Когда пришло время отступить

  Зал освещался золотым светом люстр, свисающих с потолка. Гости уже давно собрались на бал, устроенный в честь годовщины свадьбы хозяев этого поместья. Вокруг разносился весёлый смех, переливы разговоров и шёпота. Девушки хвастались друг перед другом своими нарядными, яркими платьями, кружась на месте. Всё это отражалось в начищенном до блеска паркете, создавая красочную феерию вместо обычного дерева.
  Но вот всё смолкло, потому что на лестнице показались виновники торжества. Князь вёл княгиню за руку по лестнице. Они мило улыбались гостям, на их лицах отражалось удивление, никто не ожидал такого количества гостей. На княгине было надето бежевое платье, расшитое золотыми нитями и жемчугом, с длинным подолом, который очень мешал ей при спуске. Шею её украшала семейная реликвия - бриллиантовое колье. Князь так же не уступал по красоте своего одеяния. Они наконец спустились и медленно двинулись по залу, здороваясь с гостями. Всё было так наигранно и пусто: одинаковые лица, вопросы-ответы, проявление дружелюбия к злейшим врагам. Я бы не смогла держать себя так, как она. Мне хотелось убежать от всей этой яркой толпы. Я держалась возле колонны, которая практически скрывала меня от этой счастливой пары. Но он разглядел мое лицо, и я увидела страх, что отражался в его глазах…
  Это случилось так давно, а кажется, что совсем недавно. Сколько мне тогда было? Кажется, шестнадцать. Может, больше, может, меньше. Он был старше и по положению, и по возрасту. Он был частым гостем моего отца, помогал ему со счетами. А по субботам они играли в шахматы перед обедом. Я часто наблюдала за этими партиями. Князь всегда поддавался, чем очень веселил отца, который раскрыл его после четвёртой игры.
  Этот человек был очень добр, приветлив, начитан и эрудирован. Он всегда привозил мне маленькие подарки из разных стран. Это была весна, и я влюбилась без памяти…
  Я стояла посредине бального зала. Блестящий паркет отражал только мой силуэт. Танцевать меня учили, но получалось всё равно плохо.
-Вам помочь, графиня? -  я услышала его голос, доносившийся сзади.
-Если у Вас есть время, князь, это было бы очень кстати, - не поворачиваясь, произнесла я.
  Он подошел совсем близко. Столь опасное расстояние было неприемлемо. Но сейчас мне было всё равно. Вихрем носились мысли в моей голове, пытаясь взывать к разуму. Но сегодня я думала только сердцем.
  Он мягко взял меня за руки, развел их в стороны, и я почувствовала себя птицей в его руках. Мы кружились по залу, так и не повернувшись друг к другу. Но я была безмерно счастлива. Выбежав в этот вечер во фруктовый сад, я вдыхала ночной воздух полной грудью, чувствуя моё мимолетное счастье. Оно было таким легким, словно шелк в моих руках. Я танцевала, пела, пыталась писать стихи. Никто не понимал, почему я веду себя так вызывающе. Ни один человек не мог понять, какие чувства бурлили внутри меня.
  Князь приходил теперь каждый день. После обеда все отправлялись отдыхать по разным сторонам дома, поэтому никто не видел, как мы танцевали в зале.
  Однажды он схватил меня за плечи и повернул к себе.
-Я хочу видеть те чувства, которые отражаются на Вашем лице, графиня, - страстно прошептал он и повел танец в новом, неожиданном ритме. Я была удивлена, смущена, мне казалось, что весь мир сейчас сосредоточен на нас, что кто-нибудь обязательно испортит этот момент. Я не могла поднять глаз. Мне было страшно увидеть осуждение или неприязнь в его глазах. После этого танца он отпустил меня и слишком грозно произнёс:
-Видимо, Вам противен мой вид. Не буду больше Вас беспокоить.
  И ушёл. Я не услышала яростный стук двери, быстрых шагов по лестнице, нервного дыхания лошади, когда его кучер крикнул: «Вперед!». Мне хотелось побежать за ним, объяснить всё моё смятение, рассказать обо всех своих мыслях.
-Ведь это только танец, - прошептала я, прижимаясь щекой к холодному стеклу.
Он не приехал и в субботу. Он вообще перестал посещать наш дом. Я бродила по комнатам в полном одиночестве, пытаясь понять, что он жаждал увидеть в моих глазах. Что могло волновать его при мысли о моих чувствах, при взгляде на моё лицо?
  Прошло жаркое лето. За ним по пятам следовала осень. Белая зима заглушила боль в моём сердце.
  Ступая по мокрому снегу в марте, я вспоминала наши с ним танцы в светлом зале особняка моей семьи.
  Однажды утром отцу пришло приглашение. Отец моего князя устраивал бал в честь дня рождения сына. Мама настояла на том, чтобы к этому балу мне купили новое платье.
  Этот день пришёл слишком быстро, я не успела подготовить себя к нему. На мне было голубое платье с лентой на талии, волосы собрали в красивую причёску. Мама была довольна, отец светился от счастья и гордости. Одна я надела на себя фальшивую улыбку.
  Поместье князя светилось великолепием. Прекрасные сады окружали дом. Гости быстро собирались в зале, отделанном нежно-жёлтыми панелями и светло-коричневым паркетом. Все радостно переговаривались, припоминая все достоинства юного князя. Мне было душно и тесно, но долг призывал к тому, что этот приём просто нужно пережить.
  К гостям спустился старый князь. Он всех тепло благодарил, даря свет своей улыбки. Дольше, чем со всеми он здоровался с нашим семейством. Он и мой отец были дружны с раннего детства. И тут все взгляды устремились к верху лестницы. Мне даже не нужно было смотреть, чтобы понять, кто там стоит. Князь спустился вниз, обошел всех гостей, принимая поздравления. Мне хотелось слиться с одной из колонн, что стояли, словно великаны по всему залу.
  Он подошёл к нам. Отец начал расспрашивать его, мама желала всего, что принято желать на день рождения, а я внезапно перевела взгляд с паркета на него и увидела те самые карие глаза, устремлённые в мою сторону.
-Могу я попросить у Вас разрешения, дорогой Граф, и пригласить Вашу дочь на танец? - спросил князь.
-Конечно, мой мальчик, - улыбнулся мой отец.
  Я дрожала всем телом, моя рука потянулась вперед, и он поймал её.
Мы вышли в центр, заиграл вальс. Он мягко провёл своей рукой по моей талии, а второй взял мою руку. Мы задвигались в быстром ритме танца. Он мягко наклонился к моему уху и прошептал:
-Я скучал без Вас. Эти месяцы были самыми длинными в моей жизни. Каждый день длиною в год. Разрешите мои сомнения, скажите, что Вы тоже скучали, что я Вам дорог.
  Мои щёки залила краска стыда и смущения. До чего мы дошли? Разве так строятся отношения в наше время?
-Я скажу Вам всё, что вы хотите услышать, только наедине, - произнесла я, смотря в его глаза, которые загорелись надеждой.
  Мы вышли в сад незамеченными, все были заняты танцами и разговорами. Он взял меня за руку и повёл на другой край сада. Луна освещала всё вокруг. Звёзды приветливо мерцали. Это была моя волшебная ночь, и тот морок любви снова вернулся весной. Я не чувствовала холода.
  Он резко остановился и повернулся ко мне.
-Так Вы скажете мне правду? Что Вы ко мне чувствуете?
-Вы задаёте такие вопросы, которые заставляют меня краснеть. Но невзирая на смущение, я отвечу Вам. Я влюблена в Вас вот уже год, первый наш танец я не забуду никогда. Я парила, и это было прекрасно. А когда Вы разозлились на меня, я не знала, что думать, как мне вернуть Ваше расположение. Писать к Вам я не хотела, боялась огласки. На балах мы с Вами не встречались. Смятение моё ушло, и я с чистым сердцем приехала в Ваш дом. Скажите же мне, не зря ли я сказала всё это?
Он не ответил, только стал покрывать мои руки поцелуями, шепча: «Моя. Теперь моя. Навсегда».
  Мы сидели на скамье, в том же саду. Я смотрела в его глаза и не верила, что всё это происходит со мной. Его лицо в моих руках, он шепчет мне на ухо, что никогда и никому не отдаст.
  Ближе к утру нас пошли искать. Пришлось разделиться. Мне не хотелось, чтобы эта ночь заканчивалась.
  Следующие две недели пролетели, как в тумане. Мне не хотелось вспоминать о них, но сегодняшний день расписал их для меня в ярких красках.
 ИЯ сидела в предвкушении того, что скоро приедет мой князь и попросит у отца мою руку. Я ждала этого каждый день. Но прошла неделя, а он всё не приезжал.
В один из таких дней, когда надежда покидает тебя, а тучи закрывают небосвод, разделяя печаль вместе с тобой, я сидела у окна и читала. Послышался звук приближающегося экипажа. Мне было уже неинтересно, кто приехал и зачем, я отчаялась ждать.
  Дверь в кабинет отворилась, и на пороге показался он. Холодно поклонившись, он попросил меня прогуляться с ним. У меня не было сил удивляться или возражать, и я последовала за ним.
  Мы спустились к пруду, который располагался недалеко от нашего сада. Он долго стоял молча, разглядывая серую воду, я лишь следила за его движениями. Наконец он заговорил.
-Вы должны понять меня правильно, графиня, наша связь не приведёт ни к чему, чего ожидают наши семьи. Я должен пресечь это на корню. Поэтому я позвал Вас сюда. Ваши мечты об идеальной любви не приемлемы для меня. И все слова, которые Вы говорили той ночью…
-Я?! А Вы, Вы? Разве Вы молчали? Разве это не Вы попросили, вынудили меня? - не сдержалась я, - Неужели Вы можете всё оставить так и проститься со мной такими словами? Неужели в Вас не было ни капли… - я замолчала от осознания того, что со мной сделал этот человек.
-Ни капли чего? Любви? К маленькой графине? Нет, я бесстрастен, - он развернулся и направился в сторону дома, но остановился и произнёс: - Я женюсь и надеюсь, что Вы не расскажете ничего моей невесте.
  И ушёл, навсегда…
  Но в этот вечер меня и моего мужа пригласили на это торжество. Я вышла замуж за милого мне человека и была счастлива до этого момента. Мы подошли к князю и его жене. Мой муж представил нас, потому что думал, что я не знакома с ними. Князь испуганно разглядывал меня. Мой муж пригласил княгиню на танец, а я так и стояла, потупив взгляд, напротив князя. Он протянул мне руку.
-Позвольте мне, последний танец, - дрожащим голосом произнёс он. Я посмотрела в его лицо и узнала то хищное выражение глаз, которое было у него в тот памятный вечер.
-Последний, - ответила я.
Снова играл вальс, мы снова кружились в той же зале, и мне казалось, что вокруг никого нет, мы наедине.
-Я был слеп, - прошептал он.
-Мы все ошибаемся.
-Я не хотел говорить Вам то, что сказал.
-Поздно. Слова - это ветер. Мы не властны их вернуть.
-Дайте мне ещё один шанс.
Я остановилась и посмотрела в его глаза.
-Никогда, - прошептала я, и музыканты закончили играть.
  Я не слышала шуршания моего платья, когда я бежала из зала, я не слышала его шагов сзади, не слышала криков, мольбы и жаркого шёпота, не слышала, как подъехала карета, как муж вырвал меня из объятий князя, не слышала испуганных восклицаний гостей. Мой мир вернулся в прошлое, и я не желала там оставаться. Значит, уйти - было единственным правильным выходом.
  Муж не спрашивал, я не говорила. В молчании прошли дни, но мы справились. Он простил и понял, а я сделала вид, что всё забыла.
  Но по ночам, когда я гуляю по саду, в ветре, развевающем мои волосы, я слышу его шёпот, что разносится по холмам: «Моя. Навсегда».