Инцидент на борту

Вот уже без малого два месяца Саша был в пути, и это порядком его утомило. На корабле он был один, если не считать робота-механика, но тот весь полет находился в машинном отделении. Кроме основных функций в него не было загружено дополнительных программ типа общения или развлекательной аппаратуры, так что Саша был предоставлен самому себе. Правда, сначала это проблемой не казалось: скрашивать длительный полет помогали книги и плеер с музыкой и фильмами. Также на корабле был спортзал — небольшой отсек с силовой рамой и набором блинов, и для счастья этого хватало.
   Отправляясь в рейс, Саша не особо думал об одиночестве: заняться было чем, к тому же на базе он неоднократно проходил специальные тренинги, обучающие бороться с этим состоянием.    
   С самого начала полета он пустил в ход все тридцать три удовольствия: написал план тренинга, составил плейлист из имеющихся на плеере альбомов и сборников джаза (Саша был джазовый маньяк, каких поискать), написал себе диету и приступил к тренировкам. В свободное время часто включал музыку на всю катушку и подолгу смотрел в иллюминаторы, попивая протеиновые коктейли. Начал читать сразу несколько книг, а в первый же день рейса просмотрел подряд все части «Терминатора». Но через полтора месяца к своему неприятному удивлению Саша отметил, что начал терять вкус к такому образу жизни.
   Началось со спортзала. После месяца успешных тренировок (сладостная ломота в мышцах, усталость и запредельный кайф) он встал на месте — веса не росли, стал терялся вкус к занятиям. Состояние было знакомое и совсем не приятное; бросить он не бросил, но пришлось сократить программу.
   Потом книги. За пять недель он прочитал четыре из шести томов полного собрания сочинений Роберта Шекли, и как бы тот ни был хорош, стало надоедать. При виде кучи букв на белом фоне глаза сами собой закрывались, и клонило в сон.
   Подвела и музыка. Песен было едва ли не полмиллиона, а за месяц Саша едва осилил пять сотен. Пришлось признать, что даже любимые вещи приедаются. Джаз он действительно любил. Даже пытался играть на трубе, когда учился в школе, не говоря уже о потраченных в зрелые годы деньгах на раритетные пластинки и диски. Но колонки на борту работали сутки напролет, и тут уж свихнулся бы любой. В один день Саша отключил плеер от колонок и почувствовал, как громко способна звенеть тишина. 
   Вот уже несколько дней Саша слонялся по кораблю и лениво смотрел в иллюминаторы, заходил в свой отсек, шарил глазами по стенам и шкафчикам в поисках чего-нибудь, чем бы занять время. Этот нехитрый маршрут всегда заканчивался у холодильника. Саша брал еду, садился на кресло и смотрел в плеере какой-нибудь фильм.
   Так было и в тот день.
   После не особо успешной тренировки Саша помылся, зашел в каюту и поплелся к холодильнику. Взяв оставшиеся со вчера говяжьи ребрышки, которые приготовил в автоматической бортовой кухне, он плюхнулся в кресло и включил плеер. Не успел он выбрать, что посмотреть, как его внимание привлек какой-то звук. Глухой стук откуда-то из глубины корабля. Саша нахмурился, и пару секунд в душе у него боролись лень и желание узнать, в чем дело. Когда последнее взяло верх, Саша отложил плеер и тарелку, вышел из отсека и остановился в коридоре.
   Звук повторился, уже отчетливее. Саша сделал еще несколько шагов по коридору. Через мгновение стук донесся опять, на этот раз дважды. А после секундной паузы еще трижды.
   Коридор вел к машинному отсеку. Стоит ли говорить, что Саша встревожился? Вряд ли, потому что «встревожился» — слишком мягкое слово. Стук раздавался все отчетливее, и Саша, ускоряя шаг, все сильнее ощущал, как кишки внутри завязываются узлом. Когда он, уже почти бегом, добрался до входа в отсек, сомнений не было.
   Перед дверьми в машинный зал Саша остановился, думая услышать стук еще раз, но кроме гудения механизмов и двигателей ничего не было. Через несколько долгих секунд стук повторился так отчетливо, что Саша смог определить, что стучали чем-то металлическим о металл, и что это происходило буквально под носом – стоило лишь открыть двери в отсек. Саша воспринял это как сигнал к действию и нажал на встроенном в стену пульте клавишу «Открыть». Створки со скрежетом расползлись в стороны.
   Вроде бы все в порядке, решил Саша, хотя холодок то и дело пробегал по спине. Огромные двигатели и опутывающие их трубы были на местах и гудели, как полагается. Робот-механик, представляющий собой цилиндрический корпус на четырех тонких ногах с колесиками, бесшумно катался от одного конца зала к другому, мигая лампочками на своей круглой «голове».
   Саша шагнул в отсек, озираясь по сторонам в поисках источника стука и ожидая его повторения. Его, однако, не следовало. Саша обошел весь зал, стреляя глазами по разным углам между двигателями и прочими приборами. Поиски ни к чему не привели. Он уже собирался вернуться в свою каюту, но тут сверху донесся удар и скрежет.
   Саша закинул голову и едва не вскрикнул от неожиданности. На потолке, свесившись вниз головой, сидело непонятное существо: оно было размером с собаку, как смоль черное, покрытое шерстью, взлохмаченной во все стороны. С чернотой тела контрастировали два огромных миндалевидных глаза с кошачьими зрачками. Двумя лапами существо словно прилипло к потолку, а другими четырьмя держало большой красный вентиль и царапало им по соседней стене. Заметив, что на него смотрят, существо раскрыло до этого момента невидимый рот на невероятную ширину, обнажив при этом ряд длинных и острых зубов — получилась безумная, совершенно дикая улыбка. Зубов там было не меньше сотни, — вот что успел заметить Саша, прежде чем ноги его подвели, и он плюхнулся на пол. Тут же он пополз к выходу, и, оказавшись в коридоре, подпрыгнул к пульту у двери и ткнул клавишу «Закрыть». Пока створки сдвигались, Саша диким взглядом смотрел на сидящую на потолке тварь. Когда вход в отсек был перекрыт, Саша прислонился к стене, и долго не мог отдышаться. Из-за дверей донесся еще один стук.
   Саша стал медленно пятиться к своей каюте, прислушиваясь, не натворит ли эта тварь чего-нибудь в честь того, что они, наконец, встретились.
   Больше звуков не последовало. Тогда Саша забежал в свою каюту и закрылся внутри. Он со свистом выдохнул и почесал волосы. Лоб был мокрый, волосы тоже.
   Уж чего-чего, а такого инцидента на борту Саша не ожидал. Сначала он не мог сосредоточиться — мысли так и кружили, сбивались, спутывались. Прежде всего, волновали вполне естественные вопросы типа «что это было?», «откуда оно взялось?» и «что делать?». На тренингах по ликвидации ЧП на борту учили: прежде всего, успокойтесь и мыслите трезво. Вы один на корабле и все только в ваших руках. От быстрых и решительных действий зависит успех рейса и ваша жизнь. На практике были упражнения в камере-имитации корабля с различными внештатными ситуациями. Были и занятия по борьбе с нападениями пиратов. Но ничего не говорилось о внеземных формах жизни на борту. Плюс тогда все было не по-настоящему. А в реальной ситуации успокоиться было в сто раз сложнее.
   Саша на ватных ногах дошел до бортовой кухни, налил себе стакан холодной воды, сделал глоток и попробовал разложить мысли по полкам.
   В первую очередь – что за чертовщина? Среди известных Саше космических форм жизни ЭТОГО не было. Разумно ли оно? Как проникло на корабль? Как давно оно здесь? Рейс длился уже почти два месяца! От следующей мысли Саша похолодел – что оно могло натворить, если все время полета находилось тут? И почему Саша не заметил его присутствия раньше? Среди вороха мыслей наметилась первоочередная задача: выгнать тварь из машинного отсека. Мысль о том, что она уже оторвала вентиль, заставила не на шутку испугаться.
   Решившись наведаться в машинный зал снова, Саша подумал о том, чтобы вооружиться. На борту был бластер, но Саша решил, что использовать его придется только в крайнем случае. Он всеми силами старался убедить себя, что этот случай еще не наступил и не наступит.
   Саша вышел из каюты, отыскал в кладовой металлическую швабру и, крепко сжав ее обеими руками, направился к машинному отсеку.
   Тварь больше не издавала звуков. Саша сомневался – испугалась ли она? Или готовится к нападению? Он понял, что поддался панике. Шаг замедлился, руки крепче сжали швабру, а стук сердца можно было услышать, не напрягая слух. Вспомнив, как его учили бороться со стрессом, он остановился, глубоко вдохнул и резко, со всей силы выдохнул через нос. Когда дошел до двери, самообладание стало возвращаться.
    Саша открыл дверь, зашел в отсек и тут же закрыл изнутри. Обшарил взглядом стены, пол, потолок — твари ни следа. Оторванный вентиль лежал на полу под тем местом, где до этого сидело существо. Нигде датчики не показывали признаков аварии, гудение двигателей было ровным.
   Саша с облегчением вздохнул — тварь, значит, ничего кроме вентиля подпортить не успела. И это был лишь вопрос времени. Ее срочно нужно выманить, пока она не продырявила что-нибудь жизненно важное.
   Саша стал на месте и начал прислушиваться. Гул двигателей, казалось, усиливался, давил на слух. Под их аккомпанемент вернулась паника.  Тревожные мысли вернулись и на этот раз засели в мозгах крепче. И теперь они были не просто тревожными — они трансформировались в параноидальные. Что, если тварь умеет проходить сквозь стены? Существо неизвестное, и в лучшем случае только Саше, а то и науке — мало ли что оно умеет? Тогда сейчас оно наверняка осушает запасы воды в главной каюте или роется в начинке бортового компьютера. Что, если оно размножается? Тогда по кораблю лазают уже несколько таких чертовщин. И что делать? Саша встряхнул головой и вернулся к исходным данным – допустил, что все это бред, и тварь сейчас там же, где и была. От сводящих с ума мыслей Саша спасся, перейдя к действиям. Он попробовал привлечь внимание твари — позвал «кыс-кыс-кыс», ничего более подходящего на ум не пришло. Безрезультатно.
   — В игрушки со мной играешь, гадина? — рявкнул он и угрожающе взмахнул шваброй.
   Пришлось еще раз обойти весь машинный зал. Он осмотрел каждый закоулок, проверил за каждой цистерной, за каждым двигателем и не нашел ни следа твари. «Уж не глюк ли?» — подумалось Саше, когда он пошел обратно к двери. Уже дойдя до настенного пульта, он ударился обо что-то ногой, и это что-то с металлическим стуком врезалось в стену. Саша вспомнил о вентиле, глянул вниз и ничего не увидел.
       Он поставил швабру на пол и принялся тереть глаза. Еще раз взглянул на пол — вентиля не было. Опустился на корточки, пошарил по полу руками и что-то нащупал у самой стены. Какое-то мгновение Саша ничего не выражающими глазами изучал находку. «Вау», — только и сказал он, сжимая в руке кусок воздуха, который на ощупь был, безусловно, вентилем.
   Саша сунул его в карман, подхватил швабру и, оглянувшись, вышел из зала. Заблокировал дверь и на ватных ногах направился к каюте.
   Первым делом надо было доложить на базу. Войдя в каюту, Саша закрыл за собой дверь и приставил к ней швабру. Положил невидимый вентиль на стол. Сделав шаг от стола, остановился, задумался и вернулся. Нашел в одном из ящиков стола тряпку и накрыл ею вентиль. Саша увидел то, что и ожидал: она легла по форме невидимого вентиля и стала похожа на полотно, каким накрывают скульптуры перед тем, как представить публике.
   Вспомнив свое предположение о способности твари ходить сквозь стены, Саша внимательно оглядел каюту. Следов вторжения не было. Что важнее — на первый взгляд, ничего вроде не пропало. Саша вызвал по бортовому компьютеру базу. Они долго не отвечали. Ну конечно — когда дорога каждая секунда, ждать приходится бесконечно. «Господи, хоть бы связь была, хоть бы связь была» — думал Саша, наблюдая за колебанием кривых на экране и слушая шорох помех. Наконец ему ответили. Когда Саша обстоятельно рассказал о «хреновине в машинном отсеке», ему предложили стандартный план действий — не паниковать, проверить системы жизнеобеспечения полета (что он и так уже сделал), вооружиться и связаться с ближайшей патрульной станцией. Диспетчер пообещал вскоре связаться с кораблем.
   После того, как Саша дал отбой, его взяла злость. Им-то проще всего — эти диспетчеры только и знают, что давать стандартные инструкции, когда на борту задницу припекает. Но раздражение схлынуло, и Саша понял: ему подсказали, что он упустил — связаться с патрульной станцией. Такие станции обслуживали корабли по любым вопросам — от пополнения запасов провизии до чрезвычайных ситуаций, и были разбросаны в космосе через определенные промежутки, правда, строго в границах стандартных маршрутов. Сашин рейс, слава Богу, пролегал в этих границах.
   Он открыл на компьютере карту своего сектора. Ближайшая станция была достаточно далеко, и лететь до нее было двое с лишним суток. Можно было попробовать связаться с диспетчером станции, но Саша сомневался в качестве сигнала. В случае успеха станция послала бы спасательный катер, но его, хоть он и быстрее, тоже ждать придется сутки, не меньше. Однако ничего другого не оставалось.
   Саша набрал координаты станции. На счастье, сигнал прошел, диспетчер принял Сашино сообщение, но сказал, что помочь они ему не могут, так как все катера на вызовах. Саша чуть не взвыл от злости. Диспетчер посоветовал держать курс на станцию и ждать обратной связи — в случае скорого возвращения какого-нибудь катера, они дадут ему знать.
   — Так… — выдохнул Саша, пригладил волосы, забарабанил пальцами по столу. Блуждающий взгляд остановился на прикрытом тряпкой вентиле. — Что ж мне делать с тобой?..
    От усталости Саша опустился на диван. Нужен был план действий. Что оставалось делать? Можно забаррикадироваться в каюте с оружием в руках, ждать, пока появится свободный катер… Но это ничего не даст. Саша не мог успокоиться, зная, что тварь все еще свободно разгуливает по машинному отсеку, если не за его пределами. Тем хуже, что она, видимо, делает предметы невидимыми. Наверняка и сама может становиться невидимкой — поэтому он ее не нашел. И как с ней в таком случае бороться? Саша закрыл лицо руками и зарычал. Он посидел еще с минуту, но внезапно появившаяся идея заставила вскочить с дивана.
   Камеры! Он подбежал к бортовому компьютеру и включил экран наблюдений. Разделенная на квадраты картинка показывала коридор и машинное отделение с разных углов. Нигде ничего подозрительного, все вроде бы на месте, и твари тоже нигде нет. Саша целую минуту не мигая смотрел на экран, стараясь охватить взглядом все квадраты.
   Не придумав ничего другого, он решил снова пойти проверить машинный зал. Только на этот раз он согласился сам с собой, что крайний случай все-таки наступил. И пришла пора использовать бластер. И защитный комбинезон, конечно — мысль о том, как сотня мелких зубов впиваются в лодыжку, была не из приятных.
   Надев комбинезон, Саша сунул бластер в поясную кобуру и вышел из отсека, закрыв за собой дверь, и побежал к машинному отсеку. Но посреди коридора он резко остановился, и ботинки громко скрипнули по гладкому полу. Дверь машинного отсека была открыта. Был виден зал, залитый розоватым светом, медленно катающийся робот, двигатели. 
   — Да что за… — выдохнул Саша.
   Этого не могло быть, потому что, уходя, он не только закрыл дверь, но и заблокировал ее — внутри соответствующей клавиши не было, так что тварь не могла залезть по стене и просто открыть ее, исключено. Саша ругнулся и побежал внутрь, на ходу вытаскивая из кобуры бластер.
   Он не сразу понял, что его остановило, и почему так болят нос и лоб. Когда перед глазами рассеялся желтоватый туман, стало понятно, что дверь по-прежнему закрыта, только стала невидимой, и Саша воткнулся в нее с разбега. На пульте все так же горела зеленая лампочка – дверь заблокирована.
   — Вот же сволочь! — взревел Саша и со злостью впечатал ладонью по клавише на пульте.
   В пустом пространстве дверного проема заскрежетал воздух, и Саша ворвался в зал, закрыл невидимую дверь изнутри, и сжал обеими руками бластер.
   — Ну теперь не уйдешь… — процедил он и движениями хищного животного стал перемещаться по отсеку.
   Несколько минут поисков ничего не дали. Саша уже кипел от гнева.
   — Ты где, мать твою?!
   Ничего. Ни следа. Только ездит на своих колесиках робот и гудит. И двигатели тоже гудят. Но существа не видно.
    Тут в кармане комбинезона завибрировала рация. Это было оповещение о том, что поступил сигнал на бортовой компьютер. Чертыхаясь по поводу еще одной неудачи, Саша попятился к невидимому входу в отсек, водя бластером в воздухе.
   Диспетчер патрульной станции сообщил, что они отправили навстречу Сашиному кораблю катер с патрульными и специалистом по космической фауне. Сашу новость не особо взбодрила, но он выдавил «Спасибо, конец связи». По расчетам, катер должен был пристыковаться к его кораблю не меньше, чем через двадцать часов. Оставалось дотерпеть. Однако Саша не возлагал особых надежд на экипаж катера — разве что всей толпой будет легче искать. Если ему самому не удастся. А пока он собирался найти тварь как можно скорее, а если уж повезет, и избавиться от нее.
   Методов борьбы с невидимками он не знал. Да их попросту и не было. Насколько Саша знал своим дилетантским умом, в природе не было еще обнаружено невидимых животных. Тем более  умеющих делать вещи невидимыми. Но думать долго не пришлось — на ум пришел самый простой способ.
   Первым делом Саша пошел в машинный отсек с большой железной банкой муки. Он постарался равномерно рассыпать ее тонким слоем по всему полу. Потом вспомнил, что непрошеный гость еще и по стенам и потолку лазать умеет, но делать уже было нечего. Вздохнув, Саша покинул зал и стал вести наблюдение снаружи через невидимую дверь.
   Примерно через полчаса картина залитых розоватым светом огромных двигателей и проезжающего из стороны в сторону робота утомила. Никто так и не появился, на засыпанном мукой полу не возникло ни отметины. Тогда Саша встал, протер глаза, зевнул и отправился к себе в каюту вздремнуть. План планом, а в сон клонит убийственно, да и ждать катера еще долго, лучше выспаться часок-другой, решил он и поплелся по коридору. Даже мысль об опасности оставлять чужака в машинном отсеке не могла отвратить желание спать.
   — Хрен с тобой, — обратился он к прячущейся твари. — Не хочешь показываться — сиди где сидишь. Дверь заблокирована, так что от меня не уйдешь, —  заключил он и лег на диван, положив рядом с собой на полу бластер.
   Прежде чем закрыть глаза, он окинул взглядом каюту – на всякий случай. Взгляд на мгновение зацепился за стол. Что-то было не так. Пара книг, рядом распласталась тряпка… Просто тряпка, и ничего под ней. Саша тут же подскочил, выпучив глаза. Сон прошел мгновенно.
   Саша прошелся ладонями по всей площади стола, потом обшарил пол вокруг — может, скатился? — но вентиля нигде не было. Саша громко выругался и, подхватив бластер, заметался по каюте. Он искал следы пребывания твари везде — на полках, на кухне, под диваном, в ящиках, заглядывал в спортзал, в душевую, проверил все коридоры. Взмок — неизвестно, от чего больше, от страха или от бега — ничего не нашел, и, поняв, в чем дело, бросился к машинному отсеку. Да, случилось так, как он ожидал. Если за закрытой, хоть и невидимой, дверью, шум был едва слышен, теперь он значительно усилился. Дверь пропала точно так же, как и вентиль. Саша недооценил способности гадины — предметы она не просто делала невидимыми, а растворяла, только происходило это постепенно. Теперь она практически на свободе — «сняв» дверь, тварь получила доступ к остальным помещениям корабля. Предстояла увлекательная игра в кошки-мышки.
   Саша встал у входа в зал, наблюдая за мукой на полу. Пока ничего. Тварь не могла еще уйти, думал он. Когда он покинул свое место слежки, гул за дверью точно был очень-очень тихим. Значит, исчезла дверь только что… (или все-таки раньше, пока он бегал и проверял???) И наверняка тварь только этого и ждала – прятаться пряталась, но теперь-то точно покажется, Саша нутром чувствовал.
   Пока он ждал, перед глазами несколько раз повторил свой маршрут робот. Сам Саша стоял, держа трясущимися от возбуждения руками бластер наготове. Наконец робот последний раз скрылся из поля зрения, и через несколько долгих мгновений в глубине машинного зала что-то зашуршало. Саша прищурился и крепче сжал бластер, высматривая цель.
   Поблескивая гигантскими хищными глазами, черный комок шерсти преодолел расстояние до Саши в пару прыжков, и, растопырив когтистые лапы, бросился прямо на него. От неожиданности Саша, вместо того, чтоб выстрелить, бросил бластер в мохнатое чудище и, валясь назад, отпихнул его ногой. Тварь и бластер ударились о противоположную стену. Саша вскочил и бросился в атаку. Тварь лежала на земле, держа в зубах бластер, который едва ли не полностью поместился у нее в пасти. Саша растерялся на мгновение, затем занес ногу над распластавшейся внизу жертвой… Он мог бы одним ударом сломать твари все ребра, но глянул вниз и оцепенел. Бластер стал постепенно исчезать у твари в пасти, растворяться в воздухе. Сначала Саша подумал, что гадина сожрала его оружие, но потом она взяла невидимый бластер лапой и швырнула в Сашу. Тот увернулся, и, когда бластер клацнул о стену за где-то спиной, оцепенение прошло. Он нырнул к твари, выставив вперед руки, чтобы задушить врага, но зверек оказался проворней и, извернувшись, выскользнул. Исчезая в глубине коридора, тварь истошно завизжала, причем так громко, что у Саши сердце похолодело. Эти крики еще несколько раз повторились, раздаваясь эхом из глубины корабля.   
   Саша сломя голову бросился за тварью. Болела ушибленная задница и бок, сердце стучало так, что отдавало в уши, в голове кто-то бил сигнал тревоги.
   — Стой!!! — заорал Саша, углубляясь в нутро корабля. В какой-то момент тварь показалась вдалеке — залезала на стену, скалясь, по-видимому, от удовольствия.
   В самый разгар погони Саша увидел в конце коридора три входа: в каюту, спортзал и душевую. Все они были открыты. Саша только сейчас понял, что, возбужденный пропажей вентиля, забыл их закрыть. Тварь тоже увидала три входа в неизвестные ей помещения, и, издав победоносный хрип, спрыгнула с потолка прямо в спортзал. Саша чуть не влетел туда вслед за чудовищем. Не задумываясь, он нажал на пульте кнопку «Заблокировать» и выиграл чуть-чуть времени придумать план.
   Саша прислонился к стене, отдышался, пригладил волосы. В кармане завибрировала рация. Саша рванул к бортовому компьютеру, на всякий случай закрывшись изнутри. Вызывала база. В голосе диспетчера даже сквозь помехи Саша различил беспокойство:
   — Саня, мы выяснили, что у тебя за… тварь на борту. Она жива?
   — Да, в соседней каюте запер… Давай побыстрей.
   — В общем, когда в порту на корабль загружали дополнительное оборудование, по ошибке в машинный отсек погрузили не того робота.
   — Что? Причем тут робот?
   — Да ты послушай. Робот не тот. Робот-механик, следящий за функционированием оборудования, которого должны были погрузить, — «Сквайер» пятой модели, а тот, что у тебя — вообще непонятно какой марки. Он предназначался для научно-исследовательского судна «Пегас», которое отбывало в один и тот же день с твоим кораблем. Никто не обратил внимания, что произошла подмена. Что-то напутали в порту.
   Саша не следил за погрузкой всего необходимого на корабль. На базе распределением оборудования по кораблям занимались компьютеры, поэтому члены всех экипажей в основном ничего полагались на автоматику, хотя формально должны были проверять. Вот Саша и не особо парился насчет этого. А насчет робота вообще не было сомнений — стандартного, третьего «Сквайера» должны были в этот рейс заменить на робота посовременнее, вот Саша и не увидел подмены. Но он все еще не понимал, куда клонит диспетчер.
   — Внутри робота находилось в состоянии анабиоза живое существо. Видимо, то самое, про которое ты сообщил.
   Так, подумал Саша. Ну конечно! Где бы твари еще прятаться! Вот почему он не мог так долго ее найти – сидела себе в роботе, а потом выползла из него, как жрать захотелось или… «потерять» что-то.
   — Зачем было помещать эту хрень в робота?
   — Это технически даже не робот, а контейнер, анабиозная камера, для удобства снабженная механизмами для самостоятельного перемещения, удобно использовать в бортовых лабораториях.
   — А что это за тварь, выяснили? — спросил Саша. — У меня, кстати, для вас еще одна новость: вентиль тот исчез – испарился!
   Саша вкратце пересказал недавние события. Диспетчер все время хотел что-то вставить, но Саша тараторил так быстро и раздраженно, что его невозможно было перебить. Когда разгневанный пилот закончил, диспетчер сказал:
   — Успокойся. Мы связались с управлением института, которому принадлежит «Пегас». Они сказали, что этот вид мало исследован, и они собирались провести кое-какие опыты в невесомости и прочее…
   — Да ближе к делу, оно там у меня в соседней каюте неизвестно что творит!!!
   — Ладно, ладно, спокойно! В общем, это специально выведенная порода животных-диверсантов. Использовалась лет тридцать назад в войне каких-то инопланетян в близлежащей галактике. Один исследователь с Земли был там после войны и купил с десяток таких, привез. Ученые сразу занялись изучением…
   — Ближе к делу!!!
   — Да слушай же!
   — Ну!
   — Ученые обнаружили у твари психическую нестабильность…
   — Правда что ли? Я с первого взгляда ее обнаружил.
   — У нее странное восприятие времени. Постоянно чередуются фазы сна и возбуждения — может неделю спать, потом час буянить, и наоборот, очень неравномерные жизненные биоритмы, или как там нам рассказывали…
   — Ну ладно, я понял, а куда предметы деваются?
   — Этот вопрос еще изучается… Нам ничего вразумительного не сообщили, только что такие явления относят к пространственным аномалиям, понимаешь… А ты связался с патрульной станцией?
   — Да, выслали катер… Там еще зоотехник или как его там… Хотя я уже не знаю, сможет ли он чем помочь. Вряд ли обычный зоотехник шарит в таких вот… животных. Но все равно они будут нескоро, так что лучше бы те ученые вам сказали, как избавиться от этой твари.
   — Вот теперь слушай внимательно. Существо нельзя убивать. Образец очень редкий. Раса, которая его вывела, вскоре погибла в очередной войне или вроде того, так что каждая особь не вес золота. Если убьешь – нам такую неустойку платить придется…
   Саша чуть не задохнулся от негодования.
   — Нормально вообще! Четырехглазые сами нам эту хренотень подсунули, а теперь ее не тронь? Так что ли?
   — Ну что я могу сделать? Тут дело не в юридических перипетиях. Плюс научная ценность. Это как если б ты на улице вдруг встретил говорящую собаку.
   Саша промолчал.
   — Ладно, что я с этой гадиной сделаю? Все равно она бластер растворила.
   — Тем лучше.
   — Я должен еще что-то знать?
   — Все что, удалось выбить из пегасовских ученых, я тебе передал. Но имей ввиду: этот вид мало изучен и неизвестно, чего от него ждать.
   — Что ж ты предлагаешь с ним делать, с видом этим? — спросил Саша. — Убивать нельзя, оставлять на свободе стремно.
   — Ну, самое главное дождаться патрульного катера.
   — Без тебя знаю, не тупой. Его ждать еще часов …цать.
   — Сейчас хорошо бы ввести ее в состояние сна.
   — Предложения?
   — Наверное, лучше оглушить чем-нибудь.
   — По башке дать?
   — Ну хоть так. Только череп не проломи ненароком.
   — Да лишь бы она мне руку не оттяпала ненароком. У тебя есть еще что-нибудь для меня? Пока мы тут болтаем, собака мне весь зал распылит.
   —  Нет, вроде все. Ты держись там. Вернешься из рейса – премию тебе выдадут, начальство решило.
   — Конец связи, — сказал Саша и криво улыбнулся.
   Во время разговора он прислушивался — из соседней каюты не доносилось ни звука. Но даже если тварь и впала в спячку (хотя Саша думал, что она просто выжидает), нужно как-то попытаться вытащить ее из спортзала. В голове у Саши возник план получше того, что предложил диспетчер: любым способом запихнуть тварь обратно в робота и подключить к анабиозу. Думать о том, насколько это сложно или не сложно, времени не было.
   Спохватившись, Саша сбегал в машинный зал проверить, на месте ли робот. Он был там же, только теперь стоял неподвижно. В корпусе была слегка помятая дверца. Саша осторожно приоткрыл ее. Внутри все пространство занимал опутанный проводами стеклянный прозрачный сосуд с еще одной дверцей. С виду устройство анабиозной камеры выглядело сложным, но Саша не стал заморачиваться: нужно было идти до конца.
   Саша вернулся в каюту, нашел пластиковый ящик побольше, высыпал содержимое (книги, ручки, отвертки), схватил у двери швабру и подошел к заблокированному входу в спортзал. Перед тем как войти, он приложился ухом к двери. Ни звука. Всей душой надеясь, что «малоизученный вид» находится в фазе глубокого сна, Саша оттопыренным большим пальцем руки, в которой держал швабру, нажал кнопку «Разблокировать».
   На полу возле скамьи распласталось черное мохнатое тельце зверька-диверсанта, глаза закрыты, огромные челюсти, полные зубов, разведены. В комнате же осталась только скамья и силовая рама. Все остальное — штанга, блины, полотенце — исчезло.
   Саша оскалился и беззвучно выругался. Затем он аккуратно отставил швабру к наружной стене у входа и медленно присел рядом со спящим существом, стараясь не дышать. Из горла твари доносились слабые хрюкающие звуки. Изо рта несло жженой резиной. Острые зубы поблескивали в тусклом свете ламп.
   Саша едва сдерживал порыв. Один удар шваброй решил бы все проблемы. Но что поделаешь.
   Тут он понял, что не знает, как действовать дальше. Вот она, перед ним — инопланетная зараза, спит и в ус не дует, но насколько крепок сон? Как перетащить ее в машинный отсек? Сгрести махом в охапку, или аккуратно переложить в ящик?
   За спиной что-то с треском ударилось оземь. Швабра! Звук был необычайно громким — как взрыв бомбы в звенящей тишине, повисшей между дичью и охотником. Саша зажмурился и сжал зубы, будто уронил себе на ногу кирпич. Когда открыл глаза, тварь все так же спала и даже не дернулась. «Хотя уши-то вон какие…» — подумалось Саше на миг. Первая проблема была решена.
   Саша поставил ящик на одну из стенок сбоку черного тельца храпящего существа и стал медленно сгребать его внутрь. В эти несколько секунд все внутри у Саши несколько раз обрывалось, а в висках джазовый барабанщик отжигал соло. Наконец тварь была в ящике. Саша выдохнул тонкой струей, перевернул ящик, поднял его и с трудом разогнул колени. Пара медленных, словно в зыбучем песке, шагов назад — и он в коридоре. Тварь тихо посапывала. От машинного отсека их отделяла добрая сотня метров.
   Саша аккуратно переступил швабру, затем пошел чуть быстрее. Через каждые пять-шесть шагов смотрел на тварь, про себя заклиная ее не просыпаться.
   Он преодолел половину пути, хотя не без нервов. Глаза уже болели от того, что он не отрывал их от черного существа в ящике. По лбу стекали струйки пота, руки немного тряслись. Каждый шаг давался с трудом, и как будто вовсе не приближал к цели. Однако у входа в грузовой отсек Саша все же понял, что дело почти сделано, и беззвучно выдохнул.
    Он перешагнул порог, и вдруг на миг все вокруг него исчезло. От неожиданности Саша пошатнулся и чуть не выронил ящик, но чудом устоял. Через секунду он понял, что ему чем-то закрыло глаза. Глаза застелило зеленой пеленой, в которой, ориентируясь по ощущениям (что-то махровое), Саша угадал полотенце.
   Сашу на миг охватила паника: показалось, что коробка качнулась, и тварь очнулась. Он упер ящик на одну руку и колено, стянул с глаз полотенце — это было именно оно, то самое, которым он вытирал руки во время тренировок. От плана попахивало провалом все больше, так что немое «Откуда оно взялось?» не задержалось у Саши в мыслях надолго. Он отбросил полотенце в сторону, и, бросив полный тревоги взгляд на ящик, подхватил его обеими руками. Тварь шевельнулась, пожевала губами (которых у нее не было, с отвращением подумалось Саше), но продолжала сопеть. Саша в сотый раз нервно вздохнул и шепотом чертыхнулся. Он вошел в машинный зал. Робот стоял у стены и мигал лампочками. Двигатели ровно гудели, все было в порядке…
   Но взгляд упал на кое-что новое, и сердце упало от неожиданности. Прямо посередине машинного зала, на гладком металлическом полу, лежал десятикилограммовый блин. Саша оцепенел. Тварь пять минут назад растворила все блины из спортзала. Или нет?..
   Ноги стали подкашиваться. Ящик трясся на налитых свинцовой тяжестью руках. Висок облизала струйка холодного пота. Саша понял, что уже устал от всех этих неожиданностей. В голове мелькнула мысль о том, чтобы по возвращении на Землю (если получится) не просто получить свою премию, но и вытребовать внеочередной отпуск.
   Но неожиданности не прекратились. Сзади донесся звук. Саша на мгновение прислушался, не в силах сдвинуться. Он сверлил глазами содержимое ящика, но боясь посмотреть на тварь, чтобы не разбудить, и пытался различить звук. Он приближался, стелился понизу. Как будто что-то катилось.
   Саша с замиранием сердца проследил звук до места, где стоял и, наконец, увидел источник: рядом с правой ногой прокатилась на ребре еще одна десятка. Саша как завороженный следил путешествие блина до противоположной стены, где тот глухо и железно стукнулся о толстую трубу, опрокинулся, повертелся как монетка на столе, подняв небольшое облачко мучной пыли, и со звуком, с которым закрывается вакуумная упаковка, осел на полу. Тварь не шевельнулась, но что-то хрюкнула сквозь сон. До робота было еще шагов десять.
   Саша с трудом заставил себя не коситься на неизвестно откуда взявшиеся блины и, сделав усилие, направился к роботу. Сделал несколько шагов, стараясь идти медленнее, чтобы не испортить все перед самой сложной частью. Всплыла мысль, которую до этого удавалось подавить: он не знал, как подключить тварь к анабиозу ни с технической точки зрения, ни с логической — он не представлял, как запихнуть в робота дрыхнущее чудище, не разбудив. Но Саша не успел додумать, что делать дальше. Эту мысль оборвала вспышка боли в правой ступне. Это было до того неожиданно, что Саша, споткнувшись обо что-то тяжелое (видимо, о причину боли), всем корпусом подался вперед, выронил ящик, и тот полетел на пол, выплюнув черное лохматое существо. Саша приземлился на четвереньки, больно стукнувшись коленями об пол. Метнул два молниеносных взгляда: назад, где увидел, что послужило провалу операции, и вперед, чтобы посмотреть, что теперь сделает проснувшаяся тварь.
   На полу, в том месте, где Саша споткнулся, лежал новый блин, который, очевидно, вдруг из воздуха упал ему на ногу. А существо теперь валялось в метре от опрокинутого вверх дном ящика и, стоная, перебирало в воздухе своими короткими конечностями.
   Саша вскочил и, шатаясь (правая ступня теперь ныла тупой болью), кинулся к твари, которая еще не опомнилась. Одной рукой он схватил ее за шкирку, другой перевернул ящик и швырнул существо внутрь, поставил ящик вверх дном и налег на него всем своим весом. И не зря: существо моментально и с дикой силой заметалось внутри, расшатывая свою пластиковую тюрьму так, что Саша с трудом мог удержать позицию.
   Вдалеке что-то хлопнуло: прямо посреди зала в воздухе вдруг появился диск пятикилограммового блина, ударился оземь, прокатился по полу и подсказал идею. Саша стал жадно рыскать глазами по залу: в разных его частях лежало несколько десяток. Они были малы в диаметре, поэтому Саша, отчаявшись, стал осыпать все происходящее проклятиями, пока взгляд не скользнул к ближней стене: там безмятежно лежала большая двадцатка.
   Саша оценил шансы добраться по-черепашьи до блина, пока тварь не разорвала или не растворила ящик. Одновременно он отметил, что, растворенные предметы «возвращаются» то из воздуха, то бесшумно появляются на полу. И хорошо, подумал Саша, представив, что было бы, если бы двадцатка свалилась с неба. Но пропала еще одна такая же, плюс еще несколько блинов и, к тому же, штанга, так что нужно быть начеку.
   Саша стал ползти, обеими руками и грудью с силой прижимая к полу ходящий ходуном ящик. Тварь внутри визжала и издавала порой жуткие звуки, похожие на предсмертный вопль свиньи на скотобойне. Заветный блин лежал в паре метров от робота, который упер безучастный взгляд безглазой головы в стену, бесстрастно мигая лампочками. Наконец Саша дополз. Тварь начала уставать: толчки и рывки внутри ящика стали реже. Саша встал на колено, другое упер в ящик, и поднял тяжелую двадцатку. Затем он рывком взял ее поудобней в руки и водрузил сверху ящика. Тварь внутри пару раз ударилась о потолок своей тюрьмы и, обессилев, успокоилась.
   — Уснула что ли… Хоть бы, хоть бы, хоть бы, — прошептал Саша, поднимаясь на ноги.
   Робот, равнодушный к борьбе, проходящей вокруг него, стоял и мигал. Саша глянул на него: откинутая на спине крышка едва заметно покачивалась, внутри блестел прозрачный сосуд. Все та же куча проводов и трубок, кнопки. Саша на миг впал в отчаяние от осознания положения: сумасшедшая тварь под ногой, в любой момент может вырваться, и единственный путь обезвредить ее — подключить к искусственному анабиозу, а Саша не имел представления, как это делается. И почему-то не ученые, которые должны изучать этого монстра, сейчас на своем корабле занимаются совершенно другими делами, а Саша, который вообще не при чем, должен справиться с их проблемой. А самое простое — убить тварь — нельзя.
   Саша подошел к роботу, поглядывая на ящик с блином сверху. С виду конструкция выглядела более-менее надежной. Тварь пока была спокойна. Теперь можно было заняться роботом.
   Вокруг камеры никаких надписей не было, только пара нарисованных стрелок на капсуле. Верх ее откидывался, Саша открыл, посмотрел внутрь. Попахивало горелым. Сверху откидной части была круглая черная затычка, вокруг нее и были нарисованы зеленые стрелки. Саша потрогал затычку — крутится, значит, решил он, это что-то вроде замка. Сзади к капсуле крепились баллоны с бледно-зеленой жидкостью, от них шло много трубок, соединяющихся с нижней частью капсулы. Саша провел по ним пальцами. Ничего не было повреждено.
   — Отлично…
   Вдруг снизу донеслись звуки — несколько толчков, затем бешеный скрежет.
   — Черт, ну подожди ты еще чуток…
   Саша рванул к роботу и стал трогать руками содержимое анабиозной камеры, словно пытаясь тактильно понять способ ее использования. Провода, провода, блики капсулы, кнопки… все зарябило перед глазами. Тварь продолжала сражаться со своей клеткой, визжа и хрюкая.
   Саша сверлил взглядом непонятный ему механизм, и отчаяние подкатывало к горлу, хотело вырваться криком. Он на секунду впился холодными руками в мокрые волосы и застонал. Тварь, услышав, завизжала еще истошнее.
   Казалось, все просто: тварь надо засунуть в капсулу, закрыть и все! Но к чему все остальное? Ну ладно, думал Саша, раз есть баллоны с газом, они, наверное, и предназначены для усыпления, тогда как запустить механизм включения анабиоза? И самое интересное — как туда без риска для жизни засунуть тварь? Что, если она и там что-то натворит? Хотя, ничего, вроде, не повредила, когда выбралась оттуда…
   Саша еще раз уронил взгляд на пол и побелел: блин пропал, а тварь теперь, ухмыляясь всей сотней зубов, смотрела на него через разодранное днище ящика. Он хотел броситься на тварь, но она сама стала подпрыгивать, правда, безрезультатно. Саша сообразил, что блин только стал невидимым, но пока не исчез.
   Саша оскалился, встал в позу готового вытащить револьвер ковбоя и устремил злобный взгляд на тварь. Та хрипела, хрюкала и плевалась.
   Вдруг сзади что-то с треском упало на пол.
   Он обернулся: на полу сзади него в трех шагах лежал бластер. Сначала у Саши дыхание сбилось от удивления и радости, но тут же перед ним встал выбор: дотянуться до бластера и прикончить тварь (и по фиг на неустойку — пускай вычтут из зарплаты) или все-таки снять невидимый блин и, рискуя всем, попытаться засунуть зубастого монстра в робота? Нахлынула волна нерешительности. Саша с пару секунд смотрел не бластер, потом, решив бесповоротно, отвернулся и опустился на одно колено у ящика.
   Он злобно глянул на пышущую бешенством тварь, которая заметалась внутри еще яростнее, и нащупал над ящиком края блина. Тварь метнулась к потолку своей клетки, ударилась, отчего Саша чуть отпрянул, а блин шатнулся. Края ящика скрипнули. Саша оскалился, втянув струю воздуха, и еще раз взялся за края невидимой двадцатки.
   На ощупь определив границы блина в пространстве, Саша взял его за край одной рукой, а другую приготовил, чтобы схватить тварь. Та, в свою очередь, вдруг успокоилась и во все глаза стала следить за своим тюремщиком.
   Саша со свистом выдохнул и рванул блин за край. Тот съехал на пол, ударился, а тварь, следя за ним, не успела выпрыгнуть: Саша сунул обе руки в ящик. К своему удивлению он вдруг вспомнил картинку из детства: деревня, сарай; дедушка взял в руки курицу, чтобы зарезать, и протянул Саше — «На, подержи, хочешь?». Тогда это показалось ему ужасным: у курицы ведь клюв и когти, к тому же, она теплая и шевелится…
   Сейчас он скорее согласился бы взять в руки курицу.
   Саша схватил чудище крепко, словно собирался задушить. Тварь издала термоядерной мощи визг и стала судорожно извиваться во вражеских руках. Но бесполезно: хватка была твердой.
   Он приподнялся и отвел взгляд от своего улова. Ему стало не по себе, когда на миг в глаза ему бросились глаза твари. Словно две дыни с разрезом посередине. На ощупь шерсть была жесткой и сухой. Мелкие когтистые лапы (три пары, у нее три было три пары лап!) болтались между Сашиными пальцами, неприятно щекотя.
   — Ну давай!.. — прошептал Саша, поднося черный извивающийся комок шерсти к открытой спине робота.
   Он сделал все быстро: перед глазами только мелькнули блики на капсуле, как он уже с силой пихал изрыгающего на неизвестном языке проклятия монстра внутрь. Саша зарычал в ответ и захлопнул крышку капсулы обеими руками. Как только щелкнул затвор, тварь припала всеми конечностями к стеклу и напустила пены изо рта. Саша на шаг отступил от робота, чтобы оценить ситуацию.
   Тварь была заперта (надолго ли?), и  анабиоз не заработал автоматически. Все также капсулу опутывают безучастные трубки, клапаны и провода. И с ними что-то надо сделать.
   Саша решил положиться на интуицию. Он вытер пот со лба и сделал шаг к роботу. Какая-то из кнопок должна запустить процесс, и методом тыка можно определить, какая…
   В воздухе, буквально в метре над Сашиной головой из ничего появилось что-то большое. Он затылком почувствовал приближение этого предмета и уклонился в сторону. Это что-то буквально распарывало воздух своим весом. С неба падала штанга, словно ватная палочка, выпущенная из гигантских пальцев невидимого великана. Как только Саша уклонился, штанга обрушилась на робота. Саша увидел испуганные глаза твари, которая прижалась к стеклу капсулы всеми лапами. В следующий миг штанга разнесла корпус робота и повалила его, устроив шумный фейерверк из искр. Саша закрыл лицо руками и повалился на пол. Кожу и волосы обожгло. В голове помутилось. Казалось, мир вокруг разорвался на части.
   Хотя, конечно, на части развалился только робот. Саша приподнялся и не успел разглядеть место катастрофы: прямо перед ним, на размытом фоне обломков робота, с дикой и одновременно перепуганной ухмылкой во всю сотню зубов сидела тварь. Саша воинственно заорал, готовый подняться и голыми руками придушить ее, но та оказалась быстрее. В один прыжок тварь его достигла и кинулась ему прямо в лицо.

    
     Через десять часов прибыл космический патруль, и им было чему удивиться. Катер подошел ровно к тому месту, где, по расчетам, должен был находиться корабль. Но искомый сектор был пуст. Некоторое время экипаж катера был в недоумении. Особенно капитан, который, еще раз проверив и сверив все координаты, вынужден был доложить на патрульную станцию о «непредвиденных обстоятельствах». Однако сразу после сеанса связи со станцией члены экипажа все же обнаружили кое-что в наблюдаемом квадрате. Пришлось подойти ближе, чтобы разглядеть.
   Почти одновременно они уловили слабый сигнал, и через пару минут стало понятно, что шел он из небольшой шлюпки, которую они заметили издалека. Шлюпка нарезала круги на месте пропавшего корабля, словно ожидая прилета катера.
   Когда слабая рация со шлюпки позволила на близком расстоянии распознать сообщение, экипаж катера дал добро на стыковку, и с помощью автоматического шлюза, переброшенного из катера, человек, управлявший шлюпкой, перешел к ним на борт.
   Саша сказал, что проторчал в космосе шесть с лишним часов и уже стал терять надежду. Капитан катера посчитал чудом, что на шлюпке хватило топлива. Всей команде было интересно, что же стало с кораблем. Зоолог с грустью в голосе заметил, что, видимо, «уникальный образец» Саша не сохранил. Тот криво усмехнулся и ответил, что доктор сам не понимает своего счастья. Капитан перевел катер на автопилот, и почти треть пути до патрульной станции Саша рассказывал команде об инциденте на своем корабле.   
   После того, как тварь атаковала его, Саша все же отбился и где-то около часа гонялся за ней по кораблю. Тварь как будто взбесилась: стала с утроенной силой скакать по кораблю и облапывать все, что ей попадалось на глаза. Саша схватил бластер, который незадолго до «гибели» робота появился обратно, и стал просто палить повсюду, где носилось существо, но едва ли задел и клок шерсти на его маленьком тельце. Во время погони в разных местах успели «вернуться» несколько блинов, штанга и дверь в машинный зал, едва не убив их обоих. Вскоре Саша, как и все предметы, мало-помалу стал невидимым, а потом растворился. И тут началось то, что он назвал «взрывом мозга».
   Судя по всему, Саша оказался в неком параллельном измерении. Оно странным образом напоминало интерьер корабля — те же размеры, те же повороты и стены, только все было полупрозрачным, синего цвета и как будто светилось. Стены, пол и потолок при соприкосновении с ними отталкивали, словно туго натянутый холст. Поэтому Саша в этом измерении плавал как в невесомости. Сходство с кораблем натолкнуло его на разгадку того, почему предметы не пропадали. Там была какая-то внутренняя логика: корабль как будто отрезал кусок этого другого измерения, и поэтому предметы не могли оказаться за бортом. Еще больше его в этом убедили сами предметы.
   Вскоре после его появления в коридорах «корабля» стали материализовываться вещи, которые так яростно вознамерилась «потерять» тварь — обломки робота, коридорные лампы, куски внутренней обивки стен и разная мелочь вроде выключателей и светодиодных светильников.   
   Почти все время Саша думал о том, что будет, когда он вновь окажется на настоящем корабле. Хаос, который он там обнаружит, представлялся ему в самых неприглядных картинах. При этом на задворках сознания мелькала и мысль о том, что он может вообще не вернуться обратно — мало ли, как влияет телепортация в другие измерения на живые организмы.
   Но ему ничего не оставалось, как плыть по воздуху и смотреть на предметы. Они тоже медленно дрейфовали, и Саша за этим усмотрел какую-то странную нацеленность. Как будто предметы по своей воле двигались по коридорам. Вскоре после того, как такая мысль пришла, он обнаружил, что уже какое-то время движется не сам, а под воздействием сторонней силы. Он не мог ей сопротивляться, поэтому стал ждать, куда она его приведет, надеясь, что в «родное» измерение.
   Путешествие по измерению икс окончилось в здешнем аналоге шлюзового отсека. Один из трех шлюзов был открыт, и там зияла круглая белая дыра. Когда к дыре подплыла длинная лампа, что некогда висела в коридоре настоящего корабля, она мгновенно туда «утекла» и пропала. Белая дыра оказалась аналогом черной.
   Пока перед ним «утекали» еще несколько ламп и пара кусков робота, Саша приближался к белой дыре и надеялся, что это путь обратно в нормальное измерение.
   Он подплыл к открытому в белую пустоту шлюзу…
   …и вернулся на борт с готовой идеей.
   Он больно ударился об пол, упав с небольшой высоты в коридоре недалеко от своей каюты. Корабль вроде бы еще был цел, хотя вокруг стало темнее, и в стенах не хватало кусков обивки. Сигнала тревоги не было, значит, шанс спасти корабль еще оставался. В отдалении слышались визги взбесившейся твари.
   В короткий миг перед тем, как он пересек границу миров, Сашу осенило. Единственный способ избавиться от твари выглядел реалистично, но все равно требовал изрядной доли удачи. В ближайшие пару часов Саша, пожелав себе этой самой удачи, стал пытаться выманить тварь к себе.
   Наконец, встретившись с ней взглядом, Саше стоило не броситься вперед, а отступить на шаг, как тварь почуяла что-то потенциально интересное для себя и понеслась на него как угорелая. Убедившись, что она теперь крепко сидит у него на хвосте, Саша поспешил к шлюзовому отсеку.
   Оказавшись там, он надел скафандр, привязал себя тросом к стене и разблокировал замок одного из трех шлюзов. Тварь не заставила себя ждать: появившись в этом небольшом отсеке, она кинулась на Сашу, а тот, отпрыгнув от шлюза, дал с пульта команду на автоматическое открытие заслона. Тварь успела лишь заскрести лапами по полу, как испуганная собака, и взвизгнуть, перед тем, как ее затянуло в открытый космос.
   Саша закрыл шлюз и хотел уже снять шлем, чтоб вытереть пот со лба, но глянул в иллюминатор и понял, что поспешил.
   Тварь каким-то образом уцепилась за обшивку и теперь, хоть и испуганная, яростно скреблась, словно просилась внутрь. Держась двумя лапами, четырьмя остальными тварь бешено скребла по стеклу иллюминатора, пока ей в голову не пришло устроить диверсию. Она вдруг резко успокоилась и стала (с ухмылкой на лице, Саша готов был поклясться в этом) растворять иллюминатор: поставила лапы на стекло и стала ждать, как в трансе. Потом, словно преодолев страх и уверенно цепляясь за обшивку, перебежала к соседнему иллюминатору и сделала то же самое. И вдруг шмыгнула вниз. Саша спустился в нижний боковой отсек и с ужасом встретился взглядом с тварью. Она уже принялась за иллюминаторы здесь.
   На грани паники, Саша стал искать решение. Небольшая разгерметизация не страшна, если запечатать боковые отсеки. Но если тварь собирается растворить вообще все иллюминаторы, дело дрянь.
   Скоро он понял, что положение безнадежно: тварь и не думала отцепляться от корабля. Она целенаправленно растворяла иллюминаторы один за другим, при этом попутно химича с обшивкой вокруг иллюминаторов. Без обшивки все будет вообще плохо: с космической радиацией не шути…
   И тогда Саша вернулся в шлюзовой отсек. Иллюминаторы уже стали невидимыми, времени было мало. Он сел в шлюпку, и почти через четверть часа ее подготовки вышел в открытый космос, надеясь только на скорый прилет патрульного катера.
   Тварь так и смотрела на его шлюпку какое-то время с поверхности обреченного корабля. Потом даже попыталась перепрыгнуть с него на шлюпку, но расстояние было метров триста, и тварь, наконец, унесло в космос.
   Переведя шлюпку на режим экономии топлива, Саша стал кружить недалеко от корабля. Он сначала хотел направиться к патрульной станции, но на полет топлива вряд ли хватило бы. Тем более, скоро должен был прибыть патрульный катер.
   Вскоре с поверхности брошенного корабля стали исчезать куски обшивки, а через пару часов он и сам исчез. Почему это произошло, Саша не понял. Мог только предположить, что с исчезновением иллюминаторов нарушились границы того странного измерения. Да мало ли что… Где теперь окажется корабль? И вернется ли в наше измерение? Есть ли там, куда он попал, дыра в пространстве?
   За этими мыслями его и застал сигнал о приближающемся катере.
   Когда Саша закончил рассказывать, капитан почесал бороду, усмехнулся и сказал:
   — Да… будет теперь о чем рассказать детям. А то им космических пиратов все подавай.
   Ко времени отбоя Саша уже спал как убитый в тесной кают-компании катера. Через пару часов его разбудил дежурный.
   — Санек, вставай, тебя капитан ждет.
   Они прошли на мостик, где капитан только что завершил очередной сеанс связи с патрульной станцией.
   Когда Саша спросил, что случилось, капитан улыбнулся в бороду и сказал:
   — Нашли твой корабль. Как будто из ниоткуда появился, аккурат возле нашей станции, в паре километров. Без иллюминаторов, весь дырявый, а рядом куски обшивки плавают…