Пепел Черных Роз - 132

''Пепел Черных Роз'' - 132



***

''Они веселились, - для них не отрада ль,
Что мясо живых превращается в падаль''?

''Он палицей змей убивал повсеместно:
Святому пощада была неизвестна''.
           Махабхарата. Рамаяна




БРАТСТВО

***

На холмах, развернув белые знамена с изображением Перста Указующего, в белоснежно-белых мантиях, заправленных сейчас за пояса, чтобы не мешали, стояли воины Святого Братства.

Коней они, по-видимому, оставили за холмами на твердой каменистой почве, куда не было ходу песчанникам и сейчас их полк, выстроившись цепью, начал неспешное выдвижение к лесу. На холм выкатилась, скрипя деревянными колесами, легкая баллиста и появившийся рядом дымок не оставил сомнений в намерениях монахов.

- Они хотят поджечь лес! - поразился Торкел. – Зачем?

- С целью искоренения богомерзской заразы, - ответил со странной интонацией Айслин и лицо его окаменело и потемнело.

- Ну, сейчас песчанники им покажут! - уверенно сказал Сауруг, но Братья, по-видимому, знали о живности песков, и как только гребни тварей приближались, тут же пригвождали их сразу несколькими копьями, а затем старший каждой группы подбегал и добивал мечом. Братья работали слаженно и деловито, медленно и неуклонно продвигаясь вперед, а баллиста тем временем выстрелила, и в сотне шагов от путников занялся пожар, впрочем, довольно быстро потухший, после того как огонь прожег насыщенные водой ветви.

- Что будем делать? - Торкел ощутил на себе множество глаз, но все решилось без их участия. Очередной заряд баллисты поджег видно одного из бегунков и он, изменив направление, пронесся, словно смерч, сквозь строй почти подступивших к лесу Братьев. Торкел видел, как кубарем летят фигурки монахов, а бегунок, не снижая темпа, кусает их. Они так и не догадались спросить, чем питается этот зверь – теперь ответ был перед ними. Песчанники были более чем в два раза длиннее человеческого тела, а бегунок, округлый по форме, был приблизительно такого же диаметра, и насытить такую махину было нелегким делом. К тому же он сейчас не столько питался, сколько вымещал на людях злобу от нанесенных ему ожогов.

На целый полк Братьев в доспехах хватило одной быстрой черепахи – сделав всего два захода, бегунок разбросал обе наступающие линии и, заметив, откуда взвился третий заряд катапульты, сделавшей залп по нему, взобрался на холм. Опрокинув катапульту и разбросав обслугу, он повернул назад,… доедать. Ел он тоже на еду – подхватывал одного из пытающихся подняться людей и, вздергивая голову на длинной шее, заглатывал его словно ящерица. А со всех сторон уже спешили привлеченные шумом песчанники, прорезая гребнями песок.

Какие-никакие, но это были люди, и Торкел решился. Бегунок глотнул последнего служителя и, видимо утолив свою жажду мести и свой голод, метнулся под сень деревьев.

- Пошли, поможем! - сказал он и на прощание махнул охотникам.




МАКОЛ

***

Охотники начали шуметь, привлекая часть песчанников к себе, а Торкел с друзьями, обогнув, справа по дуге стаю тварей, поспешно стал вытаскивать раненных на склон холма к перевернутой баллисте.

Спасти  удалось всего четверых, и когда Торкел в очередной раз обернулся, выискивая следующего, на песке уже оставались только разбросанное оружие и гребни подземных чудищ. Они перетаскали стонущих Братьев к баллисте и помогли вызволить из-под нее ругающегося последними словами монаха, придавленного орудием.

Когда нисколько не пострадавший Брат встал на ноги и начал орать угрозы в сторону Леса, Айслин вдруг признал его. Это был все тот же незабываемый брат Макол – трудоголик и давешний мучитель Вокиала.

- Брат Макол? - позвал он.

Служитель повернулся и вгляделся в него.

- Знакомый что ли? Откуда имя знаешь?

 Потом  он вытянул шею и нагнулся, приглядываясь.

- Что-то помню… знакомое вроде что-то!

И вдруг вспомнил.

- Чур, меня, чур!!! - он отпрянул, и лицо его побелело. – Изгнанник, как смел ты явиться сюда?!

Он взглядом поискал свою окованную железом дубину, но наткнулся на суровый взгляд Торкела.

- Только не трожь меня! - буркнул он, быстро согласившись со своей ролью проигравшего. – Нечистый ты!

- Сам ты!… - возмутился Сауруг, вступаясь за мага.

- А ты вообще молчи! - брат Макол рыскал глазами по сторонам. – С тобой вообще разговору не было, язычник. Не знаю я тебя вообще!

- Вообще,… - начал Торкел. – Вообще-то мы вас спасли!

Макол коротко взглянул на него и тут же отвернулся.

- Спасли! - пробурчал он. – Как же! Я бы и сам из-под баллисты бы выбрался – плевое дело! А воины Перста сами на смерть шли, чтобы значит, в рай попасть, а вы их теперь оставили калеками доживать!

- Может, засунем его опять под баллисту? - зло предложил Сауруг. – Пусть сидит под ней пока звери до него не доберутся.

- Я тебе засуну! - проворчал брат Макол и Торкел по выговору, наконец, понял, откуда он родом. Так разговаривали жители деревень с запада Империи, откуда происходил, кстати, и ветеран Белга. Все они были вот такие кряжистые, неторопливые и вечно всем недовольные.

Брат Макол продолжал искать что-то и пошел поглядеть на обратный скат холма. Торкел направился, было за ним, но служитель вдруг охнул и, развернувшись, неуклюже побежал обратно.

- Ох, беда, ох беда! - по-стариковски причитая, он подбежал к баллисте и ухватился за станину. На шее у него вздулись от напряжения вены, лицо побагровело, и Торкел с удивлением понял, что Макол собирается развернуть баллисту.

- Ты чего? - спросил он, подходя поближе, но  брат Макол шумно сопя, оторвал все-таки колеса орудия от земли и стал рывками заводить передок орудия вправо.

- Смотри, Торкел, - позвали его Айслин и Сауруг. Они стояли сейчас там, откуда ретировался служитель, и глядели на одинокое дерево, под которым помнится, они сами отдыхали перед походом в Лес.

Воинство  Перста Указующего оставило видно у дерева свой арьергард и табун коней, но теперь воинов видно не было, да и коней почти не осталось. У дерева лежало что-то длинное, похожее на корявое бревно  и его здесь раньше не было.

- Что встали?! - прохрипел изнемогающий брат Макол, - Помогай!!!

Кони встревожено бежали кругом вокруг дерева, а две из них никак не могли освободиться, привязанные веревками.

- Кто это? - спросил Торкел  скорее с интересом, чем с испугом, и в этот миг бревно совершило неописуемое многообразное движение – если короткий кусок веревки скрутить в спираль, сворачивая концы в разные стороны, то когда отпустишь, выйдет очень похоже.

Но бревно то было раз в десять длиннее корпуса коня, один из которых и исчез после странной атаки неведомого создания.

- Помогай!!! - простонал брат Макол, и они ринулись к нему, решив задать вопросы позже – слишком уж неподдельным был ужас на лице служителя.

 Торкел и Сауруг взялись за тяжеленную станину, а Айслин получил отпор.

- Только не ты! - простонал угрожающе брат Макол, и для убедительности, так и не отпуская станину, попытался лягнуть его ногой. Служитель был целеустремлен, деловит и сноровист, как настоящий деревенский выходец.

Пока брат Макол устанавливал прицел, Торкел взял на себя роль заряжающего и подтащил к баллисте глиняные кувшины с жидким огнем. Они уложили три кувшина в ковш, и Макол нетерпеливо защелкал пальцами.

- Чего стоишь, дурень? Запал давай!

Он все больше напоминал ветерана Белгу. Торкел пожал плечами и подпалил фитили.

Баллиста тяжело ухнула когда направляющая встретилась с ограничителями, и снаряды с тлеющими запалами понеслись к дереву, расходясь в воздухе веером. Брат Макол свое дело знал, и когда кувшины лопнули точно вокруг вновь дернувшегося чудища, охватив его пламенем, повернулся и крепко стукнул рыцаря по плечу.

- Вот так вот – понял?!

Впрочем, он тут же опасливо вытер руку о штанину и еще раз с брезгливостью и отвращением взглянул на Айслина.

Айслин не заметил этого, так как глядел, как корчится и извивается червь, появляясь над языками пламени жуткими изгибами и кольцами.

- Все – конец ему! - уверенно сказал Сауруг. – А кто все-таки это был? Коней жалко. Макол, скажешь ты, наконец, кто это и чего ты так перепугался?

- Ничего я не перепугался! - окрысился Макол, но не удержался, чтобы не поспорить с язычником, – Со мной сила господня – нам страх неведом! Коней хотел спасти!

- И все же – кто это?

- Да где же она? - опять зарыскал глазами брат Макол и вдруг увидел Айслина, спускающегося на обратный скат к незамеченному ранее телу еще одного служителя.

- Не трожь!!! - взревел он и ринулся к нему, но Торкел вовремя дал подножку и они с Сауругом не без труда прижали бушующего служителя к земле, выворачивая ему руки. Выворачивал, правда, только Торкел, поскольку Сауруг мотался соответственно движениям руки Макола, совершенно не замечавшим  усилий орка. По-видимому, именно этой рукой брат Макол орудовал своей дубиной, а деревяшка была примерно такой же по весу, что и Сауруг.

Айслин вдруг издал какой-то всхлипывающий звук и Макол тут же обмяк.

- Ну, все! - сказал он почти спокойно, - Теперь отец мне за нее кое-что оторвет!

- Успокоился?! - спросил Торкел, все еще налегая на него всем телом, но, понимая, что ему этого бугая долго не сдержать.

- Не буду, не буду – слазь! Давай слезай – ишь, разлегся. Все, говорю тебе!