Пепел Черных Роз - 130

''Пепел Черных Роз'' - 130


***

‘’Однажды Брахма предавался размышлениям,
и от великой сосредоточенности
на глазах у него выступили слезы.
Упав на землю,
слезы превратились в большую обезьяну,
Брахма назвал ее Рикшараджей
и поселил в зеленом светлом лесу’’.
              ‘’Кишкиндха-канда. Рамаяна’’




ПАНЦЕРЕР

***

Это был не холм в обычном понимании, а те же самые деревья, но намного выше, образующие каскадные террасы, на которых Торкел разглядел хижины.

- Дошли, - радостно сообщил Сауруг, - Теперь я пойду впереди – вы то их языка не знаете.

Их уже заметили, и навстречу выехала на почти таких же снегоходах целая процессия – воины вооруженные короткими копьями с насаженными на них широкими лезвиями и их  детишки с какими-то палками в руках. Сауруг вышел к ним и переговорил, пока Торкел и Айслин незаметно снаряжали арбалеты. Потом Сауруг махнул им - все в порядке и Торкел, наконец, разглядел сородичей Сауруга вблизи. Они оказались точной копией Урргха из Южанки – такие же высокие, коренастые и звероподобные. Впрочем, нрава они были миролюбивого и тут же  пригласили их в свое стойбище.

Несколько из воинов вполне сносно изъяснялись на общеимперском диалекте, так как, по их словам, выезжали торговать на север Сухого Леса, поэтому общение не составило труда. Себя они называли Банлагои, и сообщили, что земляных холмов в Лесу нет.

Есть только Большие Деревья,

… но вот на одном из них, а именно на соседнем,…

… в пяти милях отсюда, и правда, на самой верхней террасе, стоит древнее строение, служащее им святилищем.

Странное было это житие на ветвях деревьев, и друзья наблюдали за банлагоями во все глаза.

Материал, который они брали для своих жилищ, был ветвями деревьев, покрытыми диковинными шкурами, воду они добывали из них же, просто надламывая ветку и высасывая из нее жидкость. Кроме того, деревья, оказывается, приносили сочные грушеобразные плоды и смолу, которую они признавали лечебной. Когда же Айслин спросил у них про странные шары, из которых вылуплялись бегунки – они радостно закивали головами и подали на обед зажаренных черепашек – бегунков.

Услышав о ночном госте, Банлагои разом вскочили на ноги, и, потрясая копьями, потребовали показать, где они его видели. Оказалось, что это одно из местных страшилищ – панцерер - то ли зверь, то ли уродливый человек, который подстерегает их и убивает.

Сауруг оживленно кивал и расспрашивал сородичей на своем наречии, даже не прибегая к общеимперскому языку и не забывая отправлять в рот куски мяса. Что это за мясо, и каких оно зверей его, кажется, даже не интересовало. По вкусу оно было похоже на рыбу, но какая здесь могла быть рыба в пустыне.

Айслин расспрашивал о быте дикарей, выпытывая разные мелочи – как они огонь добывают, да где его разжигают, да почему ни у кого луков и стрел не видно.

Торкел немного заскучал – орки его сторонились, видимо опасаясь доспехов, и он постарался придать себе еще более значительный и угрожающий вид, но тут на него напала целая орда местной малышни, и пошла лазить по нему, щипать, теребить и ощупывать. Торкел взял пару из них за шиворот и отсадил, но они завизжали от восторга и снова пошли в атаку.

Торкел смирился и только досадливо дергал головой, когда кто-нибудь из маленьких разбойников дул ему в ухо или лез целоваться.

Кончилось это тем, что, дернувшись в очередной раз, он ударился лбом об голову малыша, подкрадывающегося с другой стороны. Малыш свалился и тут же начал плакать и реветь как бычеглав. Все замолкли и укоризненно уставились на рыцаря. Торкел сконфуженно взял малыша на руки и тот сразу затих, с видом победителя разглядывая теперь остальных собратьев. Почувствовав, что Торкел хочет поставить его на ноги, он захныкал и Торкел сдался. Теперь заплакали и заревели остальные.

Орки загалдели и засмеялись.

- Они говорят, - перевел Сауруг, - Они говорят, что маленькие воины нашли слабое место в твоей броне.

- Что это за место? - сконфуженно и раздосадовано спросил Торкел, неловко держа на руках маленького орка.

- Оно здесь,- сказал предводитель охотников племени и показал на грудную пластину его панциря, а остальные согласно закивали головами и тоже прижали руки к сердцу.

- Ну, вот еще! - решительно сказал Торкел и убрал малыша с рук. Увидев, что место освободилось, остальные завопили хором. Банлагои прикрикнули на детей и те, разом замолчав, поплелись обиженно прочь.

Потом охотники Леса показали, где разводят свои костры. Это оказался огромный котел – по виду напоминающий панцирь черепахи. На вопрос, чей он, орки показали рукой, быстро-быстро перебирая пальцами.

- Бегунок, - поняли друзья, и подошли взглянуть.

Орки, указывая на панцирь, совали пальцы в рот и, чмокая, качали головами, показывая какое у него вкусное мясо. Айслин спросил, не боятся ли они сжечь лес, но они отрицательно покачали головами – лес был так наполнен водой, что для того чтобы использовать ветви в качестве дров, они должны были очень долго сушиться  под солнцем.

 Заметив, как гнутся ветви под снегоходами Торкела, они предложили снять доспехи, уверяя, что здесь они без надобности, но Торкел отказался наотрез и тогда, немного погодя, они принесли ему наспех сделанные снегоходы размером побольше. Торкел переобулся и ощутил, что двигаться может практически без опаски. Средство передвижения это банлагои называли лутки и в дальнейшем друзья также отказались от совершенно неподходящего здесь старого названия.

Тем временем вернулись охотники, посланные на поиски панцерера, и указали на запад. Там по их словам зверь впал в спячку до наступления сумерек. Торкел предложил расправиться с ним, но охотники озадаченно переглянулись. Оказалось, что никто и никогда кроме больших ночных  охотников не мог нанести ущерб зверю.

- Кто это? - спросил Торкел. – Ночные охотники – кто они?

Орки загалдели все разом, предварительно убедившись, что рядом нет ни их детей, ни их жен. Один из них,  наделенный в большей степени, чем остальные артистическими способностями,  не в силах объяснить словами, стал ползать на четвереньках, вывернув локти. Затем встал на ноги, присев и прижав к груди руки, и стал хищно водить головой по сторонам и клацать зубами.

Торкел заметил, что спрятавшаяся поблизости малышня, смотрела и слушала, открыв рты, а потом разом завизжала и бросилась прочь. Рассказчик сконфуженно умолк и присел на корточки.

- Это вроде созданий Разлома, - объяснил Сауруг. – Как ящерицы, только большие и очень злые.

- А на деревья?… - начал Айслин.

- Нет, - сказал один из орков своим странным шипящим акцентом. – Они большие и тяжелые, залезать наверху не могут, но они могут просунуть голову между ветвей и тогда плохо… убить нельзя.

- Как это нельзя! - фыркнул Торкел, взвешивая на руке крестовик.

– Просто нечем,… эти их копья ни на что не пригодны.

После инцидента с детьми ему очень хотелось поднять свой авторитет, убив какое-нибудь чудище. Да и малышей жалко – вон они как перепугались. Он еще раз предложил расправиться с панцерером, и охотники немного нерешительно согласились.

Торкел зашагал вместе с ними к поляне – проему в кроне леса, на ходу готовя крестовик.

Зверь, впрочем, орки уверяли, что это человек, обнаружился в полумиле от стоянки на поляне, образованной почему-то не росшими здесь деревьями. Орки объяснили, что здесь под землей находится подземное озеро.

Панцерер спал стоя и действительно был похож издали на огромного роста абсолютно голого человека покрытого роговыми пластинами, расположение которых сделало бы честь любому оружейному мастеру. Приглядевшись, Торкел распознал в них именно те чешуйки, из которых были сделаны редко встречающиеся доспехи сазаларов – только у вождей и то крайне редко. Так вот оказывается, чем торговали Банлагои с кочевниками. Именно за этим, а не за мифической кожей на барабаны снаряжали сюда экспедиции сазалары. Охотники подтвердили его догадку, объяснив, что меняли найденные ими кости и шкуру павших чудовищ на оружие и разную утварь, которую сами производить были не в состоянии.

Наличие подземного озера, по-видимому, не мешало песчаникам ползать по всей поляне, и они окружили панцерера плотным кольцом не нападая, однако. Охотники шепотом объяснили, что песчанники не в силах прокусить покрытые роговыми пластинами ноги панцерера. Одно из подземных существ, проползло слишком близко от великана и панцерер, мигом проснувшись, взревел и сунул длинные руки в песок, буквально выдернув песчанника из земли. Тварь оказалась похожа на тысяченожку с зубастой пастью. Панцерер прижал ее к песку и ударил сверху лапой, затем отбросил в сторону и снова закрыл глаза. Тут же гребни Песчанников поползли к еще шевелящейся товарке, взметнулся песок и,… и все было кончено.

Торкел взглянул с опаской под ноги – не провалиться бы – песчанники двигались с поразительной скоростью. Он стал перебираться поближе, вспоминая, были ли случаи пробивания доспехов сазаларов, но не мог ничего вспомнить. Кроме доспехов Ордена и Ацера он не мог вспомнить ни одного, более или менее успешно держащего арбалетный выстрел панциря. Решено было бить в голову, и Торкел очень не хотел ошибиться. Крестовик давно уже был без дела и без чехла,… на таком-то солнце. Чуть покоробятся стрелы или направляющая, и…

Банлагои не пошли за ним, а Сауругу и Айслину он сам приказал не приближаться, чтобы не вспугнуть панцерера. Рассматривая его вблизи, Торкел убедился, что очень бы не хотел оказаться на земле когда это чудовище проснется. Сплюснутая голова, широченная челюсть, подобие носа и слуховые отверстия – все закрыто каскадами ниспадающих пластин. В глаза, надо постараться попасть в глаз. Ни одно живое существо не может выжить, после того как стрела пробьет мозг.

Он стер пот со лба, прицелился, снова опустил арбалет, закрыл на миг глаза, давая им отдохнуть от палящего солнца, снова прицелился и, наконец, спустил курок.

Чешуя панцерера поднималась и опускалась при его дыхании – она была частью его тела, а не инородным покрытием, как доспехи воина, и поэтому Торкел, рассчитав свое дыхание и, как предписано, сделав выстрел на выдох, не учел этой особенности зверя. Встопорщившаяся пластина, закрывавшая висок панцерера приняла на себя удар стрелы своим краем и была буквально вывернута из мяса, отогнув две последующие. Стрела, кувыркнувшись, ударила его оперенным основанием и упала на песок. Тут же зашевелились песчанники, но Торкел не видел этого. Он лихорадочно перезаряжал арбалет, глядя как после страшного удара, бросившего чудовище на спину, оно встает и совсем человеческим движением щупает рану и рассматривает кровь на ладони.

Банлагои завизжали и заорали, стараясь привлечь внимания зверя. Но панцерер, не обращая на них внимания, уже несся к окраине прогалины, точно определив место, откуда пришла стрела. Второй выстрел прошел зря, чиркнув по груди чудовища, и Торкел закинул ненужный уже крестовик за спину, соображая, что же теперь делать.

Панцерер решил все за него – подбежав к дереву, он ударил в его ствол, с такой силой качнув крону, что Торкел не удержался на непривычных лутках и упал. Зверь ломал нижние ветви, брызгавшие водой и, подпрыгивая, пытался достать рыцаря. Торкел никак не мог встать, зацепившись крепящими оружие ремнями за ветви, и в это момент панцерер добрался до него и сдернул с дерева.

Он собирался поступить с ним, следуя извечной своей тактике, так же как с песчаником. И Торкел, ожидая удара, скрестил руки над головой, защищаясь. Это позволило ему в очередной раз избежать смерти.

- Что же ты!? - орал Сауруг, глядя, как панцерер приподнял и отбросил Торкела в сторону к поджидавшим того песчаникам, и Айслин спешно стал призывать Огневиков.

Со времен балки протаранившей его на судне Остэра, Торкел не испытывал еще такого удара. Но сознания он не потерял, и из последних сил поднявшись, бросился в сторону панцерера не столько к нему, сколько от настигавших его песчанников.

За те несколько мгновений, что оставалось ему до ожидавшего его чудища, он вспомнил все бои, что когда-то провел, вспомнил устройство своих доспехов и часы, проведенные им в кузнице Роттмара, вспомнил латы Келерисса. Поэтому когда панцерер ревя, поднял свои лапы, он выставил вверх секиру в надежде сдержать удар и ударил мечом вскользь, снизу вверх. Лезвие отыскало щель между вздыбившимися пластинами и неожиданно легко ушло в податливую плоть чудовища.

Панцерер словно споткнулся, не в силах завершить сокрушающего удара сверху и удивленно раскрыл пасть. А Торкел уже бежал прочь, стараясь уйти от настигавших его песчанников. Ему повезло, потому что, как только панцерер рухнул, они все разом повернули на более сильное колебание почвы, и в мгновение ока оказался на деревьях.

Его друзья и Банлагои встретили его,… как еще можно встретить человека, вернувшегося с того света. Орки принесли ему потерянные во время падения лутки и, ни в какую не хотели уходить, пока не досмотрят, как песчанники доберутся до плоти панцерера. К тому же они непременно хотели забрать шкуру его именно сейчас, пока ее не растащили по всему лесу ночные охотники.

Уже успокоившийся Торкел указал им на песчанников. Но они заулыбались в ответ, и стали готовить свою снасть.

Айслин колдовал над его ранами, оказавшимися немногочисленными – порезы, царапины и самое главное – страшный ушиб предплечий после удара панцерера.

Снасть оказалась почти рыболовной – массивный крючок без наживки на прочной веревке. Наживка не понадобилась, орки просто водили крючок по песку, пока привлеченные движением песчанники, не заглатывали наживку. После этого они выдергивали песчанника из песка и закрепляли веревку, позволяя низко висящему чудищу биться в агонии. Привлеченные ударами хвоста новые твари подползали и набрасывались на бывшего сородича, а орки забрасывали новую снасть.

Так продолжалось продолжительное время, но никто не устал от зрелища самоуничтожения ненавистных созданий.

- А дальше то что? - спросил Торкел, но орки не ответили.

Было выловлено и соответственно съедено уже с десяток тварей, когда из песка высунулась последняя зубастая голова, и, надкусив, исчезла уже навсегда.

- Видишь? - наконец ответил один из охотников. Он указал на песок. – Не видно.

Сауруг сказал, что теперь песчанники наелись, и будут долго спать.

Охотники еще немного пошумели для порядка, но больше никого из песчанников видно не оказалось поблизости. Орки шустро сбегали к панцереру и, перетащив его к деревьям, на веревках подтянули наверх. Торкел отодвинулся подальше и, сняв с предплечий защитные пластины, стал усиленно массировать их. Ему хватило и одного раза близкого знакомства с панцерером. Айслин и Сауруг наоборот подались вперед - рассмотреть.

- У него под подбородком незащищенная область, - подал голос маг и Торкел принял это к сведению. Орки говорили, что эти твари многочисленны и обитают дальше к юго-западу.