предположительно из области живота.
— Что тебе до меня? И вообще, — Ной сделал паузу, тяжело вздохнул и грустно закончил, — наверное, я должен был уже привыкнуть.
— О чем ты? Привыкнуть к чему? — не унимался Кай.
— К тому, что никто не сравниться с Ней. И если человеку доводиться выбирать между мной и королевой, то выбор всегда не в мою пользу. Кай не очень понял, о чем говорит Ной, но отчетливо осознал, что если сейчас он ничего не предпримет, то потеряет Ноя навсегда. А этого он допустить не мог.
— Ной, Ной! Послушай, прости меня, я был не прав! Я поступил как свин! Мне стыдно! — с этими словами Кай подсел к товарищу и обнял его за плечи. Притянув к себе его мягко вязкое тело, зашептал на ухо:
— Ной, я никогда не оставлю тебя. Теперь я это знаю, теперь я это понял. Все эти поиски, погоня за Королевой. Всё эта суета. В тебе я нашел друга. И я хочу быть рядом с тобой. Просто жить. Знать, что ты есть, что ты где-то рядом. Ной, очнись, ты нужен мне! Нужен! — Кай чувствовал, что тело Ноя под его руками все мягчает и плывет. Кай был близок к отчаянию. Что он может еще сказать? Что он может еще сказать такое, что вернет Ноя в нормальное состояние? Кай понимал, что тот момент, когда вместо того, чтоб позаботиться о друге, он предпочел продолжить добывание зеркала, это был всего лишь повод, всего лишь последняя капля. Что истинная причина печали Ноя в его прошлом. Прошлом, которое вернулось к нему сегодня, как раз в тот момент, когда Кай разгромил крышку гроба и Ной увидел Каллебара. Появление Ноя. Снежная Королева Ной не помнил свою жизнь до того момента, как оказался один на бескрайних снежных просторах. Как ни прислушивался он, как ни всматривался, вокруг был только снег и ветры. Он мог видеть и слышать, но не ощущал своего тела и не видел его. Ему было страшно и одиноко. Сквозь него ветер проносил снежинки, и эти снежинки были единственными, кто заполнил его жизнь. Они не могли причинить ему вред, свободно пролетая сквозь него. Он не знал, сколько времени он был один среди снежного ветра, один миг или вечность. Ибо тот, кто не имеет форму, не чувствует время. Но все изменилось, когда в этом снежном ветре появилась Она. Снежная Королева пролетала по своим бескрайним владеньям, заполненным снегом и льдом, как вдруг ощутила присутствие чего-то живого. Прислушавшись, она уловила чувства страха, одиночества и отчаяния. Королева подлетела к месту, откуда доносились эти чувства, но ничего не увидела. Однако, увидев Ее, все существо Ноя наполнилось восторгом. Пусть ему было не с чем сравнить, но он точно знал, что Королева прекрасна. Она смотрела на него, а он в ее глаза. Он надеялся в отражении ее глаз увидеть себя. Но глаза отражали лишь снег.
— Понятно, — сказала Снежная Королева, — кто бы ты ни был, ты не имеешь тела, должно быть это очень неудобно, — она задумалась на мгновение и спросила «пустоту»:
— Если ты не против, я дам тебе форму снега, ты сможешь перемещаться и говорить со мной.
То, что потом стало Ноем, радостно согласился, послав Королеве эмоцию радостного ожидания. Королева улыбнулась и, взмахнув рукой, проговорила заклинание. Тут же вокруг нее поднялся сильный ветер, который поднял снег, скрутил его столбом, поднял высоко в небо и затем с силой обрушился на то самое «пустое» место. Теперь у Ноя была форма, и он мог говорить со своей госпожой. Ибо та, кто предала ему очертания и спасла от безмолвия, была достойна стать его повелительницей на вечные времена.
— Я Ваш слуга навеки. Я благодарю Вас, госпожа, за свое спасение! — с чувством проговорил Ной и склонился в поклоне.— Что ж, я рада, что ты доволен. Ты можешь считать себя слугой, рабом или другом… мне, собственно, это не важно. Ту форму, что я сейчас придала тебе, легко можно изменить. Ты можешь быть, кем захочешь в этом мире. Но для того, чтоб выбрать, кем быть, тебе надо познакомиться с существами этого мира. Пока ты снег, это сделать легко. Я помогу тебе выбраться из моего царства, и за его пределами ты будешь снегом, льдом, облаком и водой. Ты сможешь увидеть все, что есть на земле и под землей. И потом, когда ты вернешься ко мне, я сделаю тебя тем, кем ты захочешь. С этими словами Снежная Королева подула на все еще склоненный в поклоне сгусток снега, и он взвился в небо и, подгоняемый ветром, полетел в место, где кончается царство снега и льда. А королева еще долго смотрела вслед улетающему снегу и думала о том, что уже давно занималась только своей работой, отказавшись от созидания и ограничив круг своих развлечением рисованием узоров на окнах людских жилищ и созданием новых снежинок. Сейчас она была готова помочь потерянному сознанию обрести свое тело. По какой-то причине королева испытывала симпатию и сострадание к этому запуганному, одинокому существу. Может в чем-то она видела его схожесть с собой, а может просто это был ее каприз. Через пару лет Ной вернулся к королеве и смиренно просил ее придать ему вид человека. Королева понимающе улыбнулась. Она и сама когда-то приняла именно эту форму.

Кай излечивает Ноя
Кай говорил и говорил в ухо Ноя. Говорил всякие хорошие слова и заверения в дружбе. Когда Кай уже не знал что говорить, он стал рассказывать Ною историю их знакомства. Как Кай нашел старого Ноя в городе в куче мусора, как был поражен его преображениями, как любовался его телом и как удивлялся на его чудеса. Кай рассказывал, как они шли сначала вдоль реки, потом по лесу к старой усадьбе. Как Каю приснился сон про эту усадьбу. Про то, как Ной ошарашил его своим знакомством с Каллебаром. Кай говорил и говорил и чувствовал, что тело под его рукой становится все тверже, что уже понемногу прорисовываются очертания фигуры Ноя. Кай родолжал говорить про то, как он разрыл могилу, как разнял руки Каллебара. И тут-то Кай и вспомнил, что было потом. Он вспомнил про кольцо. Про то, как увидел его на пальце Каллебара, когда оно, поймав луч солнца, засверкало красным светом. И вдруг, Кай с удивлением ощутил, что тело Ноя стало прежним. Оно наполнилось энергией и волей. Кай даже вздрогнул от такой резкой перемены, и не успел опомниться, как Ной заговорил:
— Так ты говоришь, что на его руке было кольцо?
— Да, на безымянном пальце правой руки. И второй рукой он как будто бережно прикрывал его.
— Оно с тобой? — в голосе Ноя звучал неподдельный интерес и, Кай даже готов был поклясться, что это так, в нем звучала надеж да.
— Да, конечно, сейчас покажу, — и Кай торопливо полез в карман. От волнения он не сразу на ощупь нашел кольцо среди валяющихся там вещей: двух одинаковых по форме, но разных по цвету камушков, служивших Каю советчиками при сомнениях в принятии решения, шишки, похожей на голову рыбы, и пары-тройки медных монет.
— Вот, нашел! — и с этими словами Кай, вынув из кармана, протянул Ною кольцо. Увидев его, Ной едва заметно вздрогнул. Кай ожидал, что он тут же возьмет находку, но Ной не шелохнулся, а только внимательно смотрел. Похоже, он даже и не собирался брать его в руки. Но едва заметная улыбка осветила лицо Ноя и он, видимо, чтоб не выдать свои чувства, отвернулся от Кая. А Кай, повинуясь непонятному порыву, неожиданно для себя, вдруг сказал:
— Прости меня, я сделал ложный выбор.
— Что? — Ной резко обернулся. Кай растерянно смотрел на Ноя.
— Не знаю, как то само вырвалось почему-то. Я вроде ничего подобного говорить не собирался.
— Понятно... — произнес Ной и посмотрел на небо. Пока мужчины сидели у стены, небо уже потемнело, и наступил вечер. На улице стало ощутимо прохладней. Кай все еще держал в руке кольцо с красным камнем. Ной его не взял, и что с ним делать дальше, Кай не знал. Но раздумывать над дальнейшей судьбой украшения не было времени, и Кай просто надел его на безымянный палец правой руки, чтоб не затерялось в кармане. Видя это, Ной как то странно улыбнулся, хотел что-то сказать, но передумал и промолчал.
— Наверное, мне надо привести в порядок разрытую могилу, — Кай бодро поднялся, подобрал брошенное небрежно на землю зеркало, и собрался идти выполнить свой долг. Однако Ной предложил, наоборот, с этим подождать до утра, а сейчас пойти в дом, тем более что начал накрапывать дождь, и оставаться на улице было уже совсем неинтересно. Молча, они дошли до усадьбы и поднялись на второй этаж в уже ставшую родной комнату. Кай сразу водрузил зеркало на законное место в простенке.
— А знаешь, Ной, — доверительно сказал Кай, удобно располагаясь в кресле и вытягивая ноги, — это ведь просто зеркало. Самое обычное. И никакой силы в нем нет.
— Да, знаю.
— Знаешь? Скажи еще, что ты это знал с самого начала? Еще до раскопок? — Кай был вне себя от негодования, он даже вскочил. Опять Ной что-то знал важное и ничего не сказал!
— Что ты знаешь еще?
— Да ладно тебе, садись уже и успокойся. Разве ты спрашивал меня, есть ли сила в зеркале или нет? Ты точно знал, что она есть и именно в этом зеркале, а не в каком другом! И раскопать ты хотел именно его? Хотел? Хотел! Раскопал? Раскопал! Ну, вот и радуйся! — Ной говорил хоть и эмоционально, но вполне миролюбиво. Одновременно с монологом, извлекая из разных мест еду и посуду.
— Давай лучше поешь, станет легче, — и он поставил на стол
две тарелки с жареной картошкой и куском баранины. Запах от блюд шел такой, что у Кая моментально потекли слюнки, и все мысли сами по себе отошли в сторонку, уступив место разыгравшемуся аппетиту. Кай живо схватил вилку и отведал кусочек мяса. О! Оно было божественным! Кай поднял на Ноя полные признательности и восторга глаза.
— Как вкусно! Ты прекрасно готовишь! Ной засмеялся и отмахнулся от слов Кая рукой.
— Не захваливай, сглазишь, — и сам взялся за еду.
После ужина желание выяснять отношения и докапываться до истины у Кая прошло окончательно. Мир казался ему вполне прекрасным. Ной был рядом, за окнами уже совсем стемнело, а в комнате светло, тепло и сухо. Такая благодать образовалась в этот раз благодаря не только колдовству Ноя, но и чисто физическим усилиям Кая. Который поменял битые стекла в окнах Каллебаровой комнаты на небитые из других комнат. А так же нарубил дров для камина и доставил их на второй этаж. Такая работа ему была по душе. Особенно после такого сложного и напряженного дня. Довольный, но уставший Кай буквально валился с ног. Ной, видя бесплодные попытки Кая побороть сон, предложил тому уже ложиться спать. Кай не стал ломаться и тут же завалился на Каллебарово ложе. Едва его голова коснулась подушки, как он провалился в глубокий сон.

Ной становится человеком
Ной остался сидеть в кресле, продолжая потягивать горячий напиток. Он смотрел на заснувшего Кая, но виделся ему совсем другой человек. Тот, на которого так часто смотрел он раньше, тот ради которого Ной и стал человеком. Ной вспоминал Каллебара и на волнах воспоминаний уносился все дальше и дальше в прошлое. К самому началу их истории. В то время, когда Ной был снегом, отпущенным Снежной Королевой в мир, он много что повидал и много где был. Льдом по весне он сплавлялся по рекам, осматривая окрестности. Тек ручьями и просачивался в землю. Облаками парил над лесами и равнинами. Снегом летал вдоль улиц городов и деревень. Среди множества существ, населявших мир, его сразу привлекли люди. Во-первых, их форма была та же, что и у Королевы, а во-вторых, их жизнь была насыщенна и интересна. Их взаимоотношения были запутанны и колебались от любви и ненависти до полного равнодушия и брезгливости. Почему так? Ведь они все так похожи, думал Ной и присматривался к ним все внимательней и внимательней. И действительно, через некоторое время он стал видеть, что люди при всей своей похожести очень разные. И что самое удивительное, даже ему, существу нечеловеческой породы, одни казались симпатичными и приятными, а другие вызывали отвращение. Ной увлекся наблюдением собственных чувств. И через еще некоторое время определил для себя, что больше все-го его привлекает некий человек по имени Каллебар. И Ной решил на некоторое время задержаться около этого человека, в его усадьбе и понаблюдать его жизнь. Прожив в обществе Каллебара в виде дождя и снега около полугода, Ной так и не понял, почему этот помещик ему так приглянулся. Судя по тому, как он жил и как относился к окружающим — он не был хорошим человеком. Но он был так красив, так искренен в своем эгоизме и так элегантен в совершении неприглядных дел. Тогда-то Ной и решил остаться здесь, став человеком. Однако, надо было подготовить почву для такой жизни и причину для своего появления в усадьбе. И последующие пару лет, пользуясь своими водными возможностями, Ной практически погубил сад Каллебара. Разве трудно ему было в нужный момент устроить засуху и уменьшить воды в колодце, а в другой момент залить весь сад по колено водой. Каллебар сменил несколько садовников. Но какими бы умелыми они ни были, кто ж поспорит со стихией? И вот, когда Каллебар был готов поменять садовника еще раз, Ной отправился к королеве с готовым решением кем быть. Королева была рада видеть Ноя в добром здравии и решительно настроенного. Она пригласила его в овальную залу — место колдовского творчества, предложила встать посередине, а сама отошла на пару шагов.
— Я придам тебе форму человеческого тела, но во время моего колдовства, ты должен представить того человека, на кого ты хочешь быть похож. Ною легче всего было представить Каллебара, но если он заявиться в усадьбу двойником помещика, то сколько будет у него шансов стать садовником? Лучше стать мужчиной постарше, и Ной ясно вспомнил одного очень милого старика, который на какой то городской площади, в Бог знает каком городе, играл на шарманке. И Ной стал представлять его. Королева между тем вызвала ветер, который окружил Ноя плотным кольцом, сжимая и уплотняя его тело. Потом появился серебряный туман с золотыми искрами. Потом эти искры разрослись в золотые пятна и слились в одно сверкающее покрывало, которое плотно укутало Ноя. Все это время Ной исправно думал о том старичке, но его мысли сами собой сбивались на Каллебара и Ною приходилось усилием воли опять вызывать в памяти нужный образ. В какой-то момент Ной сначала уловил легкое покалывание во всем теле, а потом его охватил нестерпимый жар и ослепительный свет резанул глаза. Боль как от тысячи ножей пронзила его, и он потерял сознание. Пришел в себя Ной уже в другом месте. Комната, где он сейчас находился, была небольшой и даже можно сказать — уютной. Первое, на что обратил внимание Ной, когда сознание вернулось к нему, это непривычное ощущение холода. Сам он лежал на диване из падающего снега, а напротив в кресле из такого же падающего снега сидела Королева и с улыбкой на него смотрела.
— Очнулся, красавчик, — весело сказала она и, игриво прищурившись, добавила:
— Знаешь, я думала, что ты выберешь форму женщины. А ты стал мужчиной, да еще и таким двуличным. Ной в недоумении посмотрел на свои руки. Руки были старческие. Потом прямо на глазах кожа разгладилась, немного побыла молодой и стала снова стареть. Королева весело рассмеялась.
— Ладно руки, ты весь меняешься! Как же забавно! — и она
щелкнула пальцами. Тут же в комнате появилось зеркало. Ной вскочил и подбежал к нему. Было довольно странно перемещаться в пространстве с помощью ног. Они то и дело норовили запутаться и уронить тело. Но вот он перед зеркалом. Действительно забавно. В отражении на него смотрел старичок, который медленно и верно превращался в Каллебара. Побыв несколько мгновений Каллебаром, отражение стало стареть и следующие мгновения Ной был стариком, потом снова Каллебаром. Ной отметил про себя удивительную точность воспроизведения образа помещика. Только волосы у второго Каллебара были почему-то белыми.
— Да, волосы будут у тебя такие. Мне так хочется, но ты ведь не против? Ной опомнился и повернувшись к королеве согнулся в поклоне.
— О, госпожа, благодарю Вас! Я так счастлив обрести человеческий облик! Королева улыбалась.
— На здоровье, только интересно мне, как ты в этом калейдоскопе жить собираешься? Хм, у меня идея. Ну-ка, разогнись и посмотри на меня! Ной послушно распрямился и посмотрел на Королеву. Она была как всегда ослепительна. Ной залюбовался ее прекрасными и совершенными чертами.
— А теперь, скажи, хотел ли бы ты быть таким же как я? А?
Что за вопрос. Конечно! Конечно, Ной хотел бы перенять у Королевы хоть частичку ее холодного совершенства. Ной не успел ответить, как Королева, смеясь, повернула к нему зеркало. Он машинально посмотрел в отражение и понял, что так развеселило Королеву. Теперь к калейдоскопу из двух мужчин добавился еще и женский образ.
— Простите мне, Госпожа, мою наглость! Но я действительно не знаю, как остановить это.
— Не беспокойся. Зато мы знаем, что ты обладаешь уникальным свойством сам менять свой человеческий облик. Осталось
только научиться его удерживать. Это не сложно, важно только один раз уловить остановку и зафиксировать ее. Вот тебе задание, стой перед зеркалом и старайся оставаться одним человеком. Когда получится, тогда и покинешь чертоги. Кстати, форма снега так же остается твоей. Так что для скорости перемещения можешь использовать ее. Королева улыбнулась на прощание, Ной опять согнулся в поклоне. Когда ее силуэт уже начал исчезать в туманном облаке, она вдруг спросила:
— Ты уже выбрал себе имя?
— Да, госпожа. Я выбрал имя Ной.
— Понятно, — ответила Королева и исчезла. Ной остался один перед зеркалом с нерешенной задачей. Что ж, надо так надо. Только б скорей научиться, а то холод начинал пробирать Ноя до костей. «Вот тебе и человеческое тело» — назидательно проговорил Ной сам себе и сосредоточил свой взгляд на отражении. Как ни странно, но казавшаяся невыполнимой задача, действительно оказалась не слишком сложной. Очень скоро Ной научился по своему выбору становиться или стариком или Каллебаром. И превратившись в снег, поспешно улетел наниматься к понравившемуся помещику в садовники.

Второй сон Кая в усадьбе
Каю снился удивительный сон. Ему виделось, что он идет по берегу реки с прекрасной девушкой. Они держатся за руки, и чувство теплого счастья наполняет их сердца. Он смотрит в голубые глаза своей спутницы, любуется ее милой улыбкой и светлыми волосами, уложенные в аккуратную прическу. Потом картинка сменилась, и он увидел большое зеркало в темном помещении, и из глубин этого зеркало веяло холодом. Потом показалась рука, прошедшая сквозь зеркальную гладь изнутри и поманила его. Ему стало страшно, но ноги сами шли к зеркалу. И тут он услышал тихий плач. Обернулся и увидел ту самую девушку. По ее лицу теперь текли слезы. Кай хотел приблизиться к ней, утешить и обнять. Он протянул ей руку, девушка протянула навстречу свою, но зеркало как болотная трясина уже затягивало его в себя и все вокруг темнело. Девушка исчезла, и Кай видел только свою протянутую в пустоту руку. На безымянный палец был одет уже знакомый перстень с красным камнем. Перед тем как все исчезло в холодном мраке, камень на кольце вспыхнул и на мгновение осветил надвигающуюся черноту. В рубиново-красном свете камня Кай разглядел нечеткие очертания лица Ноя.
— Ной, — позвал Кай во сне и проснулся. За окнами было еще темно, а комнату освещал тусклый свет изрядно оплывшей свечи. Сердце Кая учащенно билось, и на душе было тяжело от этого сна. Ной лежал рядом, отвернувшись от Кая и свернувшись калачиком. Он не проснулся и мирно посапывал. Кай прислушался к его размеренному дыханию и понемногу успокоился. Снова положил голову на свернутую вместо подушки куртку. Но перед тем как закрыть глаза и погрузится в сон, повинуясь невесть откуда взявшемуся желанию, обнял Ноя за плечи и уткнулся лбом в его спину. В это время Ной открыл глаза. Воспоминания Ноя.

Возвращение зеркала в усадьбу
В назначенное время старый садовник Ной со своим хозяином ехали в город выкупать вставленное в раму зеркало. Выехали они ранним утром и предполагали вернуться к ужину. Матильда проводила мужа от усадьбы до поворота дороги. Выполнив свой долг доброй жены, повернула обратно. Утро было теплым, небо ясным. Хозяин и слуга ехали молча. На полдороге Каллебар вдруг спросил:
— Ной, тебе не показалось это зеркало необычным?
Что за вопрос? Конечно, показалось. Более того, Ной сразу понял, что это зеркало обладает волшебными свойствами. А еще Ной подозревал, что это зеркало — подарок никого иного, как самой королевы. Но зачем ей понадобилось подбрасывать Каллебару такой сюрприз? Вначале, когда Ной только увидел его, воткнутого около сарая, он решил зеркало припрятать и ничего и никому о нем не говорить. Он даже пытался его вытащить из земли. Но зеркало как держало что-то снизу, оно никак не хотело поддаваться. И тогда Ною пришлось предупредить Каллебара о находке. Что интересно, при хозяине зеркало вылезло из земли без какого-либо труда и усилий, что тоже было подозрительно.
— О чем вы, хозяин? Конечно, то, как оно появилось — непонятно, но что может быть необычного в зеркале, стекло как стекло?
— Не знаю, Ной. Сам не пойму. Но меня как тянет посмотреть в него еще раз, — Каллебар впервые говорил с Ноем так спокойно и откровенно. — Мне показалось, а может и не показалось, но я увидел в какой-то момент в нем женщину.
— Ой, хозяин, вот не хорошо это! Ну не иначе как происки нечистого! Может лучше избавится от него? А, хозяин! Пока не поздно?
— Нет, Ной… в тебе говорит суеверный страх. Я чувствую, что эта находка изменит мою жизнь. Говорю тебе, точно изменит! Ной вздохнул. Конечно, изменит, такой подарок от королевы не может не изменить жизнь человека. Но зачем ей понадобилось менять именно его жизнь? Этого Ной не мог понять и волновался. Вторую часть пути они снова ехали молча, каждый погруженный в собственные мысли. Приехав в город Каллебар без промедлений забрал свое зеркало, доплатив мастеру положенную сумму. Но не спешил ехать обратно. Он задумчиво стоял перед обширной витриной с зеркалами и о чем-то размышлял.
— Слушай, Ной, а ведь только ты видел, как выглядит мое зеркало?
— Да, хозяин, — ответил Ной, предчувствуя, что Каллебар что-то замышляет.
— Ной, не говори никому о нем. Я куплю другое. Матильде и другим купленное представлю, как найденное. А найденное я… — Каллебар задумался на минуту, — я оставлю у тебя в сторожке, благо она в стороне от усадьбы.
— Как прикажите, хозяин, — покорно согласился Ной. Чувствуя, что зеркало уже меняет и его жизнь, так как теперь, у него с Каллебаром есть общая тайна. И эта тайна будет стоять в доме Ноя. И, значит, Каллебар станет частым гостем в этом доме. Ною было даже страшно думать о будущем. У него захватывало дух от одной только мысли, что они с хозяином станут ближе, а может даже смогут подружиться. Стоп-стоп, это уж совсем немыслимо! У Каллебара, с его скверным характером, не может быть друзей. Но, так или иначе, а эти двое завезли вначале зеркало в сторожку Ноя и поставили его напротив окна. Зеркало едва поместилось в маленькой комнатке, и резная рама буквально царапала не струганный потолок скромного жилища старика. Пока они вносили зеркало в дом и устанавливали его понадежней на неровном полу, прошло довольно много времени и посему в саму усадьбу они вернулись несколько позже ожидаемого срока. Уже подъезжая к самому дому, Каллебар снова напомнил Ною о необходимости молчать, и успокоился только тогда, когда получил клятвенное заверение садовника в молчании до гроба.

Второе утро в усадьбе Каллебара
Утро встретило мужчин ослепительным солнцем и дивным пением птиц. Еще через пару мгновений воздух в комнате наполнился ароматом свежего кофе, и это при том, что Ной даже не соизволил встать с кровати.
— Да ты в конец обнаглел, — пошутил Кай и бодро вскочил на пол. Он сладко с удовольствием потянулся и, потирая руки, наклонился над столом.
— Что у нас на завтрак?
— А что пожелаешь, мародер ты наш совестливый! — Кай немного опешил от такого утреннего хоть и шутливого, но обвинения.
— Э-э-э… Ну, я… пожелаю… Рахат-лукум!!! — с вызовом заказал Кай, сам слабо представляя, что из себя представляет это лакомство. Лицо Ноя вытянулось от удивления:
— Рахат кто? — переспросил он, но потом усмехнулся и продолжил:
— А возьми, он лежит вон в той вазе, — и показал на окно.
На окне, равнодушно поблескивая гранями, стояла хрустальная ваза до краев наполненная кусками, видимо этого самого, рахат-лукума. Надо ли говорить, что еще полминуты назад этой вазы здесь не было. Но Кай, привыкший к чудесам, запросто снял вазу с подоконника и переставил ее на стол. Присев на кресло, он потянулся за лакомством и определил его как мягкое и упругое на ощупь. С опаской поднес ко рту и слегка надкусил. Пожевал, прислушался к ощущениям и довольно улыбнулся.
— Знал, что заказать. Попробуй, Ной, правда, очень вкусно!
— Да уж, ешь сам свой рахат. А я как-нибудь и сухариками обойдусь. После завтрака Кай порывался пойти и все-таки зарыть могилу, но Ной предложил прогуляться к реке и отдохнуть. Так как работа не волк.
— Что за река? — деловито спросил Кай, идя вслед за Ноем.
— Да, собственно, все та же. Мы сюда шли вверх по течению и немного сократили путь, пройдя его по лесу. А обратно можно просто сплавиться по реке и без усилий домой попадем. Каю было довольно странно услышать это «домой», ибо он уже скорее дом Каллебара ощущал своим домом, нежели тот чердачок напротив окон Герды. Не прошло и получаса, как взорам товарищей открылась река. Здесь она была чуть уже, чем в родном городке. Весь ближний берег был буквально завален огромными валунами, некоторые из которых лежали полого, и на них можно было даже располагаться на отдых и ночлег. Кай и Ной подошли к самой воде. Ной задумчиво смотрел на быстрое течение. А Кай с любопытством оглядывался по сторонам.
— Хорошее местечко. Что-то оно мне напоминает, — у Кая возникло смутное чувство, что он уже видел и это место, и эти камни. На берегу было ветрено. Ной то и дело поправлял свои во-лосы, которые ветер упорно сдувал на лицо. В конце концов, Ною видимо это надоело, и он, старательно пригладив непослушные пряди ладонями, скрутил их сзади в тугой жгут и засунул под ворот свой рубахи, открыв лицо ветру. Проделав это, Ной обернулся к Каю и переспросил:
— Так что оно тебе напоминает?
И тут у Кая появилось четкое воспоминание сна, что приснился на вторю ночь в усадьбе. Про то, как он гулял по этому берегу с девушкой. У которой были светлые волосы и глаза того же цвета, как у Ноя.
— Мой сон. Я гулял здесь с подругой. А потом меня затянуло в зеркало. И там был еще тот перстень. Ной тяжело вздохнул и наклонил голову.
— Сон в руку, — печально проговорил он. — Слушай, Кай, ты хотел зарыть могилу. Ты, наверное, прав. Нехорошо оставлять ее так надолго. Ты иди. А я немного еще побуду здесь.
— Хорошо, — согласился Кай. Понимая, что сейчас лучше не спорить с Ноем и дать ему возможность побыть одному.
— Только не впадай в тоску, пожалуйста, помни, что ты мне живым нужен.
— Я запомню это, а дорогу-то найдешь?
Кай заверил Ноя, что тому не следует беспокоиться об этом, что дорогу он хорошо запомнил и с легкостью найдет ее. И все что надо сделать в усадьбе к приходу Ноя сделает. Ной благодарно кивнул, и Кай отправился в обратный путь. Оставшись один, Ной забрался на большой камень, который возвышался над водой и уселся на самый край. Одну ногу он свесил вниз, а другую обхватил руками и замер, смотря невидящим взглядом в речную гладь. Кай тем временем отошел на несколько шагов, шумно раздвигая ветки и старательно топая, а потом уже тихонько и пригибаясь к земле, прокрался обратно к берегу. Он хотел убедиться, что с другом все в порядке и что он не теряет как давеча форму. Ной неподвижно сидел на краю большого камня и был похож на скульптуру. Кай наблюдал с полчаса, но за это время ничего страшного или необычного с Ноем не произошло. Удостоверившись, что все нормально и можно идти, Кай направился к усадьбе, даже не предполагая, куда приведут его ноги на этот раз.

Преображение помещика
А Ной опять погрузился в воспоминания. После того случая с зеркалом, Каллебар действительно стал часто заходить в дом к садовнику. Вначале, чтобы смотреться в зеркало, затем, чтобы поговорить со стариком. Постепенно что-то в Каллебаре менялось. Для начала он стал чувствовать истинное отношение к себе, и это открытие его не порадовало. А потом почему-то вопрос престижа и обладания деньгами перестал быть для него важен. Впервые за свою жизнь Каллебар встретил рассвет и проводил заход с восторгом и благоговением. Ему постепенно открывались красоты неба и ценность человеческих чувств. Он перестал ездить в город за развлечениями, потеряв интерес к продажным красоткам. Вдруг задумался о будущем сыновей и решил определить их в город на обучение, предварительно купив для них дом и наняв штат слуг. Также он предложил и Матильде перебраться к сыновьям, чтоб ей не было без них, а им без нее тоскливо. Матильда недоумевала. Ее супруг менялся, и причем без видимых причин. Сначала, когда он перестал ездить в город, она даже обрадовалась. Ибо предполагала для себя определенную выгоду от его пребывания в усадьбе. Матильда составила список желаемых вещей из множества пунктов. Но Каллебар, обычно не способный прожить без женского общества и недели, чувствовал себя вполне довольным и спокойным. Матильда явно теряла рычаги управления супругом. И потом это странное предложение о переезде в город? Что за этим стоит? Неспроста все это, неспроста!!! Наверняка у Каллебара появилась новая пассия прямо в усадьбе. И Матильда решила выяснить, кто эта нахалка. Однако, ни расспросы, ни слежка не дали никакого результата. Каллебар по-прежнему занимался хозяйством, следил за порядком в доме и делами в своих магазинах, читая еженедельные отчеты управляющих. Может, только, в его отношении к слугам появилось больше теплоты и понимания. Ну и еще он стал частенько ходить со старым садовником в лес и на реку. Но едва ли старикан мог соперничать с женой. Но еще через некоторое время, Каллебар и вовсе потерял интерес к Матильде. Озадаченная женщина решила припомнить все необычное и вообще все, что предшествовало изменениям в супруге. И справедливо вычислила, что изменения начались после того, как в своем кабинете Каллебар повесил найденное зеркало. Тут ей и припомнились предупреждения садовника о бесовском происхождении вещицы. Она даже предприняла пару попыток избавиться от зеркала, но каждый раз в неподходящий момент появлялся супруг и проявлял крайнее недовольство на самоуправство Матильды. Чем только укрепил ее во мнении, что виной всему происходящему — зеркало. А как-то раз, когда по делам Каллебар все же выехал в город, он привез Матильде в подарок диковинную морскую раковину. Матильда была так удивлена самим фактом неожиданного презента, что еще больше заподозрила неладное. И на всякий случай отказалась от него. А еще через пару дней, когда она сама решила прогуляться по берегу реки и обдумать сложившуюся ситуацию, то увидела нечто, что окончательно повергло ее в недоумение. Подходя к реке, сквозь редкие прибрежные кусты она увидела вдалеке своего супруга с кем-то гуляющего. Матильда раздвинула ветки руками и присмотрелась повнимательнее. Солнце, как назло, светило в глаза наблюдающей женщине, и она видела лишь силуэты. Одно она могла сказать точно, сомнений не было, с ним шла женщина. Даже точнее, судя по стройной фигуре, совсем еще юная девушка. Матильда попыталась определить, кто же она. Тут, как по заказу, солнце скрылось за тучку и ей сразу стало гораздо виднее наглую пигалицу. Эта девушка скорее всего была не местная. Ни у одной из живущих в усадьбе да и в округе не было таких светлых волос. «Так значит, мало того, что он опять изменяет ей, так еще и привез невесть откуда ее сюда, в усадьбу!» Матильда вся кипела от негодования. И не сумев сдержать свое возмущение, она, как тигрица, выскочила из-за кустов и решительно направилась к парочке. Однако стоило Матильде приблизиться, как наглая девка как испарилась. И ведь Матильда даже не заметила ни когда, ни куда.
— С кем это ты прогуливаешься тут? — гневно спросила она. В ответ на этот вопрос, Каллебар только недоуменно пожал плечами и невинным голосом ответил:
— Сейчас я видимо гуляю с тобой, дорогая.

Матильда уезжает из поместья
На следующий день Матильда с сыновьями уехала в город в заранее купленный супругом дом. Городским родственникам она сказала, что безумства мужа ее так пугали, что ей пришлось буквально сбежать из усадьбы. Еще она поделилась с родными, что детям необходимо образование и что она отдает их учиться грамоте и истории. А в приватных беседах с подругами рассказывала страшные истории про Каллебаровы занятия колдовством, про то как он заставляет людей исчезать. Про то, что он вызвал себе из бесовского зеркала беловолосую девицу, не иначе как продав душу самой Снежной королеве. Почему Матильда заговорила о Королеве, она и сама толком не понимала. Просто ей подумалось, что только холодная и коварная повелительница холода могла остудить страсть Каллебара к ней. Событий в городке было не так уж много, и весть о продавшем душу Каллебаре разлетелась с быстротой молнии, обрастая при этом невероятными подробностями. Самого помещика эти слухи нимало не смущали, но зато Матильду жалели и поддерживали. Справедливости ради надо отметить, что Матильда была весьма примечательной особой. Выйдя замуж в довольно раннем возрасте, она имела сейчас двух подростков-сыновей, будучи еще достаточно молодой. При этом она сохраняла свежий, цветущий вид и следила за модными тенденциями в одежде. Она никогда не смогла бы пожаловаться на недостаток внимания со стороны мужчин. А сейчас представители мужеского пола проявляли к ней особенно повышенный интерес. Среди самых ярых почитателей Матильды был святой отец местного собора, весьма солидный и интересный мужчина. Он наиболее сильно проникся рассказами бедной женщины о колдовстве супруга и искренне негодовал по этому поводу. Он даже собрался писать письмо в высшие церковные инстанции с просьбой об отлучении богохульника от церкви. Матильда на такие слова внутренне ликовала, но вслух смиренно и печально вздыхала и говорила, что будет молиться за него. Что искренне верит и надеется на то, что супруг одумается, раскается и приедет за ней в город. И тогда она великодушно простит его и, конечно, вернется в семейное гнездо, ибо браки совершаются на небесах. От ее речей святой отец таял и говорил, что Матильда святая. И что он всегда мечтал жениться именно на такой женщине. И поскольку второй такой нет во всем мире, он так и пребывает холостым. Надо ли говорить, что после переезда в город, Матильда очень сдружилась со святым отцом.

Светловолосая спутница Каллебара
История супружеской измены Каллебара началась весьма внезапно для самого Каллебара. С некоторых пор, помещик уже стал видеть, как люди на самом деле относятся к нему и что именно в нем привлекает женщин. Отношения с продажными подругами стали ему отвратительны. Но еще больнее Каллебару было осознать, на чем держится «любовь» его супруги. Тогда-то Каллебар и решил, что «лучше никак, чем вот так» и прервал свои отношения с прекрасным полом до лучших времен. В глубине души надеясь, что может быть, жизнь наградит и его истинной любовью. Посему Каллебар пребывал в спокойствии и умиротворении, находя удовольствие в прогулках на природе, в наблюдении за течением жизни, чтении книг и беседах с Ноем. Частенько помещик заходил в сторожку старика, и если того не было на месте, то просто сидел, размышлял и ждал, когда его садовник вернется домой. Так было и в этот раз. Каллебар заглянул в сторожку ранним утром. Он очень удивился, не застав Ноя на месте. «Куда мог отправиться старик в такую рань?» — подумал он и устроился на скамье поудобнее. Время текло медленно, в доме царил полумрак, а лесной шум за окном убаюкивал. Помещик задремал, когда сквозь сон услышал приближающиеся к дому шаги. Проснувшись, он повернулся к открывающейся двери, но тут слова приветствия, готовые уж было сорваться с его губ, замерли. Вместо старика, в дом вошла юная девушка, с белыми волосами и прекрасным лицом. От изумления помещик лишился дара речи. Однако вернемся немного назад, на пару часов до того, как Каллебар зашел в сторожку. В ту ночь Ной плохо спал и проснулся еще до зари. Поняв, что выспаться ему все равно не удастся, он решился прогуляться. За пару часов до визита Каллебара Ной вышел из дома и направился к реке. Глядя на быстрое течение, Ной вспомнил курьезный момент, когда он только учился управлять своей формой. Королеву тогда забавлял калейдоскоп из постоянно меняющегося тела Ноя. Да, тогда на какие-то мгновения Ной становился самой Королевой. Поскольку утро было раннее, и увидеть Ноя никто не мог, то он решил повторить превращение и преобразиться в Королеву. Правда, Ной хотел несколько изменить образ величественной Снежной королевы, сделать его более человечным и более «теплым». Практически без усилий, Ной перевоплотился в девушку, повторяющую своим обликом облик Королевы. Блистательное одеяние он сменил на скромное платье. Создав себя несколько ниже ростом, чем Королева, белые волосы Ной заплел в тугую косу и немного изменил лицо, убрав с него выражения власти и могущества. Насколько превращение получилось, Ной мог оценить, только глядя на нечеткое отражение в реке. Но оно не давало полного представления о результате, и Ной решился дойти до дома вот так, в новом образе и детально оценить свою работу перед зеркалом. Ною просто не терпелось скорее посмотреть на себя. И он, забыв про осторожность, спешно дойдя до сторожки безо всякого опасения, распахнул дверь. И тут же остолбенел, наткнувшись на изумленное лицо Каллебара. Ной пришел в себя первым и стал судорожно соображать, как бы ему выйти из этой, прямо скажем, непростой ситуации. Говорить сразу Каллебару правду было нельзя, во-первых, не поверит, а во-вторых… Бог знает, как отреагирует. И тогда Ной, изобразив смущение и даже испуг, причем последнее изобразить ему было довольно просто, ибо Ной действительно был испуган, растеряно спросил:
— Ах, простите господин, а где Ной? Каллебар тоже стал приходить в себя и, откашлявшись, ответно спросил девушку:
— А зачем тебе Ной?
Девушка ответила:
— Он мой дядя по маминой линии. Я пришла к нему с новостями от родных. А вы кто будете? Вы друг моего дяди?
— Да, я его друг. Меня зовут Каллебар, и я здешний помещик. А как зовут тебя?
— Нора, — запросто ответила девушка и улыбнулась. Так Каллебар познакомился с еще одним обличьем Ноя. Надо ли говорить, что Каллебар был очарован юной родственницей садовника. Ибо Нора объединяла в себе душевность Ноя и красоту Королевы. Не прошло и недели, как помещик влюбился в юную племянницу садовника. И все свободное время проводил в ее обществе, практически забыв всех других людей, населяющих этот мир.

Не пройденное испытание Снежной королевы
Как-то вечером, совершив свой обычный обход земель, Каллебар проходил недалеко от дома садовника, которому после знакомства с Норой стал уделять гораздо меньше времени. Каллебар понимал, что такое невнимание может обижать пожилого человека. К тому же он уже и сам соскучился по своему другу. Так что причин, чтобы навестить Ноя было предостаточно, и Каллебар зашел в сторожку. Старика на месте не оказалось, и помещик решил его дождаться. Он устало опустился на деревянную скамью, стоящую под маленьким и единственным в помещении окошком. Как раз напротив этого единственного окна располагалось зер кало. Каллебар думал о чем-то своем и рассеянно оглядывал комнату. Скользнул взглядом по серебристой поверхности зеркала, в которой смиренно отражалось окошко и сидящий на скамье он сам, и перевел взгляд на потолок. Но что-то было не так в этом отражении. И заинтригованный Каллебар встал и подо шел к зеркалу. «Может я увижу в нем что-то очень важное и таинственное? Недаром же оно появилось так внезапно и необъяснимо! И не только оно, а потом еще и Нора, прямо как «снег на голову».Стоя напротив зеркала, помещик видел себя в полный рост. Вдруг отражение того, что располагалось за ним, помутнело, и зеркало стало показывать то, чего вовсе не было в комнате. Оно отразило густо падающий за спиной помещика снег. Потом снег стал более редким, и Каллебар смог видеть очертания какой-то богато убранной залы. Но все, что было в этой зале, было белым или прозрачным, будто сделанным изо льда. Посреди залы стоял величественный трон. На троне восседала изумительной красоты женщина в ослепительно белой одежде. Ее голову венчала богато украшенная сверкающими камнями диадема. От особы веяло величием и силой. Внутри Каллебара появилось твердое знание, что перед ним сама Снежная королева. Она посмотрела прямо в глаза помещика, и его сердце сжалось, как от предчувствия чего-то грандиозного: то ли счастья, то ли беды.
— Так ты и есть тот самый человек, который нашел и сохранил мое зеркало?
— Да, госпожа, мое имя Каллебар. Я нашел ваше зеркало и сохранил его.
— Что ж, ты достоин награды. Чего желаешь, Каллебар?
Каллебар зачарованно смотрел на Снежную королеву. И ему казались знакомыми ее прекрасно идеальные черты. Где же он их уже виде? Конечно, как он не догадался раньше, Нора была похожа на королеву. Правда в ней не было столько величия и блеска. Королева заметила движение мыслей, отраженных в лице помещика.
— В чем дело, Каллебар? Ты что-то вспомнил?
— О, Королева! Простите меня за такую дерзость, но я подумал, что знаю девушку, чем-то похожую на вас.
— И ты любишь ту девушку? Ты счастлив в ее обществе?
Первым порывом Каллебара было желание ответить, что: «Да, я люблю эту девушку и счастлив быть с ней». Но тут Каллебара вдруг охватили, казалось уже давно забытые, чувства гордыни и тщеславия. И вместо того, чтоб честно признать свои чувства к Норе, он заявил:
— О, что вы! Конечно, нет. Мой идеал — вы, Королева. Как бы ни была похожа на вас та девушка она всего лишь бледная копия, всего лишь человек. Я бы все отдал за то, чтоб быть подле вас всегда и служить Вам.
— Это и есть твое желание? Но чтобы быть подле меня, ты должен будешь забыть всех, кто дорог тебе сейчас. Готов ли ты забыть своих друзей и любимых? Каллебар тот час представил перед мысленным взором самых дорогих ему людей: старого друга Ноя и любимую всей душой Нору. Его сердце сжалось. Но гордость и тщеславие говорили, что быть с королевой это тот шанс, который нельзя упустить. И который стоит жертв. После некоторой внутренней борьбы со своим сердцем, Каллебар твердо ответствовал Королеве:
— Моя Королева, я готов забыть друга, покинуть и вычеркнуть из сердца любимую ради того, чтоб быть подле Вас и служить Вам отныне и навсегда!
— Что ж, мне приятно слышать это. Однако понимаешь ли ты, что не будешь мне ни мужем, ни другом и что твое существование подле меня мне будет практически безразлично?
— Да, моя Королева. Я готов быть ничтожным рабом подле Ваших ног. И ради этого я с радостью отказываюсь и от дружбы и от любви. Королева кивнула головой, и тут же пошел густой снег, сквозь который уже нельзя было различить ни ее самой, ни ее дворца. В этот момент, каким-то невероятным образом, Каллебар буквально спиной почувствовал еще чье-то присутствие. Он обернулся и увидел стоявшую на пороге, обхватившую косяк двери Нору. Ее глаза были полны слез и ужаса. Каллебар понял, что Нора слышала и видела все. Оправдываться не было смысла. Тем более, что он уже принял решение и не собирался его менять. Перспектива жить с самой Снежной королевой так захватила его, что ни о чем другом он уже и не мог помышлять. Нора выбежала из сторожки и побежала к реке, а Каллебар направился следом. Может, он хотел ей все рассказать, а может, просто ему было необходимо попрощаться. На берегу он догнал Нору. Она стояла неподвижно на большом плоском камне у самой реки. Каллебар молча взобрался на этот же камень и подошел к девушке.
— Ты должна меня понять, меня приметила сама Снежная королева.
— Разве я хуже ее? — печальным голосом спросила Нора. — Разве ты не был счастлив со мной? Как можно это променять на ледяное безмолвие?
— Нора, — примирительно сказал Каллебар и обнял девушку за плечи. — Ты замечательная и еще очень юная. Ты обязательно найдешь себе другого, более достойного тебя мужчину, и будешь счастлива с ним. А мое счастье быть с Королевой.
— А как же то, что мы обменялись кольцами и дали слово быть вместе? Разве это ничего не значит для тебя?
— Кольцами? — задумчиво переспросил Каллебар и машинально дотронулся до красного камня. — Что ж, я освобождаю тебя от клятвы, — и Каллебар снял с пальца перстень, немного подержал его на ладони и потом, слегка размахнувшись, бросил в воду.
— Вот, Нора, ты и свободна. Может тот, кто найдет его и станет
твоей судьбой. А я все решил. Сейчас оставь меня одного, — и чтобы у Норы не оставалось надежд, он, холодно посмотрев в ее глаза, отвернулся. Девушка, с трудом сдерживая рыдания и прикрывая руками лицо, поспешно удалилась. Ее шаг сбился на бег и пробежав сколько хватило сил, она, наконец, остановилась в лесу и дала волю слезам. Она оказалась преданной. Преданной самым любимым и самым дорогим человеком. И причиной этого несчастья и искушением для Каллебара была та, что дала ей жизнь. Это больше всего терзало ее и разрывало сердце. Ведь Королева была так добра. Она спасла от одиночества и подарила тело, она заботилась о Ное. И Ною казалось, что она была искренна в своей заботе. А теперь вдруг она же и отняла самое дорогое. Почему? За что? Ною хотелось выяснить это сейчас же, и он метнулся ввысь столбом серого снега и с невероятной скоростью полетел в чертоги Королевы. И что же ответила Королева на еще невысказанный вопрос Ноя? Она пожала плечами и проговорила:
— У людей, к которым ты так привязался, есть такое мнение, что мать никогда не сделает плохо своему ребенку. Почему бы тебе ни думать так же обо мне? Разве твое сознанье безгранично, чтобы охватить весь мир и все последствия твоей же глупости? После этих слов, Королева отвернулась, дав понять Ною, что разговор окончен.Ничего не добившись, Ной снова рассыпался в снег и взвился в небо. Ной был растерян, не поняв ответа Королевы, он не знал, что ему следует делать дальше. И потому снежным вихрем носился за облаками, желая измотать себя и забыться в полете. Налетавшись вволю и немного успокоившись, Ной решил все-таки вернуться в сторожку, чтобы на месте спокойно подумать и окончательно определить, что ж ему делать дальше. Уже подлетая к месту, он увидел внизу у реки скопление людей. Ной стал приближаться. Вовремя сообразив, что летать снегом летом по меньшей мере нелепо, и он спешно превратился в туман. Спустившись к реке и зависнув над водой, Ной с удивлением и болью увидел, что на большом плоском камне, том самом на котором произошел последний разговор Каллебара с Норой, в окружении склонившихся к нему людей лежал сам Каллебар. Недвижный и бледный. Тонким слоем тело помещика покрывал иней, что было уж совсем странно. Его руки лежали на груди с плотно сжатыми пальцами, точно так, как лежат руки покойных в гробах. Ной прислушался к тому, что говорили люди, столпившиеся вокруг. А они говорили, что тело нашел местный мальчуган, который на зорьке решил порыбачить. Что Каллебар лежал на камне с уже сложенными руками совершенно холодный и не дышал. И что все это очень странно и что недаром госпожа Матильда уехала из этой усадьбы. И не иначе, как здесь не чисто. И, наверное, права госпожа, когда говорила, что продал хозяин свою душу Снежной королеве. Ибо откуда еще на нем бы оказался снег в середине лета. Ной осторожно переместился в прибрежные кусты и поспешно, пыхтя и охая, выбежал из них старым садовником. Постоянно причитая и призывая святых угодников, Ной-садовник приблизился к людям и, растолкав их, рухнул перед хозяином на колени.
— Охи, Боженька! А ведь говорил я ему, говорил... Ах, хозяин-хозяин… На кого же ты покинул нас?
Люди окружающие убивающегося над телом хозяина садовника, были из усадьбы и хорошо знали, как старик был близок с господином. Один из мужчин подошел и по-дружески похлопал Ноя по плечу, тихонько присев рядом.
— Не горюй, старик. Бог дал, Бог взял. Надо бы госпоже сообщить. Послушай, Ной, мы позаботимся о теле хозяина. Сейчас вот решим, кто поедет к госпоже Матильде.— Я поеду к госпоже, я расскажу ей про горе, — Ной поднялся и, пошатываясь, побрел прочь от скорбного места. Ною не было нужды изображать горе. Он на самом деле был сражен увиденным. Пусть и предавший его, но единственно близкий человек закончил свое существование, и Ной не видел смысла в своей жизни. Но жизнь Ноя не принадлежала ему самому. И он обязан был жить дальше. А жить без людей он уже не мог. И когда по поручению Матильды Ной похоронил Каллебара с зеркалом в саду, и его долг перед семьей помещика был выполнен, он испарился в туман и полетел вниз по реке. Пролетев немного, он остановился в ближайшем городке, в том самом, где Каллебар покупал зеркало. Затем он свалился уже снежной лавиной в кучу мусора и некоторое время лежал там, пока не собрался мыслями. Тогда то и началась его новая жизнь в образе старого бездомного. Если б он только знал, что произошло у реки после его ухода. Может не уйди он тогда так далеко в лес, а останься около Каллебара, то и жизни бы их двоих сложились по-другому. Когда Нора убежала от реки, едва сдерживая слезы и рвущиеся наружу рыданья, Каллебар не сомневался в правильности своего выбора. Но, постояв еще немного и утихомирив свою раздувшуюся гордость, Каллебар понемногу стал понимать, что не все так гладко. Королева ясно сказала, что ей будет безразлично существование Каллебара. Но только сейчас до него стал доходить смысл этих слов. Каллебар вдруг со всей четкостью осознал, что с Норой он был желанен, был нужен и был горячо любим. Он так привык к этому ощущению значимости и теплоты, что перестал замечать его. Зачем же ему тогда быть с Королевой? И Каллебар решился достать перстень. Он почему то вообразил, что если ему удастся достать его и снова одеть, то тогда договор с Королевой будет расторгнут и он снова сможет быть с Норой. Поспешно, не раздеваясь, мужчина нырнул в воду. Каллебар был хорошим пловцом, да и вода в реке была очень прозрачна. Нырнув всего в третий раз, Каллебар нашел перстень. Крепко сжав его в ладони, помещик стал всплывать. Но никто не может нарушить слово, данное самой Королеве. Подплыв к поверхности воды, он наткнулся на что-то твердое. Каллебар оказался летом под толщей невесть откуда взявшегося льда. Напрасно он с силой бился об лед. Лед был крепок, ибо его создателем была сама Королева. Каллебар понял тщетность всех своих попыток спастись и неизбежность гибели. Однако перед тем, как его сознание померкло, он все же успел надеть перстень на безымянный палец правой руки. А Ной все сидел и сидел неподвижно на камне над тем местом, где Каллебар мог бы вынуть перстень. Он думал о том, почему этот перстень, который Каллебар сам выбросил в реку, оказался на его же пальце. И почему он так бережно прикрывал его. Ной вспоминал те времена, когда, став Норой, он проводил с Каллебаром так много времени вместе. Как много хорошего сказал и сделал Каллебар для него. Про то, с какой нежностью, добротой и заботой помещик относился к девушке. И как все прекратилось в одночасье, едва он увидел королеву. Конечно, Ной понимал, что искушение попасть в чертоги слишком велико. Да и сравниться с Королевой, наверное, действительно невозможно. Но вот так, сразу перечеркнуть то доброе и светлое, что уже было у него и предпочесть всему этому бесправное пребывание подле Королевы? Сердце колотилось так, как будто все это произошло лишь вчера. К горлу подступал комок, и душила обида. Но почему Королева поступила с ним так? Она сказала, что мать не сделает плохо своему дитя. Как это понять? Ной посмотрел на речные камушки, что поблескивали сквозь толщу воды. И внезапная мысль возникла в его голове. А что если Каллебар одумался и решился перстень достать со дна? И тем самым изменить ход событий?! Несомненно, такое самовольство должно было вызвать гнев Королевы! Тогда и его внезапная гибель становится объяснима и снег на теле Каллебара, и спрятанное на пальце кольцо! Каллебар как будто хотел сказать Норе, что она дорога ему, и он в последний миг жизни предпочел память о ней. Как солнце заполняет темную комнату, когда распахивается окно, так сердце Ноя наполнилось радостным спокойствием, когда он понял это. Оковы недоверия и обид спали с его души, и Ной глубоко вдохнул свежий речной воздух. На выдохе он бодро поднялся. В этот момент, будто подтверждая правильность выводов Ноя, в совершенно ясном небе грянул гром, и появилась двойная радуга. «Вот это да!» — с восторгом подумал Ной и зашагал от реки. Когда Ной добрался до усадьбы, день был уже в разгаре. Яркое солнце ласково грело лицо, и настроение было приподнятое. Ной думал о том, что сейчас поможет Каю управиться с могилой. И что в последнее время Кай его очень поддерживал. И, в конце концов, именно Кай помог ему выбраться из темных глубин грустных воспоминаний. Быстрым шагом Ной долетел до могилы и увидел там, на куче камней, своего товарища, стоящего с ошарашенным видом и с лопатой в руках. Ной заглянул вниз, в могиле никого не было. То есть остатки гроба были на месте, а самого виновника не было.
— Где Каллебар?
— Не знаю… Я подгреб землю и собирался засыпать могилу. Все было совершенно нормально. Как и вчера. Каллебар был, как только что заснувший, от него веяло все тем же жутким холодом. Я еще подумал, можно и не спешить, все равно с ним, похоже ничего не случится. Ну и немного посидеть тут же решил. А тут вдруг, ни с того ни с сего, в небе гром как шарахнет со всей дури! Я аж подпрыгнул и сам чуть в могилу ни свалился! Да удержался, слава Богу, на ногах. А вниз глянул. Глазам не поверил! Наш помещик как туманным облачком накрылся. Облачко рассеялось, а помещика-то и нет!!! Понимаешь, нет его в могиле, как и не было никогда! Что за чертовщина? На небо посмотрел, а там — радуга. Да не просто радуга, а двойная! Что ж это происходит? — Кай закончил свой пламенный монолог и вопрошающе посмотрел на Ноя. Ной улыбнулся открытой и счастливой улыбкой.
— Все хорошо, Кай. Все хорошо. Давай я помогу тебе, могильщик ты наш, — и Ной взял у стоящего в недоумении Кая лопату. Мужчины быстро зарыли опустевшую яму, вернув в прежний вид последние пристанище помещика, и водрузили на место каменную плиту с именем Каллебара. Потом, довольные, расположились неподалеку на отдых. Ной полулежал на скамье в каменной, слегка разрушенной беседке, Кай сидел напротив, облокотившись на руку и задумчиво глядя на небо. Яркое солнце играло в листве разросшихся без садовника кустов и пускало своих зайчиков бегать внутри беседки. Было тихо. На душе покой и умиротворение.— Кай, когда я подошел к тебе сегодня, ты только собирался зарывать могилу. А что ты делал раньше? Ты так долго шел от реки? Может, заблудился?
— Ну, в общем да… — несколько смущаясь, ответил Кай, — сначала я вышел не к помещичьему дому, а к какой-то сторожке.
— Ты заходил внутрь? — уже несколько волнуясь, спросил Ной.
— Да. Я не собирался говорить тебе об этом, — Кай, казалось, хотел сказать что-то еще, но сам остановил себя.
— Там в сторожке я жил, — пояснил Ной, — там же и настоящее зеркало. Настроение Ноя стало меняться, ибо сейчас он опять вспомнил тот ненароком подслушанный разговор Каллебара с Королевой. И хоть теперь он знал, что Каллебар выбрал его, но все ж старая обида еще раз шевельнулась холодной змеей в его сердце. И сам не зная почему, Ной приподнял завесу еще одной своей тайны:
— Знаешь, Кай, через то зеркало Каллебар познакомился с Королевой.
Кай вздрогнул и нехотя произнес:
— Догадываюсь. Я тоже сегодня говорил с ней. Никак не ожидавший такого, Ной весь напрягся. Королева отняла у него Каллебара, а теперь она уже успела поговорить с Каем. Что она предложила ему? Неужели она намеривается отнять у Ноя теперь еще и Кая, ставшего ему единственным другом, таким близким и таким дорогим?
— Что говорила тебе Королева, что она от тебя хотела? — буквально потребовал ответа Ной, и голос его дрожал от волнения.
— Она предложила вернуться в чертоги, — просто и буднично ответил Кай, продолжая рассматривать облака. Внутри у Ноя как все оборвалось. Он знал, устоять перед Коро-левой невозможно. Все повторяется. Ной пристально посмотрел в глаза друга, пытаясь проникнуть в душу.
— Ты согласился? — убитым голосом спросил Ной, хотя зачем спрашивать? Ной знал ответ. Ну, может, по тому и спросил, что все-таки маленькая искорка надежды еще теплилась в его сердце.
— Конечно, нет, — просто ответил Кай, переведя взгляд с облаков на встревоженного друга. — Правда, сначала я смутился. Ведь еще совсем недавно я даже и мечтать о таком счастье не смел. Ради встречи с Королевой весь этот поход с раскопками затеял. А потом подумал: «Я не слишком нужен Королеве, я всего лишь смертный и век мой короток». А вот, например, тебе я нужен. Понимаешь, Ной. Ведь это очень важно — быть нужным. И ты нужен мне. Ты заботишься обо мне и сердишься иногда. Мне так хорошо, когда ты рядом. Ты мне как брат, или даже ближе. Если б ты был девушкой, я б просил тебя стать моей женой, — Кай виновато улыбнулся, — но ты мужчина и ты мой друг. Я счастлив. Мне больше не надо ничего. Ной слушал и не верил своим ушам. Он, всю жизнь страдавший от ощущения собственной ненужности, сейчас понял, что он не одинок и что он ценим. И между Королевой и им, Кай выбрал его. Его — Ноя!!! С трудом сдерживая слезы, Ной подошел к Каю. Кай встал со скамейки навстречу. И мужчины обнялись. Ной уже не сдерживал слез. Плакал и Кай. Сегодня он признался себе и Королеве, что Ной ему дороже всех других людей. И сейчас, стоя с Ноем обнявшись в беседке, посреди заросшего сада Каллебара, Кай чувствовал, что сделал правильный выбор. Друзья решают купить дом Каллебара— интересно, кому сейчас принадлежит дом? — осведомился Кай. Дел в усадьбе у них не оставалось, но уходить из этого места не хотелось обоим.
— Хм. У Матильды с Каллебаром было двое сыновей, сейчас они, должно быть, уже довольно старые. Дом, видимо, принадлежит внукам, точнее, одному из них
— Понятно. Как думаешь, это дом ему не слишком нужен?
— Судя по тому, что дом пустует, думаю не слишком. А что ты предлагаешь?
— Может… Может купим его и останемся здесь жить? Что скажешь? Эта идея нравилась и Ною.
— Отличная мысль, — легко согласился Ной, — ну что, пойдем к внуку Каллебара цену узнавать? Правда, для начала, нужно этого внука как-то найти, — и Ной глубоко задумался. — Когда я покинул усадьбу и поселился в городе, то старательно избегал слышать хоть что-то об Каллебаре. А спустя с десяток лет о нем и вовсе забыли. Только иной раз стращали детишек историей про бесовское зеркало. Но насколько я слышал, Матильда повторно вышла замуж, и это как-то связано со странными похоронами Каллебара. Кай понимал, о чем говорит Ной. Каллебар был похоронен не на освященной территории кладбища, а во дворе своего дома. И на его могиле не было креста. Судя по этим признакам, Каллебара даже не отпевали. Это могло произойти, только если Каллебар не был крещен, или если б он был отлучен от церкви. Но отлучение — это очень серьезный акт и для его осуществления необходимо было разрешение от высшего церковного руководства и очень веские причины. Насколько Кай знал, особых грехов за помещиком не было.
— А как замужество могло быть связано с такими похоронами?
— Пока не знаю, только предположения. Говорю тебе, я ста-рался ничего не слышать о дальнейшей судьбе Матильды, — Ной еще немного подумал. Из разговоров с Каллебаром он знал, что тот провел детство в этой усадьбе. Каллебар рассказывал, что еще будучи совсем ребенком, он переехал сюда с родителями. Но очень скоро родители покинули мальчика, и его воспитанием занимался опекун, какой-то их очень дальний родственник. Он же и познакомил Каллебара с Матильдой. В усадьбе была часовенка, но венчались они в церкви — той, что находилась на полдороги к городу, там же они и крестили своих детей. А это значит, что в церковной книге, наверняка есть какие-то сведения об отлучении, если оно было. В любом случае можно было попробовать что-то разузнать там. И друзья направились на поиски отпрысков помещика. От усадьбы до широкой дороги пришлось идти несколько часов, но все это время Кай строил планы на то, как здорово они с Ноем будут здесь жить. А Ной пел в полголоса глупые песенки. Когда, изрядно уставшие, они вышли-таки на дорогу, небо уже начинало темнеть. Углубившись немного в лес и, облюбовав милейшую поляну, они решили переночевать на ней. Кай организовал костер, а Ной место для ночлега, сделав настил из веток. Когда костер разгорелся, было уже темно. Мужчины расположились у огня. Вдруг мирное потрескивание сучьев в костре прервал громкий утробный звук.
— Ой, извини, — засмущался Кай, — я вроде ничего, а живот есть хочет, — и с улыбкой пожал плечами. — Э-э-э, слушай, Ной, а ты… не наколдуешь какой-нибудь еды? Ной засмеялся. Кай был действительно смущен. Он не позаботился о еде, правда, брать ее в усадьбе было неоткуда. Но дело не в этом, а в том, что Кай привык уже надеяться на чудеса Ноя, а это было неправильно. Наконец Ной успокоился и достал из кармана дежурный мешочек с сухарями. Кай покраснел. А Ной развязал мешок и поставил его на землю между собой и Каем. Стояла чудесная мирная ночь. Кай подкладывал ветки в костер. Небо было ясным, и друзья могли любоваться звездами. И, глядя на звездное небо, Кай внезапно вспомнил о том, что дома его ждет Герда. Это воспоминание не прибавило настроения, а, скорее, озаботило Кая. В последние дни он вообще не вспоминал о ней. И предложив Ною купить дом и строя планы на будущее, он совершенно не думал о Герде. А ведь и в самом деле, как же быть с ней? Ушел Кай на пару дней за подарком и похоже вместо подарка принесет невесте разочарование.
— Вспомнил Герду? — спросил Ной, глядя на поскучневшего друга.
— Как ты… Откуда ты узнал, что я о ней вспомнил? — Кай был и удивлен и нет. Ной необычный, кто знает, что еще может он. Может, он мысли читает или вот еще и летать может. Заинтригованный собственной выдумкой, Кай спросил Ноя:
— А летать ты можешь? — теперь настало время удивляться Ною. — С чего это вдруг?
— Ну… с учетом, если я человек, то — нет, — уклончиво протянул Ной.
— А с учетом, что ты если не человек, — веселился Кай.
— А… У тебя, с учетом глупых вопросов, костер сейчас потухнет, — ответил Ной, уйдя от ответа. Старый священник и его тайна. Утром, едва солнце осветило верхушки деревьев, друзья уже двинулись к церкви Спасителя, той самой, в которой, как они надеялись, хранятся сведения о наследниках Каллебара. Церквушка показалась взорам друзей неожиданно, как будто вынырнув из-за леса на крутом повороте дороги. Она была довольно красива, но несколько запущена. Стены, видимо не избалованные своевременным ремонтом, кое-где облупились, обнажив кирпичную кладку. Деревья и кустарник вокруг нее так разрослись, что ее практически не было видно из-за их густой зелени. Друзья прошли через приветливо раскрытую калитку, и подошли к церковному крыльцу.
— Ной, а ты можешь входить в церковь, тебе это не повредит? — спросил озабоченно Кай, видимо вспомнив бабушкины страшилки про животворящую и карающую силу святых мест.
— С чего бы мне это повредило? — пробурчал Ной и пожал плечами.
— А ты крещенный ли, Ной? — не унимался Кай. Но ему было, и правда, это важно знать, ведь с Ноем он планировал жить под одной крышей. И это давало повод знать о нем больше.
— Нет.
— Почему?
Едва ли Ной был сейчас готов ответить Каю на этот вопрос. Ведь креститься в виде человека, как сказала Королева, значило для Ноя остаться в образе этого человека. И в конечном итоге че-рез довольно небольшое количество лет умереть. И что потом? Ведь человек попал бы в Рай или Ад, как учит церковь. Но Ной не человек. И, что важнее и печальнее всего, он и сам не знает кто он. Зачем все это говорить Каю. Как знать, возможно, это отвратит его от Ноя, а этого Ною совсем бы не хотелось.
— Так почему?— настойчиво повторил Кай свой вопрос.
— По кочану! Пошли уже! — и Ной, открыв дверь, первым вошел в святой полумрак церкви. Прихожан в церкви не было. Возле алтаря горели свечи, значит, служитель на месте. Ной подошел к пустой, и, казалось, даже покрытой пылью, чаше для пожертвований, и, достав из воздуха пару медных монет, бросил их в нее. Тишину под сводами рассек резкий звук падающих денег. Буквально тут же показался и святой отец, такой же древний и неухоженный, как и сама церковь. Друзья направились к нему и кротко поздоровались. Ной осведомился у святого отца, не уделит ли он им минутку своего драгоценного времени. Только сейчас Кай заметил, что его друг опять «постарел». Отец был явно рад и людей увидеть и поговорить с ними, и посему быстро согласился. Втроем они вышли во двор, и присели на деревянную лавочку. На свету священник выглядел еще старше. Кай попробовал предположить, сколько же тому лет. Казалось, что старику шел девятый десяток. Тем временем Ной осведомился у служителя как дела церкви и что нового в приходе. Старик охотно разговорился, поведав, что дела идут неважно. И что во вверенный ему храм Господень теперь заходят лишь редкие путники. Но и их стало в последние годы совсем мало. Что дорога, на которой стоит церковь, утратила свое значение. Что раньше все было совсем не так. Раньше недалеко была усадьба и деревенька рядом с ней. И что как раз таки жители усадьбы и деревни были прихожанами церкви. Народу было много, местный помещик щедро жертвовал средства и не отказывал в помощи. Но это было очень давно. Потом помещик представился, и вся челядь покинула поместье. Земли были распроданы другим владельцам, а деревенька постепенно опустела. И теперь редко кто заходит сюда. Старик печально качал головой.
— А что за помещик? — поинтересовался Ной, — и насколько давно это было.
— Я тогда получил назначение сюда и прибыл сразу после семинарии еще совсем молодым. Я все очень хорошо помню. Все,
что происходило тогда здесь. Это что было вчера, я не вспомню, а что тогда… — старик улыбнулся. — Этот помещик легендарная личность, — старик интригующе приподнял бровь. — Он продал душу дьяволу.
— О, Господи! — деланно удивился Ной и перекрестился. Кай поспешил последовать его примеру и, наложив на себя крестное знамение, включился в разговор:
— А я как раз деду говорил про это. Моя мать со здешних мест и она мне тоже что-то такое рассказывала. Правда, я тогда совсем ребенком был и не знаю, что правда в этой истории, а что вымысел.
— Вы говорите о помещике Каллебаре? — уточнил священник.
— Точно, о нем! — подтвердил Кай. — Я слышал, что он нашел бесовское зеркало, и оно погубило его душу.
— В общем — да. Но насколько я помню… — старик за молчал. Задумавшись, посидел несколько минут и, наконец, продолжил:
— Да я толком ничего и не знаю. И тогда не знал. Так, слухи доходили о странностях и о том, что он семью свою из усадьбы выгнал. Говорили еще, что он с ведьмой связался или еще с кем. С Королевой снежной что ли. Что она-то его и заморозила среди лета насмерть. Еще, что духов через зеркало вызывал. А потом и вообще от Бога отрекся.
— Отрекся? Да как же это так? Сам отрекся?
Старик опять замолчал и немного поморщился, как от неприятных воспоминаний. Тогда-то он совсем молодым был и неопытным. А за год до кончины Каллебара к нему в церковь наведался настоятель городского собора, отец Никодим. И этот Никодим тогда и сказал ему, что местный помещик отрекся от Бога всенародно в городе. Еще Никодим добавил, чтобы молодой священник был внимательней, и не делал ничего связанного с Каллебаром, не посоветовавшись с ним. По этому, когда местные мальчишки принесли печальное известие о смерти Каллебара, то первым делом он послал их в город, оповестить Никодима и спросить у того, что делать. Никодим очень скоро приехал сам, и строго-настрого приказал Каллебара не отпевать и на кладбище не хоронить. Потом собственноручно из церковной книги все записи о венчании Каллебара вычеркнул. Священник все это помнил. Тогда-то он промолчал. Но чем дальше, тем больше его смущала эта история. Что-то было в ней не чисто. Но он заглушал свою совесть молитвой и убеждением, что старший брат во Христе все сделал правильно и богоугодно. Однако говорить об этих своих воспоминаниях, а тем более о сомнениях, незнакомым людям старик не собирался. И потому ответил так:
— Ну, сам не сам, а только когда он умер, похоронили помещика на его же земле. Где-то у дома. Говорили, что вместе с бесовским зеркалом, но, правда это или нет — не скажу, не знаю, — и священник опять вздохнул. Все-таки сколько лет прошло, а чувство вины все не оставляло святого отца. Иногда ему даже казалось, что задержался он на этом свете как раз из-за этого случая. Может, не стоило тогда так безоговорочно доверяться словам Никодима. Может, и не было никакого богоотступничества. И душа помещика с тех пор и поныне неприкаянна по его вине. Когда Ной и Кай скрылись из вида, старый священник еще долго стоял у церковной ограды, провожая взглядом недавних собеседников. И наконец, приняв решение, спешным шагом направился в церковь. Так, спустя 60 лет, священник все-таки совершил обряд отпевания. И ночь, последовавшая за этим, была удивительно спокойна. Больше старика уже никогда не будут мучить кошмары и угрызения совести. А друзья между тем вошли в город. Кай был очень обеспокоен тем, что он скажет своей невесте, как она отнесется к идее переехать в усадьбу Каллебара. И как она отнесется к идее, что он туда переедет без нее? Как он сможет сказать девушке, спасшей его от Королевы, что не любит ее и не хочет быть с ней. Что его вовсе не
надо было спасать. Чем больше Кай думал об этом, тем сильнее портилось его настроение, и охватывала злость на Герду и на себя. Зачем, зачем она пошла неведомо куда, сквозь препятствия и испытания? Зачем она связала и себя и его путами обязательств? К чему все это было? Так Кай задавал себе бесконечные вопросы, все более и более усиливая свою злость. Пока его бесконечный внутренний монолог ни прервал ясный голос Ноя:
— А ты никогда не думал, что не пойди Герда за тобой к Королеве, не отпусти тебя Королева и не вернись ты в город, ты никогда б не захотел найти Королеву снова?! А не захоти ты ее найти снова, ты никогда б не стал искать меня, и мы никогда б не познакомились, не пошли бы вместе в усадьбу. Тебе не кажется, что все что происходит, происходит почему-то и для чего-то? Так что я вот, например, очень благодарен твоей невесте.
— Так ты думаешь, что Королева сама меня отпустила?
— Не отпустила, а позволила Герде «спасти» тебя. Неужели ты думаешь, что можно убежать из чертогов без ведома и без разрешения Королевы?— Да, думаю, ты прав. И это так очевидно, — Кай опустил голову, а затем, словно спохватившись, спросил:
— Так, а куда мы сейчас идем?
— Попробуем наведаться в тот дом, что купил Каллебар Матильде. Может, ее наследники еще живут там. До города Ной шел молодым, но едва друзья стали подходить к людным местам, перевоплотился в старика и заметно замедлил шаг.
— Ной! А ты можешь не смердеть так? — морща нос, досадливо спросил Кай.
— А что, смущает?
— Скорее отвращает! Идти с тобой невозможно, — продолжал недовольно бурчать Кай. А Ной тем временем, будто издеваясь, еще более усилил запах.
— Терпи, ибо «любовь долготерпит», — Ноя забавляло то, что Кай сердится, и он не спешил принимать меры по уменьшению амбре вокруг своей персоны. Так они подошли к дому, который полувека назад Каллебар вместе с садовником присмотрел для Матильды и сыновей. Что ж, дом стоял в отменном состоянии, видимо, перенеся несколько ремонтов и переделок. Фасад его был аккуратно покрашен и внутренний дворик украшал богатый цветник с фонтаном.
— Что-то не припомню, чтоб здесь фонтан был, да и домик был явно на пару этажей ниже.
— Все течет, друг мой, все меняется, — и Кай по-отечески похлопал Ноя по плечу, принюхался и, не уловив знакомого смердящего запаха, довольно улыбнулся.
— Каков наш план? — бодро осведомился Кай.
— Ищем дворника, — так же бодро ответил Ной. Затем, заговорщицки подмигнув Каю, направился вдоль ограды и постучался в небольшую дверцу. Когда послышался звук открываемых запоров, он бросил через плечо:
— Подожди здесь.
После того как Ноя беспрепятственно пропустили в дверь, Кай остался один на улице, предоставленный самому себе. Он рассматривал дом Матильды и другие ближайшие дома. Это был довольно богатый район и раньше Кай здесь не бывал. Отчасти Кай был этому рад, потому что, может быть, и его здесь никто не узнает. Положив руки в карманы брюк, он не спеша прохаживался вдоль улицы. Навстречу ехал ландо с открытым верхом, в котором солидный и суровый мужчина сидел рядом с молодой и красивой женщиной. На коленях у женщины восседал довольный малыш с румяными щечками на круглом личике. Малыш вертел головой, с интересом рассматривая все по сторонам. Проезжая мимо Кая, малыш помахал ему ручкой и Кай тот час по махал ему приветственно в ответ. Когда экипаж проехал, Кай мечтательно вздохнул. Хорошо, когда есть семья. В это время дверь дворницкой открылась, и из-за нее показался сначала Ной, а затем, видимо, и сам хозяин квартирки. Кай был довольно далеко, и слышать ничего не мог, но зато отлично видел, как любезно эти двое распрощались и пожали друг другу руки. Затем хозяин скрылся за дверью, а Ной оглядел улицу и, найдя Кая глазами, кивнул ему. Сам же неторопливо пошел прочь. Кай добавил шагу, чтоб догнать Ноя. Когда они поравнялись, Ной рассказал, что после того как Матильда с детьми поселилась в этом доме, к ней стали свататься сразу несколько кавалеров. Почему-то мужчины воспринимали Матильду не вдовой, а не замужней дамой, к тому же с завидным приданым. С чего это произошло? Видимо, здесь постарался Никодим, который аннулировал брак  Матильды с Каллебаром, уничтожив записи и распустив ложный слух об отречении от церкви помещика. Таким образом, дети Матильды оказались незаконнорожденными. Никодим собирался сам жениться на Матильде, и поначалу она тоже рассматривала этот брак как вполне возможный. Но после переезда в город, у нее появился новый кавалер, настойчиво предлагавший ей руку и сердце. Это был влиятельный человек с аристократическими корнями, но несколько финансово стесненный. У Матильды наоборот, финансовая сторона была в полном порядке, а вот момент имени и статуса нуждался в доработке. Из двух претендентов она выбрала второго, того, что с именем и положением. Новый избранник усыновил ее детей и ввел Матильду в высший свет. Оба они оказались чрезвычайно довольны браком и прожили без ссор и недоразумений до глубокой старости. Теперь о детях. Матильда по совету нового супруга распродала земли принадлежащие Каллебару. Правда, продать саму усадьбу ей не удалось. Уж слишком плохую славу ей создала и сама Матильда, а впоследствии и обманутый в своих ожиданиях отец Никодим. Вырученные средства новый муж вложил в свои финансовые проекты где, в конечном итоге, они стали приносить хорошую прибыль. Новых детей у супругов не появилось, и когда муж Матильды отошел от дел, то все состояние было поделено между сыновьями. «Нехорошая» усадьба досталась младшему.
— И ты знаешь, где искать этого младшенького?
— Да, это мне тоже рассказали. У младшенького родилось трое
сыновей. И сейчас усадьба перешла опять к младшему теперь уже внуку. Зовут его Максимилиан. Он интересная личность, если верить тому, что я узнал. В любом случае искать надо его.
— Слушай, Ной, а с чего это дворник с тобой так разоткровенничался? Твое магическое обаяние? Или еще что? — Кая настораживала такая откровенность дворника к совершенно постороннему человеку.
— Я не был ему посторонним, — Ной улыбнулся.
— Как так?
— Ну, просто надо иногда позволять людям видеть то, что они сами желают увидеть. И не возражать, если тебя принимают за другого.

Максимилиан — внук Каллебара
Итак, друзья шли к дому Максимилиана. Каю казалось, что он уже слышал где-то это имя. Но пока не мог вспомнить, где и по какому поводу. Скоро перед ними показался его особняк. Величественное здание, огороженное от тротуара узорной чугунной решеткой. Не дойдя до ворот несколько десятков шагов, друзья остановились и, огляделись. Вокруг богатые дома и магазинчики с соблазнительными вывесками. В конце улицы виднеется церковь. С другой стороны улица упирается в городскую площадь. Довольно людное место с оживленным движением. Ной, казалось, искал глазами кого-то.
— Кого ищешь? Максимилиана? Разве ты знаешь, как он выглядит?
— Как он выглядит? Нет, не знаю. Я ищу того, кто нам расскажет про него. Наконец, взгляд Ноя остановился на сутулой фигуре нищего, который уютно расположился как раз напротив особняка. Мужчина сидел, прислонившись к каменной ограде и положив перед собой шляпу. Когда мимо проходили люди, он бесцеремонно просил у них милостыню и отпускал неприятные замечания по поводу тех, кто обходил его шляпу вниманием. Возраста он был неопределенного и особой симпатии у Кая не вызывал. Однако Ной направился к нищему и Кай ощутил снова все то же знакомое ему амбре.
— Опять завонял!
На что Ной только и ответил, чтоб Кай оставался на месте и подождал. Кай не возражал, потому что ходить рядом со смердящим другом было просто невыносимо. Пока Ной общается с «коллегой», Кай решил прогуляться на площадь. Сейчас ему стало как-то все равно, увидят ли его знакомые или не увидят. «Чему быть того не миновать», — размыслил он и прибавил шаг. Через пару минут Кай был уже на месте. Это была центральная площадь городка. Когда-то именно отсюда началось его путешествие к Снежной королеве. Здесь его жизнь изменилась. Хотя, потом все, как казалось, вернулось на свои места. Кай присел на скамейку, которых было множество по краям площади, и стал смотреть на людей. Ему и раньше нравилось смотреть, наблюдать и думать о людях, об их судьбах и жизнях. О том, какие у них характеры и куда они идут и зачем. Это занятие увлекало Кая в детстве, но после возвращения он стал стесняться просто так сидеть и смотреть. Казалось, что взрослые люди так не делают, они должны заниматься делами, заботиться о семье, зарабатывать деньги. Но сейчас он позволил себе просто глазеть, получая от этого удовольствие. В какой-то момент внимание Кая привлекла красивая цыганка, стоявшая с другой стороны площади со своими соплеменницами. Проходившим мимо господам и дамам, они предлагали свои услуги гадалок. Кто-то соглашался, кто-то испуганно шарахался в сторону. «А как бы я отреагировал», — подумал Кай. «Хотел бы я знать свою судьбу, или предпочел бы остаться в неведении?» Пока Кай размышлял на тему судьбы, гадалки прошли через площадь и свернули как раз в ту улицу, на которой живет Максимилиан. Кай еще раз полюбовался красивой предсказательницей судеб и, проводив ее взглядом, вернулся к любимому занятию — наблюдению за людьми. Просидев еще с час, Кай почувствовал, что устал сидеть и встал. Потягиваться прилюдно Кай стеснялся и поэтому он постарался сделать это не слишком явно. Ноя еще не было видно, и чтоб как то занять время и размяться, Кай решил пройтись вокруг площади. «С дворником Ной разобрался быстрее», — думал он. «Интересно, что же узнает Ной от этого нищего?» Так Кай прошел один круг, потом второй, потом третий и оказался снова у той же скамейки. Только теперь на ней сидели две кумушки и оживленно обменивались новостями.
— Да, дорогуша, — говорила одна, — я уж точно тебе говорю, в этот раз будет у нас новый мэр. Нынешний уж больно стар, больно стар…
— А Вы слышали, что говорят? Говорят, что в мэры метят десять человек. Ой, ну как же выбирать то из такого числа? Каю этот разговор интересным не показался, и он уже было собирался пойти на четвертый круг вокруг площади, когда услышанное продолжение диалога заставило его еще немного задержаться на месте.
— А знаете ли вы, дорогуша, говорят, что в мэры метит внучек проклятого помещика?
— Это какого помещика? Неужто того, кто с зеркалом похоронен?
— Да, точно того! Мало того что дед его от церкви отлучен, так ведь и сам не сахар. Заносчив, надменен. Ходит так, будто все ему денег должны. Да кто за него проголосует-то? Всем известно, что яблочко от яблоньки не далеко катиться!
— Ой, да уж что верно, то верно, дорогая! После этого кумушки перешли на тему модного женского платья, и Кай смог спокойно пойти продолжать свой променад. Значит, один из внуков Каллебара метит в мэры города. Интересно, который? Пройдя четвертый круг, Кай решил уже пойти навстречу Ною и поторопить его. В конце концов, сколько можно болтать с грязным наглым нищим? Как вдруг рядом прозвучал нежный звонкий голосок с характерным акцентом:
— Узнать судьбу не желаешь, яхонтовый?
Перед Каем стояла как из-под земли появившаяся та самая молодая цыганка. Только сейчас она была одна без подруг. Она смело смотрела прямо в глаза Каю, ни сколько не смущаясь, и улыбалась лучезарной белозубой улыбкой. Кай несколько оторопел от неожиданности.
— Нет, судьбу нет, не желаю, — пробормотал он, не смея отвести взгляда от лица гадалки.
— Тогда на любой твой вопрос отвечу, — улыбаясь, предложила она.
Кай продолжал смотреть на девушку. Конечно, это была та сама я предсказательница, но что-то все-таки смущало Кая. И он пытался понять что именно. Ответ выплыл сам по себе: эта девушка была, если можно так выразиться, совершенней той цыганки и при этом очень на нее похожа. Как только этот ответ пришел в голову к Каю, он тут же спросил ее:
— Да, скажи, кого я ищу?
Девушка прищурилась и ответила:
— А ищешь ты, золотой мой, женщину с белыми волосами, мужчину с ключом от дома и друга с новостью.
— Все верно. А вот друга с новостью, я, похоже, уже не жду. И стоит он передо мной. Это ведь ты, Ной? Девушка перестала улыбаться. Глаза ее округлились, и она посмотрела на Кая, как на дурачка, и даже слегка отшатнулась. Тут-то Кай очень засомневался в том, что перед ним Ной. И действительно, с чего это он решил, что Ной в цыганку перевоплотился. И когда Кай был уже готов признать, что он самый большой дурень, и извиниться перед девушкой, она засмеялась и сказала уже совсем другим голосом:
— Угадал! Надо же, какой сообразительный!
Было странно слышать знакомый довольно низкий голос Ноя из нежных девичьих уст.— А чего ты так вырядился? Что тебе этот нищий рассказал?
— Сколько вопросов! — деланно изумился Ной, все тем же не соответствующим внешности голосом, — скоро Максимилиан должен по площади проходить, вон из того клуба. Гадалка-Ной показал рукой в ту сторону, где раньше стояли цыганки.
— По дороге я его и перехвачу. Надо ему сказать кое-что, — и Ной загадочно и зловеще улыбнулся.
— Кстати, а я тут случайно разговор двух кумушек подслушал.
— О Боже! Ты подслушивал? Как ты мог? — Ной изобразил изумление и, приподняв брови, округлил глаза. Кай только шумно вздохнул на смешливое замечание явно веселящегося друга.
— Так вот, я продолжаю. Эти женщины говорили, что скоро выборы мэра, и что среди претендентов один из внуков Каллебара. Так вот я думаю, уж не наш ли внучок это?
— Наш-то наш, да только с такой репутацией ему ничего не светит. Уж больно он высокомерен и заносчив. А заслуг — ноль. Только деньги. До выборов два месяца, едва ли он что успеет сделать. Друзья помолчали, а затем Кай поинтересовался, что же все-таки Ной узнал у нищего. Итак, Максимилиану 32 года. Он холост. Не смотря на то, что он богат и что многие девушки благосклонны к нему, он не торопится с женитьбой. Видимо, еще не решил, брак с кем ему принесет наибольшую пользу. Он скуп и расчетлив, довольно циничен и высокого мнения о себе. Он действительно метит в мэры. Он прекрасный дипломат и может разрешить любую щекотливую ситуацию и повернуть любую неблагоприятную себе на пользу. Он очень строг и придирчив ко слугам. Он не принимает у себя и не разговаривает с незнакомыми и неполезными ему людьми даже в присутственных местах. Деньги всем, включая родню, дает только под проценты и строго в срок собирает долги. Любит хорошо провести время, но даже в такие моменты не тратит денег понапрасну. И самое главное: он свято верит в предсказания цыганок. Именно эту его слабость Ной и решил использовать. И когда Максимилиан вышел из клуба в окружении приятелей, Ной не спеша направился в его сторону. Очень скоро Максимилиан уже в одиночестве пересекал площадь. На самой середине этой самой площади он поравнялся с красивой цыганкой. Конечно, Максимилиан заметил ее еще раньше, как только вышел из дверей клуба и, желая в душе, чтоб она подошла к нему, поспешил скорее распрощаться с приятелями. Едва они поравнялись, молодая красавица посмотрела мужчине в глаза и улыбнулась. Сердце Максимилиана забилось часто и ноги слегка согнулись в коленках. Тем ни менее, он первым начал разговор:
— Милая красавица, а не погадаешь ли мне на мою судьбу?
— Отчего ж не погадать, золотой мой господин, что узнать хочешь о судьбе своей? Максимилиан вздохнул, будто успокоив сам себя, и совершенно искренне спросил:
— Когда и на ком я наконец то жен… — но запнулся, помолчал с мгновение и, отведя глаза, продолжил уже о другом, — стану ли я мэром? Закончив фразу, дворянин с нескрываемым волнением посмотрел на девушку. Цыганка перестала улыбаться, пристально смотря в глаза мужчины. Максимилиану стало неловко под ее взглядом. А девушка, опустив взгляд, взяла в свои руки руку ждущего ответ, и принялась разглядывать ладонь.
— Вот что скажу я тебе, яхонтовый, два эти желания связаны между собой крепче, чем ты думаешь. Но будет тебе сегодня вечером известие о невесте. И принесут эту весть двое незнакомцев. Не упусти свой шанс. Сегодняшний вечер может изменить твою жизнь, если будешь внимателен. Позолоти ручку и все будет, как я сказала. - Максимилиан послушно достал из внутреннего кармана сюртука бумажник и, не глядя, отдал цыганке все его содержимое. Гадалка деньги взяла и перед тем как уйти, приблизилась вплотную к стоящему столбом дворянину. И, приподнявшись на носочки, прошептала в самое ухо:
— Сегодня вечером, двое незнакомцев. Помни, — затем девушка легкой походкой удалилась. А Максимилиан еще пару мину т стоял посреди площади, повторяя про себя последние слова цыганки. Этим вечером надменный дворянин был готов принять в своем особняке любого, кто бы ни попросил аудиенции. Слова цыганки запали ему в душу, и он свято поверил, что сегодняшний вечер что-то решит в его судьбе. Наконец, в половине восьмого вечера, его ожидания оправдались. В гостиную вошел дворецкий и сообщил, что двое незнакомцев желают увидеть хозяина. Максимилиан спешно велел позвать их. А сам встал в картинную позу подле камина. Через несколько мгновений в залу вошли двое молодых мужчин, довольно скромно одетых. Лицо одного из них смутно напоминало кого-то Максимилиану, но как ни силился он вспомнить, ничего не приходило на ум. Итак, эти двое вошли в зал и остановились, не доходя пары шагов до хозяина. В тишине трое мужчин рассматривали друг друга. Наконец, хозяин дома прервал молчание:
— Чем обязан, господа.
— Мое имя Ной. А это Кай, тот самый человек, которого спасла от чар Снежной королевы Герда. Надеюсь, вы слышали об этой истории? Конечно, Максимилиан знал историю Кая и Герды, но видел Кая впервые. Он сделал широкий жест рукой, предложив друзьям присесть на диван. Сам же расположился напротив в широком кресле. Между мужчинами оказался низкий стол, со стоящей на нем фарфоровой вазой, полной свежих роз. Бесшумно вошедшему дворецкому хозяин тихо приказал принести выпить. Затем, уже обращаясь к гостям, осведомился:
— Какими судьбами и чем я обязан визиту самого легендарного Кая?

Подвиг Максимилиана
После визита друзей к Максимилиану прошло несколько дней. Был ясное и солнечное начало воскресного дня. Народ выходил из центрального собора после воскресного богослужения и заполнял улицы города пестрой толпой. Яркое солнышко и пение птиц делали настроение людей еще более радостным и светлым. Уличные торговцы призывали горожан покупать их товары, а юные цветочницы предлагали дамам и кавалерам благоухающие букеты. Детишки пускали мыльные пузыри и с громким веселым смехом бегали за ними, соревнуясь, кто больше пузырей лопнет. В этой шумной и радостной толпе прогуливались Кай с Гердой. Герда держала своего жениха под руку и оживленно щебетала про всякие новости и собственные фантазии. Она восторженно рассказывала Каю, что скоро свадьба ее кузины и что они приглашены туда. И что пора уже определить дату их венчания, что все уже заждались этого события. Едва Герда заговорила о свадьбе, Кай насторожился и внутренне сжался. Сейчас он со всей силой чувствовал, до какой степени не хочет жениться.
— Герда, а может нам не стоит торопиться? — с надеждой в голо се спросил он.
— О чем ты, Кай? Мы и так очень сильно не торопимся. Меня уже даже подруги спрашивают, уж не передумали ли мы и вовсе жениться. Я, признаться, даже одно время и сама засомневалась. И потом, когда ты снова куда-то исчез, я испугалась, что ты снова попался в руки злобной Королевы. Но потом ты вернулся и с подарком. Ах, мой милый, у нас все будет хорошо! — и Герда склонила свою головку на плечо Кая. Конечно, за популярной парочкой в это время наблюдал ни один десяток пар глаз. Событий в городке было мало, и народ жаждал зрелищ.
— Ой, какие милые букетики! — воскликнула Герда, завидев вдалеке ряд цветочниц. Поняв намек, Кай покорно пошел к одной из девушек продававшей розы. Голову юной цветочницы украшала искусно подвязанная голубая атласная лента.
— Мне этот букетик, пожалуйста, — сказал Кай, протягивая девушке монетки.
— Ах, господин Кай, здравствуйте. Вы ведь помните меня? Вы уже покупали уже у меня цветы, и еще, — девушка покраснела и смущенно заулыбалась, — еще вы сказали, что если были моим
женихом, то подарили бы мне голубую ленту.
— Да, конечно, — Кай на самом деле попытался вспомнить, когда же это было. Последние дни были такими насыщенными, что он потерял всякий счет времени. Ах да, было это как раз после знакомства с Ноем.
— И как вы поживаете? Я вижу, в ваших волосах такая лента уже есть.
— Да, господин Кай, мне подарил ее мой жених. Точнее сказать, по этому подарку я поняла, что именно его мне надо предпочесть. А сейчас я просто счастлива! — девушка действительно выглядела счастливой, и Кай искренне порадовался за нее. И тут же подумал, что он тоже хотел бы так, радоваться и светиться от счастья от одной только мысли, что он с любимой. Однако, все не так уж просто. И вздохнув, Кай взял букет. Попрощавшись со счастливой цветочницей, он повернулся к невесте. Вокруг нее уже собралась стайка подружек, которые так же прогуливались по площади, и как только Кай отошел, подбежали к Герде. «Ну, что он говорит про свадьбу?» — допытывались они. На что Герда загадочно улыбалась и заверяла, что подружки узнают о дате первыми. На самом же деле, Герда не была столь уверена в том, что свадьба случится. Она прекрасно видела, что с Каем что-то не так. Он был по-прежнему вежлив и любезен с Гердой, но и только. Герда не понимала, почему Кай не стремиться видеть ее своей женой, ведь она ради него сделала так много. Но все эти переживания оставались глубоко в душе Герды, совершенно невидимые постороннему глазу. Ах, как бы хотела она, чтоб ее жених смотрел на нее влюблено и носил на руках! Чтоб посвящал ей стихи и совершал ради нее подвиги. Но, ни один мужчина в городе не смеет даже подойти к Герде. Все знают, что она невеста спасенного ею легендарного Кая, и что уж если ради него она пошла на край света, то уж точно не соблазниться ни на кого другого. Подружки засуетились, говоря: «ой, уже Кай возвращается!» и быстренько разбежались, чтоб не мешать. Кай шел к Герде, неся в руках букет из алых роз. Девушки перешептывались, что «алые розы символизируют любовь и страсть. Ах, как это романтично!». Герда смотрела, как Кай приближается, как он статен и красив, как легкий ветерок играет в его волосах. Но не ускользнула от внимательного взгляда Герды и грусть в его серых глазах. Когда до Герды оставалось не более пяти шагов, вдруг при совершенно ясном небе, прямо над Каем образовалось черное облако и потянуло зимним холодом. Сердце девушки охватило плохое предчувствие. Кай остановился и побледнел. И тут из черного облака посыпался снег! Снег в начале сентября, прямо на голову Кая. Наряженная толпа горожан отпрянула назад, замерев, смотрела на необыкновенное явление с ужасом и… любопытством! Когда снег окутал Кая всего целиком, за его спиной появилась вторая фигура. Это была красивая женщина с безупречным лицом вся в белом. На голове женщины была сверкающая массивная корона. В толпе зашептали: «Это сама Снежная Королева! Что нужно ей? Она все-таки пришла за Каем. Как страшно!» Тем временем женщина обняла Кая и он, бледный как полотно, упал, будто лишившись чувств. Герда вскрикнула и было кинулась к жениху, но тут белая женщина окуталась вьюгой и тотчас превратилась в свирепого снежного волка, который бросился на Гер-ду, чтобы растерзать бедную девушку. Люди стояли вокруг оцепеневшие от ужаса и, наверное, никто не мог помочь Герде. И когда девушка уже отчетливо видела обнаженные страшные клыки в раскрытой пасти огромного белого волка, летящего на нее, и когда страх сковал ее сердце, вдруг что-то произошло. Внезапно из недвижно стоящей толпы выбежал мужчина и побежал наперерез волку. Он успел добежать до девушки и закрыть ее своим телом. Волк впился зубами в шею мужчины, и на белоснежную шерсть животного брызнула алая кровь спасителя Герды. Толпа ахнула. Волк отпрянул и, озираясь вокруг, громким голосом прокричал:
— Никто не смеет забирать у Королевы то, что принадлежит ей! — С этими словами волк подпрыгнул к лежащему на земле Каю и рассыпался во вьюгу. Кружащийся снег закрыл от глаз наблюдателей и Кая и волка. Затем снег столбом взвился в небо. На том месте, где лежал Кай, остались только пара снежинок, которые тут же растаяли под ясным солнцем. Не успела толпа вздохнуть, как на площадь с неба упал Кай, раздался зловещий демонический смех и наконец, все стихло. Через минуту всеобщего оцепенения часть людей ринулась к распростертому телу Кая, а часть к Герде и ее спасителю. Только сейчас люди смогли разглядеть, кто же оказался таким отважным, что решился поспорить с самой королевой ради Герды. Каково же было удивление народа, когда в героическом спасителе они узнали Максимилиана. Уж на кого никогда и никто бы не подумал, что он способен на такой поступок. Максимилиан, несмотря на кровотечение, был в сознании, женщины быстро перевязали его рану, которая к счастью оказалась неглубокой и не задела артерий. Герда была ошарашена. Ее душа наполнилась огромной благодарностью к смелому мужчине. Однако, что же с Каем? А Кай был абсолютно холоден и бездыханен. Сомнений не было. Злобная Королева решила погубить бедного юношу, лишь бы он не достался смелой Герде. Это было так похоже на коварную и злую Снежную Королеву. Люди тут же подхватили тело несчастного Кая и понесли его в собор, дабы его душа была спасена. Максимилиан сам вскочил на ноги и помог подняться Герде, протянув ей руку. Люди сочувствовали бедной девушке и предлагали свою помощь. Но Максимилиан объявил, что он сам позаботиться о Герде. И они вместе, рыдающая Герда и суровый Максимилиан, направились вместе со скорбящей и потрясенной толпой вслед за Каем. Этот воскресный день закончился скорыми похоронами Кая. Его принародная гибель потрясла мирных жителей, и на кладбище пришел почти весь город. Большая часть людей осталась за оградой, а у свежей могилки были только самые близкие Каю люди. Герда, заботливо поддерживаемая Максимилианом, старый ювелир — учитель Кая, подруги Герды и соседи по дому. Когда гроб с телом жениха опускали в глубокую яму, Герда потеряла сознание, ее ноги подкосились, и только благодаря тому, что Максимилиан подхватил ее, она не упала. Очнулась она через мгновение на руках своего спасителя. Увидев, что девушка пришла в себя, он бережно поставил ее на землю. Глазастые подружки, не смотря на драматизм ситуации и спускающиеся сумерки, все же успели заметить, что когда Максимилиан ставил Герду на землю, ее щеки горели, и на лице промелькнула улыбка. Вечером Максимилиан проводил Герду домой и просил ее позволить ему помогать и в дальнейшем. На прощание он поцеловал девушке руку. После всего пережитого за этот день, Герда поднялась к себе в квартирку совершенно обессиленная, со смешанным чувством скорби и зарождающегося счастья. Лежа в кровати, почитав вечернюю молитву, Герда никак не могла заснуть. Перед глазами вставал сегодняшний день. Она снова и снова просматривала страшную сцену гибели Кая, его похороны и геройство Максимилиана. Да, Максимилиан потряс воображение юной Герды. Он был мужчиной, который ради нее рисковал собственной жизнью. Это было как во сне, как сбывшаяся мечта. «Кая не вернуть,» — думала Герда. Конечно, она скорбит по нему. Но Максимилиан! «Какой отважный и галантный молодой мужчина». С мыслями о нем она уснула. И снился ей в эту ночь ее новый герой, который везет ее на белом коне с развивающейся гривой по городской площади. А ведет коня под уздцы Кай, живой и веселый. Он оглядывается назад, смотрит на счастливую Герду, улыбается ей и дружески кивает Максимилиану. А вокруг празднично одетые люди приветствуют их и бросают лепестки красных роз под копыта коня.

Медальон Максимилиана
О чем же был разговор в особняке Максимилиана? Во время этого судьбоносного визита мужчины определили, что Каю нужна усадьба, которая принадлежит внуку Каллебара. А Максимилиану нужна в жены невеста Кая — Герда. Максимилиан резонно рассчитал, что брак с такой легендарной девушкой как Герда, мог бы коренным образом изменить отношение к нему людей. И тогда исполнение его заветной мечты стать мэром города было бы вполне реальным. Но даже если предположить, что познакомившись с Максимилианом, Герда проявит к нему благосклонность, она не должна сама отказываться от Кая. Ибо такой отказ мог навредить как ее репутации, так и репутации ее будущего мужа. Кай так же не мог отказаться от Герды, потому как это тоже навредило бы ее репутации. Задача казалась невыполнимой. Однако Ной предложил рассмотреть, просто ради интереса, эту ситуацию в случае гибели Кая. Предположив, что если Кай погибнет, тогда брак Максимилиана с Гердой станет вполне реальным. Кай заметил, что умирать пока не собирается. После чего был выдворен в соседнюю комнату, наслаждаться картинами. Ной и Максимилиан в это время о чем-то поговорили. Буквально минут через десять заговорщики присоединились к Каю и полюбовались картинами вместе с ним. Максимилиан с гордостью показывал портреты своих предков. Так как его отец был усыновлен, то предками Максимилиана считались предки отчима его отца. Мужчины выпили на прощание отменного вина, и хозяин довел гостей аж до порога. После чего собственноручно открыл им дверь, чего ранее с ним никогда не случалось. Поводив гостей таким образом, Максимилиан вернулся в кабинет и, усевшись перед камином, погрузился в размышления. То, что предложил ему Ной, казалось невероятным. Но почему-то реалистичный и сверхпрактичный Максимилиан сразу и свято поверил Ною. И вообще, этот Ной вызывал у него какие-то очень странные чувства. Ему казалось, что он уже видел это лицо. Но когда? Где? Почему у Максимилиана возникло чувство полного доверия к совершенно незнакомому человеку? Максимилиан прикрыл глаза. Он вспомнил утреннюю встречу с молодой цыганкой, ее сбывшееся предсказание и визит двух мужчин, один из которых оказался самим Каем. Вспомнил недавний странный разговор с Ноем и первый его вопрос, после того как Кай был выдворен в соседнюю залу: «Готов ли ты, дворянин, рискнуть своей жизнью ради женщины?» В любой другой ситуации Максимилиан ответил бы что, — «конечно, нет». Что он не рискнет своей жизнью ни ради кого. Но тут он утвердительно кивнул и дал слово, нарушить которое не мог. Ной предупредил Максимилиана, что в ближайшее воскресение произойдет нечто, что может потребовать от него мужества и бесстрашия. При этом Максимилиан безо всяких колебаний тут же написал дарственную на заброшенную усадьбу и заверил ее личной печатью и подписью. Он отдал этот документ Ною заранее, что так же было совершенно не похоже на него. Собственно, старая усадьба и правда не интересовала молодого дворянина. Но с ней была связана семейная тайна. Максимилиан знал, что в той усадьбе жил его настоящий дед, и что там же с ним приключились какие-то неприятности: какое-то бесовское зеркало и отречение от Бога. И странная смерть и странные похороны. Он никогда не задумывался, что же было на самом деле. Среди родовых портретов, украшавших стены особняка, не было портрета Каллебара. Только парный портрет Матильды с ее новым супругом, давшим фамилию и положение приемным детям. Тут-то Максимилиан начал припоминать, что еще в детстве, когда он жил в доме своей бабки Матильды, как-то забрался с братьями на чердак этого самого дома. Тогда дети обнаружили там множество всякого хлама, который с одной стороны был уже никому и не нужен, но выбросить который все равно было жалко. В тот же день старший брат нашел в сундуке, среди разных вещичек, старых фарфоровых побитых статуэток, и прочей мелочи, серебряный увесистый медальон. Детишки открыли его и обнаружили там портрет незнакомого мужчины. Детей заинтересовало, кто бы это мог быть и они веселой гурьбой побежали вниз, спросить о портрете у родителей. Шумной оравой они вбежали в гостиную залу, где встретили бабушку Матильду с супругом. Подбежав к ним, перебивая друг друга, дети стали спрашивать кто это, попутно рассказывая, где они это нашли. Бабушка, увидев портрет, вздрогнула, а дедушка нахмурился. Он решительно отобрал медальон у мальчишек и швырнул его в камин, приказав внукам ступать в свою комнату. Старшие дети так и поступили, а младший — Максимилиан, задержался у дверей и стал подслушивать. Довольно долго в гостиной стояла тишина, затем дедушка недовольно сказал:
— Дорогая, я же просил избавиться от всех напоминаний о Каллебаре. - На что, обычно не терпящая подобного обращения бабушка, смиренно ответила:
— Извини, дорогой. Я не смогла выбросить медальон и убрала его подальше на чердак. Вот уж никак не думала, что внуки его найдут, — и, помолчав еще немного, бабушка продолжила:
— Не сердись на меня, я была не права.
— Я не сержусь, просто я не ожидал увидеть его здесь. Надеюсь, больше ничего такого нет на чердаке? — дедушка говорил уже совсем не сердито. Бабушка заверила, что больше ничего нет, и они направились к дверям. Максимилиан едва успел отбежать и спрятаться за тяжелыми шторами. Бабушка с дедушкой ушли, а он, крадучись, вошел в гостиную и направился к камину. Огонь был не сильным, и у мальчика оставалась надежда, что медальон не пострадал. Максимилиан взял кочергу и стал рыться в еще горящих поленьях. Странно, но там ничего не было. Тогда он стал исследовать более внимательно весь камин. Не мог же он бесследно сгореть за столь недолгое время. И усилия мальчика были вознаграждены. Он нашел то, что искал, и при этом вещица не пострадала абсолютно. Ибо дедушка зашвырнул ее слишком далеко и огонь не коснулся медальона вовсе. Довольный Максимилиан припрятал добычу, скрыв ее даже от братьев. Повзрослев и переехав в новый особняк, он прихватил с собой и медальон. Куда же он его положил? Максимилиан задумался, перебирая в памяти все места, где мог бы храниться детский трофей. Наконец он вспомнил. Решительно встал с кресла, взял подсвечник с тремя горящими свечами и направился на поиски. Что ж, сокровище было на своем месте. В бюро малого кабинета, под ключом в тайном ящике. Максимилиан поставил подсвечник на столик бюро и, держа в руках медальон, собрался с духом. Обычно выдержанный в чувствах, он почему-то сильно разволновался в этот раз, и лишь когда немного успокоился, открыл створки. Максимилиан не поверил глазам, с портрета его деда Каллебара на него смотрел сегодняшний визитер! Сомнений не было, это был Ной. Только волосы на портрете были темные. Ноги подкосились, и Максимилиан рухнул на кресло. Голова его была свободна от мыслей. Просто пустота. Он не помнил, сколько просидел так, но только когда он решил встать, за окнами уже светало. Неделю дворянин провел как во сне, наполненный ожиданием воскресения и чувством нереальности собственной жизни. Чисто машинально он выполнял свои дела и посещал клуб, но сам был, как будто отстранен от всего этого. Он как бы наблюдал свою жизнь в эту неделю со стороны. И надо сказать, ему открылись многие нюансы. Он вдруг ясно осознал, насколько он одинок и как ему не хватает человеческого тепла. Он понял, что жажда денег и власти, всего лишь уловка, чтобы не думать о собственном одиночестве. И когда в воскресенье он прогуливался по площади, возвращаясь с утренней службы, и увидел над головами черную тучу, он понял — пришел час его испытания. Максимилиан ри-нулся прямо к туче и, подбежав, увидел, как снег сыпет из нее на недавнего гостя. Когда кружащийся снег почти скрыл от глаз тол-пы побледневшего Кая, за ним появилась белоснежная женская фигура с короной на голове. Толпа в ужасе отступила, а Максимилиан наоборот выдвинулся поближе, готовый к действию. Ему было не менее страшно, чем остальным горожанам, но едва снежный волк оскалил свою пасть и ринулся на побледневшую Герду, Максимилиан бросился ему наперерез. Когда он закрыл собой девушку и звериная, оскаленная пасть впилась в плечо, страшная боль пронзила все его тело. Никогда раньше дворянин не знал боли. С раннего детства его оберегали от нее. И от боли, и от страха, и от риска, и от поступков. И теперь это новое ощущение боли, страха и решимости захватило все его существо. Зверь отступил и, прокричав что-то страшное человеческим голосом, пропал вместе с Каем. Максимилиан вздохнул, что все кончилось. Но тут с неба прямо на то самое место, где пару минут назад Кай обронил букет алых роз, упало его тело. И страшный, зловещий хохот заставил дворянина еще раз пережить ужас. Но его страх и его боль были ничто в сравнении с горем Герды и судьбой Кая. Максимилиан знал, что Кай погибнет. Но он никак не думал, что сказанное Ноем, сбудется так точно. Впрочем, тогда, во время приватной беседы, дворянину была безразлична жизнь Кая, как и жизнь любого другого человека. Максимилиана интересовала толь ко собственная выгода. Ему нужна была жена и Герда подходила на эту роль как никто другой. И тогда он с легкостью согласился обменять часть своего имущества на жизнь человека. Но теперь, когда он видел рыдающую Герду и безжизненное тело Кая, недвижно лежащее среди алых роз, он ужаснулся собственному эгоизму. И в этот момент он поклялся самому себе, что искупит свою вину перед Гердой и сделает все, чтоб ее жизнь была счастливой. Так он впервые думал не о себе, и это было началом его новой жизни.

Ночь перед трагедией
Ночь с субботы на воскресенье Кай провел вместе с Ноем у костра на берегу реки, неподалеку от дома Ноя. Друзья мирно беседовали под потрескивание веток и шум реки. Ной был задумчив и выглядел немного растерянным.
— Скажи, — спросил Ной Кая, — а ты смог бы пойти на край земли спасать кого-то как Герда?
— Не знаю, — немного подумав, ответил Кай, — наверное, смотря кого спасать. Я не такой смелый, как она, — и Кай опять помолчал немного, — и не такой уверенный. Вот Герда спасла меня, а я все равно потом искал Королеву и в конечном итоге хочу уйти. Не знаю, правильно ли вмешиваться в чужую судьбу. Но, случись пропасть тебе, я бы точно отправился на поиски. Хотя б для того, чтобы спросить, нужна ли тебе помощь, — Кай улыбнулся. — Да чего я говорю! Я и спрашивать бы тебя не стал. Просто пошел, нашел и приволок! - Ной улыбнулся, встал и посмотрел на звезды. Перед рассветом, Ной сказал Каю, что тому пора возвращаться и что он проводит его до дома. Дорогу они шли молча. И только войдя в квартал, где жил Кай, Ной нарушил молчание:
— Иногда истинный смысл того, что мы делаем, становится ясен только спустя время. Именно поэтому скорые выводы так час то бывают неверны.
— О чем это ты? Что-то задумал совершить?
Ной слегка вздрогнул. И ответил:
— Может и так.
Друзья дошли до дверей дома, где жил Кай. На прощание они обнялись. Ной слегка задержал Кая в своих объятиях, будто прощаясь не до завтра. И, опустив голову, прошептал:
— Прости меня.
— Да о чем ты?
Ной поднял на Кая свои ясные глаза и, изобразив улыбку, деланно бодрым голосом ответил:
— Да не о чем. Просто устал и тебя задержал. Иди, поспи. До утра еще есть время, — и, кивнув головой, развернулся и быстро пошел прочь. Кай еще несколько мгновений смотрел вслед уходящему другу, а потом устало побрел на свой высокий этаж. «И о чем это говорил Ной?» — думал Кай. Но мысли о Ное вытеснялись тревогой за завтрашний день. Утром ему надо было с Гердой идти на воскресную службу. Предстоял тяжелый разговор о свадьбе. Несколько раз Кай «выкидывал» свои камушки. Но всегда выпадал белый, что значило «да». Откладывать разговор было уже некуда. Он решился рассказать Герде о своем решении уехать из города. И о своем нежелании связывать свою жизнь и жизнь Герды священными узами брака. Кай чувствовал себя гадко, как человек обманувший надежды другого человека. Но не сказать Герде правду было бы еще более нечестно. Голова гудела от этих мыслей о предстоящем разговоре. Каю даже казалось, что он глаз не сомкнет от волнений, но едва он упал на кровать и коснулся головой подушки, то сразу заснул. Когда он проснулся, было ясное утро воскресного дня. Кай бодро вскочил с кровати, сладко потянулся и открыл окно. Окошко Герды тоже было уже открыто, Кай окликнул невесту. Она приветливо помахала Каю рукой и сказала, что уже спускается и будет ждать Кая внизу. Кай быстро оделся и, ополоснув лицо водой, выскочил за дверь. Он бодро бежал по крутым ступенькам узкой лестницы вниз, даже не предполагая какой ему сегодня предстоит денек.

Только не умирай
Вечером того же дня Кай сидел в доме Ноя и уже несколько часов смотрел безотрывно на пламя свечи. Он не знал, сколько прошло времени, и просто терпеливо ждал появления друга. Кай старался гнать от себя тревожные мысли, но они настойчиво лезли в его голову. Он пытался вспомнить и восстановить в голове картину сегодняшнего воскресенья. Он помнил, как проснулся и вышел из дома. Как вместе с Гердой пошел в церковь. И там вместо того, чтоб слушать проповедь, репетировал в уме свою отступную речь. Потом они вместе вышли и он все собирался с духом, чтоб начать разговор. А подходящий момент все не наступал. И тогда Герда обратила внимание на цветы в корзинках торговок, и Кай пошел купить невесте букет, а когда повернулся чтоб идти обратно, что-то произошло. Сначала ему стало холодно. Это было странно, так как день был теплый. «Неужели я так нервничаю», — подумал Кай и увидел снежинку, которая медленно проплыла перед его глазами. Не успел Кай удивиться, как этих снежинок стало видимо-невидимо. Они падали, кружась вокруг него. Люди, стоящие рядом с Каем заволновались и с тревогой и страхом показывали друг другу на что-то над его головой. Он хотел посмотреть наверх, куда указывали люди, но не смог даже поднять головы. Тело его сковал то ли холод, то ли еще что. Потом Кай ощутил, что кто-то обнял его сзади за плечи. Кай не видел того кто это был, но почувствовал сквозь холод нежную заботу. Этот кто-то прошептал на ухо: «Это ненадолго, скоро все кончится, обещаю». «Ной», — пронеслось в голове Кая, и его ноги подкосились. Кай упал, не чувствуя своего тела. Он не мог двигаться, но видел все, что происходило дальше. Из-за его спины выпрыгнул огромный белый волк и бросился прямо на Герду. Кай хотел остановить зверя, крикнуть, но оставался лежать неподвижно и наблюдать. Тут из толпы отделился человек и, как молния, ринулся навстречу волку, закрыв собою бледную Герду. Потом зверь вернулся к Каю и накрыл его своим телом, Кай перестал видеть, что было вокруг, но в то же время ощутил покой и тепло. Но тут кто то тряхнул Кая за плечи и он открыл глаза, с удивлением обнаружив, что стоит прислоненным к каменной ограде первого от площади дома, а за плечи его держит, прижимая к этой самой ограде встревоженный Ной. Не дав Каю опомниться и что-либо спросить, Ной сам быстро заговорил:
— Иди к реке, жди меня дома. Если через день не вернусь, на столе дарственные бумаги на усадьбу, впиши свое имя и уезжай туда.
— Ной…
— Иди!!! Сейчас ты пройдешь незамеченным! — Ной отпрянул от Кая и окутался туманом, через мгновение его уже не было. Кай поспешил к реке. Раз Ной сказал идти, значит надо идти, а вопросы и переживания все это потом. Кое-где Кай переходил на бег и очень скоро оказался близь речной прохлады. Шум реки немного успокоил его и он, остановившись, глубоко вдохнул свежий воздух. Немного переведя дух, Кай продолжил свой путь и зашел в дом Ноя. Люк был приоткрыт, и жилище освещалось солнечным светом. Все было как прежде, все на своих местах. На столе лежала кожаная папка. Кай открыл ее. Там оказались бумаги, подтверждающие право на владение усадьбой. «И зачем мне усадьба, если в ней не будет Ноя», — подумал Кай и положил бумаги обратно на стол. Затем он сел в кресло, в котором обычно и сидел, и настроился ждать своего друга. Он сидел неподвижно, глядя в одну точку и стараясь не думать о плохом. Кай не знал, что происходит в городе. Он мог только догадываться. Через пару часов томительного ожидания, уже ближе к вечеру он услышал погребальный звон колоколов центральной городской церкви, и его сердце сжалось. Какой бы Ной ни был необычный, но со смертью шутить опасно. Если бы Кай мог хоть как-то помочь другу. Но как? Кай не знал ровно ничего. И единственное, что оставалось ему, это сидеть в кресле и ждать. Так в тягостном ожидании прошел остаток воскресного дня. Тщетно прождав друга и всю следующую бессонную ночь, к утру Кай практически потерял надежду на его возвращение. Однако, Ной сказал ждать день, и Кай послушно ждал. Только к полудню понедельника Кай встал с кресла и открыл ящик, где у хозяина жилища хранилась ветхая вонючая одежда. Морщась от запаха, Кай одел ее. Натянул на голову нелепую большую шляпу и обмотал шею до подбородка шарфом. Предположив, что в таком виде его едва кто узнает, отправился в город. Кай намеревался найти того общительного наглого нищего, с которым недавно говорил Ной и узнать у него подробности воскресного дня. Как ни странно, но Кай сразу нашел, кого искал, и тот действительно охотно рассказал коллеге городские новости. Так Кай узнал, что был сброшен Снежной королевой с неба на землю и умер на глазах добрых жителей города. Что был в тот же день отпет и похоронен на городском кладбище. Что безутешную Герду спас от зверя, а после опекал Максимилиан, и что это обстоятельство повергло жителей в недоумение и восторг. Кай спросил у нищего, точно ли в гробу был Кай. На что нищий совершенно уверенно ответил, что конечно и сомнений быть не может. Что он сам видел, как все происходило и, пробравшись за ограду кладбища, видел как хоронили Кая. И «как же нам, добрым жителям, уберечься от злобной и мстительной Снежной королевы». Кай еще поинтересовался, в каком месте кладбища находится свежая могилка и, получив подробное описание места, направился прямиком туда. На кладбище было немноголюдно, все кто хотел навестить это скорбное место, уже сделали это утром. Кай без труда нашел свежую могилу, украшенную живыми цветами. И подойдя, опустился на колени. Значит, Ной решил перевоплотиться в него. Принародно умереть и быть погребенным. И все это ради того, чтоб развязать руки Кая, освободив его от обязательств жениться на Герде. Ну и за одно еще и получить во владение усадьбу, чтоб став свободным, было где жить. Очень рискованно, очень…Итак, сейчас Ной в этой могиле. Раз он не вернулся домой к сроку, значит, он не смог выбраться из нее. А, может, изображая мертвого, он и вправду умер. Кай, уже и без того измученный долгим ожиданием, совсем пал духом. Оглядевшись вокруг и убедившись, что его никто не видит, он осторожно начал снимать с могильной насыпи цветы и складывать их в сторонку. Затем он наведался к дому смотрителя кладбища и обнаружил за ним маленький сарайчик, видимо, для инструмента. К счастью, двери сарайчика были открыты, и Кай совершенно беспрепятственно проник внутрь и взял себе лопату. Убедившись, что вокруг по-прежнему никого нет, Кай вернулся к могиле и принялся за дело. День шел на убыль и Кай спешил. Надо было дорыть до гроба и обязательно успеть это сделать, пока еще солнце не зашло. Пот катился по его лицу и спине, чужая одежда липла к телу, источая смердящий запах. «Только бы успеть, только бы живой!» — две эти мысли крутились в голове Кая, пока он с остервенением, не замечая усталости, рыл яму. Хорошо, земля была мягкая, и работа продвигалась довольно быстро. Вот уже лопата уткнулась в твердое. Наконец-то крышка. Кай попытался открыть ее, но крышка, видимо, была заколочена. Тогда Кай стал пропихивать лезвие лопаты в щель между крышкой и гробом, чтоб освободить попавшего в плен Ноя. И вот крышка поддалась и Кай, собрав все силы, отбросил ее в сторону. В сумеречном свете ему предстала страшная картина. В гробу лежал он. То есть, тот, кто лежал в гробу, был как две капли воды похож на него. И тот, кто лежал в гробу, был мертв. Комок подкатил к горлу Кая и глаза наполнились жгучими слезами. Он упал на колени, и тело его сотрясали рыданья. Зачем жить, если друг умер? Затем точно обезумев, Кай стал вытаскивать тело друга из гроба. С трудом вытянув его из ямы, Кай положил Ноя рядом и принялся закапывать могилу, постоянно шепча: «Подожди, подожди, подожди…». Когда яма была зарыта, и на могилке воцарился порядок, Кай сбегал, почти на ощупь в сарайчик, что бы вернуть лопату. Вовсе не надо, чтоб утром ее обнаружили тут. Затем, он взвалил друга на спину и, шатаясь и сгибаясь под тяжестью обмякшего тела, пошел к выходу. Удача была на его стороне, и Кай благополучно вышел с кладбищенской земли. По темным улицам ночного города, стараясь держаться стороной освещенных фонарями мест, Кай со своей страшной ношей шел к реке. Он почему-то верил, что прохладные волны реки смогут вернуть Ноя к жизни. Взошла полная Луна. При ее свете идти стало значительно легче. Наконец они на месте. Кай пронес Ноя почти до самого его дома и бережно опустил тело на прибрежный песок. В призрачном свете звезд Ной выглядел безнадежным. Кай взял безжизненную холодную руку друга и прижался к ней лицом. Кай плакал, и горячие слезы лились на холодные тонкие пальцы. Кай не мог остановиться, слезы текли сами и он сквозь них говорил и говорил всякие глупые и бессмысленные слова, давая никому не нужные обещания. Он обещал больше никогда не отпускать Ноя одного и заботиться о нем, не просить его больше никогда колдовать еду, обещал не ворчать на его старую пахучую одежду. Кай помнил, как уже раз чуть не потерял Ноя тогда в усадьбе. И что тогда упоминание о перстне Каллебара вернуло Ноя к жизни. Едва вспомнив об этом, Кай судорожно принялся искать перстень. Когда Кай достал его и посмотрел при лунном свете, то увидел, что камень совсем черный. Может мало света, подумал Кай, и надел кольцо на палец друга. Он ждал чуда, ждал, что Ной очнется, едва кольцо коснется его пальца. Но ничего такого не произошло. Ной продолжал лежать недвижно. Стоя на коленях над телом друга, Кай закрыл лицо руками и погрузился в пустоту. Сил плакать и страдать уже не было. Было ощущение, что из тела вынули душу и тело теперь пустое и никчемное. Не открывая лица, Кай сказал:
— Теперь я точно знаю, что нет никого дороже и ближе тебя. И если уж ты ушел, то забери и меня к себе. Кем бы ты ни был, я люблю тебя, Ной. - И Кай замолчал, потому, что сказал все. И больше в нем не было ни слов, ни мыслей, ни желаний. Кай не знал, сколько сидел так, но только в какой-то момент ему вдруг показалось, что что-то происходит. Он отнял руки от лица. Небо уже слегка серело в предчувствии рассвета. Стояла звенящая тишина, и весь мир как будто замер и притаился. Тело друга по-прежнему неподвижно лежало на песке. Взгляд упал на руку Ноя с одетым на палец кольцом. Как ни странно, но теперь камень сиял глубоким красным цветом. Кай перевел взгляд на лицо, долго смотрел на него, пока не понял, что это лицо Ноя! Не его Кая лицо, а лицо, с которым Ной сроднился и считал своим. Значит, есть надежда! Значит, Ной меняется. Будто пытаясь согреть холодные пальцы, Кай держал в ладонях руку друга, без устали повторяя его имя и прося вернуться. И вдруг рука Ноя дрогнула. Кай, не веря счастью, стал всматриваться в неподвижные черты, продолжая звать. Мало-помалу, лицо Ноя утратило свою смертельную бледность. И в тот момент, когда первые лучи солнца коснулись верхушек деревьев, его веки дрогнули и открылись, а прекрасные глаза взглянули на Кая. И Кай снова не смог сдержать слез, теперь уже от счастья. Он помог другу приподняться и обнял его. Ной положил свою голову на вздрагивающее плечо Кая и тихо прошептал: «Спасибо, Кай». Впервые в жизни Ной заболел. Он лежал весь горячий в поту на своей узкой кровати, а Кай как заботливый супруг менял примочки и подавал попить. Готовить еду в доме было не на чем, и Кай развел костерок около дома. Хорошо хоть в хозяйстве Ноя нашлась кое-какая посуда и крупа. Впервые Кай готовил еду для кого-то и, пожалуй, он был вполне счастлив от этого занятия. Ной же искренне недоумевал, как такое с ним могло случиться. На что Кай резонно замечал, что Ной очеловечился и теперь все ему будет по полной человеческой мере и печали, и радости. Ной делано возмущался, но, отворачиваясь к стене, уже не мог сдержать улыбку. То о чем он мечтал, быть с кем то, быть нужным, быть любимым — сбылось. «А ведь с Каллебаром они едва ли бы смогли так ужиться», — вдруг подумалось Ною. Может, это и мела ввиду Королева, когда забрав Каллебара, сказала, что «мать никогда не сделает плохо своему дитя». Может, она просто видела вперед. Как видят вперед мудрые родители и советуют детям повременить с решением и еще раз подумать над выбором. Тогда получается, что она сама и подыскала Ною друга. Вначале лично познакомившись с претендентом, а потом создав ситуацию случайной встречи. Как странно, еще совсем недавно Ной учил Кая, что истинные мотивы поступков могут проявляться не сразу. И вот теперь сам столкнулся с этим. «Надо бы навестить Королеву. Вот только выздоровею, и сразу слетаю к ней», — думал Ной, без сил лежа в своей кровати.

Новая жизнь Максимилиана
А между тем у Максимилиана началась новая жизнь. На следующий после трагедии день, едва он вышел на улицу, то сразу ощутил разницу в отношении к себе людей. Начнем с того, что вышколенный и немногословный дворецкий, выразил за завтраком свое глубокое восхищение поступком господина. И Максимилиан почувствовал, что тот искренен. От этого чувства искренности хозяин даже смутился и в ответ поблагодарил слугу. А на улице около дома его уже ждала небольшая толпа сограждан, которые так же спешили лично выразить свое восхищение и заверить о своей поддержке Максимилиана как претендента в мэры. После такого утра целый день к дворянину подходили знакомые и не знакомые люди. После всех своих насущных дел, Максимилиан было направился по привычке в клуб, но на полдороги передумал. Он просто прислушался к своим желаниям и, купив букет цветов, отправился к Герде. Девушка же увидела своего спасителя из окна и сама спустилась к нему, едва он подошел к дому. Впрочем, спустилась это не совсем точно сказано, она как девчонка, перепрыгивая через ступеньки, и рискуя свернуть себе шею на крутой лестнице, буквально слетела вниз. Весь сегодняшний день она думала о двух мужчинах. О Кае, ради которого рисковала жизнью она, и о Максимилиане, который рискнул собственной жизнью ради нее. Она вспоминала детство и время, проведенное с Каем. Они всегда были рядом, всегда вместе. Она так привыкла к этому, что даже не представляла, что с ней может быть кто-то другой. И когда белые сани унесли ее «братца», то ей казалось, что они унесли часть ее жизни. И ей надо было, во что бы то ни стало, найти свою потерянную половину, чтобы не умереть в одиночестве. Сейчас Герда спрашивала сама себя, так любила ли она Кая, как любят женщины мужчин, или она любила его как брата. Герда помнила, как билось ее сердце, когда вчера рядом стоял Максимилиан. Разве оно так же билось рядом с Каем? В душе девушки было смятение. Пытаясь разобраться в собственных чувствах, Герда то плакала по погибшему Каю, то счастливо улыбалась, вспоминая своего героя. И так продолжалась целый день, пока, повинуясь какому-то порыву, она ни встала и ни посмотрела в окно. И тогда она увидела там приближающегося к дому дворянина с букетом роз. Еще не успев ни о чем подумать, Герда уже бежала вниз. Она бежала навстречу своей сбывающейся мечте, навстречу новой жизни.

Переезд в усадьбу
После успешного выздоровления, Ной с Каем решили переехать в усадьбу Каллебара. На полученные Ноем-цыганкой у Максимилиана деньги, они закупили в городе провизию, которой должно было хватить на первое время. Дворянин тогда не поскупился, и друзья смогли позволить себе прикупить еще и кое-что из одежды. Правда, Каю приходилось ходить по городу в нахлобученной до самых глаз шляпе и заматываться шарфом, но это его не слишком расстраивало. Гораздо больше его смущали ситуации, когда он видел знакомых людей. Тогда Кай внутренне сжимался и думал только о том, чтоб те не посмотрели на него, а посмотрев, не узнали. Денег друзьям даже хватило на то, чтоб взять на пару дней в аренду лошадь. И вот, наконец, ранним утром, взвалив на плечи вещевые мешки и нагрузив кобылку, друзья направились в свой новый дом. Через пару дней Кай собрался идти в город на поиски работы для себя. Он мог бы брать ювелирные заказы на дом, чтоб иметь стабильный доход. Кай думал обратиться к своему учителю. Но по понятным причинам сам появляться в его доме не мог. Тогда друзья придумали в город пойти вместе, а к старому мастеру с предложением о сотрудничестве отправился бы один Ной. Кай почему-то даже не сомневался, что им не откажут. Однако на следующий день шел дождь, и они не пошли, потом образовались неотложные дела по дому и друзья выбрались в город только спустя полторы недели.

Колье для Герды
Когда скорбь по Каю немного утихла в душе Герды, Максимилиан предложил ей стать его невестой. Герда не могла отказать тому, кто спас ее от зверя. И молодые объявили о своей помолвке. Свадьбу назначили на самый конец осени и стали понемногу готовиться к ней. В предсвадебных счастливых хлопотах Максимилиан порой и вовсе забывал, что еще совсем недавно жаждал пост мэра. Теперь ему это было не слишком важно, ибо совершенно искренние уважение и почет он ощутил в полной мере. Теперь он был больше обеспокоен счастьем своей избранницы, чем собственной карьерой. Перед свадьбой Максимилиан решил заказать для своей будущей супруги колье. И обратился к самому уважаемому ювелиру города, тому, с которым последний раз он виделся при скорбных обстоятельствах на похоронах Кая. Старый ювелир как раз был учителем усопшего. Ему-то Максимилиан и заказал сделать колье. Старик не мог не взять заказ, но когда договор ими уже был достигнут, крепко задумался. Глаза его были уже не те, да и сила в руках убывала. Вот кто бы справился с этой работой, так это Кай. Мастер вообще возлагал большие надежды на своего ученика, ибо ученик уже начинал превосходить учителя. Но Кая теперь нет и надо что-то придумать. Гордый ювелир никогда бы не признался Максимилиану, что боится браться за такой богатый заказ. И теперь ему надо было найти исполнителя. Старик тяжело вздохнул и, проговорив про себя: «не было у бабки забот, купила порося», решил назавтра обойти знакомых ювелиров и поговорить с ними об этой деликатной ситуации приватно. Как раз в момент таких размышлений колокольчик на двери мастерской зазвенел, предупреждая о приходе нового посетителя. Ювелир поднял голову. На пороге стоял статный молодой человек с белыми волосами. Он вежливо поздоровался, назвав ювелира по имени, и сразу рассказал о цели своего визита. Он сказал, что его имя Ной, что он живет недалеко от города и что у него есть друг, хороший ювелир. Но друг не может ходить и вот поэтому Ной пришел сюда, спросить нет ли каких заказов, которые мог бы выполнить его друг. Ювелир поблагодарил в душе Создателя, за очень своевременный визит и дал для пробы изготовить небольшой браслет. Ной взял заказ и, договорившись о сроках, удалился. А старый мастер подумал, что пока не стоит обращаться к коллегам. Решив подождать результата работы протеже Ноя и тогда уже определиться. Надо ли говорить, что работа выполненная Каем привела старика в восторг, и он с радостью передал заказ Максимилиана новому работнику. Он рассказал Ною, для кого этот заказ и просил постараться. Ной же про себя подивился превратностям судьбы и совпадениям, но вида не подал и удалился, твердо обещав отчитываться через каждые три дня о проделанной работе. Так вот и получилось, что Кай стал делать своей бывшей невесте колье на свадьбу.


ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Долго и счастливо

Неожиданное наследство
Через два месяца работа над колье была закончена, и Ной передал старому ювелиру готовое изделие. Как и было обещано, на протяжении всей работы, Ной ходил к мастеру и отчитывался, а иной раз и показывал, как идет работа над заказом. Чем дольше старый мастер смотрел на изделие, тем больше узнавал в нем знакомый почерк своего ученика. Старик понимал, что это не мог быть Кай, но глаза не обманешь и ждал окончания работы. Он прекрасно знал, что у его ученика была традиция оставлять на изготовленных им вещах некий знак. И мастер желал посмотреть, будет ли этот знак на колье или нет. Конечно, его там быть не должно. И откуда бы оно там взялось, если старик сам видел бездыханное тело ученика в гробу. Но червь сомнения сидел в его душе. В назначенный срок Ной принес бережно завернутое в кусок ткани готовое изделие и получив, оговоренную сумму денег и новый заказ, удалился. Как только Ной ушел, старик ловко подскочил к двери и закрыл ее на засов, затем взял лупу и колье и подошел к окну. Руки его дрожали от нетерпения. Старик вздохнул пару раз, желая унять волнение, и принялся рассматривать украшение в поиске знака. Посмотрев те места, где знак скорее всего поставил бы он сам, старик не обнаружил ничего. С одной стороны этого и следовало ожидать, но ювелир испытал огорчение или даже можно сказать некоторое разочарование и потому продолжил поиск. Наконец его усилия дали свои плоды. И мастер обнаружил знак своего ученика. У старика подкосились ноги, и он, хватаясь за подоконник, сполз на пол, так и не выпуская украшение из рук. Старик пытался собрать свои мысли, но они как испуганные тараканы разбегались и не давали сосредоточиться. «Не может быть, — повторял он. — Не может быть». Старик было решил, что ему знак померещился. Кряхтя и охая, мастер поднялся, подошел к рабочему столу и взял лупу посильнее. Но и эта лупа показала, что знак Кая есть. Старик задумался и положил на стол и лупу и украшение. Затем подошел к резному маленькому шкафчику и открыл его. У мастера тут хранился старый коньяк и серебряный стаканчик. Старик налил себе янтарный напиток и одним залпом выпил его. Немного подождал и налил второй. После второго старику явно полегчало, и настроение стало выправляться. Старик тогда выпил в третий раз и совсем успокоился. Что ж, видимо он узнал Тайну. И теперь ему решать, что с этим делать. Разве Господь его Иисус не воскрес на третий день? Кай просто человек, но ведь знак его стоит на изделии? Стоит! И изделие сделано его рукой. Так что, пути Господни неисповедимы и кто он такой, чтоб сомневаться в чудесах. Тут-то у старика и созрело решение о наследстве. Дело в том, что мастер был холостяк, и детей у него не было. Ученик у него был всего один. Кроме того, что Кай был хорошим ювелиром, он еще и согревал одинокое сердце мастера и был ему как сын. Конечно, старик собирался оставить ему свое дело и свою ювелирную мастерскую. Когда же Кай умер, старик уже и не знал, как ему поступить. Отдавать дело всей жизни в чужие руки старику не хотелось, а найти и вырастить из нового ученика мастера, могло просто не хватить времени. Но теперь старый ювелир твердо знал, как он поступит. И когда Ной пришел в очередной раз с готовым заказом, вместе с деньгами старик вручил ему бумаги с завещанием на владение ювелирной мастерской. На полный изумления взгляд Ноя, старик ответил:
— Твой друг — хороший ювелир, а мои годы на исходе. Когда я уйду, пусть он продолжит мое дело, — старик помолчал немного. — Похоже, он не может появиться в городе. Но если бы он появился, то я бы поприветствовал своего ученика. Ошарашенный последней фразой старика, Ной стоял на месте не в силах двинуться, не зная, что говорить и что делать теперь. Старый мастер, видимо, знал, кто сделал колье. Пока Ной судорожно в голове пытался придумать, чтоб сказать мастеру, тот первым прервал молчание:
— Молодой человек, не трудитесь придумывать обман. По вашим глазам я вижу, что не ошибся. Не знаю, каким образом, но Кай жив. Я счастлив знать это. Но только мое сердце болит от мысли, что он никогда не сможет показаться на глаза людям из страха быть обвиненным в колдовстве. Впрочем, если только лет через десять, — старик опять вздохнул и, показав Ною рукой, что тот может уходить, отвернулся. Ной попрощался со спиной старика и вышел на улицу. На душе у Ноя было неспокойно. Старик сказал, что ему жаль Кая, что тот не может открыто появиться в городе, пообщаться со знакомыми. Но Ной как-то никогда не задумывался над этой стороной их жизни. Для него все было просто прекрасно, он занимался садом в усадьбе Каллебара. Ходил в город к ювелиру. Он мог действительно появляться где угодно. А как же Кай? Он практически не покидал усадьбы, много работал и казался вполне счастливым. Или может быть, он только изображал полное счастье, чтоб не расстраивать Ноя. Чтобы не ставить под сомнение целесообразность его рискованного поступка. Тут-то Ной и вспомнил грустные глаза друга в момент, когда работа над колье была закончена, и он отдавал Ною готовый заказ для передачи ювелиру. Конечно, Каю одиноко. Как бы ни было ему хорошо с Ноем, Кай человек и ему нужны люди. Ною было совестно и грустно. Что же делать? Что он может сделать, после того, как отрезал Каю пути в город? В таком настроении Ной вернулся домой. Разговор с Каем он решил отложить на утро, но не выдержал и в тот же вечер, когда друзья сидели перед камином, заговорил:
— Кай, ты счастлив?
— Что за вопрос? Конечно — да!
— Кай, ты счастлив жить здесь, со мной, без возможности общения с другими людьми? Может, нам поехать в другой город, где тебя никто не знает, и начать жить заново? Чтоб у тебя была семья и дети, ну так как принято у людей? Кай с удивлением и тревогой воззрился на Ноя.
— Что случилось? К чему такие вопросы? Мне хорошо здесь с тобой. Ты — моя семья. Ной смутился. Но не переставал допытываться.
— Но ведь тебе нужна жена? Ты ведь, наверное, хочешь детей. Тебе ведь, наверное, хочется ходить в город, гулять, совершать покупки и разговаривать с другими людьми. И чтоб все это делать, не скрывая свое лицо шарфом и шляпой, а в открытую и без страха. Кай помедлил с ответом. Конечно, всего этого ему не хватает. Но за все надо платить. За счастье быть с другом — тоже. И если бы сейчас Господь ему предложил на выбор или жить как все, но без Ноя или так как сейчас, то без сомнений Кай выбрал бы жить как сейчас. Он посмотрел в лицо Ноя, в его глазах читались вина и боль. Каю даже стало как-то неловко. Уж не настолько ему одиноко без общества, как это Ной себе вообразил. И чтоб ободрить и развеселить друга, Кай ответил:
— А знаешь, жена бы мне совсем не помешала. Здесь ты прав. Так вот я и думаю, а чего б тебе не перевоплотиться в девушку? Повенчались бы тогда. Я от счастливой жизни потолстел бы до такой неузнаваемости, что смог бы появляться в городе. Детей бы завели. А? что скажешь? — и Кай весело засмеялся, представив Ноя в белом платье с венчиком на голове или в чепце и с коляской. Каю шутка казалось забавной, а Ной почему-то еще больше задумался.
— Ной, да Ной же? Прекрати быть таким серьезным! Я же пошутил! Мне и так хорошо. Не знаю, с чего это ты вдруг так разволновался? - Кай вскочил с кресла и, подойдя к Ною, тряхнул его за плечи.
— Все хорошо! Понял, Ной? Со мной все хорошо!

Долгожданная свадьба Герды
Посмотреть на венчание Максимилиана и Герды собрался весь город. Еще бы, ведь венчаются новый мэр и легендарная девушка. Это было воистину замечательное событие. Городская церковь не могла в себя вместить всех желающих, и огромная толпа народа ждала молодых у выхода, чтоб поприветствовать их в этот замечательный день. В этой радостно галдящей толпе стоял и Кай. Как всегда он был в большой шляпе, нахлобученной на самые глаза, и в шарфе. Но поскольку была уже поздняя осень, такой наряд не вызывал ни у кого вопросов и недоуменных взглядов. Кай ожидал выхода счастливой парочки из ворот храма со смешанным чувством. С одной стороны он был искренне рад за Герду, она ведь нашла своего героя. Был рад за Максимилиана, он тоже женится на той, которая ему подходит. И, похоже, не просто подходит, но и любима им. Он был рад за себя. Ибо он был свободен от нежеланного брака. Но почему-то ему было грустно и тоскливо, а на сердце скребли кошки. То ли от того, что он тоже хотел бы вот так, выйти из церкви под торжественный колокольный звон и знать, что теперь до конца своих дней он не будет одинок. И чтоб рядом шла в белом подвенечном платье та единственная, что покорила его сердце. То ли от того, что он отказался от Герды, которая была всегда рядом, с которой он сам мог бы прожить всю жизнь. Конечно, у него есть Ной. Но ему и в самом деле хотелось семью и детей. Чтоб подарить им свою любовь и передать им свою жизнь. И когда на пороге церкви появились счастливые молодые, и толпа взорвалась ликующими криками, когда на головы Герды и Максимилиана посыпались лепестки роз, сердце Кая сжалось. А в паре шагов, не замеченный им, стоял его верный Ной и внимательно смотрел на лицо друга, читая по выражению глаз все, что творилось в душе Кая. Ной чувствовал себя виноватым в этих переживаниях, и не решался подойти. Но ликующая толпа двинулась вслед счастливой паре, и радостный людской поток буквально вынес их друг на друга. Уходя утром из усадьбы, Кай спрашивал Ноя, пойдет ли он в город и Ной ответил, что нет. И теперь Кай был сильно удивлен такой встречей. Ной в свою очередь ожидал увидеть недовольство на лице Кая и внутренне сжался, но тот напротив очень обрадовался и приветливо заулыбался. На самом деле, как только Кай увидел друга, на душе его посветлело. И стало радостно за Герду, и весело от праздничной толпы. Кай обнял Ноя за плечи и поволок его продолжить праздник в кабачок. «Как хорошо, что у меня есть Ной», — думал Кай. И все грустные мысли ушли из его головы и недавняя скорбь по упущенной возможности вместе с тоской покинула сердце.
— Вижу, ты пережил свадьбу Герды? — осторожно спросил Ной.
— А, ну ее! — весело ответил Кай и отпил еще глоток хмельного пенящегося напитка. Друзья сидели в кабачке наслаждаясь обществом друг друга и игрой местных музыкантов. Завсегдатаи заведения поднимали тосты за молодых и дружно выпивали. Кай пил вместе со всеми, и Ной видел в глазах друга радость и легкость. Он производил впечатление абсолютно довольного человека. Кай, потеряв бдительность, даже шляпу с шарфом снял, когда Ной вдруг спросил:
— А какие девушки тебе нравятся? - Кай, не переставая улыбаться и не придав вопросу особого значения, ответил, что девушки ему нравятся красивые и добрые, а еще страстные и готовые жить на отшибе, в усадьбе. Да, и чтоб у девушки обязательно были светлые волосы и какая-нибудь тайна. Ной тем временем подумал, что уж что-что, а тайну он ему устроит. А вслух сказал:
— Все, пора домой. Завтра с утра у тебя знакомство с такой девушкой.
— С какой, такой? — Кай удивленно икнул.
— С какой ты просил, — несколько раздраженно ответил Ной. — Ну, все, давай, допивай и пойдем! Не через дорогу живем! — и, желая вдохновить друга своим примером, бодро встал и направился к выходу. Кай улыбнулся вслед Ною и заказал еще пива. Только пышногрудая фея кабачка поднесла ему новую порцию, как вернулся недовольный Ной, тщетно ждавший Кая на улице целых несколько минут и грубо взял друга за шиворот. Бросив на стол монеты, Ной выволок Кая из кабачка и нахлобучил ему шляпу. Кай не сопротивлялся, и даже сам повязал шарф. Потом товарищи направились в сторону своей усадьбы. Хоть на улице был еще день, до дома нужно было еще дойти, и сейчас было самое время возвращаться. Ной думал, что Кай сердится на него. Может, не надо было так уж резко выдергивать друга из уютно-пивной атмосферы. Но ведь надо идти. Потом будет темно и Бог весть, когда они доберутся до дома. Ной опять ощутил себя виноватым и молчал, пламенно оправдывая свои действия в мысленном диалоге с Каем. А Кай и не думал ни сердиться, ни обижаться. Он был так счастлив, видя, как Ной заботиться о нем. Правда, он так ничего не понял на счет знакомства с девушкой его, Кая, мечты. Но ему было хорошо от того что Ной с ним, что он пришел на это венчание. Что все так замечательно. Что он свободен. Что Ной поддерживает его. Что есть дом, в который ему радостно возвращаться.
— Слушай, Ной!
— Да? — поспешно ответил Ной, все еще испытывая некоторую неловкость за грубость и желая смягчить ситуацию подробным ответом на любой вопрос друга.
— Я вот все понять никак не могу, почему, когда мы впервые шли к усадьбе через лес, сокращая путь, мы потратили целый день. А теперь ходим не спеша по дороге и справляемся за пару часов. Ты что, тогда заблудился?
— Скорее тебя блудил, — ответил Ной с улыбкой, вспоминая тот поход. И добавил: — Я все ждал, что ты передумаешь. Мне как-то не очень хотелось идти в усадьбу и вспоминать прошлое.
— А зачем тогда вообще согласился? Мог бы просто сказать «не знаю» и все, я б отстал.
— Ну, видимо, потому, что мне совсем не хотелось, чтоб ты «отстал». - Кай шел, продолжая улыбаться. Все складывалось так удачно.

Невеста для Кая
Утро началось с того, что никто не будил Кая, и он выспался от души. Проснувшись и открыв глаза, Кай огляделся. Комната была ярко освещена солнцем, и на столе стоял заботливо приготовленный Ноем завтрак. Самого Ноя в комнате не было. «Верно, уже в саду колдует над клумбами», — с улыбкой подумал Кай и приготовился к трапезе. Едва он, полный предвкушения вкусной еды раскрыл рот, как услышал в коридоре шаги. «Видимо, Ной возвращается». Правда, шаги были слишком легкими. Не дожидаясь, когда полегчавший Ной войдет, Кай крикнул:
— Доброе утро, Ной! Хороший зав… — и осекся. В комнату вошла девушка. У не ожидавшего такого поворота событий Кая кусок застрял в горле, и он закашлялся. Девушка подскочила к попавшему в беду мужчине и ловко стукнула его по спине. Наступило облегчение. Кай медленно исподлобья посмотрел на гостью, не вполне веря своим глазам.
— Ты кто? Что делаешь здесь? Кто тебя пустил? — поспешно и строго задал он не слишком вежливые вопросы. Девушка не смутилась и, приветливо улыбаясь, ответила:
— Нора. Пришла к тебе. Никто, — и закончив отчет, весело посмотрела прямо в глаза сердитому хозяину усадьбы.  Кай немного успокоился и присмотрелся к девушке. Довольно высокая, стройная, красивая и белые волосы. Стоп. Что-то здесь не так. Ну конечно, как он сразу не понял! Ему же вчера Ной говорил про знакомство с девушкой мечты. И облегченно вздохнув, Кай выдал:
— Ной, кончай придуриваться! Вот какая тебе радость меня дразнить, а?
Девушка засмеялась и, плюхнувшись в кресло, ответила:
— Догадливый какой стал. Я всю ночь образ придумывал, неужели не нравиться? Вроде все учел!
Кай сокрушенно покачал головой и назидательно обидчивым тоном ответил:
— Ну и что я делать с тобой, скажи на милость, буду? Ну да, выглядишь ты как девушка. Но я же знаю, что ты парень. И кого мы обманывать собрались? Так что, давай, прекращай дразнить меня, а то я и так уже впечатлился.
 Кай досадливо поморщился. Сидящий напротив Ной был удивительно хорош и притягателен в виде девушки. Можно сказать, что это было воплощение тайной мечты Кая. Но его смущала вся ситуация, будто Ной подслушал его сокровенные мечты и выставил их на всеобщее рассмотрение. Поэтому Кай хотел, чтобы все стало на прежние места. А Ной и не думал перевоплощаться. Напротив, он кокетливо поправил волосы. Провел своими тонкими пальчиками по шее, остановившись на ключице. Кай как завороженный следил за движениями Ноя, и сердце его билось все сильнее. А Ной между тем принялся теребить завязку на вороте белой блузки и, изящно взявшись за ее кончик, легонько потянул. Узелок развязался и собранный в складки широкий ворот раскрылся, показав кусочек нежного девичьего тела. Кай сглотнул. И собрав всю волю в кулак нашел в себе силы отвернуться. С трудом сдерживаясь от желания смотреть и смотреть на Нору, слегка охрипшим голосом Кай буквально выдавил из себя:
— Ной, прекрати, наконец! Ты ж меня мучаешь, паразит! — и вскочил с кресла. Стараясь не смотреть в сторону искусителя, Кай выбежал в коридор. Чуть не скатившись по лестнице, пробкой вылетел на улицу. Пробежавшись еще немного, он успокоился, только оказавшись около реки. Зачерпнув пригоршню холодной воды, умыл лицо. Вода произвела отрезвляющее действие наКая, и он понемногу стал приходить в себя. И чего это Ною вздумалось так издеваться над ним? Он ведь даже себе не мог признаться, что призывы к Ною стать девушкой, вовсе не шутка. А тут такое! «Дурак,  дурак! — ругал себя Кай. Зачем отказывался?» И теперь, когда Ной снова станет парнем, Кай будет продолжать мечтать о уже увиденной Норе.
— Странное существо человек, — раздался практически над ухом голос Ноя. Еще не видя его, по тембру голоса Кай понял, что Ной опять мужчина. Быстро подняв голову, Кай убедился, что не ошибся, и чувство глубокого разочарования и обиды на самого себя охватило его.
— Зачем мечтать и чего-то хотеть, если когда это происходит, ты отказываешься от желанного? Не понимаю,— Ной стоял, задумчиво глядя на изменчивую поверхность реки. Потом пожал плечами и продолжил:
— Ну, вот скажи ты мне, Кай, и что тебя так смущает в том, что я могу стать женщиной для тебя? Разве я от этого стану хуже или лучше? Или, может, я стану другим. В чем? Неужели в чем-то существенном настолько, что со мной уже ты не сможешь иметь дело? - Кай не знал, что ответить. Ной всегда Ной, кем бы он ни был. Это так. Но пока Ной мужчина, они на равных и могут только дружить. А когда Ной женщина. Кай даже покраснел от одной только мысли о том, что может быть, если Ной станет женщиной. И потом, когда Ной станет женщиной, он — Кай — все равно будет знать, что он на самом деле мужчина. И как тогда Кай будет себя чувствовать? У несчастного парня путались мысли, и он не знал, как этот нюанс объяснить другу, чтоб еще и не обидеть его. Кай ведь не удержится только на дружбе, случись ему жить под одной крышей с Норой. Может, Ной не понимает этого. Пока Кай мучительно подбирал в уме правильные слова, Ной опять нарушил молчание:
— С чего ты взял, что я мужчина? Я принял форму мужчины, потому, что мне было это удобно тогда. Для того, чтоб остаться у Каллебара в садовниках. Королева, та наоборот считала, что я приму форму женщины. Мне действительно все равно кем быть, но далеко не все равно с кем. И если тебе со мной — Норой — будет комфортнее, то спокойно могу прожить жизнь с тобой, будучи женщиной. — Ной помолчал немного, а затем продолжил:
— Главное, ты только скажи как есть, как ты на самом деле желаешь. Скажи, прислушавшись к своему сердцу. И я приму твое решение. Так мне остаться в теле Каллебара?
Кай вздрогнул. До него медленно доходило, что тело Ноя — это всего лишь копия тела Каллебара. И что сейчас от него зависит, как пойдет его жизнь дальше. Кай боялся сделать неверный шаг, подумал, что нельзя торопиться, что надо все обдумать, что надо сказать Ною, чтоб дал ему время. Но вместо всего этого Кай чуть не крикнул:
— Нет!
— Поясни, — переспросил Ной.
— Нет, не надо оставаться в теле Каллебара! Хотя, конечно, я очень привязался к нему. То есть к тебе, пока ты был в нем, — Кай запнулся и, покраснев снова до ушей, продолжил. — Я очень хочу жить с тобой всю свою жизнь. Я хочу быть твоей семьей. Я хочу детей и внуков. Я мечтал, что б ты был женщиной. Прости меня за наглость, но ведь ты сам сказал быть честным, — и Кай вопросительно посмотрел на Ноя.
— Ну, тогда прощайся с Ноем, — весело скомандовал он и крепко обнял Кая.
— Прощай, Ной, мне будет не хватать тебя. — Кай был абсолютно искренен. В этот момент что-то произошло, и когда они разомкнули объятие, пред Каем уже стояла Нора.
— Ну, здравствуй, Нора. — смущенно проговорил Кай. В ответ девушка счастливо засмеялась. Обретение семьи Полдороги они прошли рядом, Кай боялся даже дотронуться до Норы. Боялся того, что коснувшись ее, не сможет сдерживать своих желаний. А Нора с интересом наблюдала за Каем и не предпринимала никаких шагов. В месте, где дорога расходилась, Нора сказала, чтоб Кай шел в усадьбу, а она зайдет в свой старый дом. Что у нее там есть дело. И направилась к сторожке садовника. На самом деле Ной хотел попытаться встретиться с Королевой, вызвав ее через зеркало. До сегодняшнего дня он никогда не пробовал такого способа связи. Но он прекрасно помнил, что именно таким образом, Королева встретилась с Каллебаром и смутила его. И потом так же через зеркало предлагала Каю вернуться к ней в чертоги. Нора тихо зашла в старый дом и села на скамью под окном. Уняв частое сердцебиение, она посмотрела на зеркало. Сквозь запыленное и от того кажущееся мутным, стекло на Нору смотрело ее отражение. Красивая девушка с лицом, похожим на лицо Королевы. Нора улыбнулась самой себе. Говоря откровенно, ей нравилось то, что отражалось в зеркале. Ной успокоил свою радость и сосредоточился на тишине. Он закрыл глаза. Потом его мысли перенеслись в чертоги, и он представил Королеву. Он восстановил в памяти ее образ. Его существо наполнилось благодарностью и восхищением перед ее величественной личностью. Ной мысленно позвал ее и снова погрузился в созерцание. Потом позвал еще и прислушался к тишине. И тут затхлую атмосферу старого дома заполнило ощущения присутствия Королевы. Ной открыл глаза и увидел в туманном зеркале не свое отражение, а очертания залы в ее дворце и саму Королеву, восседавшую на троне. Королева встала и направилась в сторону Ноя, прямо на зеркало. Ной так же поспешно встал и подошел вплотную к раме. Теперь их разделяло только твердое, запыленное стекло. Королева приветливо улыбнулась и сказала, что скучала по Ною, после чего протянула свою руку, и рука прошла сквозь стекло как сквозь паутинку, порвав, но не разбив его. Она взяла Ноя за руку и притянула его себе. Ной шагнул навстречу королеве и, с легкостью пройдя сквозь зеркальную гладь, оказался во дворце. Он оглянулся назад и увидел, что во дворце Королевы стоит точно такое же зеркало как и в сторожке садовника в усадьбе Каллебара. В такой же раме, но только белого, как и все вокруг, цвета. Стекло, болтавшееся клочьями в месте разрыва, быстро зарастало будто живое, и через пару мгновений оно снова было цельным и ровным. Ной постучал по стеклу ногтем. От недавней мягкости и пластичности не осталось и следа. Зеркало было твердым, как и подобает стеклу.
— Странно, что тебя это удивило, — задумчиво произнесла Королева и, покачав головой, продолжила. — Хорошо выглядишь, тебе идет быть девушкой.
Только сейчас Ной вспомнил, что он в новом образе и немного смутился.
— Простите, Королева, я немного скопировал Вас.
Королева только улыбнулась, сказав:
— Наверно, это нормально, что дочь немного похожа на мать, — не дав Ною что-либо сказать на это, Королева продолжила. — Я вижу, тебе пришелся по душе Кай?
— Да! — с энтузиазмом отозвался Ной, — не знаю, что люди называют любовью, но когда я с ним, мне удивительно хорошо. И когда хорошо ему, мое сердце поет.
— Значит, я не ошиблась, выбрав именно его, — задумчиво произнесла Королева.
— Когда вы обзаведетесь детьми, не забудь познакомить их с бабушкой.
Ной оторопел:
— С кем?
— Думаю, для твоих детей я стану бабушкой, — Королева рассмеялась, — я серьезно.
— Значит, Вы относитесь ко мне как к сыну?
— Скорее как к дочери, — ответила Королева, продолжая смеяться. Ной смутился и покраснел. Такого поворота разговора он явно не ожидал. А Королева продолжала:
— Я загляну к вам, надо же мне поздороваться с зятем. Нора, милая, было бы неплохо перенести портал в дом. Я имею в виду зеркало. Через него мне легче будет заходить к вам. А вам ко мне.
— Я понял. То есть поняла, — Ной опять чувствовал себя самым счастливым. Королева провела пальцем сверху вниз по зеркалу, и в том месте, где палец коснулся стекла, оно стало мягким. Постепенно оно обмякло все, и Ной смог спокойно пройти обратно в сторожку. Ступив на дощатый пол, Нора обернулась. Королева помахала ей рукой и растворилась в туманной дымке, вместо нее Нора теперь видела свое отражение. Она поправила волосы и, улыбнувшись самой себе, вышла на солнечный свет. Получив благословение Королевы, Нора чувствовала себя уверенной в правильности своих действий. Сегодня чудесным образом изменилась ее жизнь. Во-первых, Ной стал опять Норой. Во-вторых, у нее теперь есть не только друг, но и жених. А в-третьих, у нее, оказывается, есть любящая и заботливая мать. И у нее теперь будет семья и, возможно, дети. И интересно как эти дети появятся? Это надо будет не забыть спросить у Кая. Да и еще сказать ему про зеркало. Занятая своими мыслями Нора не заметила, как дошла до усадьбы. Зайдя в дом, она не узнала комнат. За считанный час ее жених умудрился прибраться так, как не прибирался за все то время, пока здесь жил. Увидев Нору, Кай опять покраснел до самых ушей и смутился. А Нора как нарочно еще подлила масла в огонь, когда невинным голосом спросила:
— Кай, а каким образом появляются дети? Я готов начать работу в этом направлении. В смысле, готова, — и Ной внимательно посмотрел на Кая, ожидая услышать подробную инструкцию и наставления.
— Ну… — начал было Кай и осекся, — а ты разве не в курсе? Сколько уже живешь, пора б и самому знать.
— Ну я же не жил семьей ни с кем, — просто ответил Ной.  - А спрашивать было как-то и не у кого, да и незачем… Так ты расскажешь мне или как?
— Знаешь, Ной, то есть Нора, давай я тебе сегодня вечером покажу как, — Кай уже сам устал от своих горящих щек и бьющегося сердца.
— Почему не сейчас? — не унимался Ной, искренне удивляясь скрытности Кая и его крайне нервному состоянию. С момента пре вращения Ноя в Нору, от Кая стала исходить какая-то иная энергия. Которая привлекала и будоражила чувства Норы. Но что это такое, пока Ной понять не мог и ждал разъяснений у своего друга. «Ну, сейчас, так сейчас», — подумал Кай и подошел к Норе вплотную. Нора продолжала внимательно на него смотреть. А он взял ее за плечи и притянул легонько к себе. Провел, едва касаясь, своей щекой по щеке Норы и нежно поцеловал висок. Нора затихла, прислушиваясь к новым ощущениям. Кай легонько и нежно целовал ее лицо, и Нора прикрыла глаза. Казалось целое стадо мурашек пробежало по ее спине. И когда губы Кая коснулись ее губ, земля уплыла из-под ног девушки. В этот момент ей показалось, что она снова стала снегом и полетела. Следующим утром Кай проснулся первым. В какой-то момент перед самым пробуждением ему показалось, что все, что случилось с ним вчера, было всего лишь сном и, испугавшись такой мысли, он быстро открыл глаза. Рядом, мирно посапывая, лежала Нора. При утреннем свете она была ослепительно прекрасна. Хотя, куда уж прекраснее, подумалось Каю. Тихонько, чтоб не потревожить ее сон, Кай встал с постели и отправился на кухню готовить завтрак. Он странно чувствовал себя. Ему казалось, что за его спиной выросли крылья, что его ноги едва касаются земли и стоит ему оттолкнуться, как он может взлететь. Он чувствовал, что у него столько сил и энергии, что он может свернуть горы, а не то что завтрак для любимой приготовить. Когда Кай с подносом вернулся в спальню, Нора уже проснулась. Кай тихонько сел на край кровати и осторожно поставил рядом поднос с двумя чашками цветочного чая, горкой лепешек и баночкой варенья. Нора поспешно села и потянулась за чаем.
— А я всегда думала, что готовить еду это женская работа.
Кай, счастливо улыбаясь, ответил:
— Все верно, женская. Но когда мужчина ухаживает за дамой сердца, он вполне может и сам ей приготовить. Не волнуйся, как говорят в народе, это ненадолго.
— Понятно, — ответила Нора и надкусила лепешку. — Что-то аппетит разыгрался, — заметила она, не переставая жевать.
— По деланью детей у тебя больше вопросов нет?
— Не, нет… — запросто отозвалась Нора и, не дождавшись ответа, продолжила:— Так сколько ты говоришь надо еще ждать? Я-то на самом деле думал, что сначала надо создать мыслеформу, потом напитать ее энергией. А тут все гораздо проще. Правда несколько доль-ше, да и результат не гарантирован. Интересно все у вас, у людей.
— У нас, у людей, — поправил Кай, и немного помедлив, с некоторой запинкой предложил: — Слушай, Ной. Нора. Я тут подумал. Давай, может, обвенчаемся? Что скажешь?
Кай сам не ожидал от себя такого предложения. И с замиранием сердца приготовился ждать ответа. Но Нора ответила сразу:
— Почему нет? Давай! Это самый радостный день для девушки. Пойдем выбирать наряды, прямо сегодня. Хотя, Королева попросила перенести зеркало из сторожки в дом.
— Зачем?
— Она зайти хочет. К нам.
— Через зеркало? Она же… А ты разве не боишься ее?
Нора расплылась в счастливой улыбке и ответила:
— Она моя мама. Как можно ее бояться? А ты ей зять, — добавила Нора уже со смехом. «Да, быть зятем Снежной королевы дело почетное», — подумал Кай и поднялся с кровати.
— Тогда займусь зеркалом сейчас, нельзя заставлять тещу ждать. И Кай быстро оделся. Нора так же поднялась и спросила:
— Тебе помочь?
— Нет, что ты. Зеркало большое, тебе будет тяжело. Я уж сам управлюсь.
— Я могу стать мужчиной и помочь, — просто предложила Нора. На что Кай буквально взмолился:
— Нет, прошу тебя, не перевоплощайся в Ноя! Я же не смогу смотреть ему в глаза после сегодняшней ночи! — и опять густо покраснел. Вскоре зеркало было перетащено в дом и поставлено в гостиной. Этим же вечером Королева, как и обещала, навестила Кая и Нору. Загадочно улыбаясь, королева сообщила, что у нее есть подарок для Кая. Затем она достала из рукава маленькую шкатулку и открыла ее. Шкатулка до краев была заполнена белым порош ком, более всего напоминающим снег. Королева взяла горсть этого снега и осыпала им Кая с головы до ног. Ни Нора, ни Кай не заме тили никаких изменений, но Королева объяснила, что теперь ни один человек не сможет узнать в Кае Кая. Все будут отчетливо видеть его лицо и даже узнавать его впоследствии, но никому и никогда не придет в голову, что это тот самый Кай. Это был ценный подарок, поскольку теперь, после применения чудесного порошка, Кай мог спокойно ездить в город, не боясь быть узнанным. Еще Королева сказала, что если Кай сам захочет, чтоб его узнали, ему надо только мысленно это позволить. Через месяц, в начале зимы Кай и Нора обвенчались. На венчании было немного гостей. Но вот что интересно, среди пришедших поздравить молодых были Максимилиан с супругой. После своей женитьбы, Максимилиан пожелал лично познакомиться с ювелиром, сделавшим такое замечательное колье Герде. Так вот и началась эта необычная дружба между новым мэром города и семьей ювелира. Максимилиан сразу проникся симпатией к талантливому молодому человеку и пожелал представить его своей жене. Каю было неудобно, да и невозможно отказаться от такой чести и он выразил полное согласие. Спустя пару дней Кай навестил особняк Максимилиана, где и был представлен его супруге. Надо сказать, что Кай очень волновался перед вторичным знакомством с Гердой. Он очень боялся, что, несмотря на снадобье Королевы, она узнает его. Ведь они так давно друг друга знают и их так много связывает. Когда Герда вошла в залу, где мужчины уже тепло беседовали, Кай замер от волнения и ожидания. Однако, где то в глубине души ему, признаться, даже хотелось быть узнанным. Герда пристально и с интересом посмотрела в его глаза. Сердце Кая сжалось в предчувствии разоблачения. Но жена мэра доброжелательно улыбнулась и поприветствовала ювелира. Она не узнала его.


ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
Через жизнь

Кай смотрел на реку, на пожелтевшие деревья на противоположном берегу и ослепительно голубое небо. Как прекрасна осень. Свежий воздух одаривает прохладой и, кажется, освежает не только тело, но и мысли в голове. Делает их более спокойными и мудрыми. Кай уже не переполнен страстями. Ему уже не надо никуда рваться и что-то доказывать ни себе, ни кому-либо еще. Он спокоен и вполне удовлетворен. Рядом Ной. Он всегда рядом. Кай так привык к этому, что постоянное присутствие друга кажется ему естественным. Когда они вместе, для Кая нет ничего невозможного и все проблемы разрешимы, а жизнь прекрасна и щедра. Он любим и это главное, это греет душу. Раньше он был любим Гердой, не будь он ей так дорог, она не пошла бы на край света ради его спасения. Но ее преданность была как дорогая, но ненужная одежда. Она льстила самолюбию, но не согревала сердце. Кай был уже очень стар. Годы согнули его спину, лицо покрыли морщины, а некогда русые волосы поседели. И только глаза, оставались такими, какими были в его 20 лет, чистые и ясные. В последние годы Ной снова принял форму мужчины. Признаться, сейчас Каю так было даже комфортнее. Теперь, если кто и видел Кая с Ноем, то воспринимали их как почтенного старца с правнуком, прогуливающихся по берегу реки и ведущих неспешные беседы. Сейчас Кай любовался на еще одну осень своей жизни. Сколько их уже было? Всех и не упомнишь. «Прекрасная пора», — думал старик.
— А я люблю зиму, люблю снег и холод — вдруг нарушил молчание Ной.— А я люблю тебя, — улыбнулся Кай. Ной смотрел на друга и читал в его глазах завершение жизни. Они оба знали, что эта осень последняя. И Ной, набравшись храбрости, спросил:
— Ты не жалеешь, что связался со мной?
В ответ старик глухо рассмеялся, но, вдохнув слишком много прохладного воздуха, закашлялся. Ной тотчас снял с себя шарф и накинул его на ставшие узкими плечи друга. Кай помолчал немного, будто обдумывая ответ, и наконец произнес:
— Дурак ты, Ной, что такие вопросы задаешь.
И Ной расплылся в довольной улыбке.
Кай прожил долгую и счастливую жизнь. Он прожил гораздо дольше, чем любой другой человек. Но, в конце концов, годы взяли свое и Господь забрал себе его душу. Как бы Ной ни любил Кая, он не мог умереть вместе с ним. И, похоронив любимого, он принял его облик. Ной долго жил в одиночестве. Он проводил дни, ухаживая за садом и навещая могилу Кая. Иногда Ной наведывался к Королеве. Ему становилось гораздо лучше в ее царстве безмолвия и снега. Общество людей теперь тяготило его и казалось скучным. Когда через несколько десятков лет скорбь немного улеглась, Ной женился. Пожив с супругой уже и ее долгую жизнь, он снова остался один. И так повторялось вновь и вновь. И маленькое кладбище в усадьбе росло. Может, Ной и поныне живет среди нас, храня в веках образ любимого. Но едва ли мы узнаем его в огромной толпе людей. Хотя есть один признак. У него белые волосы и он любит снег.




2011