Пепел Черных Роз - 137

''Пепел Черных Роз'' – 137



ШИПОРОГ

***

Никто конечно и не думал, что поиски Талсии пройдут без помех. Но, когда отряд вынужденно отклонился от избранного маршрута через Коттерон из-за непомерных затрат на пошлину и застрял в кабаках пограничного Рефлинга. А затем из-за изменения маршрута непредусмотренно вошел на территории, издревле занятые орками и в первой же стычке с ними потерял  целых четырнадцать наемников!!!

Успех всей экспедиции был поставлен под угрозу. Впору было говорить о воздействии высших сил и дурном глазе, пытающихся помешать отряду найти счастье. Любого подобные предостережения остановили бы и развернули домой, до следующего сезона. Любого, но не Лису!

Оставшиеся сорок восемь бойцов во главе с самим Боргесом спешно уходили теперь на восток к лесам Воинствующих Дев, бросая все лишнее и делая остановки лишь для того, чтобы дать отпор непрекращающимся атакам злобных и многочисленных преследователей.

В составе отряда, помимо Сауруга, на начало похода числилось еще два орка и один черк. Но орки  Пустошей почему-то не приняли их за своих, и, можно сказать, именно из-за этого-то все и началось!

При первой же  встрече с жителями Пустоши на переговоры с ними выехали оба орка  - Дурку и Мота,  сопровождаемые заместителем Боргеса долговязым Кротосом. Что там у них  произошло, и как проходил разговор, известно не было - только толпа орков вдруг взревела,  а  затем на пространство между отрядами вылетели, словно огромные шары, головы переговорщиков. Затем орки ринулись вперед, размахивая оружием, но наемники Боргеса - Лисы сталкивались раньше и не с такими штучками и, действуя слаженно и четко, успели выстроиться в боевой порядок, чтобы дать отпор…

Торкелу не очень понравилась боевая тактика авантюристов, построенная на использовании особенностей каждого отдельного бойца из разношерстного воинства Лисы, и,  зависящая от умения ими импровизировать в условиях изменяющегося рисунка боя. Построение военной схемы Ордена было все же намного строже и проще. В ней все обладали примерно одинаковыми способностями и, если  кто-то из них погибал, то  на его место становился новый, как две капли воды похожий на него боец и выполнял с тем же успехом те же функции

Здесь же в бою, толстый, как бочонок, головорез, по   кличке   Кружка,  визжа и хрюкая, вырывался далеко вперед, круша орков своим страшным шестопером …

…  долговязый малленец Богомол  между тем хладнокровно и сосредоточенно снаряжал свой огромный лук и, раз за разом, всаживал длинные стрелы в кое-как прикрытые кольчугой тела нападавших…

… трое покрытых татуировками северян двигались, словно в диковинном танце,  атакуя каждый раз одного соперника, но, нанося удары с разных сторон и на разной высоте, так что Торкел даже призадумался, есть ли вообще защита от подобной атаки…

Боргес, номинально руководивший схваткой, практически не подавал команд, предоставив своим подчиненным самим решать вопросы тактики и, надо сказать, они с этим справлялись.

В искатели сокровищ шли самые отчаянные вояки, выделявшиеся  в той среде, откуда они пришли не только своей неуемной тягой к приключениям и смелостью, граничащей с безумием, но и мастерством в обращении с оружием. Каждый из них пытался выделиться из серой среды своих собратьев чем-либо особенным. И то, что отряд Боргеса потерял в том бою еще одиннадцать человек, объяснялось лишь тем, что в самый разгар битвы, привлеченные шумом, и запахом свежей крови, в боевые порядки сражающихся ворвались три разломовские твари, в составе шипохвоста и двух бычеглавов. А чуть позже к ним примкнула, неизвестно каким образом оказавшаяся здесь джунглевая гребенчуга. 

Голодные твари появились так внезапно, двигались настолько быстро и атаковали с такой злобой что никто из сражавшихся с обеих сторон не успел толком ничего сообразить, а чудовища уже прошли насквозь все поле битвы,  убивая, давя, откусывая и тут же проглатывая второпях куски тел.

Они оказались настолько изголодавшимися, что пожирали даже непригодное для их питания мясо орков.

Незваных гостей тут же нашпиговали стрелами оба отряда, и бросились наутек, каждый в свою сторону, сочтя именно это за благо, поскольку даже утыканные стрелами, как еж иглами, чудища и не думали умирать. Урча утробно от жадности, они мотали головами и рвали умерших, проглатывая куски еще дымящейся плоти.

Торкел державшийся вместе с друзьями на острие атаки только-только сцепился с шипохвостом, но в этот момент Боргес подал команду к отходу и они стали отступать…

Вот уже третьи сутки полусотенный отряд Лисы спешно двигался на восток, без отдыха и сна,  лишь иногда ссаживаясь с коней и передвигаясь пешим ходом, чтобы дать хоть какой-то отдых измученным животным.

Орки, преследовавшие их, не имели конных всадников, но зато барабаны их и костры разносили весть о пришельцах все дальше и дальше от одного поселения к другому и все новые отряды зеленокожих воинов Пустоши стекались к пути следования беглецов…

Торкел удивленно спросил, почему Дурку и Моту не сумели договориться со своими соплеменниками – ведь они населяют одни и те же Пустоши. Сауруг фыркнул в ответ.

- Для нас Пустоши, что для вас Земли. Встреться и договорись с Малленом или с сазаларами!

Торкел понятливо кивнул головой. Это тоже нужно было учесть на будущее. Жизнь в одном озере еще не уберегает одну рыбу от другой.

Что  же все-таки могло так разозлить племя, всегда очень равнодушное к происходящему на остальных территориях Земель. Поставлявшее наемников во все армии Земель и мирно соседствовавшее с ними, если только не объединялось в армию под руководством какого-нибудь вождя, захватившего верховную власть, и движимого целью захватить соседние земли? Но такого не было очень давно.

Скорее всего, так оно и было в этот раз, и видно именно его – нового вождя орков увидел Торкел, когда почти на границе владений Дев они лоб в лоб столкнулись с полчищами, перерезавшими им дальнейший путь…

В центре этой огромной толпы воинов, необычно тихой и сосредоточенной, высился на коне всадник, одетый в звериные шкуры, сгорбившийся в седле и с лицом закрытым маской какого-то зверя. Рога на его шлеме были вдвое больше рогов Рыцарей и были явно позаимствованы у шипорога…

‘’Да….  - Торкел вгляделся прищурившись. - Так и есть – хвостовые клыки шипорога’’.

И была еще одна странность в происходящем …

Судьба видно в очередной раз позволила путникам продлить свой жизненный путь,… поскольку воинство орков…стояло спиной к ним, поворотившись лицом к джунглям.

Шипорог (так решил Торкел называть новоявленного вождя орков) воздел руки к небу и толпа зеленых воинов  Пустошей,  обтекая его двумя неравными группами, двинулась к лесу…

Лиса -  Боргес справедливо решил, что, по всей видимости, орки, наконец, решили померяться силами с властительницами леса, и это был самый удачный, если не сказать почти волшебный пункт в их походе. Пока Девы будут разбираться с нечистью, а орки будут рваться в Лес, вожделея добраться до девичьих тел -  искатели приключений могут с наименьшими хлопотами отыскать затерянную в дебрях Талсии Акросатоль с ее сокровищами, и тут Боргес причмокнул и встряхнул воображаемую суму, набитую золотом…

Пока они объезжали места проникновения орков в джунгли, забирая все дальше на юг, он с удовольствием описывал соратникам достоинства и прелести Воинствующих Дев…

-Берешь ее голубушку,… конечно меч и стрелы у нее отобрать надо. Это непременно!… свяжешь хорошенько!!! Чтобы не брыкалась! Напоишь вином насильно и тут!!!…

Дальше следовали настолько откровенные излияния  фантазий Боргеса, щедро приправленные  нецензурщиной, что у, далеко не неженок, какими были Айслин и Рыцарь в вопросе полов, все же зарделись щеки. Пока они не сообразили что это всего лишь грубые шутки бывалого  командира, стремившегося подобным образом рассеять сумрак, царивший в душах его подчиненных последние несколько дней.

-Вот за все это тебе Девы и отрежут кое-что! –  хохоча во всю глотку, прогремел густо заросший волосом почти круглый Кружка.

-Если поймают! – хитро прищурился Боргес, подняв палец. – А теперь, любезные мои! Нам пора в лес!

Лес встретил их поначалу довольно гостеприимно мягкой зеленью листвы, прохладой, насыщенной ароматом хвои и цветов…

Внимание Айслина привлекли  грибы… огромные гроздья желтых грибов, свисающие со стволов,  россыпи  красных и белых, иногда сплошным ковром устилавших землю. Он заметил, что Сауруг украдкой сжевал парочку этих чудных созданий и теперь глаза его весьма неприятно сверкали в глубокой тени царившей в глубине леса, а разговаривать он стал сиплым писклявым голосом.

Айслин брезгливо сторонился его, так как знал еще по Зеленому Лабиринту, что это магикус масрус -  волшебные грибы, применяемые в своей волшбе примитивными шаманами орков и гоблинов. Они представляли собой сильнейшее галлюциногенное средство, и потому, когда склонявшийся к его плечу Сауруг шептал что-то о том … ‘’какие дивные птицы в этом райском саду’’ -  он лишь  досадливо морщился и ускорял шаг.

К слову сказать, коней своих они оставили еще на пороге леса, приставив  к ним двоих охранников. Дебри по слухам дальше были совершенно непролазные, и сами Девы использовали лишь несколько хорошо протоптанных троп - естественно передвигаться по ним Боргес счел излишне опасным. Отряд должен был обогнуть с востока предполагаемое место расположения заброшенной столицы Дев -  Акросатоли и зайти с тыла.

Боргес по этому поводу отпустил еще несколько скабрезных шуточек,  которые теперь, облизываясь,  с пошлыми улыбочками на лицах, передавались по цепочке.

Как и положено, далеко впереди отряда двигались три пары разведчиков друг за другом с интервалом прямой видимости  - слишком уж искусными стрелками были Воинствующие  Девы, чтобы хоть на секунду рискнуть и потерять впереди идущих из виду. Отряд остановился как вкопанный, когда шедший в первой паре, Кеклик вдруг подал сигнал опасности  - повторившийся дважды тоскливый крик пустынной кряки…

-Болван! - прошипел Боргес. – Какая же может быть кряка в лесу? Язык отрежу!

Люди тут же рассредоточились, спрятались за деревья, а спереди бежал уже Кроличий Хвост из третьей пары.

-Тебе следует взглянуть на это, Лиса!

-Эй, Рыцарь! – бросил через плечо Боргес. – Пошли, посмотрим…

И в самом деле, посмотреть было на что. Впереди насколько хватало глаз, все пространства между деревьями были завалены телами - десятки, и сотни орков лежали мертвыми, утыканные стрелами и изрубленные мечами. Деревья здесь тоже ощетинились стрелами,…  по большой части орочьими.

Орки валялись кучами и поодиночке в самых диковинных позах, в которых их застала смерть, и,… лишь одна общая деталь - отрубленные на обеих ладонях большие и указательные пальцы – отличительная метка Дев. Они верили согласно своим легендам, что таким образом убитые ими лишались возможности на том свете держать оружие и мстить им самим или их потомству.

-Что скажешь, Рыцарь? – сказал Боргес, и присев на корточки, сунул два пальца в рану орка.

Торкел хотел, было, сказать, что кровь орка намного холоднее человеческой, и по ней не определить, насколько давно наступила смерть.

Хорошо, что не сказал, потому что Лиса растер кровь на ладони другой руки и внимательно посмотрел на свет…

-Ночью, - сказал он уверенно.- Это случилось ночью,… значит полдня назад…

Торкел с уважением поглядел на Боргеса - такого способа определения даты смерти  орков он не знал…

Сауруг, стоящий рядом, скорбно глядел на поле битвы и, тяжело вздохнув, сказал.

-Правильно смотрит.  Наша кровь начинает синеть после смерти и через сутки становится почти черной…

-И сделали это… - продолжал Боргес, выдергивая из раны длинную стрелу и рассматривая наконечник ее и красно-черное оперение…

-Сделали это Красные Девы Эльрики…

-Кто эта -  Эльрика? – спросил Торкел.

-Их предводительница, - оглянулся на него Заячий Хвост, рослый детина, лет двадцати, с русыми бровями и бородкой, с  вплетенными в косы заячьими хвостами. - Длинноногая такая бестия с во - о - от такими грудями…..

-И  вооооот с таким мечом, - передразнил его Лиса.

-У них же только одна грудь, - к ним подошел Айслин. – Вторую они выжигают, чтобы не мешала при стрельбе…

Боргес сплюнул…

-Не верь сказкам, сынок. Я за эти яблочки держался и, поверь мне -  дивнее ничего в руках не держал. Они просто туго стягивают ту грудь, которая мешает натягивать тетиву… вот ее и не видно, - и он вдруг с досадой какой-то добавил. – Что за глупость – выжигать такую красоту!!!

-Ну,  все понятно! - Боргес выпрямился пучком хвои стирая с рук кровь. – Хвост, передай Кеклику, чтобы взял еще правее,… там должно быть болото,…через него и пойдем. Ну,  давай, Рыцарь, пошли!

Торкел продолжал стоять неподвижно, глядя на трупы орков и никак не реагируя на слова Лисы…

-Сауруг,-  позвал он. – Ты хорошо знаешь племена Пустоши?

-Да,  знаю,  - немного неуверенно ответил тот.

-Тогда скажи мне…ЧТО ЭТО?!!

Он присел и резким движением раздернул кровавое тряпье на груди орка…

На бледно – зеленой коже пещерника краснела татуировка - подобие подковы рогами вниз и семь звезд расположенных зигзагом влево от центра верхней точки подковы…

-Это ЗНАК ВРАТ!!! - прошептал Айслин и шепот его прозвучал грозовым громом в сознании Торка сквозь бормотание Сауруга о том, что такого знака у племен  нет, и отродясь не было.

- Это знак Врат, - повторил ошеломленный Айслин.- И придет в этот мир сила изменения основ,… падут Правители, а люди будут метаться во мраке, ища спасения…..

- В чем дело? - Боргес переводил взгляд с одного на другого. - Какие проблемы, Рыцарь?…

- Вот проблема, - Торкел ткнул пальцем в татуировку….

- Что это? - Лиса склонился над изломанным телом, разглядывая рисунок. – Наверно это тотем…

- Это Врата. Эти орки служат делу, которое мы хотим разрушить, - волнуясь, сказал ему Айслин.

  Боргес  внимательно глядел на него

- Ну и?…

- Мы должны помешать им…

- Помешать кому?

- Помешать этим оркам и убить их вождя… того в рогатом шлеме…

Лиса посмотрел на него, как на безумного и повернулся к своим людям.

- Убить человека, который собрал орков и повел их на Дев, открывая нам дорогу к сокровищам Талсии? Ты с ума сошел,  Маг! Своими руками уничтожить самую чудесную возможность добраться, наконец, до сердца Дев!?

- Если бы ты знал, Боргес,  что от этого зависит судьба всех Земель….

- А я не хочу думать о судьбе Земель! Мне абсолютно плевать на их судьбу,… пусть каждый заботится о себе! Верно, Кружка?

- Верно, командир! - пробасил толстяк, взвешивая на руке свой шестопер. - Я много повидал и вот что скажу - пока есть золото – есть все!!! Нет золота – и ты не нужен никому! И так всегда и везде.

- Правильно, Кружка! Я хочу объяснить тебе,  Маг - как бы ни изменился этот мир - жить в нем с деньгами будет намного легче, чем без них!!! Вот поэтому сначала надо добыть золото, а уж потом думать о своей судьбе,  ну  и если захочешь и о судьбах других!

Он повернулся к Торкелу и тон его продолжал быть дружеским, но глаза все леденели.

- Ну, что прав я или нет Рыцарь?

- Нет!… - ответил Торкел,  борясь с темной волной отчаяния, выраставшей в  его душе. Ради этих людей им приходится жертвовать всем, и как страшно то,  что самим этим людям ничего этого и  не надо. Тогда получается, что они делают это ради одних себя…

- И  прикажи Богомолу опустить лук, – продолжал Торкел, не поворачивая головы, но, ясно ощущая, что долговязый лучник держит его на прицеле. - Я все равно увернусь, но дело в том, что ничего такого и не понадобится. Мы дали слово - и мы будем держать его…

- Во-первых, – Боргес отвернулся и пошел вслед за уходящей третьей парой, – Он держит на прицеле не тебя, а Мага, как самого баламутного из вас, а во-вторых, вы действительно дали слово, а клятве таких идеалистов как вы я верю.

 Он вдруг цыкнул зубом и выругался.

 - Будь я проклят! Я так и вижу,  будто наяву, как вы отказываетесь от своей доли добычи и раздаете все денежки нищим и убогим!!!…

Дальше, как и предполагал Боргес, было болото… мрачное, туманное, затянутое белесым туманом с проявляющимися сквозь него корявыми стволами засохших и сгнивших деревьев.

Они перестроились в цепочку, и замыкающим в ней  шел Богомол, не выпускавший из  рук своего грозного оружия с готовой стрелой на тетиве,  держа вторую стрелу в зубах. Естественно, ни они к Богомолу, ни лучник к ним, не питали каких бы то ни было враждебных чувств, но, во-первых, приказ Лисы был действительно непререкаемым. А во-вторых, на карту были поставлены жизни всех, и потому долговязый лучник, не раздумывая, всадил бы стрелу в голову любому, кто подверг бы опасности успех их дела.

Даже толстяку Кружке, с которым они, бывало, спали под одним одеялом и ели из одной миски.

Все для дела. Все для победы!

Сказать, что у них не было ничего святого кроме жажды наживы, было бы неправильно.

Тот же Богомол - случись беда, стоял бы насмерть, защищая того же раненного Кружку, до тех пор, пока не понял бы, что друга не вытащить. После этого он, преспокойно бы, не дрогнув, прикончил его, чтобы спасти от пыток, и ушел сам, исполненный горделивой уверенности, что исполнил свой ДОЛГ.

Они были профессионалами своего дела и идеальными солдатами,… почти как рыцари Черного Ордена, но только почти…

Торкелу было легко с ними, он понимал их почти во всем, кроме этой их неуемной жажды золота. Стоило быть произнесенному этому слову и у них начинали гореть глаза, им не сиделось на месте, и они, невзирая на усталость, готовы были идти без сна и отдыха, лишь бы придти к желанному сокровищу…

Он не понимал этого,… наверное, потому, что никогда не имел ни малейшего желания  обзавестись собственным дворцом, сотней наложниц или лучшим в Империи скакуном.

Походная жизнь, кусок хлеба и глоток воды заменяли ему все это, и он не мог понять, оттого ли это так, что он неприхотлив от природы как, обидно даже представить, осел какой-нибудь. Или непонятный огонь, горящий внутри него, толкает его на поиски чего-то большего, чем простые плотские утехи.

Он попытался размышлять на эту тему, но в мыслях засели теперь всего два образа – кусок хлеба и вода.

Кстати вода у них уже давно закончилась, а болотная единодушно была признана непригодной и потому, когда они отыскали, наконец, относительно сухой участок - островок в этом, казалось бы, безбрежном болоте, Боргес разослал своих людей на поиски пригодной для питья воды. Одним из четверых был Торкел.

Он, как никто другой, умел передвигаться бесшумно, и Лиса, посылая его, нисколько не беспокоился, что Рыцарь может исчезнуть в сером тумане болот. Клятва и друзья держали его на привязи крепче любой веревки.

 Ему доверили направление на запад – место скопления отрядов Дев, чьи владения они сейчас пытались обтечь. И Торку повезло больше всех, потому что уже вскоре он выбрался на окраину болота и, перебравшись по грудь в воде через граничную полосу грязно - ржавой жижи, услышал сквозь утренний пересвист птиц, шум падающей воды. Предприняв максимальные меры предосторожности, он некоторое время шел на шум водопада, пока не оказался на берегу небольшого озерца.

Теперь осталось лишь набрать воду и в обратный путь, но тут Торкел остолбенел…

То, что показалось ему вначале пучком водорослей на поверхности озера, вдруг повернулось,… медленно точно во сне. Показался точеный профиль,  взгляд дивных удлиненных глаз, ударивший  его словно таран, и из воды поднялась, прикрывая руками свою наготу, девушка,… женщина,… нет! Девушка,… прекрасная, словно богиня со старинных фресок,… с длинными распущенными рыжими волосами и с вплетенными в них травами и цветами…

Торкелу показалось, что он тронулся умом…

Боргес, орки, болото, кровь и грязь, а тут на тебе - чудесное свежее и дивное, словно цветок создание.

 ‘’Колдовство, - подумалось ему, - чародейство Модо,… или еще кого. Так не бывает в реальности,… так не может быть’’…

…и еще краем исчезающего своего здравомыслия успел все же подумать о том, что наставники Школы упустили такой важный момент подготовки – защиту от этого самого страшного оружия, защиту от женских чар.

Нет, конечно же, он не упал в обморок и не перестал рассуждать, но дело все в том, что теперь его рассуждения носили некоторый оттенок, … некоторую прозрачность, если можно так выразиться. И если, к примеру, он понимал что невольного свидетеля и, по всей видимости, врага следовало по возможности быстрее уничтожить, то большая часть его существа сразу же отметала эту мысль, ставя ее в ряд теоретических измышлений. И еще он отметил про себя, что невольно изменил свою позу охотника скрадывающего дичь,… выпрямился, расправил плечи, в общем, надулся, как фазан весной, но и эта мысль тут же исчезла и от всего отважного рыцаря остались лишь глаза… и эти глаза разглядывали сейчас ее.

-Ты узнал меня, Рыцарь?!!

Торкел отпрянул, даже и в мыслях уже не имея взяться за оружие,… да и зачем…против кого…против абсолютно нагой красавицы, чьи стройные линии вкупе с прилегающими к ним чарующими округлостями, сильнее тарана ударили по его сознанию…

Девушка улыбнулась

-Неужели ты не помнишь меня!

Торкел вспомнил,… конечно же - это была именно она… вздорная девчонка из отряда эльфов и Дев, тех,  кого он решил выпустить из разрушенного Этарона. Да - да, конечно же она,… но Боги как она изменилась…

-Я…гх – х…помню тебя,  - откашлявшись, произнес он и оглянулся точно вор.

-Не бойся… - девушка рассмеялась. – Я не съем тебя!

-Что?!! Что ты делаешь здесь!

-Я!!! Это наши владения  и вместе с тем я не расспрашиваю, что ты делаешь здесь, Черный Рыцарь, закованный в металл…

Совершенно незаметно она оказалась рядом, и провела пальцем по тусклой стали нагрудных пластин …

... Мокрые волосы с вплетенными в них цветами,

... смуглые плечи с катящимися по ним капельками воды

... и дивный запах молодости…

... Дурман…

... сон…

... у него начинала кружиться голова…

... губы ее приблизились…

 …зеленые глаза вбирали в себя Торкела,…засасывали его…

-Мне пришла пора стать женщиной и матерью - так приказала Эльрика!… - шепот ее подстегивал тот водоворот, в котором тонуло сознание Торкела. – Ты,…ты будешь отцом  моего ребенка,…ты,…мой любимый!!!

Те,  кто придумывал способы уничтожения Ордена и Черного Рыцарства, изобретая все новое шипастое, клыкастое, зазубренное, летающее и прочее оружие, не додумались до этого, как мир древнего и простого средства.

Пара стройных ног и высокая грудь.

Чуть округлый животик и ласковые руки.

Зеленые глаза с поволокой, длинные пышные волосы, чуть припухлые губы и нежное воркование.

Вот и все, что потребовалось, чтобы сломать его после множества лишений и превратностей судьбы…

Торкел пал как крепость, взятая тихо ночью бесшумным и безжалостным врагом и спроси его в тот миг, куда он шел, и кто такие Айслин с Сауругом - он и не вспомнил бы…



***

Он спал утомленный неистовством любовной схватки и сквозь сон, а может быть и во сне,  пришли к нему слова Девы

-Я ухожу, и ты уходи…

...мы следили за вами, и ты мне нужен был лишь для того, чтобы зачать во мне ребенка…

...теперь вы должны умереть…

...и ты тоже,   но,… но я не хочу этого …

...беги и постарайся спастись…

...любимый!

Торкел вздрогнул и очнулся. Никого рядом не было, но его вид убедительно говорил о том, что все это ему не приснилось…

Рыцари по возможности вообще не снимали своих доспехов, но если уж приходилось это делать, то одевались они молниеносно - снова результат упорных тренировок,… и это вновь  спасло Торка.

Едва только щелкнула последняя застежка, как в левую нагрудную пластину его ударила стрела и, словно от бессильной злобы визгливо звякнув, упала в траву...

… вторая стрела...

… третья и четвертая вместе…

… с тупыми бронебойными наконечниками…

Слава подгорным мастерам, ковавшим эти латы!!!…