Глава 3

Сутки на планете были короткими и за время общения канониссы с Архонтом, Канудат успел добраться до зенита. Его довольно холодные синеватые лучи прожектором освещали белый пе-сок арены. Было удивительно, что Темные выбрали это время для своего праздника.
Трибуны были достроены и эльдары разного звания и сословия бок о бок взбирались к своим местам. Некоторые, особо увлеченные, сажали себе на колени ведьм, и пока представление не началось, позволяли себе немного развлечься. Затянутые в откровенные наряды, раскрашенные серокожие ведьмы, вовсю старались поделиться страстью и урвать себе кусочек удовольствия.
Камера, позволяющая Ристелл видеть происходящее, была закреплена на дроне, который кружил над ареной в ожидании команды организаторов развлечения. Через несколько минут вращение камеры прекратилось, и она поймала в объектив парадное возвышение на трибуне. Все тот же трон из черепов был воздвигнут на предполагаемой в походных условиях почетной ложе. Расшвыривая подвернувшихся под ноги темных, в окружении свиты к трону поднялся Архонт. Весь присутствующий темный народ, даже те, кто получил от инкубов увесистый пинок, разразились ликующими воплями. Заняв свое место, Архонт взмахом руки дал начало мероприятию.
Гомункул, стоявший в центре арены и выряженный в длинную черно-лиловую праздничную мантию, простер руки:
- Слаанеш, наш повелитель и палач недостойных, отметил сегодняшний день явлением нашего предводителя, Архонта Кабалы Ледяной Крови! – Вормас выдержал паузу, дав зрителям возможность еще раз выразить свой восторг, - В соответствии с замыслом богов, великий Архонт привел нас в самое сердце Империума людей. Пока эти отбросы вселенной пребывали в наивной убежденности в своей безопасности, мы успели проделать огромную работу, мы почти достигли цели. Но недавно наша скрытая деятельность была обнаружена!
Исполняя перед зрителями какие-то нелепые пассы руками, Вормас изображал драматичность событий:
- Имперская ищейка инквизитор обнаружил нашу перевалочную базу в Пустошах Хондар, на этой планете. Ему хватило ума не явиться сюда самому. Вместо этого он обеспечил нас великолепными трофеями.
Гомункул обвел рукой арену, указывая на верхний ряд клеток, где томились среди простых женщин Сестры Битвы. Зрители радостно завизжали.
- Это превосходная коллекция, экспонаты которой кто-то из вас уже попробовал, - Здесь Темные, даже те, у кого на коленях восседали ведьмы, радостно загоготали, - ярко демонстрирует функциональность нашего проекта.
Несмотря на отвращение ко всему происходящему канонисса вслушивалась в каждое слово Вормаса. Пока он говорили, дрон демонстрировал пленных, скрюченных от постоянных побоев и недоедания в маленьких камерах. Ристелл надеялась услышать хоть что-то полезное или хотя бы выяснить чего ради темные эльдары совершили эту опасную экспансию к мирам Империума. К сожалению, Гомункул не уделял внимания деталям, как любой оратор он делал акцент на масштабных событиях, игнорируя их источник, из чего канонисса сделала вывод, что многие из присутствующих темных сами не обладали полной информацией. Это была вполне ожидаемая политика: война для солдат, а ее смысл для командного состава.
- Повелитель, ваш народ будет рад услышать о нашей победе, - Гомункул склонился в почтительном поклоне и со своего трона поднялся Архонт.
- Я скажу лишь самое главное, - Архонт заглянул в объектив дрона, и канонисса вновь очутилась с ним лицом к лицу, - Еще немного и наша позиция на игральной доске мира сильно изменится. Наш бог призовет нас всех разделить с ним бремя правления Вселенной. Мы утолим его голод, и как своих верных подданных он наделит нас властью над основами мира, - Голос Архонта возвысился над ареной, - Мы не зря проделали этот путь! Не зря гибли наши сородичи! Ибо теперь Темные Эльдары поравняются с самыми могущественными Детьми Варпа!
Раздались бурные овации и вопли. Архонт простер руку, призывая всех успокоится:
- Наш путь еще не завершен. Из-за наивности Империума, мы получили дополнительное время, чтобы извлечь источник власти из-под носа людей. Но Инквизиция теперь совершенно чет-ко представляет с кем имеет дело. Они послали против нас свои главные силы. Я лично передавил с полсотни их хваленых Серых Рыцарей на Тегесте-12! – Новая буря прославляющих возгласов, - Через десять циклов врата Анмигор будут снова активированы, и мы воссоединимся со своими братьями, неся в своих руках ключ к господству над Вселенной… и не только, - Архонт снова посмотрел в камеру дрона, - И тогда равновесие будет нарушено, лишится своего смысла и из хаоса родится свобода.
Архонту преподнесли кубок с бурлящим напитком, который был очень популярен у Темных. Одним глотком осушив его, он бросил кубок на арену.
- Я хочу увидеть настоящий бой! С настоящим оружием! Докажем богам, что мы заслуживаем своего восхождения!
Раздался звук гонга и в бешеном ритме затрещали барабаны. Камера нырнула в круг арены и принялась вглядываться в лица пленных мужчин.
Поскольку мужчин Эльдары захватывали для физической работы и увеселительных боев, среди пленных были только зрелые и молодые, стариков, во время налетов Темные быстро убивали или подвергали мутациям. Редко кто из рабов-бойцов выдержи-вал больше двух арен, среди этих пленных таких было всего трое из двенадцати оставшихся в живых. Дрон посмотрел на Гомункула, вся так же стоящего в центре арены. Тот, протянув руку, указал на клетку, в которой, хныкая, сжался высокий жилистый блондин. Канонисса узнала земледельца, который во время их марша к арене впал в ересь и оскорблял Императора. Когда дрон вновь взглянул на Гомункула, тот, улыбнувшись, кивнул, как будто знал, что среди прочих солдат, дежуривших в лагере, за происходящим наблюдает и плененная канонисса.
Гомункул поднялся на трибуны и воскликнул:
- Кто хочет порадовать нашего повелителя?
Возникло минутное замешательство. В последнем бою Борлак смертельно ранил одного из Темных, он входил в тройку переживших три арены и так как никто не знал, кого выбрал Вормас, все опасались нарваться на свирепого сержанта. С помощью ржавого ножа он сумел разделаться с опытнейшим бойцом, теперь Архонт возжелал предоставить пленникам отличное оружие, выкованное в кузницах Комморага. Никто не знал, толи это знак веры в своих воинов, толи желание наказать их за какой-то проступок, но на арену никто не спешил. Затем, видимо решив, что подрывать веру Архонта себе дороже, со своего места поднялся долговязый кабалит, попутно скинув с себя зашипевшую ведьму.
- Анур Л’Улдор, повелитель, я разделаюсь с этим отбросом.
Архонт лишь кивнул. Темный рванулся к краю трибун, на ходу извлекая из заплечных ножен клинок. Перекувыркнувшись в воздухе, он гладко приземлился почти в центре арены. Быстро скинув шлем, и обнажив торс, он принялся озираться, вычисляя своего противника. Решетка позади него заскрипела и блондин-земледелец, пересиливая себя, вылез из камеры. Он не хотел сражаться с диким бойцом Темных, но правила не запрещали изрубить на куски спрятавшегося раба.
Несмотря на довольно длительное время, проведенное в плену, это была первая арена Блондина. Когда Ристелл с сестрами попала в плен, вместе с ней и небольшим отрядом Имперской Гвардии, Эльдары захватили большое количество мирных поселенцев. Теперь их мужскую часть выпускали на арену как овцу на заклание, что бы зрители увидели кровь и разгорячились, ведь каждый из них был потенциальным участником сражения с пленными.
У ног Блондина в песок вонзился небольшой меч, многие Эльдары недовольно заворчали. Темные не доверяли серьезное оружие даже рабам со стажем, полностью лишенным собственной воли, они считали свои клинки священными и вид того, как жалкий поселенец неловко берет великолепный меч, вызывал у Темных отвращение.
- Не стой на месте, - Услышал блондин от одного из пленных гвардейцев, - Тебе нужно его только ранить.
Блондин нервно сглотнул и кивнул. Он не сделал и пары шагов по арене, а пот уже застилал ему глаза. Женщины в верхних камерах, закрыв рот ладонью, рыдали. Сестры Битвы держались отчужденно, словно смотрели скучный спектакль, они прекрасно понимали психологию и смысл происходящего и хоть ранее мечтали перерезать еретику горло, сейчас были на его стороне, ибо сейчас он представлял свободный Империум.
Расслабленная поза Темного сменилась мгновенным рывком, когда Блондин отступил на три шага от клетки. Рухнув на колени и прикрыв голову руками, он с удивлением услышал звон металла. Не подозревая, что Анур просто забавляется и забавляет публику, Блондин вскочил и принял стойку, которую должно быть видел на картинках армейских агит-плакатов.
- Ухо! Ухо! Ухо! – Принялись скандировать зрители, начиная излюбленную игру, в которой от война требовали отрезать противнику ту или иную часть тела. Анур ухмыльнулся и медленно перевел взгляд с трибун на Блондина. Земледельца затрясло мелкой дрожью. Держа меч перед собой двумя руками, он надеялся что сможет защитить, указанные толпой мишени. Но затя-гивать бой с заранее слабым противником у эльдар было не принято. Отведя меч к правому плечу, Анур побежал к пленнику. Поставив горизонтальный блок поперек лица, Блондин надеялся прикрыть уши, но Темный просто поднырнул под меч противника и проскользив мимо него по песку, развернулся, оказавшись за спиной Блондина, и двумя быстрыми ударами срезал обе ушные раковины.
Канонисса, закаленная во многих боях, отвела взгляд, не желая смотреть на это избиение младенцев, но через небольшую паузу, даже без помощи встроенных в экран колонок, она услышал душераздирающий вопль.
Блондин стоял на коленях посреди арены и держался за изуродованные уши. Обливаясь слезами, он издавал почти рычащий крик. Перед ним с озорной улыбкой вышагивал Анур Л’Улдор.
Несмотря на свой страх Ристелл захотела увидеть глаза Архонта, прочитать в них то, что не могла увидеть раньше – триумф жестокости, наслаждение чужой болью или хотя бы радость от увиденного. Но дрон упорно показывал истекающего кровью раба и довольного собой Темного.
- Повелитель? – Анур посмотрел на трибуны и дрон проследив за его взглядом показал канониссе Архонта. Ристелл даже попыталась подвинуться к экрану, что бы разглядеть лицо Архонта, но цепи были натянуты идеально для обездвиживания и единственное, чего смогла добиться канонисса это напряженных взглядов элитных стражей. К ее удивлению Архонт медлил с принятием решения.
- Лишь жалкий землекопатель, - Задумчиво проговорил повелитель Темных, - Ты мог выбрать и кого-нибудь поинтересней.
Архонт посмотрел на Гомункула. Тот, немного нервничая, ответил:
- Богу угодно испить крови перед зрелищем.
- Замолчи! – Архонт вложил в свою команду немного псионики и заставил молчать и Гомункула и Блондина, который теперь лишь тихо всхлипывал, все так же держась за уши, - Ты верно служишь Императору?
Этот вопрос долетел до канониссы легким шепотом, заданный с помощью псайкерских способностей он с трудом преодолел глушители пленницы.
В ответ Блондин лишь вновь разразился рыданиями.
- Что ж, значит он тебе судья, - Архонт к удивлению всех присутствующих мотнул головой Ануру и тот поклонившись ушел с арены.
Архонт поймал пристальный взгляд Гомункула и подняв бровь вопросительно посмотрел на него. Еще какое-то время Вормас смотрел на своего повелителя, но потом вернулся к своим праздничным обязанностям. Он велел отправить Блондина к лекарям, а сам снова спустился на арену.
Вормас громко обратился к запертым в клетках пленникам:
- Наш повелитель позволил вам познать нашу силу… и нашу милость! – Гомункул, как и все, кто видел эту сцену, пытался объяснить для себя решение Архонта, - То знак вам! Ибо лишь с мудростью обретается могущество, и мы не рабов собираем в клетки, а разум ваш освобождаем!
Рабы не смели промолвить ни слова. Действия Архонта разожгли в них надежду, а слова Гомункула подкрепляли ее. Лишь Сестры Битвы отнеслись к этому словоизлиянию скептически.
- Теперь пришло время настоящего боя! – Провозгласил Гомункул и вновь указал дрону на клетку.
На этот раз в амбразуру объектива попал Дерекк, единственный гвардеец, кроме Борлака, имя которого знала Ристелл. Двухметровый, лысый броневик, напоминающий разжалованного космодесантника был пулеметчиком в отряде гвардии, сопровож-давшем высадку Сестер Битвы на планету, он так же был трехкратным победителем арены. Имя такого человека, волей не волей заседало в памяти того, кто его встречал.
После первого боя, вдохновленные вступительной речью Архонта и представлением Анура, Темные проявили гораздо больше активности, и теперь Гомункулу пришлось выбирать бойца и со стороны Эльдар.
- Унзевисс, геллион, вот тебе повод заслужить одну из этих прекрасных наград, - Вормас обвел рукой клетки с Сестрами Битвы и на арену спрыгнул с довольной ухмылкой тот самый воин, который в свое время хотел заполучить канониссу.
В отличие от большинства Темных, он сбривал волосы с головы и к своему этническому уродству добавлял хищный боевой раскрас: все его лицо и торс были покрыты красными широкими клиновидными полосками, в качестве оружия он предпочел свое обоюдоострое копье.
У Дерекка выбора не было, ему достался меч Блондина, хотя как показывал опыт предыдущего боев, ему было достаточно и своих рук, которыми он до плена, как помнила Ристелл, шутки ради вколачивал гвозди в железные стены барака.
Едва он вышел из клетки, как улыбка сползла с лица Унзевисса. Он был не дурак и знал, что на этот раз биться придется не с рабочим, но он рассчитывал на более легкую добычу.
Теперь бой начался с отступления Темного. Сделав пару шагов назад, он пытался продумать свою тактику исходя из поединков с этим громилой, которые ему довелось видеть. Дерекк тоже не спешил нападать, он был опытным воином и давно избавился от иллюзий, которые рождаются у людей его комплекции при виде маленького и худощавого Темного Эльдара. Он стоял возле клетки и постукивая мечем по ладони, ждал что выкинет эта серокожая обезьяна.
Этот бой не был увеселительным и зрители напряженно притихли. Ристелл глядя в монитор, пыталась разгадать замысел Архонта, который сохранил жизнь одному пленнику и поставил в весьма не выгодное положение своего сородича. Она была уверена, что Гомункул выбирает тех бойцов, которых одобрил Архонт, включая Темных.
Наконец оценка сил закончилась и Унзевисс, выдернув свое копье из песка, принялся кружить по арене, заходя справа к Дерекку. Едва Темный занес копье для атаки, как Дерекк рванулся в его сторону, мгновенно перебросив меч из левой руки в правую и попытался пронзить Эльдара. Унзевисс спасся лишь благодаря своей гибкости, как танцовщица с шестом он изогнулся в сторону от меча и успел парировать второй удар Дерекка копьем. Отскочив от клеток, что бы не задеть их своим оружием он принялся маячить перед великаном покручивая копье в руках. Пробиться через вращающееся копье к хрупкому телу Темного было невозможно, тогда Дерекк воткнул меч в предполагаемую ось вращения. Как он и рассчитывал Эльдар блокировал его нелепый выпад и тогда гвардеец свободной рукой мгновенно ухватился за лезвие копья и, уведя его в сторону, взмахнул мечем. Унзевисс резко пригнулся, одновременно вытягивая копье из сжатого кулака Дерекка и сделав подсечку, повалил великана на одно колено. Не останавливаясь, он повел второй клинок копья к позвоночнику пленника, но Дерекк не был медлительным дредноутом, извернувшись он блокировал удар мечем. Унзевисс услышав звон металла, просто повторил маневр в обратную сторону уже другим концом копья, который был измазан кровью из руки Дерекка. Гвардеец перевел меч в другую сторону и снова заблокировал удар, но Темный не собирался останавливаться и продолжал поворачиваться то в одну, то в другую сторону, атакуя то одним, то другим концом копья. Скорость атак не позво-ляла Дерекку даже спокойно вздохнуть, не говоря уж о том что-бы подняться с колена.
Зрители в напряжении слушали непрестанный, гудящий звон металла, они уже забыли про свою любимую игру.
Дерекк надеялся, что выносливость в худосочном Темном поменьше, чем у него, и он скоро устанет, но казалось с каждым ударом Унзевисс лишь наращивал темп. Уже начав глохнуть от звона, Дерекк издал громоподобный рев и вместо того что бы отразить очередной удар, снова перехватил копье. Он обнаружил, что темный не сопротивляется хватке, он даже не пытался вырвать свое оружие. Внезапно из его груди выросла вторая часть копья Унзевисса. Мутнеющим взглядом Дерекк увидел, что держит в руках половину оружия Темного, древко в огромных руках гвардейца заканчивалось хитроумным механизмом, позволяющим разъединять копье на две части. Когда он схватил копье Унзевисса, тот просто разъединил его и вторую часть вон-зил в спину пленника.
Дерекк с шумом выдохнул уже не нужный воздух и медленно повалился на песок.
Как недавно до канониссы долетел вопль Блондина-земледельца, так теперь она услышала вопли радости Темных вперемешку с криками ярости и обвинениями пленных.
На этот раз дрон лишь мельком обвел ликующих зрителей и злобно рычащих рабов, и Ристелл не смогла увидеть виновника их страданий. От яростных стенаний ее удерживало лишь присутствие стражей, она не хотела доставлять им удовольствие, явив свою слабость. Единственное, что она могла себе позволить, это стиснуть зубы спрятать взгляд от экрана с ареной и проклинать себя за слабость всякий раз, как услышит радостные вопли Темных или крики отчаяния своих сородичей. Плащ Архонта не давал ей дышать, а тепло, которое он дарил в похолодевшем предвечернем воздухе, превращалось в озноб. Теперь она и не знала, что лучше, тянуть время в надежде спастись или как можно скорее покончить, любым способом, с этим мучительным существованием, пусть даже если ей для этого придется прекратить дышать или проклинать Слаанеш, пока стражи не выдержат и прикончат ее за богохульство.
- Что ты с ней сделал?! – Этот гневный вопль ворвался в сознание канониссы и заставил ее посмотреть на экран.
Когда зрители притихли в ожидании нового зрелища, голос по-дал, пришедший в себя после побоев сержант. Дрон мгновенно переместился к камере, в которую привели Борлака. Канонисса увидела разбитого старика, который прижав голову к прутьям решетки и глядя в покрасневший от крови песок, кричал на не-видимого Архонта.
- Я знаю, ты здесь, мразь, отвечай! – Дрон стал медленно подниматься, пока в его фокусе не оказался повелитель Темных со свитой. Все присутствующие притихли и даже Гомункул, который опять занял место в центре арены, не знал, что сказать.
- Давай, тварь, покажи, что ты можешь! Или ты способен только посылать свое отребье в бой?! Один на один, со мной!
Гомункул посмотрел на своего повелителя. Дрон смотрел на Вормаса, и Ристелл не знала, что ответил Архонт, но спустя какое-то время Гомункул поднял руку и указал на клетку сержанта.
- Струсил?! Это тебе не беззащитных женщин в цепях избивать! Попробуй со мной!
Дрон опять посмотрел на Борлака и канонисса увидела, что он не поднимает взгляд потому что по его щекам стекают слезы, пару раз он с силой приложился головой о прутья. Она не знала, бредил он, или действительно решил вызвать на бой Архонта, но было совершенно ясно, что теперь он живым эту планету не покинет.
- Нет, нет, нет, - Канонисса шептала так что бы не услышали стражи. Она собрала все свои оставшиеся псионические силы и направила их в один ментальный крик:
- НЕТ!!!
С арены донеслись поддерживающие повелителя крики. А по-том канонисса услышала из динамиков голос Архонта:
- Как пожелаешь.
Снова посмотрев на экран, канонисса увидела как Архонт под ликующие возгласы спускается к арене. Ее иссохшее горло смогло издать лишь горестный стон.
Казалось на мгновение воспаленное сознание Борлака проясни-лось и он растерялся, но в следующую секунду его лицо исказила гримаса ярости. Не дожидаясь пока решетка откроется полностью, он выскочил на арену и подхватил еще не испивший крови меч.
- Я вырежу твое черное сердце, - Прошипел он, решительно идя к Архонту, который стоял в центре спиной к врагу. Дрон пере-летел через повелителя Темных и заглянул ему в глаза, похоже тот, кто им управлял был удивлен такой беспечностью. Канонисса снова увидела этот спокойный, почти равнодушный взгляд. Потом Архонт покачал головой, словно глядя ей в глаза, и резким взмахом руки в перчатке агонизаторе разнес дрона на куски. Экран погас.
- Нет! – Не сдержавшись, Ристелл произнесла это слово вслух и стражники озадаченно переглянулись.
Теперь канониссе оставалось лишь вслушиваться в песню вечернего ветра, в надежде, что он принесет ей вести с арены… или заморозит ее до полного безразличия.
Ей казалось, что она слышит звон клинков и гомон зрителей. Всякий раз, когда этот шум прерывался, уносимый ветром, она надеялась услышать радостные крики пленников. Но время шло, а никаких признаков жизни арена не подавала.
Борлак был уже пожилым воином, он был опытным командиром еще до высадки на этой планете. Он пережил атаку тиранидов на Такаде-101, участвовал в многочисленных стычках с орками. Он был храбрецом. Какой демон дернул его вспомнить об этом!? Канонисса надеялась, что он встретится с еще одним самонадеянным борцом Темных. Она проклинала его за глупость и в тоже время обещала, что замолвит за него словечко, когда они покинут этот мир. Опытный воин и старый храбрец, такое сочетание Темные уважали, возможно есть еще надежда.
Ветер снова сменил направление и принес с арены звуки барабанов. За проклятым диким грохотом Ристелл едва различила раскатистый голос Гомункула.
- Теперь никто не усомниться в могуществе нашего повелителя! Славьте Архонта, вершителя судеб! Победителя имперских змей!
Удар гонга обозначил конец речи Вормаса и надежд Ристелл.
«Сегодня я умру… и тебе стоит найти способ…» - Тогда по до-роге к арене Борлак не договорил, но Ристелл прекрасно знала, что ей нужно делать. Она перехватила цепи руками и принялась тянуть изо всех сил. Глупо было надеяться разорвать их, даже с силовыми доспехами это было бы не просто, но ей просто надо было на что-нибудь обратить свой гнев.
- Будь проклят ваш бог! – Зашипела она и  плюнула под ноги стражам. Раздирая руки в кровь о тяжелые цепи, она разразилась такими богохульствами в адрес Слаанеш, которые только могла породить ее праведная ненависть к еретикам и ее целомудренное воспитание. Наконец одного из стражей ей удалось убедить в том, что негоже бездействовать, когда глумятся над твоим повелителем. Канонисса надеялась, что сможет как-нибудь достать стражника, но ее тело занемело от холода и обездвиженности. Итогом ее отчаянного шага стал удар рукояткой кинжала по затылку, и она провалилась в блаженную темноту безмолвия.